Sáng sớm hôm sau, cuộc săn bắn mùa đông chính thức bắt đầu.

Trên sườn núi cao, Thẩm Lãnh cùng nhị hoàng tử Lý Trường Diệp nhìn đoàn quân săn bắn ở phía xa. Thẩm Lãnh hỏi: "Vì sao điện hạ không tham gia?"

Nhị hoàng tử thản nhiên đáp: "Sư phụ không đi, cuộc vui cũng kém đi phần nào, con cũng chẳng muốn đi."

"Bệ hạ đã dặn người đi cùng."

"Con đã thưa với phụ hoàng rằng con lo lắng cho người, và phụ hoàng đã đồng ý."

Dưới ánh mặt trời, đội cấm quân giáp đen chỉnh tề xuất phát tiến về bãi săn, tiếng tù và vang dội. Thẩm Lãnh đã quen với những cảnh tượng như vậy, trong khi đó, nhị hoàng tử lại khó nén nổi sự hưng phấn khi nhìn đội quân hùng tráng. Kỳ thực, không phải cậu cảm thấy cuộc săn mùa đông nhàm chán; ở cái tuổi ham chơi này, làm sao một chuyện thú vị như săn bắn lại vô vị được? Chẳng qua là cậu lo cho Thẩm Lãnh, sợ thương thế của y chưa lành, và cũng sợ y cô đơn.

Cậu bé này thật biết cách làm ấm lòng người.

"Mẫu thân từng nói, trên đời không ơn nào lớn hơn ơn cứu mạng. Sư phụ là ân nhân cứu mạng của con, con phải khắc ghi suốt đời."

Nhị hoàng tử nhìn Thẩm Lãnh, cười nói: "Mẫu thân con còn bảo sư phụ là một thuần thần (1)."

"Thuần thần?"

Thẩm Lãnh thầm nghĩ, ở cái tuổi của nhị hoàng tử, sao có thể thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của hai chữ "thuần thần" kia. Cậu bé đại khái cũng chỉ hiểu theo nghĩa đen, nhưng ngay cả cái ý nghĩa đơn thuần ấy cũng đã không dễ dàng, trên đời này làm gì có ai thuần túy đến vậy. Đối với Đại Ninh, đối với hoàng đế bệ hạ, Thẩm Lãnh đều mang lòng kính sợ không thể xóa nhòa, không thể thay thế, thế nhưng... Kỳ thực Thẩm Lãnh rất rõ bản tính của mình. Nếu dính dáng đến Trà Nhi, Thẩm tiên sinh, hay Mạnh Trường An, e rằng y sẽ chẳng thể nào làm được hai chữ "thuần thần" ấy, vĩnh viễn không thể làm được.

"Sư phụ."

"Ừm?"

"Thuở nhỏ người sống có vất vả lắm không?"

"Không khổ."

Thẩm Lãnh đáp: "Tất cả những người đang sống đều không khổ."

"Vậy chết mới là khổ ư?"

"Chết rồi thì còn biết gì là khổ."

"Thế... ý sư phụ là trên đời này không có nỗi khổ nào sao?"

"Con người đã ham sống thì đừng cảm thấy khổ. Nếu đã ham sống mà còn than khổ thì thật vô nghĩa... Thẩm tiên sinh luôn cho rằng thuở nhỏ ta khổ, bệ hạ cũng nghĩ vậy. Nhưng nếu người coi cái khổ là điều kiện tất yếu để sinh tồn, thì nó sẽ trở thành thói quen. Nỗi khổ của con người, một phần ba là do cố chấp ngoan cố, một phần ba là do không biết đủ."

"Còn một phần ba nữa thì sao ạ?"

"Là không chịu cố gắng. Một người vừa cố chấp ngoan cố, vừa không biết đủ, lại còn không chịu nỗ lực, con nói xem có khổ không? Bản thân không thấy khổ, nhưng người khác lại cho là mình khổ, thì đó đâu phải cái khổ của chính mình."

"Nhưng thưa sư phụ, ví như thuở nhỏ của người, mẫu thân nói người đã phải chịu đủ mọi tra tấn, uất ức. Nếu đó không phải là khổ thì còn là gì?"

"Nó có thể coi như là... một sự tích lũy, một sự lắng đọng."

