Cách thành Trường An ba mươi sáu dặm về phía nam là một trấn nhỏ tên Đà Ngưu. Trấn không hề nhỏ, với hàng ngàn nhân khẩu, sự sầm uất của nơi đây đơn thuần là nhờ vị trí địa lý thuận lợi. Từ đây, đi thêm hơn ba mươi dặm về phía bắc là đến Trường An. Người thường đa phần đi bộ, chặng đường hơn ba mươi dặm còn lại ấy có vẻ hơi xa, nghỉ lại trong trấn một đêm rồi lên đường sẽ tốt hơn nhiều. Huống hồ, trấn này lại đầy đủ khách điếm, tửu lầu, và còn quy tụ đủ món ăn vặt khắp nam bắc, thế nên càng thêm sầm uất.

Trấn được cai quản rất tốt. Thuở trước, danh tiếng của vị nha quan cai quản nơi này thậm chí còn vang đến tai bệ hạ. Chẳng bao lâu sau, ông đã được điều về Hộ bộ công tác. Dù không hẳn là một bước lên mây, nhưng cũng là bước ngoặt lớn trong đời ông ta.

Sau hai năm ở Hộ bộ, từ một gã tiểu lại, ông lại được cử ra ngoài, nhậm chức huyện lệnh một huyện thuộc quyền cai quản của phủ Thuận Thiên.

Sau hai năm rời trấn Đà Ngưu rồi trở lại, ông đã không còn là nha quan một trấn mà là một vị huyện lệnh đại nhân. Đại Ninh thiết lập hệ thống quan viên thất phẩm; nha quan tối đa cũng chỉ là cửu phẩm, nói trắng ra là không có phẩm cấp thực sự. Nếu không có hai năm kinh nghiệm làm việc ở Hộ bộ, muốn thăng lên chức huyện lệnh chính thất phẩm đâu phải chuyện dễ dàng.

Bệ hạ trọng tài, người này cai quản địa phương đạt thành tích tốt, lại có nhiều sáng kiến, biết c��ch phát triển, giữ gìn trật tự rõ ràng. Để ông ở địa phương phát huy năng lực chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc giữ lại Hộ bộ làm người phụ trách văn thư.

Đương nhiên, Thương Cửu Tuế không hay biết những chuyện này. Ông chỉ cảm thấy trấn Đà Ngưu này quả thực rất tốt, có một con phố dài từ đầu này đến cuối kia ngập tràn món ăn vặt, quy tụ đặc sản khắp nam bắc Đại Ninh. Quy mô của trấn hiện tại đã có thể sánh ngang với huyện thành Phương Thành, người đi lại trên đường như mắc cửi. Đã đi hơn ba mươi dặm đường, ông quả thực hơi đói bụng, bèn quyết định tìm một quán ăn nhỏ trên phố để lấp đầy dạ dày.

Thấy cách đó không xa có một tiệm bánh thịt lừa nướng, bụng ông bỗng thấy thèm. Nhiều năm chưa từng ăn uống đàng hoàng, lần này ra ngoài tâm trạng lại nhẹ nhõm hơn không ít, vì thế khẩu vị cũng ngon miệng hơn.

Vừa đậu xe lừa xong, đang định vào quán, Thương Cửu Tuế áy náy liếc nhìn con lừa kéo xe một cái, rồi vỗ đầu nó: "Thật sự xin lỗi bộ tộc các ngươi, đã bắt các ngươi kéo xe, giờ ta còn đến ăn..."

Đột nhiên, hai người từ bên cạnh tiến đến, một trái một phải chặn ông lại. Cả hai vẻ mặt tươi cười nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự đề phòng.

"Có phải Thương tiên sinh?" Một trong hai người chắp tay nói.

Thương Cửu Tuế gật đầu: "Là ta, các ngươi là ai?"

Người vừa hỏi liền cười nói: "Có quý nhân muốn gặp ti��n sinh, mời tiên sinh ghé tửu lầu Đông Sơn phía bên kia. Quý nhân đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, chỉ đợi tiên sinh đến."

