Mùa thu năm Thiên Thành thứ hai mươi sáu, cuộc bắc chinh của Đại Ninh đã kết thúc thắng lợi rực rỡ. Trận đại chiến mà Binh bộ từng nhiều lần dự đoán phải mất ba năm mới có thể đánh bại Hắc Vũ, thế mà, thực tế diễn ra chưa đầy nửa năm. Ninh đế Lý Thừa Đường đã kiên quyết suất quân tử thủ thành Biệt Cổ, đối mặt với đại quân Hắc Vũ đông hơn mình gần mười lần. Ông ��ã tạo nên thần thoại Biệt Cổ, một dấu son lịch sử sẽ mãi khắc sâu trong lòng mỗi người dân Đại Ninh, từ đời này sang đời khác.

Việc Bệ hạ bất ngờ giành được ngàn dặm đất đai bắc cương nhanh như chớp đã khiến những kẻ đang ngấm ngầm tính toán ở Trường An không khỏi bất an. Cái gọi là "đại kế" vốn đã được định sẵn đành phải tạm dừng.

Đầu tháng 10 năm Thiên Thành thứ hai mươi sáu, Trường An liên tiếp đón nhận những đoàn quân báo thắng trận, có ngày lên đến ba tốp. Tiếng hô vang “bắc cương đại thắng” làm rung chuyển cả Trường An, rồi không lâu sau đó lan đi khắp Đại Ninh.

Bệ hạ không cần thiết phải nán lại bắc cương để giám sát việc đàm phán với Liêu Sát Lang. Có Đường Thành, Đường Trọng cùng với Vương Căn Đống và những người khác đã là đủ. Ba mươi vạn đại quân bắc chinh cũng chưa vội rút về, mà sẽ đóng giữ dọc tuyến đường thành Biệt Cổ. Quốc sư Hắc Vũ Tâm Phụng Nguyệt cũng đã trở về đô thành Hắc Vũ Tinh Thành, bắc cương trở lại yên tĩnh.

Nhờ những đoàn quân báo thắng liên tục đổ v�� Trường An, tin đồn về việc Bệ hạ bị người Hắc Vũ giết chết đã tự động tan biến. Bách tính khắp nơi đổ xô ra đường ăn mừng, biến cả Trường An thành một biển người hân hoan chúc tụng.

Tin tức Bệ hạ có thể trở về Trường An trước Tết khiến những kẻ đã âm thầm chuẩn bị cho kỳ hạn ba năm không khỏi lạnh sống lưng.

Sau đại chiến, cả hai bên đều cần thời gian để hồi phục. Người Hắc Vũ đã không còn khả năng phản kích, đây là một sự thật không thể chối cãi. Chỉ cần giữ vững những vùng đất đai vừa giành được, thì trận đại thắng này của Đại Ninh đã có thể coi là hoàn tất.

Trên chiếc thuyền lớn, Hoàng đế liếc nhìn Thẩm Lãnh: "Thủy sư của khanh đã tổn thất sáu, bảy phần mười binh lực. Sau khi về, khanh hãy sắp xếp một người tạm thời tiếp quản Đông Hải Thủy Sư, còn khanh hãy ở Trường An nghỉ ngơi một thời gian. Việc khanh huấn luyện binh sĩ thủy sư lên bờ chiến đấu với người Hắc Vũ bằng đao thật thương thật, dẫu không chịu thiệt chút nào, trái lại còn bách chiến bách thắng, quả thực rất tốt."

Thẩm Lãnh cúi đầu.

Chàng vẫn luôn huấn luyện binh lính dưới quyền bằng những phương pháp khắc nghiệt nhất, cốt là để khi lâm trận, các huynh đệ có thể bớt đi một phần tử vong. Kẻ thù sẽ không thương xót kẻ yếu, chúng chỉ e sợ kẻ mạnh. Quân thủy sư lên bờ cũng có thể chiến đấu, hơn nữa còn không hề thua kém bất cứ binh chủng nào, đó là yêu cầu cơ bản nhất của Thẩm Lãnh đối với các chiến sĩ của mình. Nếu không phải do chàng rèn binh ác liệt đến vậy, có lẽ trong trận chiến Biệt Cổ này, tổn thất của chàng sẽ không chỉ dừng lại ở con số ấy.

"Hãy để Tân Tật Công đi."

