"Hành lễ!"

"Rõ!"

Hai bên phố dài, những lớp giáp trắng uy nghiêm như rừng.

Linh cữu của đại tướng quân Thiết Lưu Lê từ Bạch Thành trở về thành Hãn Hải, Võ Tân Vũ nương tựa vào quan tài mà đi.

Người từ Trường An đến bắc cương truyền chỉ là An Phương Tri, một trong các đại học sĩ Nội các, đồng thời là một trong ba thứ phụ của Nội các. Sau khi đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng về nhà tĩnh dưỡng, hiện giờ người thay quyền hành thủ phụ là Nguyên Đông Chi, địa vị của An Phương Tri chỉ dưới Nguyên Đông Chi.

Khi ông ta đến, bệ hạ vừa hay biết được tin tức đại tướng quân tử trận. Người hỏi các thành viên Nội các ai có thể đi bắc cương truyền chỉ, chủ trì lễ tang đại tướng quân Thiết Lưu Lê.

Bệ hạ tin chắc, các tướng sĩ ở bắc cương nhất định sẽ nghênh đón đại tướng quân của ngài trở về.

Mọi người đều muốn đi, nhưng Nguyên Đông Chi có trọng trách lớn lao, vì vậy bệ hạ đã chọn cử An Phương Tri đi.

Trước linh cữu, thứ phụ An Phương Tri cúi đầu đứng lặng chừng nửa canh giờ. Ông ta đến để tuyên đọc thánh chỉ, nhưng lại tiến hành nghi thức tế bái trước.

Mở thánh chỉ ra, An Phương Tri hít sâu một hơi.

"Ba mươi lăm năm qua, trẫm thường xuyên nhớ đến các tướng sĩ đã cùng trẫm xông pha trận mạc phương Bắc, đối đầu Hắc Vũ. Trận chiến Hãn Hải năm ấy, tướng quân cánh trái Bàng Trường Đức của trẫm trúng hơn mười mũi tên mà tử trận. Đội chính thân binh Mã Vụ của trẫm xông thẳng vào quân địch, chém đầu sỏ của chúng, thân trúng bảy nhát đao mà hy sinh. Phó tướng Lý Nho của trẫm ngã ngựa giữa vạn quân, thân xác không còn. Trận chiến ấy đã đẩy lui quân Hắc Vũ ba trăm dặm, giúp biên cương Đại Ninh yên bình suốt mấy năm trời. Trong trận chiến ấy, đại tướng quân vẫn luôn ở bên cạnh trẫm."

"Ba mươi năm nay, trẫm vẫn luôn nhớ huynh đệ Viên Trường Minh của trẫm, người đã mấy năm trời nằm vùng ở Hắc Vũ, thám thính quân tình, sớm biết được quân Hắc Vũ muốn hưng binh xâm phạm, rồi liều mình gửi tin tức ra ngoài. Hắn biết rõ rằng một khi tin tức đã ra đi thì cái chết là điều không thể tránh khỏi, cuối cùng bị người Hắc Vũ xé xác bằng ngũ mã phanh thây ngay giữa phố... Trong trận chiến ấy, trẫm cùng đại tướng quân đã giết 11 vạn quân địch. Đại tướng quân thân trúng ba nhát đao nhưng không hề lùi bước. Trẫm hỏi đại tướng quân vì sao còn muốn tiến lên, đại tướng quân nói, huynh đệ xương cốt đã nát tan, muốn đưa về tập hợp lại để an táng."

"Mười tám năm nay, trẫm không dám quên trận chiến Phong Nghiễn Đài. Trang Ung chỉ huy quân tử thủ, gần vạn tướng sĩ đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, chỉ còn lại ba trăm người. Trận chiến ấy, đại tướng quân chỉ huy quân đội cắt đứt đường lui của quân Hắc Vũ, một đường xông pha, giết 26 vạn quân địch, máu nhuộm đỏ cả một dòng sông dài. Đại tướng quân nói, tay đã nhuốm máu của các huynh đệ biên quân Đại Ninh, làm sao còn có thể sống sót trở về?"

Giọng An Phương Tri rất trầm thấp, mấy lần ông ta nghẹn ngào.

"Hiện giờ, đại tướng quân đã đi rồi."

Đọc đến mấy chữ này, An Phương Tri bật khóc nức nở, không thể đọc tiếp được nữa.

"Chắc đại tướng quân biết, trẫm đau lòng lắm."

Mãi một lúc lâu sau, khi được người hầu đỡ dậy, An Phương Tri mới đứng thẳng lại được.

