Hoàng đế phán một lời, ngoài Thừa Thiên Môn, hàng trăm cái đầu đã lăn lóc. Cái gọi là khách giang hồ, trước hoàng quyền chẳng đáng một xu, cũng không thể đỡ nổi một đòn.

Bên ngoài Trường An, Tu Di Ngạn một mình đã giết chết mấy chục người. Khi Cổ Lạc dẫn người đến, vẫn không tìm thấy tung tích của y, chỉ thấy xác chết rải rác trong thôn, và một đám thi thể đang quỳ gối trong rãnh ven con đường quan đạo, tất cả đều nuốt đao tự sát mà chết.

Trong sân, Cổ Lạc cẩn thận kiểm tra khắp lượt rồi lắc đầu: "Tất cả các nạn nhân đều bị hạ sát bằng một nhát đao duy nhất. Duy chỉ trong sân này là có dấu vết giao chiến."

Gã chậm rãi bước đi trong sân, tay khẽ lướt qua một vết đao hằn sâu trên thân cây, nói: "Kẻ giao thủ với Tu Di Ngạn có thực lực không hề kém, Tu Di Ngạn không thể hạ sát đối phương chỉ bằng một chiêu, hơn nữa chắc hẳn còn để kẻ đó chạy thoát."

Một gốc cây thấp trong sân bị chém cụt ngọn, xa hơn nữa còn có một vết đao hằn trên bức tường.

"Đối thủ của Tu Di Ngạn thực lực không kém."

Cổ Lạc liên tục nói đối thủ thực lực không kém hai lần.

"Nhưng tôi tin chắc Tu Di Ngạn vẫn bình an. Nếu y gặp chuyện, chắc chắn sẽ tìm cách liên lạc với chúng ta. Nếu người đã chết, thi thể hẳn sẽ nằm lại đây, người Tang chẳng có lý do gì phải mang đi. Có vẻ như Tu Di Ngạn đang truy đuổi."

Thẩm Lãnh gật đầu, nhìn vết đao trên tường. Vách tường gạch đá rất cứng, đao chém ra một vết sâu và thẳng, người không đủ sức mạnh thì vết đao không thể nào được như vậy.

"Ta chưa từng thấy đao thuật của người Tang quốc."

Cổ Lạc nói: "Nhưng tôi có nghe đồn, đó là đao pháp chuyển đổi cực nhanh giữa chính thủ và phản thủ, khiến cho những nhát đao vô cùng quỷ dị. Tu Di Ngạn cứ tiếp tục một mình truy đuổi thế này, tôi e y sẽ gặp phải phiền phức lớn."

Thẩm Lãnh đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh. Trên một thân cây, một thi thể còn treo lủng lẳng, chưa được hạ xuống. Gió thổi qua, xác chết vẫn chầm chậm đu đưa. Thẩm Lãnh chợt cảm thấy có điều bất thường, bèn bước đến gần, thò tay vào túi áo thi thể lấy ra một tờ giấy. Thì ra, vì chưa kịp khám nghiệm tử thi nên không ai phát hiện ra vật này.

Lá thư là do Tu Di Ngạn để lại, đại ý nói rằng thủ lĩnh người Tang có đao pháp đặc biệt, y không thể hạ sát trong một chiêu mà để kẻ đó chạy thoát. Tu Di Ngạn thề sẽ không trở về Trường An nếu chưa bắt được người này.

Thẩm Lãnh thở dài. Hắn biết tính Tu Di Ngạn, y vốn là người dù làm sát thủ cũng không cam tâm giết người dân Đại Ninh. Theo Tu Di Ngạn nghĩ, người mà y dốc sức bảo vệ lại bị người Tang hãm hại, sao y có thể bỏ qua? Huống hồ, ngay cả khi còn làm sát thủ, y đã khinh thường đám sát thủ người Tang đó rồi.

