Nỗi sợ hãi và lo lắng của con người phần lớn đều xuất phát từ sự thiếu hiểu biết.

Đại Ninh không hề hay biết quy mô thực sự và binh lực của Hắc Vũ lớn đến đâu, nên không tránh khỏi lo lắng. Ngược lại, Hắc Vũ cũng chẳng nắm rõ về Đại Ninh. Dù hai nước đã giao tranh nhiều năm và lực lượng được cho là ngang sức, nhưng tất cả vẫn chỉ là suy đoán đại khái.

Thế nh��ng, trên thực tế, cương vực của Hắc Vũ quốc rộng lớn vượt quá sức tưởng tượng. Thuở trước, khi Hắc Vũ lập quốc thống nhất hàng trăm tiểu vương quốc lớn nhỏ, bản đồ đế quốc chắp ghép lại rộng lớn đến mức ngay cả Hãn hoàng Hắc Vũ cũng không biết rốt cuộc lớn đến nhường nào.

Xét về diện tích lãnh thổ, Hắc Vũ gần như gấp đôi Đại Ninh, thậm chí còn lớn hơn so với phán đoán trước đó của Hoàng đế.

Tuy nhiên, nếu bỏ qua vùng đất băng giá ở phía đông nam Hắc Vũ, vốn đã rộng bằng nửa Đại Ninh, cùng với sức sản xuất kém cỏi, nông nghiệp không phát triển như Đại Ninh, và các ngành nghề khác cũng thua kém một bậc, thì thực lực hai bên chênh lệch đáng kể.

Thế nhưng, chính vì Hắc Vũ quá rộng lớn mà việc thống trị trở nên vô cùng khó khăn. Đế quốc Mông xưa kia dù từng cai trị được một thời gian ngắn, nhưng cũng không thể hoàn toàn kiểm soát nổi. Để duy trì sự ổn định cho một vùng đất rộng lớn như Hắc Vũ, Đại Ninh sẽ cần ít nhất một triệu rưỡi quân thường trực, điều này hoàn toàn bất khả thi.

Người hi��u rõ Hắc Vũ nhất ở Đại Ninh là Diệp Vân Tán, thế nên sau khi ông hồi triều, Hoàng đế đã nhiều lần triệu kiến bàn bạc.

Đông Noãn Các.

Diệp Vân Tán trải tấm bản đồ mang về lên mặt đất. Ai cũng hiểu, mấy năm qua ông đã phải mạo hiểm nhường nào để thu thập nó, và việc giấu kín những tấm bản đồ này khỏi bị phát hiện còn mạo hiểm gấp bội.

"Vẫn không đủ toàn bộ." Diệp Vân Tán ngồi xổm chỉ vào một điểm: "Hồng Thành."

"Nơi này chính là quốc đô của Hắc Vũ quốc. Nhìn từ quy mô, nó không hề kém cạnh Trường An, chỉ là Hắc Vũ còn kém xa Đại Ninh ta về độ giàu có. Ngay cả dân chúng sống tại Hồng Thành cũng phần lớn không được sống sung túc. Hắc Vũ quốc thu sưu cao thuế nặng, người dân nộp thuế xong cũng chỉ miễn cưỡng đủ sống. Bách tính nơi đây thường ăn loại bánh mì đen khô khốc, khó nuốt, chẳng thể sánh bằng bánh màn thầu của chúng ta."

Ngón tay Diệp Vân Tán di chuyển xuống phía nam bản đồ: "Từ Hồng Thành đến biên cương phía bắc của ta dài hơn một vạn dặm. Về phía nam, từ Sâm Bảo đến tận biên giới phía nam của họ, vùng đất kéo dài hơn bốn ngàn dặm theo chiều dọc và gần vạn dặm theo chiều ngang, đều thuộc về Hắc Vũ Nam Viện. Chỉ riêng Nam Viện binh lực chí ít có hai triệu, nhưng sức chiến đấu thì không đồng đều. Ngoại trừ biên quân hung hãn, còn có Khất Liệt Quân, đội quân tinh nhuệ nhất Nam Viện. Đội quân này có khoảng năm vạn người, do Đại tướng quân Nam Viện Tô Cái đích thân huấn luyện, sở hữu sức chiến đấu kinh người."

Diệp Vân Tán nói: "Điều đáng lo ngại là trong phạm vi Nam Viện rộng lớn như vậy có rất nhiều bộ tộc. Đàn ông của các bộ tộc này hễ lên ngựa là có thể ra trận, nên nếu tính vào tổng binh lực của Hắc Vũ Nam Viện, e rằng..."