Ông ta hít thở sâu mấy lần mới ổn định cảm xúc, rồi trầm giọng nói: "Ta và đại tướng quân vốn không quen thân. Lần đầu gặp đại tướng quân là hai mươi năm trước, khi đó bệ hạ vừa mới đến Trường An không lâu, người hỏi ai có thể làm tướng bắc cương? Đại tướng quân nói với bệ hạ, chỉ có thể là Thiết Lưu Lê, chỉ có Thiết Lưu Lê thần mới có thể làm được. Khi ấy, ta chỉ cảm thấy ngài đại tướng quân quá phô trương, thiếu đi sự điềm tĩnh. Nhưng bệ hạ lại nói, đúng vậy, đất bắc cương, làm sao có thể rời xa khanh Thiết Lưu Lê được?"

"Đại tướng quân à." An Phương Tri quỳ sụp xuống đất, lại một lần nữa bật khóc nức nở: "Đất bắc cương, làm sao có thể rời xa ngài Thiết Lưu Lê được?"

Võ Tân Vũ nương tựa vào quan tài đứng lặng, nước mắt tuôn như mưa.

Cùng lúc đó, cách thành Hãn Hải bảy trăm dặm, tại Nam Viện Trường Minh của người Hắc Vũ.

Đại tướng quân Tô Cái của Nam Viện Hắc Vũ đứng ở cửa sổ nhìn tuyết rơi bên ngoài, tay bưng chén rượu, nhưng lâu lắm rồi không nhúc nhích. Ông ta chỉ đứng đó nhìn, dường như đang ngắm cảnh, lại như đang nhìn về một nơi xa xăm, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đã phảng phất sự trống rỗng.

"Các ngươi không nên làm như vậy." Giọng Tô Cái hơi khàn khàn: "Ta với hắn là địch thủ ba mươi lăm năm. Ba mươi lăm năm qua, hắn không lúc nào là không muốn giết ta, ta không lúc nào là không muốn giết hắn. Nhưng trước đó vài ngày ngươi phái người đưa tin nói Thiết Lưu Lê đã chết, ta lại không cảm thấy vui vẻ chút nào, ngược lại còn có chút bi thương."

Ông ta quay đầu lại liếc nhìn Liêu Sát Lang đang quỳ rạp dưới đất.

"Cứ quỳ đi, bởi vì ngươi vẫn không biết tôn trọng đối th��� của mình."

Tô Cái hất chén rượu ra ngoài cửa sổ, tựa như hất đi một đoạn quá khứ.

"Ta từng nói với các ngươi, hắn chết rồi cũng đừng làm nhục thi thể của hắn, hãy chuẩn bị mọi thứ tốt nhất để bảo quản, đưa về đô thành để bệ hạ ngự lãm, sau đó phải tiến hành hậu táng. Thiết Lưu Lê tử trận, đối với Hắc Vũ ta mà nói vừa là chuyện tốt, lại chưa hẳn đã là tốt hoàn toàn. Nhưng nếu ngươi nhục mạ thi thể của hắn, cho rằng đó là hành động của kẻ chiến thắng, thì thực sự chúng ta đã thua rồi... Tại sao bệ hạ muốn nhìn thử Thiết Lưu Lê? Là vì bệ hạ muốn tận mắt xác nhận hắn đã chết, chỉ đơn thuần là xác nhận, chứ không phải với tâm thái đắc ý. Liêu Sát Lang, tâm cảnh ngươi quá kém cỏi."

Tô Cái thở ra một hơi thật dài: "Ta nghe nói, Quả Bố Nhĩ Thiếp dùng chiếu quấn thi thể hắn, tùy tiện chôn ở một nơi nào đó, lại chôn cách xa doanh trại bộ tộc của hắn. Đó là vì hắn sợ, ngay cả khi Thiết Lưu Lê đã chết, hắn ta vẫn còn sợ. Ta còn nghe nói, khi ta hạ lệnh chuyển thi thể Thiết Lưu Lê vào đô thành, lúc Triết Biệt phái người đào mộ lên, cuốc sắt còn làm hư hại thi thể Thiết Lưu Lê, trên người dính đầy vụn đất, được chở về bằng một chiếc xe ngựa cũ nát."

Liêu Sát Lang quỳ rạp dưới đất, một chữ cũng không dám nói.

Y đến, vốn là muốn xin lệnh xuất chinh, bởi thân đệ đệ Triết Biệt của y đã bị giết.

"Ta phải phụng chỉ trở về đô thành gặp mặt bệ hạ, vốn định mang ngươi đi cùng. Lần này thì thôi vậy, ngươi ở lại biên cương kiểm điểm. Khi nào ngươi hiểu được phải tôn trọng kẻ thù như Thiết Lưu Lê, như cách ngươi tôn kính sư trưởng của mình, lúc đó ngươi mới thật sự chín chắn, ta cũng mới có thể an tâm giao thêm nhiều quân quyền cho ngươi."

