Bốn mắt nhìn nhau, hai người đứng yên từ một khoảng cách. Đại Dã Kiên xoay người rời đi trước. Hắn ta đã đánh bại đối thủ, nhưng ngay khi nhìn thấy Thẩm Lãnh, sát ý trong ánh mắt chẳng những không tan mà ngược lại còn càng nồng đậm hơn.

Hắn ta cũng để mắt đến thiếu nữ xinh đẹp đến nao lòng bên cạnh Thẩm Lãnh. Chắc chắn nàng vẫn còn là một thiếu nữ, bởi nếu đã thành gia thất, hiếm ai còn giữ được vẻ thanh tân như thế.

Thiếu nữ sánh vai tướng quân, tướng quân sánh vai thiếu nữ – có lẽ cuộc đời vốn dĩ phải đẹp như vậy.

Đại Dã Kiên không dám nhìn lâu, bởi càng nhìn càng thấy nhói lòng, đó đâu phải là cuộc đời dành cho hắn.

Cung Vị Ương.

Hoàng đế ngắm chiếc xe bò chất đầy nông sản trước mặt, nụ cười rạng rỡ như lão nông được mùa bội thu, không sao khép lại. Ông cầm một quả bí xanh lên xem, đặt xuống, rồi lại nhặt củ khoai lang. Dù là bậc đế vương đã quen phú quý hàng chục năm, đây là lần đầu tiên ông nhận được món quà "không phú quý" đến vậy.

Nhưng sự bội thu của cả chuyến xe này cũng không sánh bằng những gì ông đã gặt hái.

Ông gặt hái được một người con trai thiện tâm quang minh, cùng một đại tướng quân mang lại hòa bình và ổn định cho quốc gia.

Trân phi cũng không nén được nụ cười khi thấy hoàng đế vui vẻ. Chuyến xe nông sản này khiến bà thấy thú vị, thầm nghĩ nên đưa các hoàng tử, công chúa đến xem. Nhị hoàng tử sinh ra và lớn lên trong cung cấm, tuy cũng từng ghé thăm nông trại hoàng gia phía nam thành, nhưng nhìn chung chưa bao giờ được chiêm ngưỡng nhiều sản vật như thế. Hai đứa con của Thẩm Lãnh cũng vậy.

Thủ phụ Nội các Lại Thành đứng cách đó không xa, liếc nhìn hoàng đế rồi cẩn trọng hỏi: "Bệ hạ, liệu có nên tâu trình bây giờ, hay đợi đến buổi triều kiến sáng mai?"

Hoàng đế nhìn về phía Lại Thành: "Tâu việc gì?"

Lại Thành lập tức cảm thấy áp lực đè nặng: "An Quốc Công đã về. Chuyện thành Hoài Viễn..."

Hoàng đế "ồ" một tiếng: "Ra là chuyện đó. Khanh xem trên xe này có gì thích thì lấy một ít về."

Lại Thành: "Hả?"

Hoàng đế nói: "Ăn của người, làm việc cho người."

Lại Thành đáp: "Thần xin phép không nhận ạ."

Hoàng đế cười nói: "Khanh sợ rồi ư? Cứ làm đúng theo lẽ phải, quy trình vẫn phải tuân thủ."

Lại Thành: "Vậy còn, mức độ?"

Hoàng đế nhìn ông ta một cái: "Mức độ?"

Lại Thành: "Thần tự ước lượng! Thần tự ước lượng."

Hoàng đế gật đầu: "Khanh còn kiêm chức ở Ngự sử đài, trách nhiệm khiển trách đâu thể nhường cho ai khác. Hãy cứ mắng cho đúng tội, mắng nhẹ thì không thỏa đáng. Nhưng chuyện này phải kết thúc trước đại lễ sắc phong. Nếu khiển trách qua loa, xử phạt nhẹ nhàng, e rằng trong đại lễ sẽ khó mà phục chúng."

Lại Thành thầm nghĩ Bệ hạ nghĩ nhiều rồi.

Hoàng đế trầm tư một lát: "Truyền lệnh cho người của các bộ nha đến, cứ nói trẫm muốn xử phạt Thẩm Lãnh, bảo họ đều đến chứng kiến."

Lại Thành cúi người: "Thần tuân chỉ."

