Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An sóng vai nhau đi về phía đại doanh, hai người vừa đi vừa bàn bạc kế sách đối địch.

"Quân đội của Tâm Phụng Nguyệt đông đảo về mặt nhân số, nhưng chỉ là đông về số lượng mà thôi."

Thẩm Lãnh nói: "Quân đội tinh nhuệ nhất Hắc Vũ là các đại doanh Nam Viện vốn nằm trong tay Tang Bố Lữ. Tang Bố Lữ mang ba mươi vạn tinh nhuệ đến, còn quân đội ở lại Dã Lộc Nguyên để chống cự đại tướng quân Võ Tân Vũ hẳn cũng sẽ không vượt quá ba mươi vạn. Sau khi đại doanh Bắc Viện của người Hắc Vũ bị diệt, quân đội Hắc Vũ ngoài thành Biệt Cổ, cộng thêm lực lượng ở Dã Lộc Nguyên, đã là giới hạn tối đa mà Hắc Vũ có thể huy động lúc này, huống hồ..."

Thẩm Lãnh liếc mắt nhìn Mạnh Trường An một cái: "Huống hồ năm mươi vạn người trong tay Tâm Phụng Nguyệt cũng chẳng thể coi là quân đội thực sự. Tâm Phụng Nguyệt được mệnh danh là chỉ cần ra lệnh một tiếng là có thể điều khiển hàng ngàn vạn tín đồ. Hắn bảo ngàn vạn tín đồ này quyên tiền cho hắn thì ta tin, nhưng hắn bảo ngàn vạn tín đồ này theo hắn đến liều mạng thì ta không tin. Nếu như có thể huy động một trăm vạn người thì Tâm Phụng Nguyệt sẽ không mang đến năm mươi vạn, nếu đã mang đến năm mươi vạn..."

Mạnh Trường An gật đầu: "Nếu đã mang đến năm mươi vạn, vậy thì chứng tỏ hắn chỉ có thể điều động năm mươi vạn người, hơn nữa còn là năm mươi vạn tân binh."

Thẩm Lãnh ừ một tiếng: "Cho nên, trận chiến này trở nên dễ đánh không phải do Tang Bố Lữ ít quân, mà là vì Tâm Phụng Nguyệt lại có quá nhiều quân ô hợp."

"Ta phòng thủ phía nam."

Mạnh Trường An cất bước về phía trước: "Ngươi đi phía bắc."

Thẩm Lãnh bĩu môi: "Dựa vào cái gì?"

"Búa kéo bao?"

Mạnh Trường An dừng bước, quay đầu lại nhìn Thẩm Lãnh: "Một ván quyết định thắng bại."

Thẩm Lãnh cười lớn: "Sợ ngươi?"

Hai người nhìn đối phương. Mạnh Trường An đếm "một, hai, ba", rồi cả hai đồng loạt ra tay. Thẩm Lãnh ra kéo còn Mạnh Trường An là búa.

Thẩm Lãnh nhíu mày: "Đây chỉ là trùng hợp, để công bằng thì nên là ba ván thắng hai."

Mạnh Trường An lắc đầu: "Biết xấu hổ không hả?"

Thẩm Lãnh: "Nếu không thể thì sao?"

Mạnh Trường An: "Ngươi có chơi bao nhiêu lần cũng sẽ thua thôi. Từ nhỏ đến lớn chơi búa kéo bao đã bao giờ ngươi thắng đâu? Ngươi ra cái gì, ta nhìn ra được hết."

Thẩm Lãnh thở dài: "Thế thì ai thua người đó đi phía nam?"

Mạnh Trường An khoát tay: "Ta đã nói rồi, ta không muốn thua, dù làm gì ta cũng không muốn thua."

Thẩm Lãnh bĩu môi.

Mạnh Trường An đi thẳng ra cửa thành phía nam, không quay đầu lại. Giọng n��i vọng lại từ đằng xa, chất chứa sự tự tin không gì sánh kịp.

