Mặt trời phía đông bừng lên sắc đỏ, và màu đỏ cũng là màu cờ của Đại Ninh. Bãi chiến trường xa lạ này, với những người dân Đại Ninh, giờ đây đã sắp nhuộm một màu đỏ rực rỡ – sắc màu mà mọi chiến binh Đại Ninh đều yêu thích, sắc màu của những lá hồng kỳ đang phấp phới.

Trong lúc giao tranh khốc liệt, khi quân cứu viện Đại Ninh ồ ạt kéo đến, Khoa La Liêu hoảng hốt hạ lệnh lui quân. Mấy vạn quân Hắc Vũ chật vật tháo chạy về khe núi, có lẽ phải chạy một mạch đến Bạch Đắc Niễn Sơn Quan mới dám thở phào. Thế nhưng, đối với quân Đại Ninh lúc này, Bạch Đắc Niễn Sơn Quan đã không còn quá quan trọng nữa. Bệ hạ đích thân dẫn quân công phá thành Biệt Cổ, đã thông suốt tuyến đường tiến công đại doanh Nam Viện Hắc Vũ từ đông sang tây. Đến thời điểm này, toàn bộ bố cục giai đoạn đầu của chiến tranh đã được Bệ hạ hoàn thành.

Cuộc chiến kế tiếp giờ đây chỉ còn là cuộc đối đầu xem bên nào sẽ mắc sai lầm trước. Quân Đại Ninh đang đặt hy vọng vào một trận tử chiến với đại doanh Nam Viện. Dù sao đi nữa, thắng lợi vang dội trong giai đoạn đầu đã khiến sĩ khí quân Đại Ninh tăng cao ngút trời. Đại Ninh lập quốc đã mấy trăm năm, nhưng đây là thời đại đáng tự hào nhất, là thời đại của Lý Thừa Đường, và cũng là thời đại mang đến niềm kiêu hãnh nhân đôi cho mỗi người dân Đại Ninh.

Tại thành cổ Bắc Mã, Thẩm Lãnh mệt đến mức không thể đứng thẳng, hắn phải vịn vào bức tư��ng đất rồi ngồi sụp xuống. Lần trước hắn vịn tường như thế này là khi mới thành thân với Trà gia không lâu... Hắn nhếch mép nở nụ cười ngây ngô, dõi theo viện quân đang ào ạt kéo đến tựa sóng triều nơi xa. Từ trước đến nay, hắn chưa bao giờ là kẻ hống hách hay ngang ngược. Nếu phải nói có, thì sự hống hách của hắn chỉ dành cho chiến trường, còn sự ngang ngược chỉ hiển hiện trước mặt kẻ thù. Chàng trai trẻ mới ngoài hai mươi tuổi này đã đang làm rạng danh cả một đế quốc, và chắc chắn sẽ còn tiếp tục nâng tầm vinh quang đó.

Trần Nhiễm ngồi phịch xuống bên cạnh Thẩm Lãnh, nặng nề thở ra một hơi thật dài. Y móc từ trong ngực áo ra một chiếc túi giấy dầu. Chiếc túi đã dính máu, nhưng may mắn là chưa thấm vào bên trong. Y cẩn thận mở chiếc túi, cứ như thể bên trong chứa một món trân bảo quý hiếm. Thế nhưng, tất cả chỉ là một chiếc bánh màn thầu khô cứng. Bánh màn thầu quân lương khác hẳn với loại bánh mà người dân thường vẫn ăn. Để bảo quản được lâu, bánh màn thầu bắt buộc phải được làm khô cứng như đá, ăn trực tiếp thực sự khó nuốt trôi. Thế nhưng, vào giờ phút này, các binh sĩ cũng vậy, Thẩm Lãnh và Trần Nhiễm cũng vậy, tất cả chỉ muốn ngồi xuống và cắn ngấu nghiến từng miếng bánh màn thầu ấy.

Trần Nhiễm dùng sức bẻ đôi chiếc bánh màn thầu, chia một nửa đưa cho Thẩm Lãnh: "Phải cảm ơn đấy."

Thẩm Lãnh đón lấy, đưa lên mũi hít hà mùi lương khô. Mùi thơm thoang thoảng của màn thầu khô len lỏi vào cánh mũi, mang đến cảm giác khoan khoái như thể vừa được ngâm mình trong nước nóng sau khi đã kiệt sức đến cùng cực. Hắn không kìm được khẽ rên lên một tiếng, thỏa mãn đến mức dường như không còn gì mong muốn hơn.

