Trước kia, dưới trướng Mộc Chiêu Đồng có vô số sản nghiệp, thậm chí bao gồm cả một chuỗi sòng bạc. Thế lực ngầm tàn độc nhất Trường An khi đó, Lưu Lãng Đao, chính là do y bao che. Việc Lưu Lãng Đao không thể tranh giành lại Lưu Vân Hội không có nghĩa là thực lực họ yếu kém.

Sau khi Mộc Chiêu Đồng qua đời, số sản nghiệp này hoặc bị bỏ hoang, hoặc được Tào An Thanh tiếp quản. Trong đó, có một tửu lâu tên Viễn Vọng Hương nằm ở phía tây thành, chỉ cách Cẩm Tú Lâu, nơi xảy ra sự việc trước đó, một con đường.

Viễn Vọng Hương tửu lâu làm ăn cũng khá khẩm. Thực lực kinh tế của một quốc gia thường thể hiện rõ nhất qua ngành ẩm thực; nếu dân chúng sung túc, quán xá ắt sẽ đông khách. Trong thời thịnh thế như hiện tại mà việc buôn bán không thuận lợi, vậy thì đừng đổ tại làm ăn khó khăn, mà là do bản thân người kinh doanh kém cỏi.

Từ hai năm trước, Viễn Vọng Hương tửu lâu đã trở thành nơi Tào An Thanh bí mật tiếp xúc với đủ loại người: từ giới giang hồ cho đến những trọng thần trong triều đình.

Sáng hôm sau, vụ việc ở Cẩm Tú Lâu vừa lắng xuống, một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa sau Viễn Vọng Hương tửu lâu. Một lão nhân bước xuống, phong thái bất phàm. Chưởng quầy đã chờ sẵn ở cửa sau vội cúi mình nghênh đón, cho thấy thân phận vị lão nhân này không hề tầm thường.

Vị lão nhân không lên lầu mà được dẫn thẳng vào độc viện phía sau. Tại cửa độc viện, Tào An Thanh đã cúi đầu chờ đón.

"Các lão."

Thấy lão nhân đến, Tào An Thanh vội vàng hành lễ.

Nguyên Đông Chi liếc nhìn Tào An Thanh, không nói lời nào, chỉ khẽ gật đầu coi như đáp lễ rồi cất bước vào viện. Tiểu viện xây dựng đúng chuẩn mực, tuy nhỏ nhưng vô cùng tinh xảo, với đầy đủ non bộ, suối chảy, lương đình, ao sen và cả một khóm trúc nhỏ. Rượu và thức ăn đã được bày sẵn trong lương đình. Gió đêm thổi qua, nơi đây quả thực là chốn hưởng thụ tuyệt vời.

"Rốt cuộc điện hạ có chuyện gì mà nhất định phải mời lão phu đến đây vậy?"

Tào An Thanh cười xòa đáp: "Các lão biết đấy, điện hạ luôn coi các lão như ân sư. Người vốn muốn đích thân đến đây mời các lão dùng rượu, bởi đã lâu không gặp, người thực sự rất đỗi nhớ mong các lão. Mấy lần điện hạ còn nhắc với nô tì rằng, mỗi khi nhớ đến những lời dạy bảo của các lão, người lại không khỏi cảm động khôn nguôi."

Những lời nịnh bợ này khiến Nguyên Đông Chi cảm thấy vô cùng thoải mái.

"Nếu điện hạ đã cử ngươi đến, có chuyện gì cứ nói thẳng. Lát nữa ta còn phải về, già cả rồi, ngủ muộn quá là sẽ trằn trọc cả đêm."

"Các lão tuy đã không còn ở Nội các nhưng vẫn một lòng vì dân chúng thiên hạ, nô tì thực sự vô cùng kính nể."

"Thôi những lời nịnh nọt ấy đi, có chuyện gì thì vào thẳng vấn đề."

Tào An Thanh bước đến rót chén rượu cho Nguyên Đông Chi rồi nói: "Chuyện điện hạ muốn nhờ các lão giúp đỡ, kỳ thực nô tì đã thay mặt người nói qua với các lão rồi. Điện hạ cảm thấy những người trong Nội các hiện giờ đều quá tùy tiện, không đủ ổn trọng, khó lòng gánh vác đại sự, khó mà trọng dụng. Điện hạ vẫn hằng mong, nếu như có thể..."

Tào An Thanh liếc nhìn sắc mặt Nguyên Đông Chi, cười nhẹ rồi tiếp lời: "Nếu có thể, điện hạ hy vọng các lão sẽ tái xuất Nội các lần nữa. Người vẫn luôn cho rằng, chỉ khi có các lão trong Nội các, mọi việc mới ổn thỏa, lòng người mới kiên định."