"Là quý nhân muốn gặp ta?" Thương Cửu Tuế hỏi.

Người nọ vội vàng gật đầu: "Vâng, vâng, vâng ạ, quý nhân muốn gặp tiên sinh."

Thương Cửu Tuế nói: "Bất kể là quý nhân nào, nếu muốn gặp ta thì tất nhiên phải đến tìm ta, mà lại mời ta dời bước qua đó... Xin lỗi, ta không có hứng thú."

Ông cất bước lên bậc thềm, người còn lại vươn tay ngăn ông lại: "Tiên sinh chớ làm lỡ việc của quý nhân."

"Ngươi thật sự muốn ngăn cản ta?"

Thương Cửu Tuế hơi nhướn mí mắt lên.

Kẻ kia theo bản năng lùi lại một bước, có lẽ nghĩ một người gầy gò như vậy thì làm được gì, lùi lại một bước cũng có vẻ mất mặt, vì thế hắn lại tiến lên tiếp tục ngăn cản: "Việc quý nhân đã căn dặn, vẫn mong tiên sinh đừng làm khó hai kẻ chúng tôi."

Thương Cửu Tuế nghiêng đầu liếc nhìn ra xa, cách đó không xa có một cây liễu cổ thụ. Đang là mùa đông rét đậm nên cây trụi lá, ổ chim Hỉ Thước trên đó cũng trông tiêu điều.

"Ngươi thấy chỗ đó như thế nào?"

Thương Cửu Tuế hỏi xong, liền bước lên bậc thềm. Kẻ kia vươn tay túm áo Thương Cửu Tuế, chẳng hiểu sao trời đất bỗng nhiên quay cuồng. Khi hắn cảm thấy mình dừng lại thì đã thấy kẹt cứng trên tổ chim Hỉ Thước. Lòng kinh hãi, hắn muốn xuống nhưng ngay sau đó cảm giác đau đớn dữ dội truyền đến từ hai cánh tay. Khi nhìn lại thì hai cánh tay đã bị bẻ gãy lúc nào chẳng hay. Trong lúc hoảng loạn, hắn ngã từ trên cây xuống, không còn nhúc nhích được nữa.

Kẻ còn lại, đang ngăn cản Thương Cửu Tuế, mặt cắt không còn một giọt máu: "Vẫn mong tiên sinh nghĩ lại, tiên sinh không đắc tội được với vị quý nhân này đâu."

"Ồ." Thương Cửu Tuế tiếp tục bước đi: "Ngươi cũng muốn lên?"

Kẻ kia theo bản năng tránh sang một bên, đâu còn dám ngăn cản nữa.

Thương Cửu Tuế bước vào quán, gọi ba chiếc bánh thịt lừa nướng, một bát canh và một đĩa thức ăn. Ông ngồi xuống chờ, chẳng mấy chốc những chiếc bánh nướng nóng hổi đã được mang lên. Người đời thường nói "thịt rồng trên trời, thịt lừa dưới đất", quả thực mùi vị đó khiến người ta thèm ăn đến tột cùng. Cầm một chiếc bánh nướng cắn một miếng, mùi thơm đặc trưng của thịt lừa lập tức len lỏi giữa các kẽ răng. Bánh nướng vàng ruộm, xốp giòn, hòa quyện với vị thịt lừa nuốt xuống, cứ ngỡ như cả dạ dày cũng có thể cảm nhận được mùi vị.

Cảm giác thật sảng khoái! Thương Cửu Tuế ăn ngấu nghiến hết chiếc bánh nướng đầu tiên thì tiếng bước chân bên ngoài bỗng trở nên hỗn loạn. Chẳng mấy chốc, có người vén tấm rèm vải bông lên, một nam nhân mặc cẩm y đội mũ tre từ tốn bước vào. Y liếc nhìn mọi người trong quán, rồi ngồi xuống đối diện Thương Cửu Tuế. Khi y tháo mũ tre xuống, Thương Cửu Tuế mới nhận ra mình không hề quen biết người này. Đây là một nam nhân trung niên chừng ngoài bốn mươi tuổi, mặt mũi hiền lành, lại toát lên khí chất của một đại nho bác học.