"Ngươi không quen thuộc với quân lính đại doanh Nam Viện của Hắc Vũ bằng ta, cho dù ngươi quen hơn ta, ngươi cũng sẽ không đánh tốt hơn ta."

Thẩm Lãnh giơ ngón tay giữa lên chỉ vào Mạnh Trường An. Dường như có thể nhìn thấy động tác của hắn, Mạnh Trường An xoay người vẽ một vòng tròn lên không trung. Thẩm Lãnh khịt mũi một cái, mắng một tiếng mặt dày.

Phía bắc thành, Thẩm Lãnh ngồi trên tường thành ngắm nhìn phương bắc. Dường như cảm thấy bầu trời cũng sớm đổ lệ báo hiệu đại chiến sắp đến, mưa lất phất rơi không ngớt. Từ lúc Thẩm Lãnh lên thành, đã một canh giờ trôi qua mà trời vẫn chưa có dấu hiệu tạnh. Đối với quân dân Đại Ninh, một trận mưa là điềm lành, dù chỉ làm chậm bước tiến của đại quân Hắc Vũ nửa ngày thôi, đối với quân Ninh cũng là một tin tức tốt lành.

Ngoài cổng thành đã dựng nên những ủng thành, binh lính quân Ninh trên ủng thành đang điều chỉnh và sửa chữa trọng nỗ. Các binh sĩ cũng biết sắp có ác chiến đến, mỗi người đều rất căng thẳng. Căng thẳng không phải vì sợ hãi, mà vì bệ hạ đang có mặt tại đây.

Bên ngoài thành đào vô số chiến hào, nếu quân Hắc Vũ muốn xông pha, sẽ trở nên khó khăn bội phần. Thẩm Lãnh ngồi trên tường thành không phải đang thất thần, mà là đang từ trên cao chỉ huy các binh sĩ xác định vị trí đào chiến hào. Chiến hào rộng chừng bảy thước, không thể bước qua, nhảy qua thì miễn cưỡng lắm mới được. Nếu có nhiều thời gian hơn thì còn có thể đào rộng thêm một ít. Nhưng chiến hào cũng không nối liền mà là cách đoạn. Giữa hai chiến hào là những khoảng trống rộng chừng một trượng, đủ cho người qua lại.

Thủ quân trên tường thành cũng đang điều chỉnh trọng nỗ sao cho phù hợp với hệ thống chiến hào. Cung tiễn thủ trên tháp quan sát đang dùng mũi tên để kiểm tra tầm bắn và phạm vi hiệu quả.

Thoạt nhìn có vẻ tĩnh lặng, thực chất lại vô cùng yên ắng.

Nhưng ai cũng biết, sự yên tĩnh này không kéo dài được bao lâu.

"Tướng quân."

Trần Nhiễm vội vàng chạy tới: "Bệ hạ truyền gọi ngài sang đó."

Thẩm Lãnh ừ một tiếng, dặn dò Trần Nhiễm tiếp tục theo dõi tình hình, rồi y mới xuống khỏi tường thành đi gặp hoàng đế. Hắn đến khu vực trung tâm thành thì phát hiện bệ hạ đang sai người dựng tháp cao. Tòa tháp cao này đã dựng xong khoảng một phần ba, còn khoảng ba ngày nữa là có thể hoàn thành. Tháp gỗ cao 13 – 14 trượng. Đứng ở trên tòa tháp gỗ này có thể nhìn khắp bốn phía thành Biệt Cổ, nhất cử nhất động của quân địch xung quanh đều có thể quan sát rõ.

Hoàng đế đứng ở dưới tháp cao ngước nhìn các binh sĩ buộc cọc gỗ. Đại Phóng Chu cầm một cái ô giấy dầu đứng ở bên cạnh hoàng đế. Thẩm Lãnh đi tới, mưa rơi trên áo giáp đen phát ra tiếng lộp bộp.

Bầu trời u ám, thiết giáp đen, thoạt nhìn giống như một bức tranh thủy mặc.