Nguyên Đông Chi bưng chén rượu lên uống một ngụm, trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời điện hạ vừa nói, ta nghe xong sẽ quên ngay. Đã quên rồi thì tất nhiên sẽ không nhắc đến với người khác nữa, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Tào An Thanh thầm mắng một câu. Lão già này rõ ràng trong lòng không phục, không cam chịu, vậy mà cứ ra vẻ thanh cao.

"Các lão, điện hạ thành tâm thực lòng..."

Nguyên Đông Chi đặt chén rượu xuống: "Lời nói lắm thì lại hóa dông dài. Ngươi nhìn chén rượu này, rượu rót đầy quá sẽ tràn ra ngoài, lời nói nhiều quá sẽ dễ đắc tội với người khác. Thiện ý của điện hạ lão phu xin ghi nhận, nhưng những toan tính của điện hạ thì xin thứ cho Nguyên mỗ không dám bàn bạc. Ngươi có biết vì sao ta lại uống chén rượu này không? Chén rượu này ta đã uống, đây là rượu điện hạ mời ta, ta nhất định phải uống, bởi vì ta vẫn còn biết thế nào là đạo làm thần. Nếu ta còn biết đạo làm thần... ắt điện hạ sẽ hiểu tâm ý của ta. Chén rượu này ta uống, là để tỏ lòng tôn kính với điện hạ."

Nguyên Đông Chi đứng dậy: "Ngươi trở về thuật lại nguyên văn lời ta nói cho điện hạ. Người già rồi quả thật dễ mệt mỏi, ta xin cáo từ."

Tào An Thanh vội vàng cúi mình: "Các lão đi thong thả, lời các lão nói nô tì sẽ chuyển đến điện hạ không sót một chữ nào."

Nguyên Đông Chi đi vài bước lại dừng, quay đầu nhìn Tào An Thanh: "Nhờ ngươi chuyển lời đến điện hạ rằng, tranh hay không tranh, đều là của điện hạ, hà cớ gì phải tranh giành?"

Tào An Thanh cúi đầu đáp: "Chẳng lẽ các lão vẫn chưa thấu hiểu tâm tư của Bệ hạ ư... Tranh hay không tranh, đều không thuộc về điện hạ."

Nguyên Đông Chi thở dài một tiếng, cất bước rời đi.

Một canh giờ sau, tại Đông Cung.

Nghe Tào An Thanh kể xong, sắc mặt Thái tử liền trở nên khó coi: "Ông ta không đồng ý... Nếu chỉ đơn thuần không đồng ý thì thôi, nhưng nếu đã nghe nhiều như vậy mà vẫn không đồng thuận, đó chính là mối họa."

Tào An Thanh đáp: "Điện hạ nói chí phải. Lão già này ngay từ đầu đã muốn từ chối nhưng lại tỏ vẻ ưỡn ẹo, giờ đây thì giả vờ thanh cao. Ông ta biết quá nhiều chuyện, giữ lại chỉ là tai họa. Huống hồ, sau khi ông ta chết, Khang Vi sẽ mất đi chỗ dựa vững chắc, càng dễ bị kéo về phía chúng ta hơn."

Thái tử gật đầu: "Vậy thì để ông ta được chết sớm một chút, chết rồi ắt sẽ thanh nhàn. Chẳng phải ông ta vẫn luôn nói thích thanh nhàn nhất sao?"

Gã đứng dậy: "Mệt rồi, ngươi sắp xếp người tiễn Nguyên các lão lên đường."

Tào An Thanh khom người cúi đầu: "Nô tì sẽ xử lý thỏa đáng."

Thế là, Nguyên Đông Chi đã chết, ngay trong đêm đó.

Sáng sớm hôm sau, tin tức truyền đến phủ Đình Úy.

Ban đầu, Hàn Hoán Chi phải theo Hoàng đế bắc chinh, nhưng cận ngày khởi hành, Hoàng đế đột ngột đổi ý, giữ y ở lại Trường An. Có y ở đây, không ít kẻ trong thành Trường An đều không dám càn rỡ. Đương nhiên, Hàn Hoán Chi cũng hiểu rõ Hoàng đế lo ngại điều gì: nếu có kẻ muốn gây biến loạn ở Trường An, thì Lại Thành chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Hàn Hoán Chi ở lại Trường An, khiến những kẻ muốn động thủ với Lại Thành phải chùn bước.

Thiên bạn Phương Bạch Kính bước nhanh vào, cúi mình nói: "Đại nhân, vừa nhận được tin báo, Nguyên các lão đã qua đời."