"Mày, đúng là đồ gợi đòn."

Trần Nhiễm liếc nhìn hắn một cái, cắn miếng bánh màn thầu khô khốc, nuốt không trôi, đành dùng nước tu ừng ực. Có thức ăn trong bụng, dường như sức lực cũng hồi phục rất nhanh. Thẩm Lãnh nhìn nửa chiếc bánh màn thầu trong tay, chợt nhớ về buổi tối bên bờ sông Nam Bình hồi nhỏ – chính cái đêm đã thay đổi cuộc đời hắn. Hắn ngồi bên bờ sông chờ Mạnh Trường An về, cứ thế chờ mãi ��ến nửa đêm. Trần đại bá, người đang đợi dỡ hàng ở bờ sông, đã đưa phần cơm tối của mình cho Trần Nhiễm để hai đứa cùng ăn. Khoảnh khắc ấy, Thẩm Lãnh cảm nhận được sự ấm áp của tình người. Cũng tương tự như vậy, giây phút Trần Nhiễm nhận ba đồng tiền từ tay Thẩm Lãnh để đi mua bánh màn thầu về cho cha mình, y cũng cảm thấy lòng người thật ấm áp.

"Giá như có thêm dưa muối ăn kèm thì tuyệt."

Trần Nhiễm ăn ngấu nghiến hết chiếc bánh màn thầu khô cứng, dùng nước tu vào bụng cho dễ trôi. Y nhìn sang Thẩm Lãnh: "Sao mày không ăn?"

Thẩm Lãnh đưa nửa chiếc bánh màn thầu đang cầm cho Trần Nhiễm: "Tao mệt đến mức chỉ muốn ngủ thôi."

Trần Nhiễm trợn mắt lườm hắn: "Mẹ kiếp, bớt giở trò này đi. Mày không ăn, tao nhét nó vào mông mày đấy!"

Thẩm Lãnh cười phá lên, đưa bánh màn thầu lên miệng Trần Nhiễm: "Tao tự nhét!"

Trần Nhiễm cười né tránh, rồi vịn tường đất đứng dậy. Phía xa, kỵ binh Đại Ninh đã ùn ùn kéo đến, đang truy kích tiêu diệt toàn bộ quân Hắc Vũ còn sót lại trên chiến trường. Đại bộ phận quân địch đã bỏ chạy, còn những người Hắc Vũ chưa kịp thoát thân thì trở thành vật hy sinh. Bọn họ chắc chắn sẽ không có ngay cả cơ hội trở thành tù binh.

"Hồi mới khoác lên mình quân phục chiến binh, tao chưa từng nghĩ có ngày chúng ta lại chém giết ngang nhiên thế này ngay trong nhà của người Hắc Vũ."

Trần Nhiễm nhìn sang Thẩm Lãnh: "Cảm giác cứ như là, sự thích thú của kẻ trộm vậy."

Thẩm Lãnh nuốt nửa chiếc bánh màn thầu cùng với nước, hắn ợ một hơi, nhưng thực tình đâu thể no bụng được. Hắn cũng đứng dậy, vẫy tay chào toán kỵ binh đang chạy đến từ xa.

Tướng quân hữu quân Lao Hữu Tín, người dẫn thân binh doanh đi đầu, phóng ngựa đến dưới thành đất, nhìn Thẩm Lãnh cười nói: "Quả nhiên không khiến ta thất vọng. Tiểu tử ngươi không bị thương là tốt rồi."

Tướng quân tả quân Khưu Vạn Lâm cũng phóng ngựa tới. Vừa trông thấy Thẩm Lãnh, ông đã cười ha hả: "Lão tử còn đang nghĩ nếu mày bị thương, lão tử sẽ một mạch giết đến Bạch Đắc Niễn Sơn Quan đấy! Thằng nhãi ranh, có súc miệng chưa? Tao xem lần sau mày còn dám nói hươu nói vượn nữa không. Lão tử sẽ không đến cứu mày nữa đâu, phải cho mày chịu khổ một phen mới được."

Dứt lời, cả hai người bỗng nghiêm trang ngồi thẳng lưng trên yên ngựa, giơ tay phải đặt lên ngực. Dưới ánh nắng mặt trời, nghi thức quân lễ ấy trông thật trang trọng.

Thẩm Lãnh vội vã đáp lễ. Đây chính là biểu hiện của sự tín nhiệm lớn lao nhất giữa thế hệ quân nhân già và thế hệ quân nhân trẻ.