Thẩm Lãnh mỉm cười: "Đời người ngắn ngủi lắm con ạ. Khi còn nhỏ, con cảm thấy mỗi ngày trôi qua thật chậm. Nhưng đợi đến khi con hai mươi mấy tuổi, con sẽ nhận ra mỗi năm trôi qua thật nhanh. Ta nghĩ, đến lúc lục tuần, thất tuần, con sẽ giật mình thốt lên sao cuộc đời này đã sắp hết rồi. Vỏn vẹn mấy chục năm mà thôi, nếu cứ dùng để thương hại bản thân thì cuộc đời này thật vô nghĩa."

Nhị hoàng tử còn nhỏ, lại chưa từng trải qua những gì Thẩm Lãnh đã chịu đựng, nên khó lòng thấu hiểu những cảm ngộ sâu sắc của y.

"Sư phụ, vậy người có hận những kẻ đã giày vò người không?"

"Nếu con không nhắc đến, ta cũng đã quên hắn rồi."

Thẩm Lãnh nhìn rừng binh giáp ở phía xa, cười nói: "Thẩm tiên sinh từng nói, nếu một người chỉ khư khư nhớ những điều không tốt người khác đã làm với mình, thì tâm cảnh sẽ ngày càng hẹp hòi. Kẻ lòng dạ chật hẹp thì không thể làm nên đại sự. Ghi nhớ những điều tốt đẹp của người khác không chỉ là để biết ơn, mà còn giúp ta luôn phân biệt rõ thiện ác, biết điều gì là sai trái để tránh xa."

Nhị hoàng tử hiểu ý, gật đầu: "Giống như hôm qua sư phụ dạy, phải nhớ những điều tốt đẹp đại ca đã làm cho con."

"Đúng vậy."

Thẩm Lãnh xoa đầu nhị hoàng tử: "Ta nghiêm khắc với con đến vậy, khi luyện võ thì đòi hỏi đủ điều, hết lần này đến lần khác vểnh râu trợn mắt với con, cớ sao con vẫn cảm thấy ta tốt với con?"

Nhị hoàng tử đáp: "Sư phụ trừng mắt thì có, chứ đâu có râu!"

Thẩm Lãnh bật cười ha hả: "Vậy con có nghĩ rằng sự nghiêm khắc của ta là một nỗi khổ không?"

"Không phải ạ."

Nhị hoàng tử thành thật nói: "Từ rất lâu rồi, mẫu thân đã dặn con rằng, nếu con ưu tú, người khác sẽ không dám khinh thường. Mà nếu không cố gắng, con sẽ không thể ưu tú được. Con không muốn mẫu thân thất vọng, cũng không muốn sư phụ thất vọng."

Thẩm Lãnh nói: "Đợi đến khi con lớn lên sẽ hiểu, sự nỗ lực từ thuở nhỏ của con không phải là để mẫu thân hay ta không thất vọng, mà là để khi con nhìn lại, chính bản thân con sẽ không phải hối tiếc."

Thẩm Lãnh đứng dậy: "Nghỉ đủ rồi chứ? Rõ ràng con có thể tham gia săn bắn, nhưng lại nhất quyết đến tìm ta. Đứng dậy, tiếp tục luyện công nào."

Nhị hoàng tử xoa xoa cánh tay ê ẩm: "Có thể nghỉ thêm một lát nữa không ạ?"

"Không thể."

Thẩm Lãnh chỉ vào cái cọc gỗ y vừa chôn cách đó không xa: "Hãy chém gãy nó. Chừng nào chém gãy được thì hôm nay mới được nghỉ."

Nhị hoàng tử nhìn cái cọc gỗ to bằng lưng mình, khẽ nhíu mày: "Thật khó quá đi mất."

Thẩm Lãnh cầm hắc tuyến đao bước tới, đứng cạnh cọc gỗ: "Những việc con cho là khó khăn bây giờ, sau này sẽ chẳng là gì cả."

Sau một luồng đao quang xẹt qua như dải lụa, hắc tuyến đao để lại một vệt sáng chói lòa giữa không trung. Cọc gỗ to lớn kia liền bị Thẩm Lãnh một đao chém đứt, mặt cắt nhẵn thín, s��c ngọt như được mài dũa.

Mắt nhị hoàng tử sáng rực: "Sư phụ lợi hại quá!"

"Chỉ là sức mạnh mà thôi."

Thẩm Lãnh nhìn nhị hoàng tử: "Nhưng sức mạnh, cũng cần phải khổ luyện mới thành."

Xa xa, Ý phi nương nương đứng nhìn hai bóng người, một lớn một nhỏ kia, khóe miệng khẽ mỉm cười. Nàng không chắc lựa chọn của mình có đúng hay không, nhưng nàng đã hạ quyết tâm.