Hoàng đế chỉ tay vào tòa tháp cao trước mặt: "Trẫm sẽ đứng ở trên này, dùng tiếng trống để báo cho các khanh biết hướng đi của quân địch, trẫm sẽ ở giữa mà điều hành mọi việc."

Thẩm Lãnh cúi đầu: "Thần chỉ mong bệ hạ về Tam Nhãn Hổ Sơn Quan."

"Đó chính là làm lại từ đầu rồi."

Hoàng đế cười khẽ: "Đời người không có nhiều lần làm lại từ đầu như vậy... Huống hồ làm lại từ đầu là chuyện của kẻ thua cuộc, mà chúng ta thì chưa hề thất bại. Có phải khanh cho rằng trẫm là một kẻ nghiện cờ bạc không?"

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Con người ta, ngay từ khi cất tiếng khóc chào đời đã là một kẻ cờ bạc rồi, ai ai cũng vậy. Mỗi đứa trẻ ra đời đã là người thắng trong ván cược sinh mạng. Tiếng khóc tiếng cười lúc nhỏ là để đánh cược tình yêu thương của người lớn dành cho mình. Sau này là đem thanh xuân ra đánh cược, rồi sức khỏe, cuối cùng là sinh tử. Từng giờ từng phút, mọi lúc mọi nơi, con người đều đang đánh cược. Từ những vụn vặt thường ngày đến những đại sự trong đời, tất thảy đều là một ván cược... Hôm qua Trần Nhiễm nói với thần là hắn cũng đánh cược một phen. Hắn đau bụng, đánh cược một tiếng rắm, hắn đã thắng."

Hoàng đế ngẩn ra.

Thẩm Lãnh tiếp tục nói: "Vì thắng cuộc nên mới hỗn xược, kết quả tiếp theo đâu còn là rắm nữa."

Hắn nói với vẻ mặt không chút cảm xúc, hoàng đế nhịn nhưng vẫn không thể nào nhịn được: "Ha ha ha ha... Ôi, lũ trẻ nhà các khanh!"

Thẩm Lãnh cười nói: "Bệ hạ cũng còn trẻ."

Hoàng đế nhìn hắn: "Con của trẫm cũng đã lớn bằng khanh rồi, còn trẻ trung gì nữa."

Thẩm Lãnh nói: "Nam nhân ở độ tuổi này của bệ hạ mới đích thực là phong nhã hào hoa."

Hoàng đế: "Công phu nịnh bợ của khanh cũng là tự học thành tài?"

Thẩm Lãnh trả lời: "Chủ yếu là thiên phú tốt."

Hoàng đế thầm nghĩ: Cái rắm! Chẳng lẽ trẫm lại là kẻ ham nịnh bợ sao?

Hoàng đế cười nói: "Việc khanh vẫn còn có thể nói đùa chứng tỏ trong lòng không quá sợ hãi, số lượng kẻ thù không khiến khanh khiếp đảm, trẫm rất vui mừng."

Thẩm Lãnh nói: "Chủ yếu là bệ hạ ở đây, thần ngại bỏ chạy."

Hoàng đế lại bị Thẩm Lãnh chọc cho phì cười: "Cái miệng này của khanh, thật lanh lợi, lại ngọt ngào."

Thẩm Lãnh cười hì hì.

Hoàng đế chỉ về phía trước: "Cùng trẫm đi dạo."

Thẩm Lãnh cúi đầu nói: "Tuân chỉ."

Hoàng đế lấy ô giấy dầu trong tay Đại Phóng Chu tự mình cầm. Ông ta đi trước, Thẩm Lãnh theo sau, giữ khoảng cách nửa bước, không quá xa cũng chẳng quá gần, từ đầu đến cuối vẫn luôn như vậy.

Hoàng đế vừa đi vừa nói: "Hôm nay trời bỗng đổ mưa, trẫm cũng chợt nhớ đến hồi nhỏ khanh lớn lên ở trấn Ngư Lân, chẳng hay thời tiết nơi đó thất thường lắm phải không?"