Từ Tứ Mao Trai dời về Đông Noãn Các, không ai hiểu vì sao hoàng đế lại thích dọn chỗ liên miên. Chỉ có Trân phi nương nương từng hé lộ một lần... rằng Bệ hạ cũng khao khát tự do, nhưng ngài là đế vương, gánh vác cả Đại Ninh thì tự do nào cho ngài? Người trong thiên hạ có tự do của người trong thiên hạ, còn Bệ hạ thì không. Bởi vậy, việc Bệ hạ muốn đến Tứ Mao Trai, một nơi cách xa Nội các một chút, chính là một chút quyền lợi cuối cùng mà ngài tự ban cho mình.

Không ai thực sự không chán ngán việc vất vả không ngừng nghỉ. Hoàng đế không chán ngán, ấy là bởi ngài đủ mạnh mẽ, đủ sức áp chế mọi sự m��t mỏi.

Từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay, rất hiếm khi có buổi thiết triều vào buổi trưa chỉ để xử phạt một triều thần. Thông thường, sau khi bãi triều, người của các bộ nha sẽ trở về các nha môn làm việc, có việc gì sẽ đệ trình lên Nội các để các vị đại học sĩ xem xét quyết định. Trừ phi là đại sự đến mức ngay cả các vị thủ phụ, thứ phụ Nội các cũng khó có thể định đoạt, thì mới khẩn cấp trình lên Bệ hạ.

Vì Thẩm Lãnh đã trở về, tất cả quan lớn của các bộ nha đều quay về từ khắp nơi trong hoàng thành. Cung thành là cung thành, hoàng thành là hoàng thành, và hoàng thành thì rộng lớn vô cùng, tất cả nha môn của các bộ nha đều nằm trong hoàng thành.

Hơn nửa canh giờ sau, cả triều văn võ đã tề tựu gần như đông đủ. Điện Thái Cực lặng ngắt như tờ, không một lời bàn tán về sự việc sắp xảy ra. Mọi người chỉ lặng lẽ chờ đợi vị đại tướng quân trẻ tuổi, người đã nổi giận dùng máy ném đá đập chết hai vị quan địa phương khi trở về.

Thẩm Lãnh, trông phong trần mệt mỏi, vừa vào cửa đã sải nhanh vài bước rồi quỳ sụp xuống đất.

"Tội thần Thẩm Lãnh, bái kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

"Trẫm không sống thọ được đến thế. "Vạn tuế" chỉ là lời xu nịnh các khanh dùng để mua vui cho đế vương thôi. Vì khanh mà trẫm tức đến mức có lẽ còn phải giảm đi hai năm tuổi thọ."

Giọng Bệ hạ vọng lại từ đầu kia đại điện, khiến vai Thẩm Lãnh khẽ run. Lời lẽ của Bệ hạ quá nặng nề, nặng đến mức Thẩm Lãnh cảm thấy từng đợt ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhất thời không biết phải nói gì tiếp theo. Bệ hạ sai hắn đến thành Hoài Viễn ở Giang Nam đạo để diệt trừ kẻ gian, hắn đã làm đúng, vốn dĩ là người lập công nhưng lại trở về triều với thân phận kẻ mang tội. Hắn cứ ngỡ người đầu tiên cất lời sẽ không phải Bệ hạ mà là các đại nhân Ngự sử đài, có lẽ Bệ hạ sẽ giữ im lặng, chứ không đến mức giáng một đòn phủ đầu khiến hắn choáng váng như vậy.

"Thần, tội chết."

Thẩm Lãnh cúi đầu.

"Khanh cũng biết là tội chết?"

Hoàng đế nhìn Thẩm Lãnh bò rạp ở đó, trong lòng nhói đau nhưng vẫn phải nhẫn nhịn.

"Nếu khanh đã biết là tội chết, vậy thì trẫm sẽ giúp khanh toại nguyện."

Vừa dứt lời, tất cả mọi người, bao gồm cả Lại Thành, đều ngây người. Họ cứ ngỡ Bệ hạ chỉ giả vờ nổi giận thôi, dù sao ai nấy đều rõ sự tình ở Giang Nam đạo, Thẩm Lãnh là người đứng ra gánh vác trách nhiệm. Một người gánh trách nhiệm trở về, chỉ cần thể hiện một chút thành ý là đủ, thế mà Bệ hạ lại thốt ra lời ban chết. Đó là Bệ hạ, lời ngài phán ra chính là luật pháp!