Tô Cái đi ra ngoài, hộ vệ khoác thêm áo khoác cho ông ta. Lúc đi đến cửa, Tô Cái dừng bước.

"Bệ hạ nói, ý chỉ cấm chiến sự ở nam cương trong vòng ba năm mới được ban ra. Ngươi và Triết Biệt đã bày ra chuyện này, dù có giết được Thiết Lưu Lê thì sao? Ngươi nên biết hiện tại Ninh đế Lý Thừa Đường đang thiếu một lý do để cổ vũ sĩ khí. Thiết Lưu Lê vừa chết, oán h���n tích lũy suốt mấy năm nay của người Ninh sẽ không tan mà ngược lại sẽ càng sâu hơn. Oán hận hóa sát khí, đến lúc đó người Ninh sẽ hung ác cỡ nào thì vài năm sau ngươi sẽ rõ... Vốn dĩ nếu năm năm không có chiến sự, Hắc Vũ trên dưới một lòng, khi đó quốc khố tràn đầy, mà chúng ta binh tinh lương đủ. Quân Ninh trong vòng một tháng nếu không thắng lớn, tất sẽ nổi cơn thịnh nộ, khi đó chúng ta sẽ có cơ hội phản công. Nhưng ngươi, lại cho người Ninh một lý do để vĩnh viễn không bao giờ nản lòng."

Sau khi nói xong câu này, Tô Cái ra khỏi phòng, chỉ để lại Liêu Sát Lang một mình quỳ rạp dưới đất, trên mặt vẫn còn một chút bất phục.

Thành Hãn Hải.

Thẩm Lãnh tham gia lễ tang đại tướng quân xong trở về chỗ ở tạm thời của hắn. Trần Nhiễm và Vương Khoát Hải canh giữ ở ngoài cửa. Trong lòng bọn họ vẫn không khỏi lo sợ khi không thể hội hợp với Thẩm Lãnh, nếu tướng quân đuổi ra ngoài gặp phải đại đội nhân mã của người Hắc Vũ, dù tướng quân dũng mãnh phi thường đến đâu, e rằng cũng khó toàn mạng trở về.

Cũng may, tướng quân đã trở về.

Thẩm Lãnh nằm trên giường ngẩn người nhìn nóc nhà, trong đầu hắn là khuôn mặt của đại tướng quân Thiết Lưu Lê. Khi hắn đuổi đến, thân thể đầy thương tích, dính đầy bùn đất của đại tướng quân, mặc dù hắn đã cõng đại tướng quân trở lại, hắn cũng không muốn tin vị tướng trấn thủ một phương, thậm chí là trụ cột của Đại Ninh, lại ngã xuống một cách oan uổng như thế.

Nếu Đại Ninh là một tòa đình, tứ phương đại tướng quân chính là bốn cây cột của tòa đình này.

Trong lễ tang, đại học sĩ Nội các An Phương Tri tuyên chỉ, kể từ hôm nay, Võ Tân Vũ chính là đại tướng quân trấn thủ biên cương Đại Ninh, là trụ cột mới.

Ngoài cửa có tiếng người nói chuyện, Thẩm Lãnh nghe được đó là giọng của An Phương Tri.

Cửa mở kêu két một tiếng, vị lão nhân bước vào cửa phòng. Thấy Thẩm Lãnh đang ngồi dậy, ông ta vội bước nhanh tới đỡ lấy Thẩm Lãnh: "Thẩm tướng quân đừng cử động, vết thương trên người ngươi quá nặng, không nên cử động mạnh."

Ông ta ngồi xuống bên cạnh Thẩm Lãnh nói: "Trước khi ta đến, bệ hạ đặc biệt dặn dò, nếu như gặp Thẩm tướng quân thì bảo ta cần phải khuyên ngươi cùng trở về Trường An. Hiện giờ chuyện của đại tướng quân cũng coi như đã xong, mối thù không nhất định phải báo ngay lập tức. Ta cũng đã khuyên Võ tướng quân, đợi sau này chỉnh đốn quân bị, sau khi trù tính ổn thỏa rồi sẽ tiến hành trận chiến này."

Thẩm Lãnh gật gật đầu: "Ta biết, ta sẽ theo các lão cùng trở về Trường An."

Lúc này, trong lòng An Phương Tri mới phần nào yên tâm. Mặc dù triều thần Đại Ninh có tranh chấp giữa phe văn và phe võ, nhưng suy cho cùng, vẫn là người trong cùng một nhà. Ông ta có thể hiểu được tâm trạng của Võ Tân Vũ, cũng có thể hiểu được tâm trạng của Thẩm Lãnh.

"Như thế là tốt nhất." An Phương Tri trầm mặc một lúc rồi nói: "Ý của bệ hạ là, đưa tro cốt của đại tướng quân về Trường An, an vị tại Phụng Anh Đường vẫn là tốt nhất."