"Đúng vậy."

Thẩm Lãnh trả lời: "Buổi sáng nắng chói chang, vậy mà chỉ cần một đám mây lạ thổi qua là có thể đổ mưa ngay tức thì. Buổi trưa trời có thể còn u ám, nhưng chỉ cần một trận gió chiều là mây tan biến hết. Có một lần thần nhặt được không ít trai sông ở chỗ nước cạn ven bờ nướng ăn. Dù chẳng có gia vị nên mùi vị không ngon, nhưng dù sao cũng là thịt. Đó thật sự là cách ăn không chút mùi vị gì, ăn nhiều ắt thấy buồn nôn, nhưng thần vẫn không thể không ăn, không ăn thì lấy đâu ra sức... Lần đó thần nướng hơi nhiều một chút, không ăn hết liền dùng lá sen gói kỹ phần còn lại rồi vùi xuống cát bờ sông. Sợ không tìm lại được, thần bèn tè một bãi cách đó không xa, tạo thành một cái hố làm ký hiệu. Kết quả vừa mới rời đi thì trời đổ mưa xối xả, khi quay lại đã không còn tìm thấy cái hố nước tiểu đó nữa... Tìm mãi tìm hoài vẫn chẳng thấy đâu. Thần đã hối hận rất lâu. Sớm biết thế, thần đã xối cái hố sâu hơn một chút rồi!"

Hoàng đế nghe xong bật cười thành tiếng. Cười được một lúc, nụ cười bỗng cứng lại trên mặt ông ta. Ông ta dừng chân lại, nhìn vào mắt Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh vẫn đang cười, nhưng bị bệ hạ nhìn như vậy khiến hắn giật mình, cũng chẳng dám cười thêm.

"Hồi nhỏ, khanh đã chịu khổ rồi."

Hoàng đế chợt vươn tay muốn chạm vào mặt Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh theo bản năng lùi về sau một chút. Hoàng đế ngẩn ra, cuối cùng chỉ khẽ vỗ vai Thẩm Lãnh.

"Có chuyện trẫm chưa từng nói với khanh, cũng đã mấy năm rồi."

Hoàng đế lại tiếp tục cất bước đi về phía trước, vừa đi vừa nói: "Trẫm biết khanh là cô nhi, biết hồi nhỏ khanh chịu không ít khổ cực và bao nhiêu tủi nhục. Khanh đã lập công vì nước, khanh cũng rõ, đã được trẫm ban thưởng không ít. Về chức quan hay tước vị, trẫm cũng chẳng còn cách nào để thăng cho khanh quá nhanh nữa. Cho nên trẫm bảo Hàn Hoán Chi phái người đến trấn Ngư Lân Giang Nam đạo điều tra về tuổi thơ của khanh."

Thẩm Lãnh bản năng dừng bước.

Hoàng đế nói: "Trẫm từng nghĩ nơi đó hẳn phần lớn là người xấu. Nếu đa phần là kẻ ác, thì ác nhân tự nhiên sẽ gặp ác báo. Trẫm hạ lệnh cho phủ Đình Úy điều tra rõ, phàm những kẻ nào từng ức hiếp, sỉ nhục khanh thuở nhỏ, đều phải bị tống giam toàn bộ."

Thẩm Lãnh vội vàng nói: "Không có đâu ạ, không có đâu! Các hương thân đều đối đãi với thần rất tử tế."

"Không phải ai cũng tệ, chỉ là dù sao cũng có vài kẻ xấu. Những kẻ ức hiếp, sỉ nhục khanh thì trẫm đều đã xử lý ổn thỏa."

Hoàng đế liếc nhìn Thẩm Lãnh một cái, tiếp tục bước đi: "Người của phủ Đình Úy báo cáo lên, trẫm mới hay sự việc không như trẫm nghĩ, cho nên mới không xử lý toàn bộ người dân trấn Ngư Lân..."