"Hồi tao còn trẻ," Khưu Vạn Lâm lớn tiếng nói, "không lợi hại bằng mày đâu!"

Thẩm Lãnh cười đáp: "Giờ thì ông cũng chẳng lợi hại bằng tôi rồi."

Khưu Vạn Lâm bật cười phụt một tiếng: "Mẹ nó chứ, cái miệng mày lại bắt đầu thối rồi đấy!"

Lao Hữu Tín cũng cười ha hả: "Đúng là thằng nhãi thối!"

Cách đó không xa, trên lưng đại hắc mã, Mạnh Trường An một đường xông pha trận mạc, thực ra còn đến nhanh hơn cả Lao Hữu Tín và Khưu Vạn Lâm. Từ rất xa, y đã trông thấy Thẩm Lãnh đứng trên thành đất, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Y dừng ngựa, nhìn cái tên kia, bất giác nở nụ cười. Y không muốn cười trước mặt Thẩm Lãnh, bởi nếu không sẽ có vẻ như mình không đủ lạnh lùng. Thế mà y vẫn cứ cười, bất giác cười, cười đến mức khóe mắt cũng hơi ươn ướt.

"Này!" Thẩm Lãnh trên thành đất cũng đã sớm trông thấy Mạnh Trường An, hắn vẫy tay về phía y: "Giả vờ đủ chưa?"

Mạnh Trường An không kìm được bật cười khẩy một tiếng. Đúng là cái tên đó, cái miệng thật sự ti tiện!

Thẩm Lãnh từ trên thành đất bước xuống, vỗ vỗ đầu hắc ngao. Hắc ngao chạy quanh hắn, còn hắn thì tiến về phía Mạnh Trường An, để hắc ngao chạy về phía đại hắc mã. Mạnh Trường An từ trên đại hắc mã nhảy xuống, cũng tiến về phía Thẩm Lãnh. Hắc ngao lập tức tỏ ra hứng thú khi thấy đại hắc mã, lại còn có vẻ chẳng sợ mình chút nào. Đây là con ngựa duy nhất hắc ngao từng gặp mà không hề e ngại nó, vì vậy nó vui vẻ chạy đến vây quanh. Đại hắc mã vẫn giữ vẻ lạnh nhạt, dửng dưng, thỉnh thoảng phì hơi qua lỗ mũi, dường như đang cười khẩy bộ dạng ngốc nghếch của hắc ngao. Hắc ngao tuy thấp hơn đại hắc mã một chút nhưng trông lại cường tráng hơn. Nó nghiêng người, dùng mông hích vào mông đại hắc mã, cứ thế từng chút một, vai kề vai, huých vào mông nhau trông thật ti tiện. Đại hắc mã phì ra một luồng khí qua lỗ mũi, mất kiên nhẫn hí lên một tiếng. Thế nhưng, hắc ngao lại càng lấn tới.

Thẩm Lãnh đi đến trước mặt Mạnh Trường An: "Thằng nhóc con, có làm lão phu thất vọng không đấy?"

Mạnh Trường An lạnh nhạt dửng dưng liếc nhìn hắn một cái: "Gì cơ?"

"Ể..." Thẩm Lãnh dùng vai hích vào y: "Phải chăng mày là người đầu tiên xông vào thành Biệt Cổ?"

Mạnh Trường An vẫn giữ vẻ lạnh nhạt dửng dưng: "Đương nhiên rồi."

Thẩm Lãnh: "Cái vẻ lạnh tanh này của mày trông rõ là gợi đòn đấy, mày có biết không?"

Mạnh Trường An nhịn cười, nhịn nữa, rồi cuối cùng không thể nhịn được nữa.

"Ha ha ha ha, tao đ*ch ông nội mày chứ!"

Ở một khoảng xa hơn, Bệ hạ ngồi trên lưng ngựa, nhìn hai chàng trai trẻ nói chuyện. Khóe miệng Người không kìm được khẽ cong lên... Điều Người luôn tự hào nhất chính là đã dùng người thì không nghi kỵ. Người biết, cái thằng nhóc ngốc Thẩm Lãnh kia cũng làm được điều này. Thằng nhóc ngốc ấy tin tưởng Mạnh Trường An một cách vô điều kiện, điều đó thực ra đủ để chứng tỏ sự đơn thuần trong tâm hồn nó. Hoàng đế nào lại khác? Dù đã ngự trên ngai vàng hơn hai mươi năm, Người vẫn tin chắc rằng, giữa người với người vốn dĩ nên tin cậy lẫn nhau. So với Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An, Người có những huynh đệ của riêng mình: những người từng cùng Người kề vai sát cánh, đổ máu chiến đấu hăng hái trên sa trường như Bùi Đình Sơn, Trang Ung, Đạm Đài Viên Thuật; và cả những người sau này lớn lên trong phủ Lưu Vương như Hàn Hoán Chi, Diệp Khai Thái, Diệp Cảnh Thiên. Nhìn hai chàng trai trẻ ấy, Người cảm thấy mình vẫn chưa hề già đi.