Hàn Hoán Chi đang ngồi sau bàn sách, ngẩng phắt đầu lên: "Đã tra xét chưa?"

"Đang tra ạ. Người trong phủ Nguyên các lão nói đêm qua ông ấy có ra ngoài, lúc về người nồng nặc mùi rượu, hẳn là đã uống không ít. Sau đó, ông liền nhốt mình trong thư phòng, đèn sáng suốt đêm. Hạ nhân có mang canh giải rượu qua nhưng bị Nguyên các lão mắng vài câu nên không dám vào. Sáng sớm hôm sau thì phát hiện Nguyên các lão đã qua đời. Trên người không có ngoại thương, trong phòng cũng không có dấu vết vật lộn. Hiện giờ đang khám nghiệm tử thi, vẫn chưa thể xác định có phải do trúng độc hay không."

"Nguyên các lão vốn sức khỏe vẫn tốt."

Hàn Hoán Chi đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, sau bốn năm vòng thì ánh mắt bỗng trở nên nghiêm nghị: "Hãy dùng cách nhanh nhất truyền tin cho người của phân nha phủ Đình Úy Bình Việt đạo, bảo họ theo dõi Khang Vi. E rằng đã muộn rồi, nhưng không thể chần chừ thêm nữa... Ngươi hãy đích thân đi một chuyến."

Phương Bạch Kính nghe vậy cũng lập tức hiểu ra: "Thuộc hạ tuân mệnh!"

Cùng lúc đó, tại bắc cương.

Binh mã từ Đại doanh Tức Phong Khẩu và thủy sư của Thẩm Lãnh đã vượt qua Tam Nhãn Hổ Sơn Quan. Thất Ngưu Tuấn, thủ tướng trấn giữ Tam Nhãn Hổ Sơn Quan, đã tử trận. Thủ tướng còn lại, Khoa La Liêu, suất quân vừa đánh vừa rút. Quân Ninh sau khi qua Tam Nhãn Hổ Sơn Quan tiếp tục tiến về phía tây hơn trăm dặm, dần hình thành thế giáp công với quân Ninh ở thành Hãn Hải. Tiến thêm ba trăm dặm nữa là có thể siết chặt yết hầu Đại doanh Nam Viện.

Tuy nhiên, bởi người Hắc Vũ cũng biết rõ điểm này, Liêu Sát Lang đã điều động đại quân chi viện đến, kỵ binh các bộ tộc Hắc Vũ cũng đang cấp tốc hội tụ về đây. Lực lượng Hắc Vũ chống giữ quân Ninh, từ hai ba vạn người ban đầu đã tăng vọt lên đến mười vạn binh lực.

Trong đại doanh trung quân.

Hoàng đế ngửa đầu nhìn bản đồ treo tường trước mặt. Chúng tướng đứng xung quanh chờ đợi, trong đại trướng tĩnh lặng đến mức dường như có thể nghe thấy cả tiếng lá rơi.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế ngẩng đầu lên: "Binh lực dưới trướng Khoa La Liêu đã đạt mười vạn người, phần lớn là kỵ binh. Bọn chúng cơ động thần tốc, chi viện cực nhanh, lại càng quen thuộc địa hình. Nếu đại quân muốn quyết chiến trên đồng bằng, với binh lực hiện có, e rằng sẽ gặp nhiều khó khăn, đây chính là ưu thế của bọn chúng."

Sau khi qua Tam Nhãn Hổ Sơn Quan, trẫm đã để lại một vạn tinh binh trấn giữ. Quân giữ thành Cách Để và thành Tô Lạp vẫn bất động. Đại doanh Tức Phong Khẩu cũng để lại một vạn người. Đao Binh của lão tướng quân Bùi Đình Sơn thì vẫn đang ở đông bắc trấn áp các bộ tộc lớn nhỏ, quan trọng nhất là kìm giữ Khoát Khả Địch Tẩm Sắc. Bởi vậy, binh lực dưới trướng trẫm lúc này chỉ còn khoảng mười một đến mười hai vạn người, gần như ngang ngửa với binh lực của Khoa La Liêu.

Quân Ninh chủ yếu là bộ binh, trong khi người Hắc Vũ lại thiện chiến kỵ binh. Trong tình huống binh lực không quá chênh lệch, lấy bộ binh tấn công kỵ binh, ai nấy đều thừa hiểu phần thắng mong manh đến mức nào.

"Bọn chúng phải phân tán lực lượng để bảo vệ ba tuyến đường: Bạch Đắc Niễn, Đông Mã và thành Biệt Cổ. Đây chính là điểm yếu của chúng."