Diệp Vân Tán liếc nhìn sắc mặt Hoàng đế: "Ít nhất có thể huy động ba triệu người."

Hoàng đế gật đầu.

Đại Ninh bắc phạt, số binh lính có thể điều động không vượt quá năm trăm ngàn. Cộng thêm biên quân từ tuyến bắc cương, tây cương, đông cương điều đến, tổng binh lực cũng không quá một triệu.

Một triệu đánh ba triệu, lại còn là phe tiến công.

"Mấy năm nay sách lược đối với Hắc Vũ sẽ không thay đổi." Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi nói: "Bắt đầu từ ba tháng trước, đã liên tiếp có bảy, tám bộ tộc nhỏ, tổng cộng vài vạn người, quy phục Đại Ninh. Nhưng Trẫm không dám tin dùng họ."

Sách lược này, thật ra là một thanh kiếm hai lưỡi.

Nếu dùng khéo, nó tất sẽ làm suy yếu Hắc Vũ và mang lại lợi thế cho các trận chiến sau này. Tuy nhiên, người Hắc Vũ thừa biết Đại Ninh đang làm gì. Nếu họ phái quân giả vờ quy phục, khi khai chiến, đó sẽ là một mầm họa khổng lồ.

Việc tính toán giữa các nước, sao lại đơn giản như vậy?

Hoàng đế khẽ cau mày: "Theo khanh thấy, ưu thế của chúng ta ở chỗ nào?"

"Thứ nhất, như thần vừa bẩm báo, dù Hắc Vũ Nam Viện có ba triệu binh lực, nhưng hai triệu trong số đó thậm chí không thể địch nổi sương binh của ta. Cơ cấu quân đội phức tạp, nếu ta có thể chia rẽ họ thì càng không đáng ngại. Hơn hai triệu binh lực là các bộ tộc Hắc Vũ chắp vá lại, chỉ huy hỗn loạn, không đồng lòng, việc điều hành trong chiến tranh sẽ rất khó khăn, tất nhiên không thể sánh với chiến binh Đại Ninh."

"Thứ hai, ta có thủy sư liên tục vận chuyển lương thảo, vật tư từ hải ngoại tiếp tế, trong khi người Hắc Vũ thì phải tự tiêu hao nội bộ. Cương vực của họ quá rộng lớn, tuyến bắc cương lại không thể trồng lương thực, mọi thứ đều phải chờ vận chuyển tới, khiến đường tiếp tế dài dằng dặc, tiêu hao nghiêm trọng."

"Thứ ba, Tô Cái đã già. Dù tài năng không thua Đại tướng quân Thiết Lưu Lê, nhưng từ khi Hãn hoàng Hắc Vũ thay đổi, địa vị của Tô Cái dần mai một, sức ảnh hưởng của ông ta đối với Nam Viện cũng không còn như xưa. Huống hồ, đám Liêu Sát Lang dưới trướng ông cũng chẳng quá thân cận."

"Thứ tư, sĩ khí." Diệp Vân Tán nhìn Hoàng đế: "Về sĩ khí và ý chí chiến đấu, người Hắc Vũ thua xa chiến binh Đại Ninh ta."

Hoàng đế ừ một tiếng: "Vậy khanh cho rằng tỷ lệ thắng như thế nào?"

"Năm ăn năm thua."

Dù đã kể ra nhiều ưu thế như vậy, nhưng Diệp Vân Tán vẫn không dám chắc Đại Ninh sẽ thắng trong trận bắc phạt này.

"Năm ăn năm thua..." Khóe miệng Hoàng đế khẽ nhếch lên: "Trước đây, nếu Đại Ninh quyết chiến với Hắc Vũ, phần thắng cao nhất cũng chỉ là bốn phần so với sáu phần. Giờ thì đã là năm ăn năm thua rồi."

"Thật ra thần còn có một điểm chưa chắc chắn." Diệp Vân Tán nói: "Mấy năm thần kinh doanh ở Hắc Vũ, cũng âm thầm xây dựng một tổ chức tình báo. Chỉ là những người được mua chuộc từ các bộ tộc kia không đáng tin cậy, lòng trung thành của họ phụ thuộc vào số bạc thần ban. Sau khi thần hồi triều, đã cắt đứt liên lạc. Vì vậy, thần nghĩ việc đầu tiên sau khi trở lại bắc cương là nối lại đường dây này. Việc này cần đầu tư rất nhiều tiền bạc, nhưng chưa chắc đã hiệu quả."