Hơn nửa ngày sau, tại thành Biệt Cổ.

Ba người Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An và Trần Nhiễm vào một sân viện, lục lọi một hồi thì tìm được chút thịt đông lạnh và khoai tây. Mạnh Trường An rất tự giác nói: "Tao đi bổ củi."

Thẩm Lãnh: "..."

Hắn tìm được một ít mỡ heo trong bếp, rửa sạch chiếc nồi sắt lớn rồi đặt lên bếp. Không tìm thấy các loại gia vị như hành, gừng, nhưng hắn lại thấy một vài thứ có hình tròn kỳ lạ. Ngửi thì thấy có mùi hành, lại còn nồng hơn, hắn nghĩ chắc hẳn là có thể dùng như hành. Ở Đại Ninh chưa từng thấy loại rau này, nhưng hắn nghĩ có lẽ cách dùng cũng tương tự như hành.

Thẩm Lãnh rửa sạch thứ tròn vo ấy, thái nhỏ định làm hành hoa. Thế nhưng, mới thái được một lúc, hắn đã bắt đầu chảy nước mắt.

Mạnh Trường An vừa vào cửa đã thấy Thẩm Lãnh đang lau nước mắt, y ngây người ra: "Đói đến mức phải khóc à?"

"Thương người Hắc Vũ quá."

Thẩm Lãnh vừa lau nước mắt vừa nói: "Ăn cái thứ chó má gì thế này... Người Hắc Vũ sống khổ sở quá, may mà chúng ta đã đến để cứu họ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng."

Mạnh Trường An tò mò: "Thứ gì mà ghê vậy?"

Thẩm Lãnh đưa dao cho y: "Mày thái đi."

Mạnh Trường An nhận dao, cũng thái nửa củ hành tây còn lại. Lát sau, y cũng bắt đầu rơm rớm nước mắt.

"Thứ này ăn được thật à?"

"Chắc là được, tao nghi là hành hoa không mọc dài ra được, bị dồn nén thành hình tròn."

Mạnh Trường An cười, huých vai hắn: "Hành hoa nhà mày có thể dồn nén thành ra thế kia à?"

Thẩm Lãnh đốt lửa, cho mỡ heo vào nồi sắt. Mỡ heo nhanh chóng tan chảy, Thẩm Lãnh liền cho thịt đông lạnh và hành tây đã thái vào xào. Mùi thơm càng lúc càng nồng, Thẩm Lãnh hít hà không nhịn được nói: "Cũng không biết thứ này tên là gì."

Trần Nhiễm ở một gian phòng khác tìm được một cái chân giò hun khói, quả thực sung sướng không gì bằng. Y xách chiếc chân giò hun khói to đùng ấy đi ra: "Nhìn này!"

Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An lập tức sáng mắt lên.

"Không Nắp, mày xem mấy viên tròn này, mùi không khác hành là bao. Mày đặt cho nó một cái tên đi, mày là thiên tài đặt tên mà."

Trần Nhiễm cầm lấy củ hành tây ngửi ngửi: "Quả nhiên có mùi hành. Không phải mày vừa nói đây là hành hoa bị dồn nén thành tròn gì đó à? Nén phình lên, vậy thì gọi là đầu hành thôi."

Mạnh Trường An liếc nhìn y một cái: "Nén phình lên tại sao lại gọi là hành tây? Cũng có thể gọi là mông hành chứ."

Trần Nhiễm nghiêm túc nói: "Mày vẫn không hiểu rồi. Tại sao cái thứ phình to đó của mày lại gọi là 'đầu' gì đó?"

Mạnh Trường An không kịp phản ứng, một lát sau mới tỉnh ngộ, y sửng sốt rồi ngồi thụp xuống cười, cười đến mức đau quặn cả bụng: "Mẹ kiếp, mày đúng là muốn tao cười chết... Thứ phình to là 'đầu', mẹ nó chứ, mày cũng là 'đầu', mày là đầu cống!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.