Biển chỉ là nước, nhưng biển cả và biển cả lại khác nhau.

Từ thành Thánh Đồ đi khoảng trăm dặm về phía tây nam là đến biển, sau đó phải đi thêm mười hai, mười ba ngày nữa mới có thể đến nơi giao chiến ở Nam Cương Điệu quốc. Suốt hai mươi mấy ngày hành trình ấy, Thẩm Lãnh hoàn toàn không nắm được tin tức gì về chiến cuộc. Không ai có thể kịp thời gửi tin tức đến, nên dù tình hình chiến đấu khẩn cấp đến mấy cũng đành chịu. Thế nhưng, Thẩm Lãnh vẫn nhất định phải ghé qua thành Thánh Đồ. Dù không chắc bức thư của vị đại hòa thượng Thành Thánh Tự kia có tác dụng hay không, hắn vẫn phải đến. Bởi lẽ, biết đâu chỉ cần một lá thư thôi cũng đủ để đẩy lui quân địch mà không cần giao chiến.

Dĩ nhiên, Thẩm Lãnh chưa từng có ý định không đánh, ngay từ đầu đã là như vậy.

Đại Ninh xưa nay vẫn luôn như vậy: ngươi không gây sự, ta có thể không đánh; nhưng ngươi đã ra tay, ta nhất định sẽ phản công.

Tuyến đường biển từ Cầu Lập đến Điệu quốc vắng bóng người qua lại, biển cả vẫn giữ vẻ sơ khai, hùng vĩ và đầy kính sợ.

Mười mấy ngày lênh đênh trên biển là sự giày vò đối với cả Thẩm Lãnh và binh sĩ. Thế nhưng, thời gian không hề chậm lại hay nhanh hơn theo ý muốn của lòng người. Có lẽ, sự vô tình ấy lại chính là điều công bằng nhất.

Khi đội thuyền năm ngàn người tiến vào hải phận Điệu quốc, không khí càng trở nên quỷ dị. Cầu Lập và Điệu quốc đối địch nhiều năm, n��n việc tuyến đường biển ấy vắng bóng người qua lại cũng là có lý do. Tuy nhiên, Điệu quốc là một cường quốc thương mại đường biển, vận tải biển là một trong những trụ cột kinh tế, vậy mà giờ đây, dọc đường đi chẳng thấy mấy con thuyền lớn nào. Thương nhân kiếm tiền không phải để liều mạng, nên thà đi đường vòng xa hơn một chút, hoặc thậm chí ngừng vận chuyển, chứ quyết không dại dột tự tìm rắc rối giữa chiến trường.

Nhật Lang quốc sùng bái Thiền tông, nghe đồn mỗi đời hoàng đế đều là tín đồ chí thành. Nếu không, vị lão hoàng đế kia đã chẳng đến thành Thánh Đồ. Cũng vì lẽ đó mà sức chiến đấu của quân đội Nhật Lang quốc thực chất hơi bị thổi phồng. Việc họ có thể ngăn chặn đại quân An Tức suốt mười năm không phải vì binh lính Nhật Lang quốc giỏi đánh trận, mà bởi An Tức đã kéo dài chiến tuyến quá mức, căn bản không thể dồn sức vào mặt trận này. Khi An Tức đông chinh đánh đến Nhật Lang quốc, họ cứ tưởng quốc gia này cũng giống như các tiểu quốc bị chinh phục trước đó, chỉ cần phái mấy vạn quân là có thể đưa Nhật Lang quốc vào một góc sách sử, rồi mấy trăm năm sau sẽ bị người đời lãng quên.

Các quốc gia như Nhật Lang quốc và Điệu quốc có chung một điểm: vị trí địa lý quyết định sự đa dạng văn hóa của cả hai. Văn hóa vùng phía tây Nhật Lang quốc khác biệt rất lớn so với Trung Nguyên. Mặt khác, Nhật Lang quốc lại tiếp xúc lâu dài với Điệu quốc, còn Điệu quốc thì luôn ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên. Vì thế, hai quốc gia này, bất kể là phong tục hay phong cách kiến trúc, đều vô cùng hỗn tạp. Đặc biệt ở các thành phố thương nghiệp lớn, không khó để bắt gặp kiến trúc lầu gỗ phương Đông xen lẫn lầu tháp đá hình vuông phương Tây. Cùng với sự phát triển kinh tế ngày càng mạnh mẽ, phong cách kiến trúc bản địa của Điệu quốc dường như lại bị lãng quên.