"Chào Thương tiên sinh." Người nọ mỉm cười gật đầu.

"Khỏe, vô cùng khỏe." Thương Cửu Tuế cầm chiếc bánh thịt lừa nướng thứ hai lên: "Nếu ngươi có thể biến mất khỏi tầm mắt ta, ta sẽ càng khỏe hơn nữa."

"Tiên sinh thật biết nói đùa." Nam nhân trung niên cười nói: "Ta biết Thương tiên sinh làm người sảng khoái, tính cách ngay thẳng, cho nên có mấy lời ta sẽ nói thẳng luôn."

Y đưa tay chỉ ra phía sau, đám người đi theo liền lập tức bắt đầu dọn dẹp quán. Những thực khách đang ăn uống trong quán bị mời ra ngoài, không hề có hành động thô bạo nào, mỗi người đều được tươi cười bồi thường năm lượng bạc. Các thực khách cầm bạc tất nhiên đều vui vẻ, năm lượng bạc đối với người bình thường mà nói đâu phải số tiền nhỏ. Tự dưng có tiền, ai lại nỡ từ chối?

Hai vợ chồng ông bà chủ nhận được mười lượng bạc, cũng vô cùng vui vẻ, liền ra đứng chờ ở chỗ xa theo yêu cầu của đám người kia.

Ngoài cửa, bốn đại hán đứng chặn quán, không cho ai lại gần.

Trong quán chỉ còn lại Thương Cửu Tuế, nam nhân trung niên kia cùng tùy tùng của y. Thương Cửu Tuế chẳng quan tâm đến bọn họ, mà chỉ chú ý đến chiếc bánh thịt lừa nướng trong tay mình. Chiếc bánh đầu tiên ông ăn rất nhanh, chiếc thứ hai thì nhai kỹ nuốt chậm, dường như muốn thưởng thức trọn vẹn mùi vị thịt lừa.

Nam nhân trung niên cũng không vội, đợi ông ăn xong chiếc bánh nướng thứ hai mới mở lời: "Bao năm nay Thương tiên sinh đã phải chịu khổ rồi. Thực ra năm đó tiên sinh chẳng làm gì sai, nhưng lại tự phạt bế quan suy ngẫm, đủ để chứng tỏ tiên sinh là người trọng tình trọng nghĩa. Nếu đã trọng tình nghĩa, vậy thì chuyện cố nhân nhờ vả, hẳn là tiên sinh vẫn chưa quên chứ?"

Thương Cửu Tuế cầm chiếc bánh thịt lừa nướng thứ ba, theo bản năng liếc nhìn về phía quầy. Hai vợ chồng chủ quán đều không có mặt, vì thế ông cảm thấy có chút ảo não.

Không đủ ăn.

Thấy Thương Cửu Tuế không để ý đến mình, nam nhân trung niên cũng chẳng tức giận. Y đứng dậy đi đến tự pha một ấm trà. Trà trong quán nhỏ này đương nhiên chẳng ngon lành gì, thường là loại trà vụn rẻ tiền nhất. Người phương bắc hay uống trà hoa lài, có chút vị đắng. Trà vụn mùi vị nồng đậm, vị đắng cũng càng thêm đậm.

Nam nhân trung niên rót một chén trà, nhấp một ngụm. Dường như đây là lần đầu tiên y uống loại trà rẻ tiền này nên khẽ nhíu mày.

"Năm đó, một cố nhân từng ủy thác Thương tiên sinh xuôi nam tìm gặp Thẩm Tiểu Tùng. Thương tiên sinh ra tay đánh người này trọng thương, nhưng hắn ta không chết. Thương tiên sinh cũng không tìm thấy đứa bé kia. Nói ra thì, Thương tiên sinh chưa hoàn thành được ủy thác của cố nhân. Ta nghe nói Thương tiên sinh được vị cố nhân kia cứu mạng. Năm đó, phụ thân Thương tiên sinh chết trận ở bắc cương, không lâu sau mẫu thân cũng u uất mà qua đời. Người trong thôn cũng có chăm sóc, quan phủ cũng thường xuyên phái người đến thăm nom cuộc sống của hai người. Nhưng số phận vốn vô tình, một trận ôn dịch đã cướp đi sinh mạng của muội muội Thương tiên sinh. Từ đó, Thương tiên sinh trở nên cô độc hiu quạnh."