Dường như sợ Thẩm Lãnh nhận ra điều gì đó bất thường, hoàng đế lại giải thích một câu: "Trẫm là hoàng đế của Đại Ninh, trẫm không cho phép có chuyện người ta ức hiếp trẻ con một cách phi pháp tồn tại."

Thẩm Lãnh nghe câu này cũng tạm an lòng, chỉ còn hơi lo lắng cho các hương thân ở trấn Ngư Lân đôi chút. Nếu để Mạnh Trường An nghe được nhất định sẽ chấn động... Hồi nhỏ Mạnh Trường An được lão đạo nhân đưa đến thư viện Nhạn Tháp Trường An. Trên đường cái lão đạo nhân kia đã thần thần bí bí nói rất nhiều chuyện. Mạnh Trường An có nhớ một ít, ví dụ như... Lão đạo nhân nói cái gì mà rồng chìm nước cạn bị giam cầm ở nơi này, người của trấn Ngư Lân sẽ gặp tai ương lớn, đó là trời phạt.

Cơn giận dữ của bệ hạ, đó là trời phạt.

Cũng may, dù sao Thẩm Lãnh vẫn được phần lớn mọi người đối đãi tử tế.

Lão đạo nhân còn nói tướng mạo có thể đổi, mệnh số vô thường. Sinh tử thành bại chẳng bởi trời, mà bởi người.

Thế nào là do người?

Tranh giành và không tranh giành.

Hoàng đế đi đến trước một tòa lầu gỗ trong thành rồi dừng bước, ngắm nhìn tòa lầu gỗ kia: "Khanh xem lầu gỗ này vẫn mang phong cách kiến trúc Trung Nguyên."

Thẩm Lãnh vâng một tiếng: "Tuy rằng đã thành lãnh địa của Hắc Vũ gần ngàn năm nay, nhưng vẫn có rất nhiều thứ không thể thay đổi được."

"Khanh sai rồi."

Hoàng đế nói: "Sở dĩ chưa thay đổi được là vì thời gian chưa đủ dài mà thôi. Thời gian có thể làm cho mọi vật mọi chuyện đều đổi thay, thứ duy nhất trường tồn chính là thời gian... Đời người trong mấy chục năm ngắn ngủi còn đổi thay dường ấy, huống chi gần ngàn năm, sớm đã cảnh còn người mất, trong ngoài chẳng còn đồng nhất. Thẩm Lãnh... trẫm hy vọng khanh sẽ không thay đổi, vẫn mãi là thiếu niên năm xưa đã không ngại nhảy xuống sông Nam Bình cứu Thẩm Tiểu Tùng."

Thẩm Lãnh chấn động trong lòng, dường như trong lời bệ hạ ẩn chứa hàm ý sâu xa nào đó.

"Trẫm có một lời muốn dặn dò... Nếu như chiến sự bất lợi, trẫm muốn khanh còn sống. Trước tiên, khanh đừng vội đáp lời. Trẫm có một việc trọng đại giao cho khanh làm. Trẫm có thiên hạ, có hàng ngàn vạn thần dân, nhưng việc này chỉ có thể giao cho khanh."

Thẩm Lãnh cúi đầu: "Bệ hạ cứ nói."

Hoàng đế im lặng một lát, xoay người nhìn Thẩm Lãnh nói từng tiếng trầm đục: "Nếu không thể cứu được trẫm, tuyệt đối đừng liều mạng cứu. Trẫm cần khanh còn sống trở về Trường An, phò tá Nhị hoàng tử Trường Diệp. Khanh hiểu rồi chứ?"

Lòng Thẩm Lãnh quặn thắt, chẳng muốn đáp lời.

Rất lâu sau, Thẩm Lãnh lắc đầu: "Không làm được." Những con chữ này đã được truyen.free chăm chút tỉ mỉ, để câu chuyện đến với bạn đọc một cách trọn vẹn nhất.