Có người từng nói, quốc gia nào thương nghiệp càng phát triển, quân sự thường không cường thịnh. Điều này không có nghĩa là thực lực quân sự của quốc gia ấy yếu kém, mà là do sự ảnh hưởng lâu dài từ tư duy của thương nhân. Quân đội thường không thể đặt mình vào tử địa để duy trì ý chí chiến đấu tràn trề. Quân lực hùng mạnh không đồng nghĩa với chiến lực mạnh mẽ.

Thẩm Lãnh không cho rằng câu nói ấy hoàn toàn đúng, nhưng không thể phủ nhận rằng sức chiến đấu của quân đội Điệu quốc và quân đội Cầu Lập căn bản không cùng đẳng cấp. Dĩ nhiên, đối với Đại Ninh mà nói, sức chi���n đấu của quân đội Cầu Lập cũng chẳng đáng để ca ngợi.

Khi hơn mười chiến thuyền của thủy sư tiến vào hải phận Điệu quốc, từ xa đã có thể trông thấy nhiều cột khói lửa bốc lên từ đất liền. Đó là dấu hiệu của chiến hỏa, của sự tàn sát.

Quân nhân Đại Ninh quen với việc giết chóc, nhưng không quen bị giết chóc.

Thực tế, từ trước đến nay, quân nhân Đại Ninh không hề có lòng bảo vệ thật sự đối với những nơi như Điệu quốc và Cầu Lập. Có lẽ, để thật sự coi những người dân nơi đây là người một nhà, còn cần ít nhất mười năm, hai mươi năm, thậm chí là lâu hơn nữa. Thế nhưng, tâm thái của quân nhân Đại Ninh luôn là: nơi nào ta đã đánh chiếm, nơi đó nghiễm nhiên là địa bàn của ta. Mà địa bàn của ta, người của ta, thì ngoài ta ra, không ai được phép xâm phạm nữa.

"Sao không thấy thuyền thám báo của Nhật Lang quốc đâu?"

Trần Nhiễm từ đài quan sát trên cột buồm bước xuống, nét mặt vẫn đầy nghi hoặc. Bởi binh sĩ trên đài quan sát mãi không đưa ra cảnh báo nào, Trần Nhiễm nghi ngờ hắn ta đang ngủ gật. Hắn t�� leo lên nhìn quanh quẩn một hồi lâu, thế mà quả thật không phát hiện ra bất kỳ chiến thuyền nào của Nhật Lang quốc. Theo bản đồ, nơi này cách vị trí đại quân hai mươi vạn của Nhật Lang quốc đổ bộ và đóng trại không quá năm mươi dặm. Chẳng lẽ ngay cả thuyền thám báo cũng quên sắp xếp sao?

"Mặc kệ chúng, cứ tiếp tục tiến lên."

Thẩm Lãnh dặn dò một tiếng, nhưng vẫn thay đổi đội hình chiến thuyền. Khi từng chiếc thuyền va chạm với Thiết Tê dẫn đầu, tốc độ của cả đội thuyền cũng không thể không giảm xuống.

Tiếp tục đi thêm khoảng hơn ba mươi dặm đường thủy nữa, trên đất liền vẫn không có gì dị thường, ngoại trừ thỉnh thoảng nhìn thấy những cột khói đen. Đã tiến vào phạm vi mười lăm dặm cách đại doanh quân địch, theo lý mà nói thì phải thấy thuyền địch ở khắp nơi mới đúng, nhưng đến giờ vẫn chưa phát hiện bất kỳ chiến thuyền nào của Nhật Lang quốc.

"Không đúng lắm." Trần Nhiễm tiến đến gần Thẩm Lãnh: "Chẳng lẽ các huynh đệ chiến binh phòng thủ trên biển của chúng ta đã thất bại rồi? Vì thế đại quân Nhật Lang quốc tiến quân thần tốc đến mức gần bờ biển mà chẳng còn thấy bóng người nào sao?"

"Chúng ta có hơn một vạn huynh đệ chiến binh ở đây, chỉ lo phòng thủ chứ không tấn công. Cho dù Nhật Lang quốc có hai mươi vạn đại quân đột kích thật, thì cũng không thể nhanh đến vậy mà công phá phòng tuyến được."

Giờ khắc này, không thể tiếp tục tiến lên như vậy nữa. Thẩm Lãnh hạ lệnh cho chiến thuyền thủy sư thả neo, phân công thám báo lên bờ.

