Khi Thẩm Lãnh và đoàn người rời trấn Phù Vân đến thành Tương Ninh, họ nhận được tin tức rằng đại nhân Hàn Hoán Chi không đợi họ, mà sáng sớm hôm đó đã rời thành, thẳng tiến Trường An. Ông để lại đại đội nhân mã cho Thẩm Lãnh, tự mình điều khiển một cỗ xe, trên xe có một cô nương xinh đẹp với mái tóc thắt bím dày đặc, rồi thẳng tiến về phương bắc.

Thẩm Lãnh ngẫm nghĩ, chỉ có đại mỹ nhân được mệnh danh tiên nữ thảo nguyên trong truyền thuyết kia mới có thể khiến Hàn Hoán Chi hành xử như vậy, khóe môi bất giác cong lên nụ cười hiền hậu như của một người cha.

Cổ Lạc và Cảnh San dẫn đội, áp tải rất nhiều phạm nhân cùng sự phối hợp của chiến binh Ất Tử doanh trở về Trường An. Thẩm Lãnh và những người khác thuê vài chiếc xe ngựa, theo đội về kinh.

Trước cổng thành Tương Ninh có một tiệm cháo bột nhỏ, nằm ngay ven đường. Người ra vào thành nếu khát thì uống một bát lớn như vậy, rất mát mẻ, sảng khoái không tả xiết.

Bạch Tiểu Lạc và Dương Dao Dã ngồi trong tiệm cháo bột, ngẩn người nhìn bát cháo trước mặt.

"Vậy mà lại chậm hơn cả Hoàng hậu, lại còn chậm hơn cả Hoàng đế." Bạch Tiểu Lạc cúi đầu. "Ta đoán được Hoàng hậu sẽ xuống tay với Bạch gia qua hành động của bà ấy, cho nên mới vội vàng đến Tương Ninh muốn nhắc nhở Bạch Quy Sinh, tiện thể lôi kéo những người có khả năng giúp đỡ Bạch gia về phe ta. Cũng xem như đã cứu cả nhà họ, đổi lại chút giúp đỡ. Chỉ l�� không ngờ Hoàng hậu lại ra tay nhanh đến thế, càng không ngờ Hoàng đế còn hành động thần tốc hơn cả Hoàng hậu. Bạch gia đã không còn, trong thoáng chốc..."

Y nhìn bát cháo cười khổ: "Trong thoáng chốc, thật sự ta cũng chẳng nghĩ ra còn có thể làm gì nữa. Nếu muốn liên lạc với những gia tộc bị Hoàng đế chèn ép, hay những nhân sĩ giang hồ bị phủ Đình Úy chèn ép suốt mấy năm gần đây, hoàn toàn không phải chuyện dễ dàng."

Dương Dao Dã nắm chặt tay Bạch Tiểu Lạc: "Nếu không thì, người tự cho phép mình thư giãn một chút đi? Không phải người nói muốn đi Tây Thục đạo sao? Xem chừng thời tiết, lúc này khí hậu bên đó vừa đẹp, dọc đường vừa đi vừa thưởng ngoạn cảnh đẹp, coi như một chuyến giải khuây?"

Bạch Tiểu Lạc vẫn không trả lời. Một người trẻ tuổi thoạt nhìn rất bình thường ngồi xuống đối diện với y, đặt tay nải lên bàn, đoạn nhấc ấm trà rót đầy một bát lớn, ngửa cổ tu ừng ực.

"Các ngươi đến muộn rồi." Tô Lãnh liếc mắt nhìn Bạch Tiểu Lạc một cái. "Đến chậm hơn người ta, nên ngay cả cơm thừa rượu c��n cũng chẳng còn mà ăn."

"Ta đã bỏ tiền thuê ngươi, lẽ nào là để ngươi ngồi đây chế nhạo ta?" Bạch Tiểu Lạc nhìn vào mắt Tô Lãnh. "Ngươi cũng nên biết, không có nhiều người chủ như ta đâu."

Tô Lãnh nhún vai: "Đang lúc rảnh rỗi. Hay là các ngươi đi theo ta. Đúng dịp Tết này ta cũng không muốn nhận thêm đơn hàng nào. Về ở với lão già kia, ta đưa tiền lão cũng không vui, cứ một mực muốn ta về ăn Tết cùng."

Bạch Tiểu Lạc hơi ngẩn người: "Trở về ăn Tết cùng ngươi? Thế thì tính là gì?"

Tô Lãnh đứng dậy: "Vậy thì hai người các ngươi tìm đại một chỗ ăn Tết cũng tốt. Trước Tết, dù muốn giết ai cũng phải đợi chút đã. Khi ăn Tết, ta chẳng muốn động đến đao kiếm, chỉ muốn bắn pháo hoa, đốt pháo tép thôi. Lúc này, tay cầm đao không hợp, nặn sủi cảo thì hợp hơn nhiều."

