Trần Nhiễm nhét vội chiếc bánh bao vào miệng một cách khó nhọc, vẫn phải cố gồng mình diễn ra vẻ ngon lành đến phát khóc. Thật tình, nhiều người xung quanh cũng đang rưng rưng nước mắt vì xúc động, nên nếu Trần Nhiễm có khóc lóc cũng chẳng ai lấy làm lạ, dẫu cho cái vẻ mặt mếu máo nhưng chẳng ra nước mắt ấy trông thật khó coi.

"Tướng quân, nhìn ngài ăn chậm như vậy, là nuốt không trôi sao?"

Hai gã binh lính cấm quân vừa phát bánh bao cho Trần Nhiễm lúc nãy nhìn gã với vẻ mặt đầy áy náy, thoáng chút tủi thân nhưng vẫn phải dè dặt lên tiếng: "Thưa tướng quân, chẳng lẽ bánh bao chúng thần làm không hợp khẩu vị ngài? Chúng thần để ý thấy ngài ăn từng miếng rất khó nhọc, như thể khó lòng nuốt trôi. Nếu có gì không phải, xin tướng quân thứ lỗi."

"Ngon!"

Trần Nhiễm vội giơ tay vỗ vai tên lính: "Tiểu huynh đệ, ta không nỡ ăn hết thôi."

Tên lính kia ngẩng phắt đầu dậy, mắt rạng rỡ niềm vui: "Thật ư?"

Trần Nhiễm vẻ mặt chân thành: "Thật chứ! Đây là chiếc bánh bao ngon nhất ta từng nếm, thực sự không nỡ ăn hết. Ta thậm chí còn muốn mang về, để dành mỗi ngày một chút mà thưởng thức."

"Chỗ ta vẫn còn!"

Tên lính kia vội vàng nhét mấy chiếc bánh bao còn lại trong giỏ vào tay Trần Nhiễm, vẻ mặt đầy tha thiết và mong chờ: "Tướng quân cứ dùng thoải mái ạ, nếu chưa đủ, chúng thần sẽ đi lấy thêm cho ngài."

Trần Nhiễm lần nữa nghẹn ngào đến rơi lệ.

Cung Vị Ương.

Hoàng đế bước vào ��iện Bảo Cực. Toàn bộ quần thần đang chờ sẵn trong đại điện đều đồng loạt đứng dậy. Đây không phải điện Thái Cực thường dùng để lâm triều, mà là một nơi có Đông Noãn Các, tuy quy mô nhỏ hơn điện Thái Cực nhưng vẫn đủ sức chứa vài trăm người.

Vừa bước vào, Hoàng đế đã đưa tay ra hiệu cho mọi người miễn hành lễ, rồi nhanh chóng tiến đến trước mặt Thẩm Lãnh, nhìn hắn và phán: "Làm tốt lắm."

Thẩm Lãnh cúi đầu: "Tạ bệ hạ."

Hoàng đế đi tới chính giữa, ngồi xuống rồi cất lời: "Hôm nay trẫm thiết yến tại điện Bảo Cực này, mở tiệc chiêu đãi tướng sĩ Đại Ninh vừa từ chiến trường Nam Cương giành thắng lợi trở về. Trong số các khanh, có ai đến đây mà chưa kịp xin phép người nhà không? Nhân lúc còn thời gian, hãy mau chóng cho người về báo tin với phu nhân của mình một tiếng. Đến cả sự hòa thuận trong gia đình các khanh, trẫm cũng phải lo lắng, thật khiến người ta mệt mỏi."

Quần thần bật cười rộ. Lại Thành thầm nghĩ, Bệ hạ ngài còn có mặt mũi mà trách cứ chúng thần.

Hoàng đế nói: "Trẫm không thể nán lại nói chuyện với các khanh quá lâu. Binh sĩ của trẫm vẫn đang chờ ngoài Thừa Thiên Môn. Các khanh cứ ở đây chờ trẫm trở lại, tiện thể cử người về báo tin cho người nhà một tiếng. Thẩm Lãnh, khanh và những người của khanh hãy theo trẫm ra ngoài Thừa Thiên Môn."

Thẩm Lãnh vội vàng lên tiếng ứng đáp. Hoàng đế đứng dậy, sải bước nhanh ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Đi cùng trẫm, trẫm có chuyện muốn hỏi khanh."

Thẩm Lãnh bước nhanh hơn, tất cả những người khác đều cố ý đi chậm lại.