Thẩm Lãnh đưa thư cho Cổ Lạc: "Lá thư được viết rất vội vàng. Thủ lĩnh người Tang đã bỏ trốn, để lại những kẻ còn lại cản bước Tu Di Ngạn. Còn những người Tang kia..."

Thẩm Lãnh chỉ tay về phía cửa: "Chắc hẳn tất cả đều đã bị Tu Di Ngạn hạ sát ở đó. Y thấy không thể đuổi kịp nên để lại thư, dựa theo dấu vết mà tìm, chắc hẳn không quá xa. Có lẽ người Tang còn có đồng mưu, nhất định phải moi ra cho bằng hết."

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng vó ngựa. Không lâu sau, một con chiến mã dừng lại ở ngoài cửa. Trần Nhiễm ở trên lưng ngựa nói to một tiếng: "Bệ hạ triệu tướng quân vào cung."

Thẩm Lãnh ừ một tiếng, rồi quay sang Cổ Lạc: "Dặn dò các huynh đệ cẩn thận. Nếu vì muốn bắt sống mà để họ gặp nguy hiểm thì thật không khôn ngoan. Những kẻ này căn bản không cần thiết phải bắt sống, mục đích của chúng khi đến đây đã quá rõ ràng rồi."

Cổ Lạc đáp: "Yên tâm. Bắt sống được thì bắt, không thì cứ giết."

Thẩm Lãnh gật đầu, xoay người bước ra ngoài. Vừa đến cửa, hắc ngao đã lao đến bên hắn. Thẩm Lãnh mỉm cười, hắc ngao cứ thế cọ sát vào người hắn. Thấy yên chó cũng đã được lắp, hắn vỗ vỗ đầu hắc ngao: "Ngươi có nhớ mình là chó không đấy? Ban nãy còn định dùng chân sau đá ta nữa chứ..."

Hắc ngao hú một tiếng, tất cả người của phủ Đình Úy đều theo bản năng né sang bên cạnh nhường đường.

Thẩm Lãnh cưỡi hắc ngao, Trần Nhiễm thúc ngựa chạy trước. Hắc ngao lại cất tiếng kêu, bắt chước tiếng hí của ngựa, còn thêm âm cuối... "auuuu".

Chẳng mấy chốc, nó đã vượt qua chiến mã của Trần Nhiễm, vọt lên phía trước rồi lắc mông tỏ vẻ đắc ý.

Trường An.

Thẩm Lãnh dừng lại ngay bên ngoài cổng thành. Tất cả binh sĩ canh gác thấy hắn đều đứng nghiêm hành lễ, bởi dù đứng từ xa cũng có thể nhận ra đó là ai. Dẫu sao, hiện giờ thiên hạ chỉ có một mình Thẩm Lãnh cưỡi chó ra trận.

Thẩm Lãnh xuống khỏi hắc ngao đáp lễ. Sau khi vào trong, hắn hỏi: "Mấy ngày nay có ai vào thành mà tuổi tác, tướng mạo không khớp với giấy thông hành không?"

Binh sĩ canh cổng thành lắc đầu: "Bẩm đại tướng quân, chúng ta nhận được nghiêm lệnh, tất cả những người khả nghi đều phải giữ lại trước. Mấy ngày nay không có phát hiện."

Thẩm Lãnh ừ một tiếng, bỗng nhiên chú ý đến phía trước có một người bộ dạng vội vã. Bóng lưng dường như hơi quen thuộc, nhưng nhất thời hắn không thể nhớ ra là ai. Hắn giao hắc ngao cho Trần Nhiễm: "Ngươi cứ về nhà trước, chúng ta chia nhau ra."

Trần Nhiễm không hiểu lắm, nhìn theo tầm nhìn của Thẩm Lãnh nhưng lại không nhìn ra có gì không ổn.