Dương Dao Dã nhìn về phía Bạch Tiểu Lạc, chờ câu trả lời của y.

"Cũng được." Bạch Tiểu Lạc đứng dậy. "Đi theo ngươi, nơi thâm sơn cùng cốc, có lẽ sẽ thanh tịnh hơn."

"Câu này của ngươi thật khiến người ta không thích." Tô Lãnh nói. "Không khí Tết và tình người ở thâm sơn cùng cốc còn đậm đà hơn nhiều so với chốn đại viện của lũ nhà giàu các ngươi."

Hắn ta hỏi: "Viết chữ có đẹp không?"

Bạch Tiểu Lạc kiêu ngạo: "Cái đó là tất nhiên."

"Vậy thì tốt, về giúp nhà ta viết thêm mấy câu đối xuân."

Ba người đứng dậy, đi về hướng nam.

Trong đội xe đi hướng bắc, Nhị Bản đạo nhân vẻ mặt đau khổ nhìn về phía sư phụ Thanh Quả đạo nhân: "Sư phụ, sư phụ thân yêu, người giúp con đi xin sư bá kia chút thuốc về được không? Cứ tiếp tục tiêu chảy như vậy, đệ tử con e là sẽ chết yểu mất thôi. Người cũng không muốn kẻ đầu bạc phải tiễn người đầu xanh, đúng không? Để người ngoài biết đệ tử của Người vì tiêu chảy mà chết, thì đạo quán chúng ta cũng chẳng còn mặt mũi nào."

Thanh Quả đạo nhân thở dài: "Dù sao con vẫn còn nhỏ tuổi, hai mươi năm rồi mà con đã quên mất sư bá là ai..."

Nhìn bộ dạng bơ phờ của đệ tử, Thanh Quả đạo nhân cũng chỉ đành phải đi tìm Thẩm tiên sinh. Thẩm tiên sinh, đang trò chuyện với Thẩm Thắng Tam và Thu Thực lão đạo nhân trong một chiếc xe ngựa khác, thấy Thanh Quả đạo nhân lên xe liền biết ngay có chuyện gì. Ông liền lấy trong ngực ra một gói thuốc đưa cho ông ta: "Nhét vào là được."

"Nhét vào?" Thanh Quả đạo nhân cũng không nghĩ quá nhiều, cầm thuốc trở về đưa cho Nhị Bản đạo nhân: "Sư bá con nói nhét vào là được rồi."

"Lại nhét?"

Nghĩ đến lần bị sốt hồi nhỏ, nhét thuốc khiến gã đau đến mức sống dở chết dở, nhưng khi đó dù sao cũng nhỏ tuổi, cũng đỡ xấu hổ phần nào. Giờ đã hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, còn nhét nữa sao? Thật mất mặt! Nghĩ thôi đã thấy xấu hổ không chịu nổi rồi.

"Nhất định phải nhét vào?"

"Sư bá con nói như vậy." Thanh Quả đạo nhân xuống xe. "Con tự mình nghĩ biện pháp đi."

"Tự con nhét thế nào!"

"Cái rắm! Ta còn mặt mũi nào nữa? Chẳng lẽ con còn muốn bảo ta nhét cho con?" Thanh Quả đạo nhân hừ một tiếng. "Tự mình gây họa, tự mình chịu thôi."

Buổi trưa đội xe dừng lại, Nhị Bản đạo nhân vịn xe ngựa xuống, bước đi như kẹp một cái gối giữa hai chân, cong cong vẹo vẹo.

Đúng lúc Thẩm Lãnh đi lấy nước trở lại, nhìn thấy Nhị Bản đạo nhân như vậy cũng không đành lòng: "Vẫn chưa uống thuốc sao?"

"Uống?"

Nhị Bản đạo nhân ngây ra, đột nhiên tỉnh ngộ hình như mình đã hiểu sai cái gì đó.

"Thẩm tướng quân, có một chuyện con vẫn chưa thể lý giải, muốn hỏi người... Thông thường mà nói, người hiểu việc 'nhét thuốc' này ra sao?" Gã hỏi Thẩm Lãnh.

Thẩm Lãnh ngẫm nghĩ: "Chuyện này có gì khó hiểu đâu? Không phải cứ nhét vào miệng rồi nuốt xuống là được sao?"

Nhị Bản đạo nhân: "Lỡ như không phải nhét vào miệng thì sao? Liệu có tác dụng phụ nào không?"