Nếu vẫn giữ thái độ cẩn trọng dè dặt như trước đây, nàng nhất định sẽ khuyên nhị hoàng tử đừng quá thân cận với Thẩm Lãnh. Người mà nhị hoàng tử nên tìm đến là Thái tử điện hạ. Suốt nửa đời người, nàng chưa từng đánh cược điều gì, chỉ luôn cam chịu số mệnh. Vì thế, nàng chấp nhận an phận.

Thế nhưng nàng không hề ngu ngốc, nàng biết đã đến lúc phải đánh cược một lần.

Ý phi hít sâu một hơi, cố gắng để nụ cười trên mặt mình không còn quá gượng gạo. Nửa đời người, nàng đã phải gượng cười biết bao lần. Nàng đã sớm là quý phi, có thể nói là một trong những nữ nhân tôn quý nhất Đại Ninh. Nàng có đủ địa vị và sự tự tin để không cần bận tâm đến cảm nhận của người khác, thậm chí có thể khiến nhiều người phải bận tâm đến cảm nhận của nàng. Thế nhưng nàng chưa từng làm vậy, từ đầu đến cuối vẫn luôn sống theo sắc mặt người khác.

Nàng đã dày công nghiên cứu về con người Thẩm Lãnh, nên nàng biết y không thích những nụ cười giả tạo. Thẩm Lãnh chỉ là một tướng quân, còn nàng là quý phi. Bách tính thường quen đánh giá địa vị qua cấp bậc, cho rằng ai có phân lượng hơn, ai nên phục tùng ai. Thế nhưng, trên thực tế, một vị quý phi được tướng quân lãnh binh ủng hộ và một vị quý phi không có sự ủng hộ lại có sức nặng hoàn toàn khác nhau.

Thẩm Lãnh là người chân thành, vậy thì hãy học cách chân thành.

Ý phi tự nhủ, ít nhất là trước mặt Thẩm Lãnh, mình phải trở thành một người không phải với ai cũng gượng cười xã giao.

Gió núi rét buốt, nhưng khi nhìn Thẩm Lãnh nghiêm túc chỉ điểm võ nghệ cho con trai mình, nàng không hề cảm thấy lạnh chút nào.

Nếu cái khoảnh khắc con trai nàng ngã từ đỉnh núi xuống, Thẩm Lãnh không vội vàng tung người nhảy theo, nàng cũng sẽ chẳng thể nói được gì. Nhưng chính vì y đã không chút do dự lao xuống cứu, nàng mới biết mình nên tin tưởng ai. Tin tưởng một người và nịnh bợ một người, rốt cuộc là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Đông Cương.

Đại tướng quân Bùi Đình Sơn ngồi trên chiếc ghế bập bênh nhẹ nhàng đưa đẩy, nheo mắt, trông như đang ngủ gật. Các nghĩa tử của ông ta đứng thẳng tắp một bên, không ai dám lên tiếng, sợ quấy nhiễu đại tướng quân.

"Thời điểm đã đến rồi."

Bùi Đình Sơn bỗng bật cười: "Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trước cuối tháng ba, bệ hạ sẽ thân chinh phương Bắc. Đến khoảng cuối tháng ba, tin tức ta bị bãi miễn cũng sẽ truyền đến Hắc Vũ. Thời điểm này đều do bệ hạ đã tính toán sẵn cả rồi... Các ngươi hãy chỉnh đốn quân bị, chuẩn bị xuất chinh bất cứ lúc nào."

Nghĩa tử La Thần không nhịn được hỏi: "Nghĩa phụ, liệu kế này có lừa được người Hắc Vũ không?"

"Lừa được người Hắc Vũ hay không, ta không dám chắc, nhưng nhất định sẽ lừa được người Bột Hải."

Bùi Đình Sơn nhếch khóe miệng, trông hệt như một con cáo già đắc đạo thành tiên: "Diệt Bột Hải, kỳ thực vẫn chưa triệt để. Vì đánh quá nhanh nên ta lưu lại ít binh sĩ. Bọn chúng rất kỳ lạ, người Hắc Vũ xem chúng là nô lệ, thì chúng cũng cam tâm làm nô lệ của người Hắc Vũ. Phải mất hơn mười năm, chúng mới chịu công nhận người Đại Ninh là chủ nhân mới. Mà sau khi công nhận rồi, chúng cũng sẽ thật sự coi mình là nô lệ của Đại Ninh."