Thẩm Lãnh ngẩng phắt đầu dậy, sau đó lại gật đầu thật mạnh.

Đại Ninh có Phụng Anh Đường, xếp ngay dưới Thái Miếu. Trong Phụng Anh Đường hiện giờ tổng cộng có bài vị của bảy vị đại tướng quân. Kể từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay, trải qua mấy trăm năm, chỉ vỏn vẹn có bảy vị, và cả bảy vị này đều là những khai quốc công thần. Đây đã là vinh quang lớn nhất bệ hạ có thể ban cho đại tướng quân Thiết Lưu Lê. Nhưng tất cả mọi người đều biết rất rõ, vinh quang lớn lao đến mấy cũng không thể đổi lấy một vị đại tướng quân còn sống.

Nhìn thấy sắc mặt Thẩm Lãnh vẫn còn kém, trắng bệch gần như không còn chút huyết sắc, trong lúc nhất thời An Phương Tri lại không tìm được lời nào để nói thêm. Ông học rộng tài cao, nhưng lúc này lại không thốt nên lời nào thích hợp. Thẩm Lãnh không phải tướng của bắc cương mà còn như thế, không cần nghĩ cũng biết tâm trạng của các tướng sĩ bắc cương lúc này như thế nào.

"Ngươi nghỉ ngơi cho khỏe." An Phương Tri đứng dậy: "Ta lại đi gặp Võ tướng quân một chút."

Ông ta thở dài khẽ lắc đầu, xoay người rời đi.

Trên tường thành Hãn Hải, Võ Tân Vũ đứng trên tường thành, đón gió lộng. Bộ trường sam trắng tinh khôi phất phơ trong gió.

Chàng đã là đại tướng quân rồi, nhưng chàng không hề vui vẻ. Nếu có thể dùng tiền đồ, dùng tất cả những gì mình có để đổi lấy mạng sống cho đại tướng quân, chàng cũng cam lòng. Trong thoáng chốc, dường như chàng lại nhìn thấy đại tướng quân đứng ở bên cạnh mình, cười vang sảng khoái như thủa nào: "Tiểu tử, con khoác giáp trụ đại tướng quân vẫn còn kém ta một chút, chưa đủ khí phách... Mặc dù ta vẫn còn nhiều điều không hài lòng về con, cảm thấy con chưa đủ tốt, rất chưa đủ tốt, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đến lúc phải giao lại bắc cương cho con thì đành giao thôi."

Trên tường thành có một con chiến mã đi qua, hướng tới đại tướng quân kêu hai tiếng, tay của đại tướng quân rời khỏi vai Võ Tân Vũ: "Bắc cương Đại Ninh chưa bao giờ nuôi tướng quân an nhàn, mà sự an nhàn của bách tính Đại Ninh lại là do chúng ta nuôi dưỡng. Con nhớ ta từng nói với con, thời Sở, xây dựng tường thành mấy ngàn dặm để đề phòng họa Hắc Vũ, nhưng họa Hắc Vũ không phải tường thành là ngăn chặn được, vẫn phải dựa vào binh giáp."

"Đại Ninh hơn Sở ở chỗ là bởi vì chúng ta. Tường thành không ngăn chặn được, nhưng chúng ta thì ngăn chặn được. Tường thành không thể nào nghiền ép đến bên Hắc Vũ, chúng ta thì có thể, làm cho chiến sự vĩnh viễn ở bên ngoài Đại Ninh. Đây mới là chức trách của chúng ta, cũng là niềm kiêu hãnh của chúng ta. Sau này bất kể làm gì, phải xứng với chữ Ninh trên chiến kỳ kia."

Võ Tân Vũ khàn giọng hô một tiếng "nghĩa phụ đừng đi!"

Thiết Lưu Lê đi về phía chiến mã thoáng ngừng bước chân, quay đầu lại nhìn về phía Võ Tân Vũ cười nói: "Con từ khi chưa đến hai mươi tuổi đã bắt đầu đi theo ta, hiện giờ đã mười mấy năm. Thời gian ta ở bên con còn dài hơn so với con trai ruột của ta, hiện giờ nó làm quan ở võ phủ, sau này nếu con có gặp nó, hãy thay ta chăm sóc nó nhiều hơn một chút... Và khi nào rảnh rỗi, hãy đến thăm nghĩa mẫu của con."

Đại tướng quân xoay người lên ngựa. Chiến mã như hóa thành luồng khí đen, từ từ tan biến.

Thiết Lưu Lê giơ tay lên, nắm tay phải gõ lên giáp ngực.

"Ta mệt rồi, giờ đến lượt con gánh vác thôi."

Truyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.