Hoàng đế vừa đi vừa nói: "Trẫm biết khanh đã ở Nam Cương hai năm, chưa từng dừng chân quá một tháng ở bất cứ đâu. Khanh luôn bôn ba, luôn chém giết, luôn bình định phản loạn, xua đuổi ngoại địch để giữ yên Đại Ninh. Hai năm ấy, đối với dân chúng Trường An hay phần lớn bách tính Đại Ninh, ngày ngày bình an ổn định nên dường như trôi qua rất chậm. Nhưng với khanh, mỗi ngày đều không phải là ngày an toàn. Trẫm rất đỗi vui mừng, dù khanh còn trẻ tuổi nhưng đã không phụ sự kỳ vọng của trẫm, cũng không phụ lòng tin của bách tính Đại Ninh vào những người lính trận."

Thẩm Lãnh đáp: "Bệ hạ, thần chỉ là tận trung với chức trách của mình."

Hoàng đế nói: "Ai ai cũng biết nên tận tâm với chức trách, nhưng không phải ai cũng có thể làm được như vậy mỗi ngày, bởi lẽ con người thường có lúc lười biếng. Khanh rất xuất sắc, còn xuất sắc hơn phần lớn những người trẻ tuổi mà trẫm từng gặp."

Thẩm Lãnh: "Cảm..."

Chẳng đợi hắn nói hết, Hoàng đế đã tiếp lời: "Không phải trẫm khen khanh, mà là trẫm cảm thấy mình nên có chút tự hào."

Thẩm Lãnh: "Hả?"

Hoàng đế không giải thích thêm, thầm nghĩ: Con là con trai của ta, con ưu tú chẳng phải là thừa hưởng từ ta sao?

Hoàng đế hỏi: "Hãy nói cho trẫm nghe về người An Tức. Khanh đánh giá họ như thế nào?"

"Sói."

Thẩm Lãnh sắp xếp lại từ ngữ rồi đáp: "Họ đúng là một bầy sói thật sự. Người An Tức khác Hắc Vũ. Hắc Vũ đối với Đại Ninh là thù hận, phần nhiều còn là sự không phục. Hắc Vũ cũng rất ít khi bành trướng ra bên ngoài, dù có mở rộng cũng không thể thống trị được toàn bộ. Họ khuếch trương là để gia tăng cương vực và tăng cường sự thống trị. Còn người An Tức thì không phải vậy, họ chiến đấu vì chính việc chiến đấu, giết người vì chính việc giết người. Họ sẽ chẳng bận tâm việc cai trị thế nào sau khi chiếm được một nơi, mà chỉ nghĩ đến việc sẽ giết bao nhiêu người, cướp đi bao nhiêu của cải."

"Bất kể nơi nào họ đánh chiếm được đều trở thành một đống hoang tàn đổ nát, cực kỳ khó khôi phục. Khi con người đã không còn, thì chẳng cách nào phục hồi được. Họ sẽ tàn sát tất cả dân chúng của bộ tộc hay quốc gia bị đánh bại. Người An Tức cho rằng làm như vậy sẽ không còn mối lo về sau, còn đất đai có bị hoang phế thì họ cũng chẳng bận tâm."

Hoàng đế hơi nhíu mày: "Chỉ là vì cướp đoạt."

"Đúng vậy."

Thẩm Lãnh tiếp lời: "Người An Tức xưa nay chưa bao giờ xem bất cứ nơi nào họ chiếm được là đất của mình. Trong quan niệm của họ, chỉ có quê hương bản quán mới là đất đai thuộc về họ. Thế nên, dù xa xôi vạn dặm, họ vẫn sẽ đưa phụ nữ và vật tư cướp bóc được về An Tức quốc."

Hoàng đế hỏi: "Khanh đánh giá quân đội của An Tức ra sao?"

"Rất mạnh, không hề thua kém người Hắc Vũ. Người An Tức vẫn luôn phát động chiến tranh, gần như chưa bao giờ ngừng nghỉ. Dù là dân tộc nào, cho dù điều kiện thể chất trời sinh có yếu kém chút ít, nhưng việc chiến đấu không ngừng nghỉ sẽ tôi luyện họ trở nên cường hãn. Người Hắc Vũ vẫn còn nhiều binh lính chưa từng ra trận, nhưng người An Tức thì khác, họ trước nay vẫn luôn chinh chiến. Cứ mỗi khi chiến tranh bùng nổ, cả nước trên dưới, mọi nam nhân tráng niên đều sẽ biến thành binh lính. Mỗi lần An Tức xuất chinh đều diễn ra như vậy."

Hoàng đế gật đầu: "Vậy khanh cho rằng nên ứng phó ra sao?"

Thẩm Lãnh đáp: "Nên đóng quân thường trực tại Nhật Lang quốc, thiết lập đô hộ phủ, huấn luyện người Nhật Lang, đồng thời cung cấp một lượng binh khí, trang bị và vật tư nhất định.