"Thần..."

Thẩm Lãnh ngẩng đầu lên, trong ánh mắt hiện lên một chút kinh sợ, một chút khó hiểu.

"Không cần giải thích thêm. Dưới sự cai trị của Đại Ninh, không ai được phép xem thường quốc pháp, không ai được phép xem mạng người như cỏ rác!"

Hoàng đế đứng dậy: "Lôi ra ngoài, chém!"

Bụp một tiếng.

Một trong số các lão thần ngồi hàng đầu, Đại tướng quân Tô Mậu, quỳ sụp xuống đất: "Thần xin Bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban ra."

Lại một tiếng "bụp", lão viện trưởng thư viện cũng quỳ xuống theo.

"Thần xin Bệ hạ khai ân."

Lão tướng quân Tô Mậu, lão viện trưởng Lộ Tòng Ngô, viện trưởng Võ Viện Thạch Nguyên Hùng – ba vị đại thần này đồng loạt quỳ xuống làm gương, kéo theo cả triều văn võ cũng đồng loạt quỳ rạp.

"Các khanh muốn làm gì?"

Hoàng đế biến sắc: "Cả triều văn võ muốn làm gì? Ép trẫm phải phá vỡ uy nghiêm quốc pháp sao?"

"Cho dù Thẩm tướng quân có tội, nhưng tội không đáng chết."

Lại Thành vẫn quỳ, cất lời: "Thẩm tướng quân suất lĩnh quân đội nam chinh, một trận đã diệt Nhật Lang, báo thù rửa hận cho hàng ngàn tướng sĩ đã ngã xuống, mở mang bờ cõi cho Đại Ninh. Thần xin Bệ hạ niệm tình Thẩm tướng quân có công lao như thế mà thu hồi mệnh lệnh đã ban ra."

Hoàng đế lắc đầu: "Nếu trẫm không tuân quốc pháp, còn ai tuân quốc pháp?"

"Quốc pháp mà Bệ hạ nói bất công!"

Không biết Lại Thành lấy đâu ra dũng khí, ông không quỳ nữa mà đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Nếu Bệ hạ cố chấp ban chết cho Thẩm tướng quân, thần cũng không muốn sống nữa! Thần không thể cam chịu nhìn một vị hôn quân trị vì đất nước! B�� hạ nói Thẩm tướng quân coi mạng người như cỏ rác, nhưng Bệ hạ lại không hỏi nguyên do, không xét công lao, trực tiếp hạ lệnh chém một vị đại tướng quân, một quốc công đã lập bao chiến công hiển hách cho Đại Ninh. Bệ hạ chính là bất công, Bệ hạ chính là hôn quân! Thần xin Bệ hạ hãy xử tử thần!"

Kể từ khi Lại Thành nhậm chức Đại học sĩ Thủ phụ, đã rất lâu rồi ông mới lại dám mắng Bệ hạ là hôn quân như vậy.

Hoàng đế giận dữ: "Lại Thành!"

Lại Thành vẫn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hoàng đế không sợ hãi một chút nào: "Hôn quân!"

Hoàng đế: "Khanh nghĩ trẫm không dám động đến khanh ư?!"

Lại Thành giơ tay lên chỉ vào hoàng đế: "Hôn quân!"

Hoàng đế giận đến mức sắc mặt trắng bệch: "Người đâu, lôi Lại Thành ra ngoài đánh hai mươi trượng!"

Lại Thành khàn giọng hô to: "Hai mươi trượng không đánh chết thần, thần xin đánh năm mươi trượng! Đánh một trăm trượng!"

Hoàng đế tức giận đến mức tay cũng hơi run rẩy: "Nếu khanh đã cầu thì trẫm sẽ cho khanh toại nguyện. Người đâu, lôi Lại Thành ra ngoài đánh một trăm trượng!"

Ai dám động thủ chứ... các quan lại trong đại điện đâu phải kẻ ngốc.

"Bệ hạ."

Lão viện trưởng cất lời: "Bệ hạ muốn dùng quốc pháp xử trí Thẩm tướng quân, vậy thì nên tuân theo quốc pháp... Thần nghĩ cho dù có xử tử thì cũng phải dựa theo đúng quy trình, cần thẩm vấn thì thẩm vấn, cần định tội thì định tội."