Thẩm Lãnh chỉnh lại y phục một chút rồi đi theo sau. Người phía trước càng lúc càng bước nhanh hơn, vốn định ra khỏi thành, nhưng vừa đến cổng lại chợt thấy Thẩm Lãnh liền lập tức quay ngược lại. Ông ta nhanh chóng đi đến một đầu ngõ, lách người vào trong, sau đó len lén thò đầu ra nhìn, phát hiện phía sau đường phố đã không còn bóng dáng Thẩm Lãnh.

Người này thở phào nhẹ nhõm, khẽ nở nụ cười tự giễu đầy chua xót.

Ông ta vừa xoay người định bước đi, thì đã thấy Thẩm Lãnh đứng tựa vào tường nhìn mình. Người kia giật mình hét lên một tiếng rồi bỏ chạy, nghiêng ngả lảo đảo. Thẩm Lãnh nhìn theo và nói: "Đừng chạy nữa, ông có thể chạy đi đâu được chứ?"

Người nọ dừng bước chân lại, hẳn là đã sợ muốn chết, vai cũng đang hơi run rẩy.

Thẩm Lãnh bước đến bên cạnh người nọ, nói rất khẽ: "Khang đại nhân, đây là muốn ra khỏi thành sao? Đại Ninh rộng lớn thật đấy, nhưng ông có thể đi đâu được chứ?"

Người nọ dán râu giả nhưng vẫn bị nhận ra, chính là Khang Vi từ Bình Việt đạo lén về Trường An.

Khang Vi thở dài: "Chỉ còn một chút nữa là ta sẽ ra khỏi thành rồi. Thẩm tướng quân, có thể cho ta một con đường sống không?"

Thẩm Lãnh lắc đầu: "Ông thấy thế nào?"

Khang Vi nhìn Thẩm Lãnh: "Ta không hề làm điều gì có lỗi với Đại Ninh, ta chỉ là... nhất thời hồ đồ. Ta đã để lại một người thế thân ở Bình Việt đạo. Nếu tướng quân coi như chưa có chuyện gì xảy ra, sau khi ta trở về Bình Việt đạo sẽ cẩn trọng làm việc, tuyệt đối không bao giờ phạm phải sai lầm nào nữa."

Thẩm Lãnh nhíu mày: "Hà tất phải lừa mình dối người?"

Khang Vi ngẩn ra: "Đúng vậy... có chút lừa mình dối người, làm sao bệ hạ lại có thể không biết ta đã trở về."

Thẩm Lãnh vươn tay khoác lên vai Khang Vi, giống như bạn cũ lâu ngày gặp lại, khoác vai đi lên phía trước: "Nếu ông chạy, chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ gì. Còn nếu ông không trốn, bệ hạ nể tình cũ có lẽ vẫn sẽ cho ông một con đường sống."

Khang Vi không nói nữa, thoạt nhìn mặt xám như tro tàn.

Cung Vị Ương.

Hoàng đế liếc nhìn Khang Vi đang quỳ gối trước mặt, cơn giận trong ánh mắt không thể áp chế được.

"Trẫm còn sống trở về, có phải khanh rất thất vọng không?"

Khang Vi dập đầu trên đất, không dám trả lời.

"Trước giờ trẫm chưa từng nghĩ tới, có ngày người mà trẫm tín nhiệm và trọng dụng lại mong trẫm chết nơi biên cương xa xôi."

Khang Vi ngẩng đầu lên: "Bẩm bệ hạ, thần chưa bao giờ nghĩ đến việc mưu hại bệ hạ, cũng chưa từng mong bệ hạ gặp chuyện không may. Thần trở lại đây là vì thần biết, nếu không trở về, chắc chắn thần sẽ chết không nghi ngờ gì. Thần vẫn còn hữu dụng, còn muốn đền đáp Đại Ninh, đền đáp bệ hạ. Có những chuyện khi thần nghe biết được, bệ hạ sẽ không thể không giữ thần sống, giống như ân sư của thần..."