May mắn là người Nhật Lang không thiếu tiền bạc, nên việc cung cấp này chỉ cốt để an lòng họ, số lượng không cần quá lớn, cốt là bày tỏ thái độ. Từ Nhật Lang quốc trở về, thần đã để Đ�� Uy Danh ở lại đó, nhưng Bệ hạ cũng biết, đó mới chỉ là thái độ của thần, chưa phải là thái độ của Bệ hạ. Chỉ khi có thái độ rõ ràng từ Bệ hạ, người Nhật Lang mới có thể thực sự kiên định, thực sự tin tưởng rằng Đại Ninh sẽ không bỏ mặc họ."

Hoàng đế quay đầu lại, gọi: "Lại Thành, khanh lại đây!"

Lại Thành vội bước nhanh đến, cung kính hỏi: "Bệ hạ có gì căn dặn ạ?"

"Khanh đã nghe chuyện Thẩm Lãnh vừa trình bày chưa?"

"Thần đã nghe được đôi chút."

"Vậy khanh nghĩ như thế nào?"

"Thẩm tướng quân nói rất có lý. Chỉ cần Bệ hạ ban chỉ ý và thiết lập một quan phủ – dù là cơ cấu nào đi chăng nữa – thì đó cũng là thái độ của Đại Ninh, khiến người Nhật Lang an lòng. Thẩm tướng quân đã nói, nếu nhất định phải có chiến tranh, thì phải để nó diễn ra bên ngoài Đại Ninh, và Nhật Lang quốc chính là chiến trường thích hợp nhất."

Hoàng đế gật đầu: "Đô hộ phủ... Từ trước đến nay Đại Ninh chưa từng thiết lập đô hộ phủ. Khoảng cách quá xa, không thể điều động quá nhiều người đến đó. Đ�� lại vài ngàn binh lính đã gần như là giới hạn, vậy nên biện pháp tốt nhất vẫn là để người Nhật Lang tự mình chống lại người An Tức. Thôi được, Nội các hãy bàn bạc kỹ lưỡng, định cấp bậc và chức quyền của đô hộ phủ ra sao, sau khi thương nghị xong thì mau chóng báo lên cho trẫm."

Lại Thành cúi đầu: "Thần xin lập tức đi sắp xếp."

Thẩm Lãnh nói: "Thần đề nghị, cấp bậc của đô hộ phủ không thể quá thấp, hơn nữa cần quy định rõ ràng việc thừa nhận Nhật Lang vương cùng vương quyền của các tiểu quốc lân cận khác. Chỉ cần họ xưng thần với Đại Ninh, Đại Ninh sẽ cung cấp sự che chở. Đương nhiên, đây chỉ là để an lòng họ. Đô hộ phủ hoàn toàn có thể phát huy tác dụng, lấy quốc lực hùng hậu của Đại Ninh làm chỗ dựa, tập hợp và liên kết lực lượng của những tiểu quốc ấy, dùng ngoại tộc đối kháng ngoại tộc."

"Lấy ngoại tộc đối kháng với ngoại tộc."

Hoàng đế trầm ngâm giây lát, rồi gật đầu: "Việc này cần mau chóng thực hiện. Cứ tạm định là... An Lang đô hộ phủ. Đỗ Uy Danh là người thế nào, năng lực ra sao?"

Thẩm Lãnh đáp: "Người này tài năng không thua kém thần."

"Ừm." Hoàng đế lại hỏi: "Hiện tại, chức quân sự của hắn là gì?"

"Chính ngũ phẩm."

"Quả thật hơi thấp, khó lòng khiến các tiểu vương ngoại tộc kia tin phục... Lại Thành, khanh xem liệu có thể điều phái nhân sự từ Lễ bộ và Lại bộ sang đó không. Đỗ Uy Danh thì tạm thời quyết định đề bạt làm chính tứ phẩm... không, tòng tam phẩm đi. Mọi việc quân vụ đều do hắn quản lý. Còn những chuyện khác, thì sẽ bàn bạc với quan viên Lễ bộ, Lại bộ được phái sang đó mà làm, do hắn đứng đầu."

Lại Thành nói: "Trực tiếp thăng lên tòng tam phẩm e rằng chưa hẳn thỏa đáng, chính tứ phẩm vẫn tốt hơn một chút. Bệ hạ, thần nghĩ chi bằng thêm tước vị cho Đỗ Uy Danh, và ban thêm quyền tự quyết trong tình thế cấp bách."

"Cũng được."

Hoàng đế gật đầu: "Nội các hãy mau chóng thương nghị và đưa ra quyết định."

Vừa nói vừa đi, họ đã đến cửa cung Vị Ương. Mọi người đang chờ gần Thừa Thiên Môn vội vàng dãn ra, nhường lối cho Hoàng đế. Hoàng đế dừng lại giây lát, rồi bước thẳng ra ngoài Thừa Thiên Môn, nói: "Trẫm không đi lên trên đâu, trẫm muốn đến bên cạnh các tướng sĩ."