Hoàng đế giận dữ nói: "Trẫm là vua một nước, lẽ nào không có quyền ban chết cho hắn sao?!"

Không đợi lão viện trưởng kịp lên tiếng, hoàng đế nhìn về phía các quan viên Ngự sử đài: "Các khanh đều câm điếc cả rồi sao?"

Một đám ngự sử quay sang nhìn nhau, sau đó đồng loạt cúi đầu.

Vụ án Giang Nam đạo vô cùng rõ ràng, nhưng vì liên lụy quá rộng nên nhất định phải có người đứng ra gánh vác trách nhiệm. Thẩm Lãnh đã gánh lấy. Ngay cả người của Ngự sử đài cũng hiểu không thể truy cứu quá đáng, nhưng Bệ hạ lại là người bắt đầu truy cứu quá đáng trước. Suy xét sâu xa hơn, tại sao Thẩm Lãnh lại phải gánh trách nhiệm? Bởi vì nếu điều tra thêm, sẽ dính dáng đến Thái tử. Thẩm Lãnh đã dùng quân công của mình để đổi lấy sự an toàn cho Thái tử.

"Các khanh thấy hắn không đáng chết?"

Hoàng đế giận dữ nói: "Vậy ý các khanh là Đạo Thừa Giang Nam đạo Lý Sinh Hiền, kẻ bị hắn đánh chết, là đáng chết? Tướng quân Sương binh Đới Đồng cũng đáng chết? Nếu đã vậy, trẫm sẽ hạ lệnh cho Phủ Đình úy lập tức phái người đi, hội hợp với Hình bộ Thượng thư Diệp Lưu Vân cùng điều tra. Điều tra thật kỹ lưỡng, xem rốt cuộc có bao nhiêu kẻ đáng chết!"

Bụp một tiếng, lần này là Thái tử Lý Trường Trạch quỳ sụp xuống.

"Nhi thần cầu xin Phụ hoàng khai ân. Thẩm tướng quân có công lớn với quốc gia, cho dù có phạt, cũng nên là lấy công chuộc tội."

Hoàng đế thấy Thái tử quỳ xuống, chậm rãi bước đến trước mặt: "Ngẩng đầu lên."

Thái tử nơm nớp lo sợ ngẩng đầu, khuôn mặt đã trắng bệch không còn một chút huyết sắc. Vụ án Giang Nam đạo mà còn tiếp tục điều tra ư? Nếu điều tra nữa thì chính gã ta là kẻ đáng chết.

"Con cũng thấy Thẩm Lãnh không đáng chết?" Hoàng đế hỏi.

Thái tử vội vàng đáp: "Thẩm tướng quân không đáng chết. Nhi thần xin Phụ hoàng thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, nhi thần nguyện chịu phạt thay Thẩm tướng quân."

Hoàng đế thở dài một tiếng: "Trẫm không nhìn lầm con, con tâm địa nhân hậu. Chẳng lẽ trẫm không biết Thẩm Lãnh không đáng chết ư? Nhưng trước quốc pháp, mọi người đều bình đẳng. Trẫm không thể vì hắn có công lớn mà không trị tội lớn của hắn. Công là công, tội là tội. Nếu lấy công chuộc tội, đó là quốc pháp không nghiêm minh... Vừa rồi trẫm bỗng nghĩ, nếu Thẩm Lãnh thật sự chết, đó sẽ là lỗi của trẫm, cũng là tội của trẫm. Người trong thiên hạ đều là con dân của trẫm, con hư là lỗi tại cha, cho nên..."

Lão viện trưởng ngẩn người, hiểu rằng lời này của Bệ hạ là đang phát tiết.

Phát tiết nỗi đau cha con không thể đường hoàng nhận nhau.

Hoàng đế nhìn Thái tử nói: "Con không cần chịu phạt thay Thẩm Lãnh. Trẫm là vua một nước, là cha của thiên hạ, trẫm sẽ tự chịu phạt thay Thẩm Lãnh."

Hoàng đế xoay người, lớn tiếng căn dặn: "Kim ngô vệ, lôi trẫm ra ngoài đánh hai mươi trượng, để chuộc tội của Thẩm Lãnh."