"Đại Ninh không thiếu bạc." Hoàng đế nói: "Khanh tính xem đại khái cần bao nhiêu, Trẫm bảo Hộ bộ phát cho khanh."

"Vâng." Diệp Vân Tán ngẩng đầu nhìn Hoàng đế: "Bệ hạ... Thần nghe nói Bệ hạ ngủ càng ngày càng ít, như vậy không tốt đâu ạ."

"Trẫm biết." Hoàng đế xoa xoa huyệt Thái Dương: "Cứ bận rộn vài năm nữa rồi sẽ ổn thôi."

Ngài đi đến chỗ cửa sổ vươn vai giãn gân cốt: "Đánh xong trận chiến với Hắc Vũ này, ít nhất Trẫm có thể thảnh thơi mười mấy hai mươi năm. Đến lúc đó sẽ có nhiều thời gian nghỉ ngơi, còn bây giờ thì làm sao được chứ?"

Diệp Vân Tán còn muốn khuyên thêm vài câu nhưng lại bị Hoàng đế khoát tay ngăn cản.

"Việc này không cần nhắc đến nữa. Khi nào đường đường chính chính cưới vợ rồi hẵng nói. Trẫm nợ khanh, cũng nợ Hàn Hoán Chi. Đến khi hai khanh đại hôn, Trẫm cũng không biết có thể ban tặng gì cho các khanh đây."

"Bệ hạ..." Diệp Vân Tán quỳ xuống: "Chúng thần có được ngày hôm nay đều nhờ ơn Bệ hạ thu nhận, nuôi dạy. Đây đã là ân điển lớn nhất. Nếu không có Bệ hạ che chở, có lẽ giờ đây chúng thần kẻ buôn bán, người làm ruộng, làm sao có được thân phận, địa vị như hiện tại?"

"Được rồi được rồi, quỳ mãi cũng mệt." Hoàng đế vươn tay đỡ Diệp Vân Tán dậy: "Trẫm đang nghĩ, sau khi trở về bắc cương, khanh có thể giết Tô Cái không?"

"Giết Tô Cái?"

Tô Cái là Đại tướng quân Nam Viện của Hắc Vũ quốc, quyền thế ngập trời. Dù mối quan hệ với tân Hãn hoàng chưa chắc đã hòa hợp, và tân Hãn hoàng đương nhiên muốn trọng dụng người thân tín, khiến địa vị Tô Cái bất ổn, nhưng muốn động đến một người như Tô Cái vẫn là chuyện nói dễ hơn làm.

"Thần phải cẩn thận trù tính."

"Sau khi trở về, khanh có thể bàn bạc thêm với lão viện trưởng, Hàn Hoán Chi và cả Thẩm Tiểu Tùng. H�� đều là những người tư duy linh hoạt, đặc biệt lão viện trưởng mưu tính sâu xa, có lẽ sẽ giúp được khanh. À đúng rồi... Thẩm Lãnh đầu óc linh hoạt, lắm mưu nhiều kế, khanh cũng có thể nói chuyện về tình hình bắc cương với hắn, có lẽ cũng sẽ có ích."

"Thần tuân chỉ."

Tất nhiên Diệp Vân Tán cũng đã nghe được ít nhiều về Thẩm Lãnh, bởi lẽ quan hệ của ông với Diệp Lưu Vân, Hàn Hoán Chi vốn dĩ rất thân thiết. Nghĩ đến khả năng tiểu tử kia là con của Bệ hạ, Diệp Vân Tán không khỏi cảm thấy bi ai cho người.

"Thần cáo lui."

"Đi đi."

Hoàng đế theo thói quen xoa xoa huyệt Thái Dương, rồi ngồi xuống tiếp tục phê duyệt tấu chương. Bỗng nhiên, ngài nghĩ đến theo lệ thường, gần đến Tết, cũng đã đến lúc ban thưởng trong cung. Năm nay, những lúc thảnh thơi ngài chỉ nghĩ đến hôn sự của Diệp Vân Tán và Hàn Hoán Chi, lại thêm bận rộn hơn năm ngoái nên đã lãng quên việc này.

"Đại Phóng Chu."

Hoàng đế gọi một tiếng, Đại Phóng Chu vội vàng từ ngoài cửa chạy nhanh vào: "Bệ hạ có gì căn dặn ạ?"

"Năm nay phủ Nội Vụ đã lập danh sách Tết chưa?"