Khoảng hơn hai canh giờ sau, đội thám báo lên bờ phóng ngựa trở về, cùng với tướng quân chiến binh địa phương Lý Văn Sơn. Hiện tại, một phần ba binh lính lưu thủ ở Điệu quốc là lão binh từng đánh chiếm Điệu quốc trước đây, hai phần ba còn lại là tân binh do võ khố Nam Cương huấn luyện. Lý Văn Sơn vốn là tướng quân chiến binh chính ngũ phẩm của Hồ Kiến đạo. Sau khi lưu thủ Điệu quốc, nhờ tích lũy quân công, quân chức của hắn đã thăng lên chính tứ phẩm. Hắn ta cũng từng có một trận giao chiến với Thẩm Lãnh.

Để lại chiến mã trên bờ, Lý Văn Sơn lên thuyền nhỏ tiến đến kỳ hạm của Thẩm Lãnh. Chiếc chiến thuyền này là kỳ hạm Thần Uy của Trang Ung, được tạm thời cho Thẩm Lãnh mượn.

Lên chiến thuyền, Lý Văn Sơn đi nhanh vài bước đến trước mặt Thẩm Lãnh, chắp tay: "Bái kiến tướng quân."

Thẩm Lãnh vội vã đưa tay đỡ hắn: "Đâu cần nhiều lễ tiết như vậy, giữa chúng ta không cần câu nệ."

Lý Văn Sơn đáp: "Quy củ không thể phá bỏ. Suốt đoạn đường đến đây, tướng quân đã vất vả nhiều rồi."

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Vất vả thì không đến nỗi, chỉ là nóng lòng. Ta hỏi ngươi một chuyện, vì sao ta đến đây mà vẫn không thấy bóng dáng quân đội Nhật Lang quốc?"

Lý Văn Sơn lại không nhịn được mà bật cười: "Tướng quân chưa từng chứng kiến lối đánh của quân đội Nhật Lang quốc, nếu thấy rồi sẽ hiểu ngay thôi... Ban đầu, nghe tin hai mươi vạn đại quân Nhật Lang quốc đổ bộ, khi mang binh đến, trong lòng ta còn có chút bất an. Ai dè, đám lính Nhật Lang quốc này quả đúng là 'hòa thượng binh' danh xứng với thực, rất nhiều người vừa thấy máu đã sợ hãi, nói là đến đánh giặc, chi bằng nói là đến hù dọa người thì đúng hơn."

"Hả?" Thẩm Lãnh ngẩn người: "Hòa thượng binh? Đều là hòa thượng sao?"

"Không phải, mà là bọn họ không dám sát sinh như các hòa thượng vậy. Lúc đánh trận, dù đông người thế mạnh hô hào xông lên, nhưng hễ phía trước có người chết là họ bắt đầu chạy dạt về phía sau..."

Thẩm Lãnh hỏi: "Ta thấy trên bờ có nhiều cột khói lửa bốc lên, chẳng lẽ quân đội Nhật Lang quốc không phải đang phân binh tiến công sao?"

"Phải." Lý Văn Sơn giải thích: "Nhưng ta thật sự không thể hiểu nổi cái lối đánh của bọn họ. Thật đó, có lúc ta không nhịn được mà muốn đến nói chuyện tử tế với họ: đánh thì cứ đánh, chúng ta đừng trêu đùa nhau mãi như vậy có được không?… Cách đây không lâu, hai vạn quân Nhật Lang quốc vây công huyện Tu Du. Tướng quân biết bọn họ công thành như thế nào không? Đầu tiên, họ mất bảy ngày xây dựng một khu doanh trại lớn bên ngoài thành, nhưng không phải để ở. Vị tướng quân chỉ huy của họ cưỡi ngựa đến ngoài cổng thành mà nói: 'Những người trong thành các ngươi hãy nhìn xem, đại doanh bên ngoài này cũng giống như thành trì của các ngươi. Nếu các ngươi không mở cổng thành đầu hàng, kết cục của các ngươi cũng sẽ giống như những doanh trướng này.' Sau đó, hắn ta liền hạ lệnh châm một mồi lửa, đốt cháy trụi tất cả doanh phòng mà chính bọn họ đã cực khổ dựng lên. Những người đó còn bày ra vẻ mặt kiểu 'các ngươi có sợ không' nữa chứ..."

Trần Nhiễm bật thốt: "Dễ thương vậy sao..."

Lý Văn Sơn thở dài: "Thật đó. Ti chức nhiều lần không nhịn được mà muốn sang đó nói chuyện với bọn họ: đánh thì đánh, cứ động một tí là dựng nhà rồi đốt, để hù dọa người ta mãi vậy sao?"

Thẩm Lãnh hỏi: "Vậy họ đã chống cự An Tức mười năm bằng cách nào?"