Thẩm Lãnh ngẩn người rất lâu rất lâu, sau đó thở dài một tiếng: "Những người xuất thân từ đạo quán đều phức tạp như vậy sao?"

Thành Trường An.

Lão viện trưởng nhìn nội thị cùng cung nữ trong cung Vị Ương đang bận rộn quét dọn, rồi treo từng chiếc đèn lồng đỏ rực rỡ lên. Cung Vị Ương vốn hàn khí bức người nay trở nên dịu dàng hơn hẳn, cũng nhờ những chiếc đèn lồng đỏ ấy mà đẹp lên bội phần.

Tường cung giăng đèn đỏ, chốn thâm nghiêm dường như lúc này mới có chút không khí chốn nhân gian.

Hoàng đế xoa xoa huyệt thái dương, suốt mấy ngày nay vì lo lắng chuyện bên thành Tương Ninh mà chẳng thể ngủ ngon. Vốn dĩ Người đã ngủ rất ít rồi, may mà sáng sớm hôm nay đã có tin tức truyền về, nói rằng mọi chuyện cần làm ở thành Tương Ninh đều đã đâu vào đấy: kẻ đáng bắt đã bị bắt, người đáng chết đã phải chết. Lúc này Hoàng đế mới an lòng một chút. Không phải Người lo Hàn Hoán Chi không hoàn thành nhiệm vụ, mà là lo cho sự an toàn của Thẩm Lãnh và những người khác.

"Hôm nay Bệ hạ phải xuất cung rồi sao." Lão viện trưởng nhìn sắc mặt Hoàng đế. "Hay là mang theo thêm vài người thì tốt hơn."

"Không cần."

Hoàng đế gọi Đại Phóng Chu mang thường phục đến. Người rửa mặt, đầu óc cũng tỉnh táo hơn phần nào.

"Có phải trẫm nên đón nàng ấy vào cung không?" Hoàng đế đột nhiên hỏi một câu.

Lão viện trưởng giật mình: "Thần e rằng có chút không ổn."

"Trẫm vẫn luôn suy nghĩ một chuyện, trước nay, trẫm và Hồng Tụ vốn không hề có bất cứ ràng buộc gì, vậy thì trẫm phải sợ điều gì chứ? Khi đó ở thành Vân Tiêu có một lần trẫm và Thẩm Tiểu Tùng nói chuyện, trẫm nói cả đời cho đến nay niềm kiêu ngạo duy nhất là chưa từng phụ ai. Khi đó, dù năng lực có hạn, nhưng trẫm vẫn có thể không phụ lòng người khác. Sau này đến Trường An, ngược lại trẫm lại phụ lòng một vài người, trong đó có cả Hồng Tụ."

Lão viện trưởng trầm mặc một hồi lâu: "Chưa chắc nàng ấy đã bằng lòng vào cung."

"Nhưng trẫm chưa từng hỏi." Hoàng đế thay quần áo xong. "Trẫm chưa từng hỏi, đó chính là lỗi lầm của trẫm."

Ông ta ra khỏi Đông Noãn Các, Thống lĩnh thị vệ đại nội Vệ Lam đã dẫn theo mấy thị vệ đứng đợi sẵn bên ngoài, tất cả đều đã thay thường phục, giấu kín binh khí. Hoàng đế quay đầu lại liếc mắt nhìn lão viện trưởng một cái: "Cứ ngủ lại trong Đông Noãn Các đi. Trẫm sẽ không trở lại quá muộn, còn có vài chuyện muốn bàn bạc với tiên sinh. Nếu khanh đi về, trẫm sẽ cho người gọi khanh đến sau. Lỡ giữa đường có chuyện gì, khanh lại lừa trẫm."

Lão viện trưởng cười đáp: "Vậy th���n sẽ ngủ luôn trên ghế vậy."

Hoàng đế rời khỏi cung Vị Ương từ cửa sau. Sau khi vòng qua cung Vị Ương, xe ngựa lại xuyên qua các phố, ngõ ngách, cuối cùng dừng lại trước cửa Hồng Tụ Chiêu. Ngày này hàng năm, Hồng Tụ Chiêu đều sẽ ngừng buôn bán. Hồng Tụ Chiêu là thanh lâu lớn nhất và cũng độc đáo nhất thành Trường An. Trong lầu này không một nữ tử nào bán thân, kẻ đến đây đều tự cho mình là tao nhã, uống trà thượng hạng, thưởng thức rượu ngon, nghe hát xem múa, hoặc cùng các cô nương Hồng Tụ Chiêu đánh cờ, gảy đàn, hay chấp bút vẽ tranh. Tính ra, số bạc bỏ ra còn nhiều hơn rất nhiều so với các thanh lâu khác.