Thương Cửu Tuế khẽ dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục tập trung vào việc ăn bánh.

Nam nhân trung niên nhìn phản ứng của Thương Cửu Tuế. Y cảm thấy loại trà vụn rẻ tiền này, ngụm đầu tiên đắng đến chết, nhưng sau đó lại có vị ngòn ngọt đọng lại, vì thế y lại uống thêm một ngụm nữa.

"Sau này, Thương tiên sinh được vị cố nhân kia tìm thấy, đưa về thành Vân Tiêu trên Tây Thục đạo. Thực ra mà nói, vị cố nhân kia cũng là vì muốn lấy lòng người mà bà ấy quan tâm. Khi đó quan hệ giữa phu thê bọn họ vẫn rất tốt, chỉ là sau này bị kẻ khác chen ngang, vì thế liền nảy sinh rạn nứt."

Thương Cửu Tuế ăn xong chiếc bánh nướng thứ ba, bắt đầu thưởng thức bát canh. Trong bát có mấy giọt dầu trôi nổi, điểm xuyết khiến rong biển và tôm khô cũng trở nên đẹp mắt hơn không ít.

Nam nhân trung niên thấy Thương Cửu Tuế vẫn không hề có phản ứng gì, y liền tiếp tục nói: "Có lẽ khi đó vị cố nhân kia vẫn chưa có con ruột của mình, cho nên đã coi Thương tiên sinh như con ruột mình sinh ra, luôn chăm sóc Thương tiên sinh tốt hơn bất kỳ ai khác, từ ăn mặc, ngủ nghỉ đến mọi mặt đều vô cùng chu đáo. Hẳn là Thương tiên sinh vẫn chưa quên chuyện này chứ?"

Thương Cửu Tuế húp một miếng canh, cảm thấy hơi mặn, vì thế lại ngẩng đầu nhìn sang phía quầy. Không có ai làm bánh nướng, tâm trạng ông liền trở nên càng bực bội hơn.

"Nếu Thương tiên sinh còn niệm tình cũ, có chuyện muốn nhờ Thương tiên sinh giúp đỡ."

Nam nhân trung niên trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp: "Cũng không phải là bảo Thương tiên sinh đi giết người phóng hỏa, hay nhằm vào ai cả, chỉ là muốn mời tiên sinh ở lại làm một trợ thủ."

Thương Cửu Tuế nhìn về phía quầy lần thứ ba, tự hỏi nếu mình tự làm liệu mùi vị có kém đi không?

Nam nhân trung niên cũng nhìn về phía sau theo tầm mắt của Thương Cửu Tuế, y đâu ngờ Thương Cửu Tuế nhìn ba lần chỉ vì chưa ăn đủ.

"Nếu Thương tiên sinh bằng lòng ở lại, bất luận đưa ra điều kiện gì, ta cũng sẽ đồng ý."

Y nhìn thẳng vào mắt Thương Cửu Tuế, nghiêm túc nói: "Mặc dù vị cố nhân của Thương tiên sinh đã không còn ở nhân thế, nhưng những người từng phụng sự bà ấy như chúng ta vẫn luôn cảm kích và nhớ nhung. Chúng ta nghĩ rằng, tuy cố nhân đã qua đời nhưng vẫn còn rất nhiều việc cần chúng ta ra sức giúp đỡ. Nếu tiên sinh đồng ý, sau này sẽ có rất nhiều người theo tiên sinh, giống như Thiên Lôi sai đâu đánh đó. Tiên sinh chỉ cần nói một lời, có thể hiệu lệnh một nửa giang hồ."