Bùi Đình Sơn nói: "Khai Tùng đang ở Bột Hải. Nếu người Bột Hải biết tin ta bị bãi miễn, chắc chắn sẽ có hành động. Khoảng thời gian này chúng không động đậy là vì đang chờ Đại Ninh khai chiến với Hắc Vũ. Một khi hai bên giao chiến, người Bột Hải sẽ lập tức tạo phản... Đợi đến khi chúng biết ta không còn là Đông Cương đại tướng quân nữa, chúng sẽ làm phản càng nhanh hơn."

Bùi Đình Sơn ngồi xuống, khẽ lắc đầu: "Nói thật, ta cũng muốn nhân cơ hội này mà lui về, tìm một nơi yên tĩnh để dưỡng lão. Sau cuộc bắc chinh, ta sẽ đích thân đến Trường An xin bệ hạ từ quan. Làm đại tướng quân gần ba mươi năm rồi, cũng đủ rồi, cũng mệt rồi. Ta chỉ có chút tiếc nuối, ấy là ta ở Đông Cương ba mươi năm mà vẫn chưa bồi dưỡng được một người thừa kế đủ tư cách. Các ngươi ai nấy đều ưu tú, nhưng nếu thực sự so sánh, trong các ngươi ai có tự tin có thể thắng Mạnh Trường An?"

Các nghĩa tử của ông ta nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

"Thấy chưa. Lúc này nếu trong các ngươi có kẻ nào đứng ra nói không phục, ta sẵn lòng tranh cãi với bệ hạ để bảo vệ các ngươi. Đáng tiếc, các ngươi không có sự quyết đoán ấy. Với cá nhân ta mà nói, ta rất muốn giết Mạnh Trường An, ta cũng từng phái người đi ám sát hắn. Nhưng giờ đây đã chứng minh rằng nhãn quang của bệ hạ hơn ta rất nhiều. Mạnh Trường An không chỉ là tướng tài mà càng là soái tài. Nếu hắn đến Đông Cương, các ngươi phải nhớ kỹ cho ta một điều... Nếu muốn ra oai phủ đầu với hắn, vậy thì cứ làm, đừng do dự, không phục thì cứ biểu hiện ra ngoài."

Ông ta dừng lại một chút: "Nhưng nếu đã ra oai phủ đầu, không phục cũng đã biểu hiện ra ngoài rồi, mà rốt cuộc chẳng ai mạnh hơn hắn, thua kém hắn, vậy thì ngoan ngoãn ở Đông Cương làm tướng cho hắn. Các ngươi nghe hiệu lệnh của ta thế nào, thì hãy nghe hiệu lệnh của Mạnh Trường An như thế. Người của Bùi Đình Sơn ta có thể không chịu thua, nhưng không thể không chịu phục. Được chính là được, không được chính là không được. Ta chưa từng che giấu ý muốn giết Mạnh Trường An, và ta đã nói thẳng với bệ hạ điều đó. Nhưng ta cũng chưa từng nghĩ Mạnh Trường An là phế vật, điều này ta cũng đã nói rõ với bệ hạ. Đông Cương Đao Binh, binh sĩ do Bùi Đình Sơn ta rèn luyện, tướng lĩnh do ta bồi dưỡng, tất cả đều phải nhớ: trên người các ngươi có thể có dấu vết của Bùi Đình Sơn ta, nhưng các ngươi là binh của Đại Ninh, là binh của bệ hạ. Cả đời ta vẫn luôn muốn làm một người quang minh lỗi lạc, tuy chưa thành công trọn vẹn, chỉ thiếu một chút mà thôi. Các ngươi hãy thử xem, nếu cũng không thành công, không sao cả. Cứ đi theo bốn chữ đó thì sẽ không sai đường."

Ông ta đứng dậy: "Nhưng trước khi Mạnh Trường An đến, các ngươi vẫn là binh của ta. Bắc chinh Hắc Vũ, sau khi đánh thắng trận này, có lẽ ta sẽ thuận lợi lui thân. Thế nhưng ta không thể thua Võ Tân Vũ, các ngươi hiểu không?"

"Đã hiểu!"

Các nghĩa tử đồng thanh hô, rồi chắp tay hành lễ.

Bùi Đình Sơn ngẩng đầu, lớn tiếng hô: "K��� khiến Hắc Vũ đau nhất phải là Đông Cương Đao Binh của ta!"

(1) Thuần thần: bề tôi một lòng trung thành, ngay thẳng.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi sử dụng.