Thẩm Lãnh trầm ngâm. Chàng cũng không còn ai khác có thể dùng, những trợ thủ đắc lực bên cạnh chàng đã lần lượt rời đi, giờ đây phải bồi dưỡng lại người mới. Đỗ Uy Danh đã ở lại Nhật Lang, Vương Căn Đống và Vương Khoát Hải trấn giữ bắc cương, Dương Thất Bảo theo Mạnh Trường An đến Đông Cương Đao Binh. Bên cạnh chàng, chỉ còn lại Trần Nhiễm và Tân Tật Công mới được điều đến. Trần Nhiễm thì bất kể thế nào cũng sẽ không rời bỏ chàng.

"Sau khi về, trẫm sẽ mở kỳ thi tuyển chọn nhân tài trong các quân trước. Khanh cứ việc tùy ý chọn người."

Hoàng đế tiếp lời: "Việc thủy sư phải lên bờ chiến đấu là hành động bất đắc dĩ, bởi nơi quyết chiến không hề có đường thủy. Nhưng thủy sư không thể cứ mãi tác chiến trên lục địa được. Trẫm cho khanh hai, ba năm để chuẩn bị chiến tranh, khôi phục nguyên khí cho thủy sư Đông Cương. Trẫm vẫn chờ khanh đánh hạ Tang quốc."

"Thần tuân chỉ."

Hoàng đế nhìn Thẩm Lãnh đứng trước mặt, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

"Sau khi trở về, trẫm cũng sẽ nghỉ ngơi. Việc kỳ thi tuyển chọn nhân tài trong quân đội sẽ giao cho Thạch Nguyên Hùng, khanh cứ việc chọn người là được."

Ánh mắt Hoàng đế nhìn xa xăm: "Ban đầu, mục đích trẫm muốn thành lập thủy sư không chỉ đơn thuần là thanh trừ thủy hoạn. Đám thủy phỉ vặt vãnh đâu đáng để trẫm phải gây dựng một đội ngũ thủy sư quy mô lớn như vậy. Trẫm vẫn luôn ấp ủ một tâm nguyện... đó là giương buồm ra biển lớn. Chỉ có thấy được nhiều nơi hơn, mới có thể hiểu rõ hơn về thiên hạ này, và không bị ai vượt mặt. Trước đây người Hắc Vũ hùng mạnh hơn Đại Ninh, nhưng giờ đây lại không bằng, đó là bởi vì họ giậm chân tại chỗ, tự cho rằng mình vô địch thiên hạ. Trẫm gây dựng thủy sư, diệt Cầu Lập, diệt Điệu quốc, khai thông con đường nối với những lục địa khác. Nhờ đó mà biết trên đời còn có người Nhật Lang, còn có người An Tức. Nhưng thiên hạ này không chỉ có Nhật Lang, có An Tức, có lẽ ở những nơi xa xôi hơn còn có những quốc gia hùng mạnh hơn."

Hoàng đế thở dài một hơi: "Khiến Đại Ninh hiểu rõ thiên hạ, và khiến thiên hạ hiểu rõ Đại Ninh, đó mới là ý nghĩa tồn tại của thủy sư."

Thẩm Lãnh khẽ "vâng" một tiếng, nghĩ đến tương lai thủy sư Đại Ninh sẽ hiên ngang vươn ra biển lớn, lòng chàng không khỏi dâng trào cảm xúc. Thế giới này quả thực không chỉ có Đại Ninh và Hắc Vũ. Người dân Đại Ninh vẫn luôn cho rằng đi xa về phía đông Tang quốc sẽ không còn người sinh sống, nhưng Thẩm Lãnh không tin điều đó. Xa hơn về phía đông Tang quốc nhất định còn có con người tồn tại, và xa hơn về phía bắc Hắc Vũ cũng vậy.

Bệ hạ nói không sai chút nào. Để Đại Ninh hiểu rõ thiên hạ, và để thiên hạ hiểu rõ Đại Ninh, đây chính là mục đích tối thượng của thủy sư.

"Tính ra thì, chúng ta có thể về đến Trường An trước Tết."

Tâm trạng Hoàng đế càng thêm thoải mái: "Sau khi trở về Trường An, trẫm phải chăm sóc lũ trẻ thật tốt. Hơn một năm không gặp, chắc chúng đã cao lớn hơn không ít."

Ông vịn tay vào mạn thuyền, ngón tay khẽ gõ nhịp.