Nhưng mà, khách vẫn cứ đến nườm nượp.

Ngày này hàng năm cửa viện đóng chặt, nhưng vẫn sẽ có người hiếu kì.

Vân Hồng Tụ mặc một bộ áo đỏ đứng đợi sẵn ở đại sảnh, nét mặt tươi cười. Mỗi năm chỉ có một lần gặp gỡ, đối với nàng ấy, ngày này vô cùng trân quý.

Nàng ấy không cảm thấy khổ, ngược lại còn thấy hạnh phúc. Đương kim Thiên tử mỗi năm đều đích thân đến mừng sinh nhật nàng ấy, nghĩ đến thôi cũng đủ để kiêu hãnh rồi. Bởi vậy, nàng ấy vẫn luôn cảm thấy mãn nguyện.

Đối diện Hồng Tụ Chiêu là một trà lâu, việc buôn bán của trà lâu cũng không tệ. Những người đến từ Bột Hải quốc kia ở trên lầu hai của trà lâu này. Người đàn ông trung niên tên Phác Thành Vạn vịn tay lên khung cửa sổ, đăm đ��m nhìn chiếc xe ngựa vừa dừng lại trên đường cái bên ngoài, tay nắm chặt đến nỗi gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay.

Hắn quay đầu liếc nhìn cái tay nải đặt trên bàn. Bên trong là một cây mộc cung được chế tác tinh xảo, có khả năng lắp ráp. Vừa thấy ánh mắt hắn lướt qua, tên thủ hạ đã nhanh nhẹn cầm lấy mộc cung, căng dây cung, đồng thời rút mũi tên giấu trong ống giày ra. Mũi tên cũng chế tác rất tinh xảo, ba mũi ghép lại thành một thiết vũ tiễn hoàn chỉnh.

Với tài bắn cung của hắn, với khoảng cách gần như thế, chỉ cần Hoàng đế vừa xuống xe, một mũi tên nhất định có thể lấy mạng.

Đúng lúc này cửa phòng bao bị gõ vang từ bên ngoài. Phác Thành Vạn biến sắc, khẽ khoát tay, tên thủ hạ lập tức đến gần cửa hỏi: "Ai?"

Một luồng bạch quang chợt lóe lên, tựa như có thứ gì đó từ bên ngoài chui vào khe cửa. Một khe cửa nhỏ hẹp như vậy, rốt cuộc thứ chui vào có thể là gì?

Thế nhưng chỉ là một chớp nhoáng, rồi chẳng có thứ gì thực sự lọt vào.

Lưỡi dao mỏng mảnh cắt đứt chốt cửa. Cánh cửa bật mở từ bên ngoài, mấy thiếu nữ trẻ tuổi che khăn lụa trên mặt bước vào. Không ai lên tiếng, nhưng tựa như hơi lạnh căm căm của đêm đông chợt ùa vào căn phòng ấm áp.

Phủ đại học sĩ.

Mộc Chiêu Đồng dường như đã già nua đến độ có thể rời bỏ cõi đời bất cứ lúc nào, cũng bởi vậy mà lão mới không cam lòng.

Ra khỏi thư phòng, lão vịn khung cửa đứng đó, ngẩng đầu, chợt thấy tuyết bắt đầu lác đác rơi. Mùa đông năm nay ở Trường An dường như tuyết rơi nhiều hơn, cũng dày hơn một chút, tựa hồ có thể phủ lấp mọi thứ.

Nhìn về phía cửa viện, ánh mắt lão có phần đờ đẫn. Dường như lão nhìn thấy chính mình của hơn hai mươi năm về trước, đang cùng Mộc Tiêu Phong khi còn nhỏ đắp người tuyết.

Đứa trẻ chạy ra ngoài, trượt chân ngã sõng soài trên mặt đất. Mộc Chiêu Đồng biến sắc, run rẩy bước tới muốn đỡ đứa bé dậy. Mộc Tiêu Phong, với dáng vẻ bé bỏng, tự mình đứng dậy, quay đầu nhìn phụ thân, mỉm cười nói: "Phụ thân, sao người vẫn chưa đến tìm con? Con chờ người lâu lắm rồi."

Mộc Chiêu Đồng ngẩn người, dường như có bông tuyết bay vào mắt, lão dụi dụi mắt. Trong viện trống không, ngoài lão ra, nào còn ai khác.

Phụ thân.

Sao người vẫn chưa đến tìm con vậy.

Thế nhưng, âm thanh ấy cứ vang vọng mãi trong đầu lão, chẳng thể xua tan.

Truyen.free giữ độc quyền đối với bản chuyển ngữ này, và hy vọng quý độc giả sẽ luôn ủng hộ những sản phẩm chất lượng.