Câu nói này khiến bao nhiêu người chết khiếp, dù sao tất cả Kim ngô vệ cũng sợ đến mềm nhũn chân.

Thái tử sợ đến mức run bắn: "Phụ hoàng không thể làm vậy! Nhi thần nguyện thay Phụ hoàng!"

Hoàng đế nhìn Thái tử: "Con... con là Thái tử của một quốc gia. Nếu con đã nguy���n thay, vậy thì con cứ đi đi."

Hoàng đế khoát tay: "Nhưng trẫm không thể để con cùng chịu phạt với trẫm. Kim ngô vệ, đưa Thái tử ra ngoài đánh mười trượng, truyền Thái y viện túc trực bên ngoài."

Nói xong, hoàng đế cúi người, ghé sát tai Thái tử thì thầm: "Trường Trạch, con nên hiểu vì sao trẫm phải đánh con mười gậy."

Thái tử chợt tỉnh ngộ, đây chính là cái bẫy dành cho gã, chứ không phải cho Thẩm Lãnh.

Đại Phóng Chu tiến lên một bước: "Kim ngô vệ đâu?"

Kim ngô vệ trong đại điện lập tức bước ra: "Có mặt!"

Hoàng đế xoay người: "Đưa ra ngoài đi."

Kim ngô vệ lập tức tiến lên, xốc nách Thái tử ra ngoài. Không lâu sau, bên ngoài liền vọng lại tiếng "bụp bụp" trầm đục của hình trượng giáng vào thịt, cùng tiếng rên khẽ của Thái tử.

Cuối cùng, hoàng đế vẫn không đành lòng giết con trai mình, cũng không nỡ làm tổn hại thanh danh của gã. Mười trượng này là để gã chịu thay Thẩm Lãnh, một là để răn dạy, hai là để giữ thể diện cho gã.

"Thẩm Lãnh tội chết có thể miễn, tội sống khó tha."

Hoàng đế nhìn về phía người của Ngự sử đài: "Các khanh có chuyện cần tấu?"

Tất cả các đại nhân Ngự sử đài đều đồng loạt đứng lên: "Có!"

"Nói!"

Hoàng đế lớn tiếng ra lệnh.

"Chúng thần liên danh dâng tấu."

Tân Phó Đô Ngự sử Ngự sử đài Thái Đình tiến lên, hai tay dâng lên một bản tấu chương. Đại Phóng Chu bước tới nhận lấy, chuyển cho hoàng đế. Hoàng đế mở tấu chương, xem qua rồi khẽ nhíu mày: "Các khanh muốn hặc tội chính mình ư?"

Thái Đình cúi đầu nói: "Thần xin hặc tội chính các thần vì vi phạm quốc pháp, tụ tập uống rượu, có hiềm nghi kết giao triều thần. Thân là Ngự sử mà không tự cảnh tỉnh, không tự hạn chế bản thân, rõ ràng biết Ngự sử không được phép bí mật kết giao với văn võ triều thần nhưng lại cố ý vi phạm. Bởi vậy, xin phạt bổng lộc một năm cho mỗi người."

Hoàng đế ngẩn ra: "Các khanh tụ tập uống rượu khi nào?"

Thái Đình lớn tiếng nói: "Lúc này!"

Hoàng đế lại ngẩn ra.

Thái Đình xoay người: "Thần còn có một tội, thần mang rượu lên điện!"

Ngoài cửa, có người bưng một vò rượu vào. Mười mấy vị Ngự sử của Ngự sử đài trong điện nhanh chóng bước tới, mỗi người cầm một bát, rót đầy rượu. Một người trong số đó đưa bát rượu cho Thẩm Lãnh, Thẩm Lãnh vẫn đang quỳ, đờ đẫn nhận lấy. Mười mấy vị Ngự sử đại nhân thấy hắn quỳ, cũng đều quỳ xuống theo, xếp thành hàng ngang trước mặt hắn, bưng bát rượu lên. Mười mấy văn nhân nhưng khí phách ngút trời, đồng thanh hô lớn: "Nguyện uống cùng An Quốc Công!"

"Nguyện uống cùng An Quốc Công!"

"Nguyện uống cùng An Quốc Công!"

Mọi bản quyền đối với tác phẩm văn học này đều thuộc về truyen.free, nơi nuôi dưỡng những câu chuyện bất tận.