Bắc chinh Hắc Vũ là tâm nguyện cả đời của ông. Để đạt được mục tiêu này, ông đã kiên trì trù tính suốt hơn hai mươi năm. Giờ đây, trận chiến ấy đã kết thúc. Khai cương thác thổ không phải là điều quan trọng nhất. Điều quan trọng hơn cả là đã thay đổi cục diện của Hắc Vũ. Từ nay về sau, nếu Hắc Vũ muốn khôi phục lại để sánh ngang với Đại Ninh nữa thì sẽ vô cùng khó khăn.

Đối với người Hắc Vũ mà nói, việc quân Đại Ninh kết thúc bắc chinh không đồng nghĩa với việc tai họa của họ đã chấm dứt.

Cuộc nội chiến giữa Tâm Phụng Nguyệt và Tẩm Sắc, chắc chắn sẽ không chỉ xoay quanh hai người họ.

Tẩm Sắc sẽ không về Tinh Thành. Nàng là một người thông minh.

"Đó là bởi vì y không dám tùy tiện ngồi lên ngai vị đó. Việc lợi dụng Tẩm Sắc làm con rối để y thực sự nắm quyền còn tốt hơn nhiều so với việc y tự mình ngồi lên. Nhưng Tẩm Sắc cũng không phải kẻ ngu dại, nàng biết rõ kết cục của mình sẽ ra sao khi trở về... Trẫm nghe nói, Tâm Phụng Nguyệt từ trước đến nay vẫn luôn có ý đồ bất chính với Tẩm Sắc phải không?"

Thẩm Lãnh gật đầu đáp: "Vâng."

Khi còn ở Tức Phong Khẩu bắc cương, Thẩm Lãnh đã biết chuyện này. Tẩm Sắc từng kể, Quốc sư Tâm Phụng Nguyệt vẫn luôn có ý đồ bất chính với nàng. Và việc nàng chạy khỏi Tinh Thành lúc trước không chỉ vì đề phòng đệ đệ Tang Bố Lữ, mà còn là để đề phòng Quốc sư nhiều hơn. Thẩm Lãnh nhớ lại vẻ sợ hãi trong ánh mắt Tẩm Sắc khi nhắc đến Tâm Phụng Nguyệt. Chàng hiểu rõ một người trở thành nỗi ám ảnh trong lòng người khác đáng sợ đến mức nào, bởi chàng đã từng trải qua.

Có lẽ, cuộc nội chiến của Hắc Vũ sẽ kéo dài r��t lâu. Đây chính là điều Đại Ninh mong muốn.

Hoàng đế trầm mặc một lúc rồi nói: "Nếu Tâm Phụng Nguyệt không dám tự xưng hãn hoàng, nhưng lại ép buộc Tẩm Sắc sinh cho y một đứa con trai..."

Thẩm Lãnh không khỏi rùng mình. Tẩm Sắc đang mang cốt nhục của Mạnh Trường An. Nếu Tâm Phụng Nguyệt biết được, y chắc chắn sẽ dốc toàn lực để giết chết đứa bé này. Tính ra thì đứa bé cũng sắp chào đời rồi, chỉ không biết là con trai hay con gái. Nhưng bất kể là trai hay gái, ngay từ khi mới lọt lòng, nó đã phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy, phải gánh chịu nỗi đau mà những đứa trẻ khác sẽ không bao giờ biết đến. Phụ thân nó sẽ không thể kề bên, mẫu thân nó sẽ chiến đấu vì chút vinh quang cuối cùng của gia tộc. Bởi vậy, nó sẽ cô độc trưởng thành. Cô độc trưởng thành đã là vận mệnh tốt nhất của nó rồi, e rằng nó còn chẳng kịp lớn lên.

Nghĩ đến đây, lòng Thẩm Lãnh quặn thắt. Chàng không kìm được muốn viết một phong thư cho Mạnh Trường An, khuyên y mang đứa bé về. Ở Đại Ninh, có chàng, có Mạnh Trường An, đứa bé dù không có mẫu thân bên cạnh cũng có thể an toàn, yên ổn mà lớn khôn. Nhưng nếu ở lại bên Tẩm Sắc, mỗi ngày nó đều sẽ phải bầu bạn với hiểm nguy.

Sắc mặt Hoàng đế hồng hào, còn sắc mặt Thẩm Lãnh lại càng lúc càng tệ.