Lý Văn Sơn kể: "Sau đó ta cũng tò mò nên hỏi thăm một chút, bắt vài tù binh Nhật Lang quốc để tra hỏi. Bọn họ nói rằng để chống lại cuộc tấn công của đại quân An Tức, họ kiên quyết xây một bức tường thành kéo dài hơn sáu trăm dặm từ nam chí bắc ở biên cương phía tây – dù sao thì Nhật Lang quốc cũng rất giàu có... Kết quả là, quân đội An Tức đã đi vòng qua bức tường phòng ngự ấy mà tấn công vào. Bọn họ còn mắng chửi người ta không tuân theo quy củ, rằng 'đâu có ai lại đi vòng qua mà đánh'. Chỉ trong một trận chiến đó, An Tức quốc liên tiếp công phá mười lăm tòa thành của Nhật Lang quốc. Nhật Lang quốc đã triệu tập ba mươi vạn đại quân bao vây bốn vạn quân An Tức đột nhập vào bổn quốc, rồi mỗi ngày đều thay phiên phái người đến bên ngoài doanh trại đối phương để 'nói đạo lý', chẳng hề sợ phiền phức. Thậm chí ta còn cảm thấy, An Tức đánh mười năm không thắng được là vì bị 'nói đạo lý' đến mức phiền không chịu nổi nữa..."

Lý Văn Sơn nói tiếp: "Ta còn nghe nói, hồi trước năm trăm binh sĩ An Tức đã có thể đuổi theo bảy tám ngàn tàn binh Nhật Lang quốc. Cứ bị đuổi là họ chạy, ngay cả đánh cũng không dám đánh. Trong mười năm, An Tức phải rút quân vì binh lực và hậu cần không đủ tiếp tế, không thể truy đuổi kịp. Cũng trong mười năm ấy, Nhật Lang quốc vẫn miệt mài xây tường thành ở biên cương phía tây của họ, nói là đã xây được gần hai ngàn dặm rồi. Thật sự là quá nhiều tiền!"

Thẩm Lãnh cảm thấy mình đã nóng ruột suốt quãng đường đến đây thật sự hơi thừa thãi...

Lý Văn Sơn nói: "Tướng quân ngài đến là tốt rồi, nếu không ta cũng sợ mình không ứng phó nổi."

Thẩm Lãnh hỏi: "Chẳng phải chiến sự không kịch liệt sao?"

"Kịch liệt thì không kịch liệt thật, nhưng mỗi ngày bên ngoài lại có một nhóm người đến 'nói đạo lý' khiến ta thật sự sắp không chịu nổi nữa rồi. Hôm trước, ba mươi mấy hòa thượng đến, nói rằng chỉ cần ta chịu đầu hàng, ta có thể tùy ý chọn một người trong số ba mươi mấy vị cao tăng đắc đạo ấy để bái làm sư phụ. Ở Nhật Lang quốc, những vị đại hòa thượng như bọn họ đều là người đức cao vọng trọng, người bình thường muốn bái họ làm sư phụ cũng khó. Đại khái họ nghĩ đây là cơ hội hiếm có, nên muốn ta nắm giữ lấy..."

Lúc này, Thẩm Lãnh cảm thấy chuyến đặc biệt đến thành Thánh Đồ của mình cũng hơi thừa thãi.

"Cứ đi xem tình hình trước đã."

Thẩm Lãnh chợt nhớ tới một chuyện: "Sao ngươi có thể thuận l���i ra ngoài được vậy, đại quân hai mươi vạn của Nhật Lang quốc không chặn lại sao?"

Lý Văn Sơn đáp: "Chặn chứ, chặn rất nghiêm túc là đằng khác. Hôm qua, khi bọn họ phái người đến 'nói đạo lý' với ta, họ còn bảo: 'Ngươi xem, chúng ta đã bao vây thành trì của các ngươi rồi, nhưng còn đặc biệt để lại con đường cho bá tánh ra vào, tiện cho người khác cũng tiện cho ta...' Tướng quân, cuộc chiến này thật sự không dễ đánh đâu, ngài hãy nghiêm túc giải quyết đi. Ta cũng đã tòng quân nhiều năm rồi, đây là lần đầu tiên gặp đối thủ như vậy đấy."

Hắn ta nhìn về phía Thẩm Lãnh, vẻ mặt rất nghiêm túc nói: "Đánh giặc lâu như vậy rồi, đây là lần đầu tiên ta có cảm giác không nỡ đánh kẻ thù."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free và được bảo vệ bản quyền.