"Một nửa giang hồ?"

Cuối cùng, Thương Cửu Tuế cũng chịu mở miệng.

Nam nhân trung niên mừng rỡ, vội vàng nói: "Ít nhất là một nửa giang hồ."

"Quá nhỏ." Thương Cửu Tuế lắc đầu: "Không có hứng thú."

Nam nhân trung niên khẽ nhíu mày: "Chẳng lẽ Thương tiên sinh không hề niệm tình cố nhân chút nào? Với tiên sinh mà nói, đó là ân cứu mạng."

"Ồ." Thương Cửu Tuế liếc nhìn nam nhân trung niên kia một cái: "Cảm ơn ngươi nhắc nhở."

Nam nhân trung niên nói: "Bây giờ là một nửa giang hồ, nhưng tương lai có thể là..."

Y còn chưa nói xong đã bị Thương Cửu Tuế xua tay chặn lại. Thương Cửu Tuế nhìn thẳng vào mắt nam nhân trung niên, cực kỳ nghiêm túc nói: "Ngươi biết làm bánh thịt lừa nướng không?"

Nam nhân trung niên ngẩn người: "Thương tiên sinh có ý gì?"

Thương Cửu Tuế khẽ thở dài: "Nếu ngươi không biết làm, vậy thì có lẽ ngươi phải chết."

Nam nhân trung niên đứng bật dậy, những thị vệ y mang theo trong quán cũng tiến đến.

Thương Cửu Tuế có vẻ vẫn chưa thỏa mãn: "Thật sự rất ngon, tại sao các ngươi lại quấy rầy ta ăn cơm chứ? Ăn không đủ là một chuyện vô cùng khó chịu. Ta đã khó chịu, mà các ngươi lại chẳng có ai biết làm bánh, thế thì ta thấy các ngươi cũng phải khó chịu mới công bằng."

Chỉ sau thời gian uống nửa chén trà, mười mấy người đã nằm la liệt trong phòng, kẻ nào kẻ nấy đều bị đánh ngất, xếp chồng lên nhau. Gã nam nhân trung niên đứng ở phía sau lò, vừa sợ hãi vừa phẫn uất. Y nhìn đống bột mì và đống thịt trước mặt mà chẳng biết phải làm thế nào.

"Ngươi làm không tốt, ngươi sẽ chết."

Thương Cửu Tuế tự rót cho mình một chén trà: "Có biết cắt ngang bữa cơm của người khác là chuyện cực kỳ bất lịch sự không?"

Nam nhân trung niên biết rằng hôm nay sẽ có chuyện lớn xảy ra, đành phải liều mình nhào bột. Nhưng y đâu biết cách?

Thương Cửu Tuế bước qua, nắm lấy một tay y: "Ta dạy ngươi?"

Nam nhân trung niên ngẩn người, còn chưa kịp nói gì thì bàn tay đã bị Thương Cửu Tuế ấn thẳng lên lò. Tiếng xèo xèo lập tức truyền ra, một làn khói mỏng bốc lên, kèm theo mùi gay mũi.

Nam nhân trung niên đau đớn gào thét nhưng không thể giãy thoát ra được. Thương Cửu Tuế ấn xuống một lát rồi buông tay, nhìn lòng bàn tay đã đen sì của y.

"Làm phiền ngươi về báo với kẻ đã sai ngươi đến, đã hơn hai mươi năm rồi ta không động sát giới, đừng có đến chọc giận ta nữa, ngươi biết không? Giết người sẽ bị nghiện đấy!"

Thương Cửu Tuế xách tay nải nhỏ của mình bước ra ngoài, giơ tay sờ đầu con lừa.

Chẳng hiểu vì sao, con lừa lại cảm thấy ánh mắt ông ta có gì đó không ổn, sợ hãi đến mức lùi lại một bước.

Thương Cửu Tuế chép miệng, rồi lên xe.

Con lừa hình như cũng thở phào một hơi thật dài.

Truyen.free xin giữ bản quyền cho toàn bộ nội dung đã được biên tập chu đáo này.