Tuy Bệ hạ đã dặn quần thần cứ chờ trong điện Bảo Cực, nhưng chẳng ai có thể thực sự đứng yên ở đó. Bệ hạ đã ra ngoài Thừa Thiên Môn, tất cả mọi người liền nối gót đi theo. Trong đám đông, Chung Thượng Lương – người mới nhậm chức Hình bộ thượng thư chưa đầy vài năm – liếc mắt sang chỗ những nhân vật tai to mặt lớn của Ngự sử đài, sắc mặt hơi khác thường. Y được đề bạt sau khi Hình bộ thượng thư Diêm Cử Cương bị ám sát, vốn không có căn cơ gì trong Hình bộ. Nhưng may mắn thay, y có năng lực xuất chúng nên rất nhanh đã ổn định được vị trí.

Y cố ý đi chậm lại, chờ người bên Ngự sử đài theo kịp. Phó đô ngự sử Công Xa Hữu, người của Ngự sử đài, biết y đang đợi mình, liếc nhìn Chung Thượng Lương một cái rồi hỏi: "Thượng thư đại nhân có chuyện muốn nói chăng?"

Chung Thượng Lương nói: "Hôm nay bệ hạ rất vui vẻ."

Công Xa Hữu thản nhiên đáp: "Nhưng chức trách của Ngự sử đài thường là khiến Bệ hạ không vui."

Chung Thượng Lương nói: "Hay là, chúng ta cứ bàn bạc với Đô ngự sử Lại đại nhân một chút trước đã?"

Công Xa Hữu lắc đầu: "Không được. Lại đại nhân... ông ấy đã không còn được xem là người của Ngự sử đài nữa rồi. Ông ấy suy nghĩ quá nhiều, cân nhắc quá kỹ, nên rất nhiều chuyện không thể thật sự công chính vô tư. Lại đại nhân đã tạm thay quyền Thủ phụ Nội các, những điều ông ấy phải cân nhắc khác hẳn với những điều người của Ngự sử đài phải suy nghĩ. Nếu ta không làm, là có lỗi với Đại Ninh, có lỗi với Bệ hạ. Nếu ta đi tìm Lại đại nhân bàn bạc, cũng là có lỗi với Đại Ninh, có lỗi với Bệ hạ."

Chung Thượng Lương biết rõ tính tình của Công Xa Hữu. Nếu không phải là người vừa bướng bỉnh lại vừa cứng nhắc như vậy, làm sao ông ta có thể đức cao vọng trọng ở Ngự sử đài, đến mức ngay cả Lại Thành ngày thường cũng phải nhún nhường ba phần?

Từ xa xa, Bệ hạ vẫn đang nói chuyện với các tướng sĩ, từng tràng hoan hô không ngớt vọng lại.

Chung Thượng Lương thở dài: "Ta chỉ e hôm nay thực sự không nên cất lời."

Công Xa Hữu hừ lạnh một tiếng: "Làm việc vì Bệ hạ, sao có thể đợi đến ngày mai?"

Một canh giờ sau, tại điện Bảo Cực.

Hoàng đế mỉm cười nhìn quần thần đang ngồi quây quần. Hôm nay quả thực rất vui, nên ông muốn uống thêm vài chén.

Hoàng đế bưng chén đứng dậy, tất cả mọi người đều đồng loạt đứng lên. Hoàng đế mỉm cười nói: "Hôm nay, trẫm nghĩ chén rượu đầu tiên này nên kính Thẩm Lãnh, kính Tuần Hải Thủy Sư của Đại Ninh."

Mọi người đều nâng chén, riêng Thẩm Lãnh và Vương Căn Đống cùng những người khác đều thoáng chút căng thẳng, thậm chí là sợ hãi.

Đúng lúc này, Hoàng đế chú ý thấy chỉ có Phó đô ngự sử Công Xa Hữu của Ngự sử đài là vẫn ngồi yên đó không nhúc nhích, không nâng chén cũng chẳng đứng dậy, mà chỉ nhìn chằm chằm về phía Thẩm Lãnh.

"Công Xa Hữu." Hoàng đế cất tiếng gọi: "Khanh có chuyện muốn nói chăng?"

Công Xa Hữu đứng dậy, lớn tiếng đáp: "Hôm nay quần thần văn võ đang tề tựu trong điện Bảo Cực này, Bệ hạ bảo thần kính ai thần cũng bằng lòng, duy chỉ có Thẩm Lãnh là không thể. Chén rượu này, thần không dám kính một tên loạn thần tặc tử kết bè kết cánh, có ý đồ mưu nghịch!"

Chỉ một câu nói ấy, cả đại điện lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Sự tinh chỉnh của truyen.free đã mang đến diện mạo mới cho đoạn văn này, và mọi quyền liên quan đều được bảo lưu.