Hoàng đế hỏi: "Vậy tại sao khanh chạy trốn?"

Khang Vi nói: "Bởi vì bệ hạ giết mấy trăm người ở ngoài Thừa Thiên Môn, thần sợ."

Hoàng đế liếc nhìn Thẩm Lãnh một cái. Thẩm Lãnh cúi đầu nói: "Khang Vi đã chết rồi. Nhưng kẻ này có thể điều đến bắc cương. Bắc cương mới mở rộng mấy ngàn dặm, cần bổ sung một lượng lớn quan viên địa phương để quản lý dân sự. Trên đời này, từ nay không còn Khang Vi nữa."

Khang Vi nhìn về phía Thẩm Lãnh, trong ánh mắt tràn ngập vẻ cảm kích.

Hoàng đế im lặng hồi lâu rồi nói: "Trẫm giữ khanh lại là vì tương lai trẫm còn có thể dùng đến khanh. Khanh cứ sống tiếp đi. Từ nay về sau, khanh sẽ là Khang Hối, trẫm hy vọng khanh có lòng ăn năn hối cải. Trẫm cũng không tin câu 'chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ gì' của khanh đâu. Nếu trong lòng khanh không có ham muốn, khanh đã không phải bỏ trốn. Khanh ở Bình Việt đạo, thân là đạo phủ, chẳng lẽ ngay cả hộ vệ bên cạnh cũng không bảo vệ được khanh sao? Trẫm nhìn thấu tâm tư của khanh, giữ khanh lại chẳng qua vì khanh vẫn còn hữu dụng mà thôi."

Khang Vi không ngừng dập đầu: "Tội thần, tạ ơn bệ hạ không giết."

"Thẩm Lãnh."

Hoàng đế nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Phái một đội người của khanh đưa hắn đi bắc cương, giao người cho Võ Tân Vũ."

Thẩm Lãnh cúi đầu: "Thần tuân chỉ."

Hoàng đế lại nhìn về phía Khang Vi: "Trẫm từng gửi gắm kỳ vọng vào khanh, cho nên thất vọng càng nhiều hơn. Khanh đi đi, trẫm không muốn nhìn thấy khanh nữa."

Khang Vi vội vàng ra sức dập đầu thêm mấy lần nữa, rồi khom người rời khỏi Đông Noãn Các.

Hoàng đế thở dài: "Trẫm giữ hắn lại chỉ là vì..."

Thẩm Lãnh nói: "Là vì bệ hạ nhân từ."

Hoàng đế ngẩn ra. Lúc nãy, ông vốn định nói rằng trẫm giữ hắn lại chỉ để sau này khi bái tế tổ tiên ở Thái Miếu, phế bỏ thái tử, có đủ nhân chứng vật chứng thì thái tử cũng không còn gì để nói. Nhưng Thẩm Lãnh đã ngăn ông lại. Hoàng đế chợt tỉnh ngộ, những lời này sao có thể tùy tiện nói ra được? Vừa rồi tâm trạng cực tệ nên lời nói cũng không giữ được cẩn trọng. Ông liếc nhìn Thẩm Lãnh một cái: "Thôi không nói chuyện đó nữa. Chuyện điều tra người Tang đến đâu rồi?"

Thẩm Lãnh thuật lại tiến triển hiện giờ. Hoàng đế nghe xong chỉ tay lên bàn: "Doanh Vương Tang quốc đã gửi cho trẫm một phong quốc thư, cầu xin trẫm thả con trai của ông ta là Anh Điều Liễu Ngạn về. Để đổi lại, ông ta bằng lòng dâng ba ngàn người làm nô lệ, và đồng ý cống hiến cho Đại Ninh năm vạn lượng bạc trắng, năm ngàn lượng vàng."

Thẩm Lãnh nói: "Chẳng qua là thủ đoạn che mắt thiên hạ. Hắn ta chỉ muốn đòi lại con trai bằng mọi giá, dù là dùng cách cầu xin hay cướp đoạt."