Hoàng đế nói: "Hiện tại, tuyến đường tấn công thuận lợi nhất là thành Biệt Cổ. Thành Đông Mã nằm mãi phía nam, binh lực Hắc Vũ bố trí cũng dày đặc nhất, khó mà công phá. Thành quan Bạch Đắc Niễn ở giữa lại là đường núi hiểm trở, khó đánh và cũng không dễ đi, nên ta không xét đến. Vậy thì, chỉ còn lại thành Biệt Cổ là lựa chọn phù hợp nhất."

Hoàng đế đi đi lại lại trong đại trướng: "Nếu đại quân đột ngột tiến công thành Biệt Cổ, chúng ta sẽ phải hành quân một ngày một đêm. Giấu được người Hắc Vũ trong một ngày một đêm không khó, cái khó là làm sao ngăn cản kỵ binh Hắc Vũ từ thành Đông Mã và Bạch Đắc Niễn kịp thời tiếp viện trong vòng một ngày đó. Thành Biệt Cổ có ít nhất hai vạn quân thủ, nên trẫm nhất định phải mang toàn bộ đại quân đi đánh. Không thể phân tán quá nhiều người để chặn viện quân từ Đông Mã và Bạch Đắc Niễn. Trẫm cần một người mang binh lực cực nhỏ đi đến đây!"

Ngón tay ông chỉ vào một điểm cách Bạch Đắc Niễn khoảng mười dặm về phía bắc: "Thành cổ Bắc Mã. Thành cổ Bắc Mã đã hoang phế từ lâu, kỳ thực Bạch Đắc Niễn chính là thành Bắc Mã mới. Nếu có thể chặn đứng viện quân Hắc Vũ ở đây trong một ngày một đêm, trẫm tin chắc sẽ đánh hạ được thành Biệt Cổ. Mặc dù quân đội Hắc Vũ tại thành Biệt Cổ có hơn hai vạn người, nhưng tường thành không cao, địa thế bên ngoài trống trải, bốn phía đều có thể mạnh mẽ tấn công, lại có cả máy ném đá. Trẫm nghĩ, việc đánh hạ thành Biệt Cổ trong một ngày một đêm không khó, cái khó là làm sao dựa vào một tòa thành đất đổ nát để ngăn cản viện binh Hắc Vũ kia."

Hoàng đế đứng thẳng người, nhìn về phía các tướng quân Đại Ninh trong đại trướng: "Trẫm cần tập trung binh lực bao vây tiêu diệt quân thủ thành Biệt Cổ trong thời gian ngắn nhất... Các khanh, ai nguyện lãnh binh tử thủ thành cổ Bắc Mã?"

"Thần nguyện đi!"

"Thần nguyện đi!"

"Bệ hạ, thần cũng nguyện đi!"

Hoàng đế nhìn về phía Mạnh Trường An. Mạnh Trường An cúi mình nói: "Bệ hạ cho thần năm ngàn người, thần xin lập quân lệnh trạng."

"Thôi, ngươi vẫn nên đi công thành đi. Về khả năng công thành, ngươi xuất sắc hơn ta."

Thẩm Lãnh chắp tay: "Bệ hạ, thần xin ba ngàn binh. Thần có thể lập quân lệnh trạng, nếu không thể chặn đứng người Hắc Vũ trong một ngày một đêm, thần nguyện lãnh tội chết."

Hoàng đế vừa định nói khanh không thể đi, thì Thẩm Lãnh đã tiếp lời: "Xin Bệ hạ tin tưởng thần. Nếu nói về công thành, Mạnh Trường An là lưỡi đao sắc bén nhất; còn về thủ thành, thần là tấm khiên vững chắc nhất. Các vị tướng quân có thể không phục, nhưng thần xin không rút lại lời này: không ai có thể thủ thành chắc chắn hơn thần."

Hoàng đế trầm ngâm một lát: "Khanh dựa vào đâu?"

Thẩm Lãnh ngẩng đầu, cười đáp: "Ưu thế."

"Ưu thế nào?"

"Viện binh Hắc Vũ sẽ không dưới mấy vạn người. Thần chỉ lĩnh ba ngàn, ước chừng là hai mươi đấu một. Bởi vậy... ngoài thành đều là bia ngắm. Thần rất thích cái ưu thế này."

Hoàng đế trầm mặc.

Trong đại trướng cũng trở nên tĩnh lặng hẳn.

"Một ngày."

Hoàng đế nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Tử thủ một ngày. Dù trẫm có đánh hạ được thành Biệt Cổ hay không, khanh đều phải rút quân trở về."

Thẩm Lãnh cúi mình: "Tuân chỉ."

Tuy nhiên, Hoàng đế thừa hiểu y sẽ không rời khỏi thành cổ Bắc Mã trước thời hạn.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.