Một khi Hắc Vũ rơi vào nội loạn, đó sẽ không chỉ là chuyện giữa Quốc sư và Tẩm Sắc. Rất nhiều bộ tộc sẽ tuyên bố ly khai Hắc Vũ để tự lập, và không ít gia tộc lớn cũng sẽ nhân cơ hội này dấy binh hòng kiếm lợi. Mười năm, thậm chí mấy chục năm sau, Hắc Vũ cũng sẽ chìm trong vòng loạn lạc đó.

Thẩm Lãnh càng nghĩ càng kinh sợ. Đó không phải con của chàng, nhưng chàng lại đau lòng đến thắt ruột.

Dường như Hoàng đế nhìn ra nỗi lòng Thẩm Lãnh, trầm mặc một lúc rồi nói: "Khanh đã thay đổi rất nhiều người, rất nhiều việc, nhưng những người và việc nằm ngoài khả năng thì khanh không thể thay đổi được."

Thẩm Lãnh tin chắc điều đó, nhưng chính vì Tẩm Sắc sẽ chiến đấu vì đứa bé này nên chàng càng thêm lo lắng. Nếu Tẩm Sắc chấp nhận buông bỏ, bằng lòng theo Mạnh Trường An về Đại Ninh, hẳn là Bệ hạ cũng sẽ không quá làm khó. Nhưng nàng không đi, và cũng sẽ không bao giờ đi. Bởi vậy, đối với đứa bé kia mà nói, lựa chọn của nàng là tàn khốc nhất.

Tẩm Sắc muốn bồi dưỡng con của nàng ta thành người thừa kế của hoàng tộc Hắc Vũ.

"Thật ra, nên đón đứa trẻ về."

Hoàng đế im lặng. Ông biết, vì Thẩm Lãnh có những trải nghiệm khác thường, nên chàng đồng cảm và không thể chấp nhận việc một đứa trẻ phải chịu khổ.

Đây là một sự nhượng bộ mà Hoàng đế dành cho Thẩm Lãnh.

Thẩm Lãnh khom người cúi đầu: "Thần tạ Bệ hạ."

"Nhưng khanh cũng biết đấy, có những chuyện trẫm không thể thay đổi được, trẫm cũng không phải là vạn năng. Trẫm có thể sai người đi nói chuyện với Tẩm Sắc, nhưng tất nhiên nàng sẽ không giao đứa trẻ cho Đại Ninh, khanh hẳn là nên hiểu."

"Thần hiểu."

Đương nhiên Thẩm Lãnh hiểu rõ. Bất kể thế nào đi nữa, Tẩm Sắc cũng sẽ không buông tay đứa bé này. Nghĩ mà xem, nếu là chàng, chàng hẳn sẽ không đưa ra lựa chọn giống Mạnh Trường An. Chàng không phải Mạnh Trường An, và Mạnh Trường An cũng không phải chàng.

Bất tri bất giác, lòng Thẩm Lãnh bị bao phủ bởi một màn u tối, thứ có lẽ sẽ không dễ dàng tan biến. Chàng không thể nhìn đứa trẻ chịu khổ, nhưng lại chẳng thể thay đổi được gì. Bệ hạ nói đúng. Một người dù cường đại đến mấy cũng không thể vạn năng. Ngay cả Bệ hạ còn không thể, huống chi là chàng.

"Về Trường An thôi."

Hoàng đế vỗ vai Thẩm Lãnh. Động tác ấy giờ đã trở nên hết sức tự nhiên.

"Sau khi về Trường An, đừng suy nghĩ nhiều như vậy nữa. Khanh có cuộc đời của riêng khanh, sống vì người khác sẽ quá vất vả."

Thẩm Lãnh nhìn về phía Hoàng đế. Góc mặt nghiêng của ông vẫn còn hằn rõ nét mỏi mệt.

"Bệ hạ còn vất vả hơn nhiều, bởi Người sống vì bách tính thiên hạ."

Hoàng đế khẽ biến sắc mặt, trong lòng dâng lên chút ấm áp.

"Thi thoảng trẫm cũng thấy vất vả."

Hoàng đế mỉm cười: "Nhưng trẫm rất vui, bởi vì có trẫm, Đại Ninh mới ngày càng hùng mạnh."

Tay ông vẫn đặt trên vai Thẩm Lãnh. Dường như Thẩm Lãnh cũng đã quen với động tác ấy. Một già một trẻ đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt sông. Cả hai đều không nói thêm lời nào, nhưng sự tĩnh lặng ấy lại thật tốt đẹp.

Truyen.free sở hữu bản quyền của đoạn văn này, đề nghị độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.