Hoàng đế nói: "Trẫm vốn định đợi vài năm nữa mới đụng đến Tang quốc, nhưng bây giờ xem ra dã tâm của người Tang không cho phép trẫm chờ thêm. Khanh nói xem, với thực lực của thủy sư hiện tại, nếu động binh với Tang quốc, có thể có bao nhiêu phần thắng?"

"Thần không biết."

Thẩm Lãnh nói: "Vùng biển rộng lớn khó dò, vẫn chưa có ai thám hiểm tuyến đường thủy đến Tang quốc. Trước đó thần hạ lệnh chỉ giết chứ không bắt là một sai sót lớn, đáng lẽ nên bắt hết những kẻ đó rồi thẩm vấn về đường biển. Nhưng cho dù bây giờ bắt đầu chuẩn bị, cũng phải mất ít nhất một năm mới có thể xuất binh đến Tang quốc. Tuy nhiên, thần đã nghĩ ra một cách... Thần nghe nói người Bột Hải và người Tang thường xuyên qua lại, và khoảng cách từ Bột Hải quốc đến Tang quốc gần hơn. Nếu người Tang đã không nghe lời, mà người Bột Hải cũng không phải là kẻ dễ sai bảo, chi bằng điều động quân Bột Hải, để tướng quân trấn thủ Bột Hải là Diêm Khai Tùng chiêu mộ mười vạn quân Bột Hải, tấn công Tang quốc từ bắc xuống nam. Nếu đánh cho người Tang đau điếng, người Tang lại gửi quốc thư, bệ hạ cứ nói là không biết chuyện gì, đó là do đào binh Bột Hải gây ra. Còn nếu không đánh đau được người Tang thì cũng có thể khiến họ mệt mỏi ứng phó, tranh thủ thêm nhiều thời gian để chuẩn bị cho thủy sư đại quân."

Hoàng đế hơi giương khóe miệng lên: "Rất xấu."

Thẩm Lãnh: "Hả?"

Hoàng đế cười nói: "Là biện pháp mà một người xấu mới có thể nghĩ ra được."

Thẩm Lãnh cúi đầu.

Hoàng đế nói: "Cứ làm như vậy đi, dùng người Bột Hải đánh Tang quốc. Trẫm sẽ lệnh cho Diêm Khai Tùng nói với quân Bột Hải rằng, tất cả những thứ cướp đoạt được ở Tang quốc, bất kể là vàng bạc hay bất cứ thứ gì khác, chỉ cần cướp được thì đều thuộc về bọn họ."

Thẩm Lãnh nói: "Người Tang đã tàn sát mười mấy nữ tử của Đại Ninh. Thần cảm thấy có thể thêm một điều kiện nữa, đó là quân Bột Hải khi tiến vào Tang quốc, ngoại trừ những quân lệnh bắt buộc phải tuân theo (bằng không sẽ bị xử tử), còn lại những điều khác đều không cần khắc chế..."

Hoàng đế dường như đã hình dung ra được những gì quân Bột Hải sẽ làm ở Tang quốc, có lẽ họ còn rất sẵn lòng làm như vậy nữa. Mấy năm trước, cũng không ít hải tặc người Tang đã đốt giết, cướp bóc trên bờ biển Bột Hải quốc, không việc ác nào không dám làm.

"Lại thêm một điều nữa."

Hoàng đế nhìn ra ngoài cửa sổ: "Giết một ngàn người, có thể phong tướng quân. Trẫm... cũng có thể làm kẻ ác."

Thẩm Lãnh cũng biết, Hoàng đế nói 'tướng quân' đương nhiên không phải là chức tướng quân thực sự trong quân đội, chẳng qua chỉ là một miếng mồi nhử cho quân Bột Hải mà thôi.

Truyện này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý vị độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.