"Đã lập từ lâu rồi ạ. Hai ngày trước đã đặt trên bàn Bệ hạ, nhưng người vẫn chưa xem."

"Ồ." Hoàng đế nhìn sang bên cạnh, cầm tờ danh sách lên xem cẩn thận: "Năm nay đã khác rồi. Trạch Nhi đã là Thái tử, năm nay tăng thêm gấp đôi. Bên chỗ Hoàng hậu cũng tăng thêm ba phần đi, bên chỗ Ý quý phi cũng thêm ba phần... Còn Trân phi, cứ dựa theo phân ngạch năm ngoái mà ban là được."

"Vâng."

"Ngoài ra, hỏi xem phủ Nội Vụ sao lại bỏ sót người?"

"Hả? Bệ hạ, đã sót ai ạ?"

"Trà Nhan." Hoàng đế khẽ nhíu mày: "Trà Nhan là con gái nuôi của Trân phi, theo lý thì cũng nên có tên. Cứ ban cho bốn phần quà theo chuẩn của Trân phi, rồi bảo phủ Nội Vụ lập lại danh sách mới theo lời Trẫm và trình lên."

"Bệ hạ, bên chỗ Thẩm tướng quân phu nhân, hôm qua Trân phi đã phái người đưa đến không ít hàng Tết rồi. Nếu cho nữa thì có lẽ sẽ trái với định chế?"

"Đó là của Trân phi cho, đây là của Trẫm cho." Hoàng đế nhìn về phía Đại Phóng Chu: "Ngươi nhiều vấn đề như vậy từ khi nào hả?"

Bệ hạ đã ban thì là ban, Đại Phóng Chu thầm nghĩ mình lo chuyện bao đồng làm gì, liền giơ tay tự vả miệng hai cái: "Nô tỳ biết tội, nô tỳ biết tội!"

Thế nhưng trong lòng khó tránh khỏi suy nghĩ, Thẩm Trà Nhan cô nương chỉ được phong tước huyện chúa. Trân phi đã ban một phần, Bệ hạ lại ban thêm một phần nữa. Cộng lại dù không bằng mức Quý phi nhận, nhưng lại hơn hẳn các phi tần bình thường. Thế này thì xem ra, không biết trong cung sẽ có bao nhiêu người ghen tị đây. Mà ghen tị thì cũng làm được gì, vì Trân phi đâu có được tăng thêm gì đâu.

Thật ra ngẫm lại, đâu chỉ là một mình Trân phi không sinh được con, nếu không phải mấy năm trước Bệ hạ điều tra ra...

Nghĩ đến đây Đại Phóng Chu vội vàng dừng ngay ý nghĩ trong đầu, chuyện này không dám nghĩ lung tung nữa, không thì sẽ có chuyện lớn.

"Còn nữa, năm nay song thân của Trân phi cũng đến." Hoàng đế nói: "Lại ban thêm một phần quà tương xứng với phần của Trà Nhan đã nói lúc nãy, đưa đến Hạ Thiền Đình Viên. Hai vị lão nhân gia đến Trường An ăn Tết, không thể bạc đãi."

Lúc này Đại Phóng Chu mới hiểu ra, tại sao ngay cả Hoàng hậu cũng được tăng ba phần, mà Trân phi lại giữ nguyên như năm ngoái. Tính ra, Thẩm cô nương và song thân của Trân phi nhận được cộng lại cũng nhiều gấp đôi mức Trân phi nhận năm ngoái.

Hoàng đế còn cố tình làm cho người trong cung không thể nói được gì.

Bệ hạ chỉ tùy ý nghĩ, nhưng tất cả mọi người trong hậu cung đều phải ngoan ngoãn ngậm miệng, dù có muốn nói cũng chẳng dám nói ra lời.

Hoàng đế mở ngăn tủ, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ bên trong: "Trong đây có một món đồ người Tây Vực tiến cống từ rất lâu rồi. Ngươi mang qua cho Trân phi, coi như là Trẫm cũng có chút quà cho Trà Nhan. Trân phi cũng không thể một mình lo hết được, con gái nuôi của nàng ấy, tất nhiên cũng là của Trẫm."

Đại Phóng Chu biết đó là một trong những vật Bệ hạ yêu thích nhất: chiếc khuy cài lưng đầu hổ bằng bạch ngọc mà trước kia Bệ hạ từng đeo khi chinh chiến. Vật này đâu phải là ban cho Thẩm cô nương, rõ ràng là ban cho Thẩm tướng quân!

Mọi câu chữ trong bản biên tập này đều là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.