Trong viện, đám binh sĩ dù mệt mỏi rã rời, ai nấy cũng không buồn ngủ. Họ đã vượt hàng ngàn dặm, từ phía đông Trường An mà xông thẳng đến Tây Cương, ngựa không ngừng vó, chỉ để kịp thời có mặt bên cạnh Thẩm Lãnh. Giờ đây, vị Đại tướng quân đang ngồi giữa họ, dù không có rượu, nhưng một nồi nước lớn đã được đun sôi, mỗi người đều có trà nóng, mỗi người đều có điểm tâm. Dù đã quá nửa đêm, Thẩm Lãnh vẫn không để các huynh đệ của mình phải chịu đói.

“Tướng quân.”

Một binh sĩ trong số đó hỏi: “Khi mới nhập ngũ, ngài có từng nghĩ đến một ngày mình sẽ trở thành Đại tướng quân không?”

Thẩm Lãnh cười lắc đầu: “Mặc dù người ta thường nói binh sĩ không muốn làm tướng quân thì không phải binh lính giỏi, nhưng thực sự khi mới nhập ngũ, ta chưa từng nghĩ tới việc trở thành Đại tướng quân, thậm chí lúc đó còn chưa từng thấy một Đại tướng quân nào cả. Quan lớn nhất mà ta từng diện kiến là Tướng quân Trang Ung, và khi ấy, ông ấy cũng chưa phải Đại tướng quân. Điều ta nghĩ khi đó chỉ là lương bổng khá tốt, đủ để chu cấp cho gia đình.”

Thẩm Lãnh tựa lưng ra sau, nhớ lại lúc mới tòng quân.

“Một mình ta đến cửa đại doanh thủy sư, nhìn các binh sĩ đang thao luyện bên trong, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu ta là y phục của chiến binh thật đẹp. Nếu ta cũng được mặc quân phục chiến binh như họ, chắc chắn sẽ đẹp hơn cả bọn họ.”

Tất cả các binh sĩ đều cười.

Lại có người hỏi: “Đại tướng quân, ta nghe nói Tướng quân Vương Khoát Hải chính là bị ngài đánh cho tâm phục khẩu phục khi đó phải không?”

“Ta luôn cho rằng lấy đức phục người là điều tốt nhất, mặc dù quả thật ta đã dùng nắm đấm để phục hắn.”

Trần Nhiễm cười nói: “Đáng tiếc ta nhập ngũ muộn, nếu không, ta cũng có thể đánh cho Vương Khoát Hải phải tâm phục khẩu phục.”

Hàng trăm thân binh đồng loạt thở dài một tiếng.

Trần Nhiễm vẫn mặt dày nói: “Các ngươi còn không tin? Cái thằng Vương to con bây giờ cũng chẳng phải đối thủ của ta. Các ngươi có tin ta có thể khiến hắn phải chiến đấu với một tay một chân không?”

“Tin, dù sao thì hắn có đủ cả hai tay hai chân cũng chẳng thể đánh lại, để hắn chấp một tay một chân thì vẫn có vẻ oai phong hơn chút.”

“Cũng bi tráng hơn một chút chứ.”

Trần Nhiễm liền cởi giày ném vào người vừa trêu chọc mình, nói: “Đồ chết tiệt!”

“Ta và Đại tướng quân chắc chắn khác nhau.”

Một binh lính trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, nói: “Ngay từ ngày đầu nhập ngũ, ta đã muốn trở thành Đại tướng quân, bây giờ vẫn vậy. Trước đây, ta cứ nghĩ Đại tướng quân là một vị trí quá xa vời, nhưng giờ đây, ta nhận ra Đại tướng quân đang ở ngay cạnh ta, khoảng cách cũng chẳng hề xa chút nào.”

Trần Nhiễm nói: “Đại tướng quân thì có gì đáng kể đâu, cũng chỉ thế thôi. Các ngươi nên lấy ta làm tấm gương mà noi theo. Mỗi người các ngươi đều có thể trở thành Đại tướng quân, nhưng chưa chắc ai cũng có thể trở thành Trần Nhiễm.”

Hắc Nhãn ở bên cạnh gật đầu: “Phải phải phải, ngươi giỏi khoác lác.”

Trần Nhiễm: “…”

Cả đám người ngồi tán gẫu trong viện, bất tri bất giác đã trò chuyện đến tận lúc trời hừng sáng, ai nấy cũng không hay mình đã thiếp đi từ lúc nào, ngủ ngay trong viện. Sáng sớm hôm sau, Đại tướng quân Đàm Cửu Châu đến thăm Thẩm Lãnh. Khoảnh khắc ông đẩy cửa viện, nhìn thấy các binh sĩ đang ngủ la liệt khắp sân, và cả Thẩm Lãnh cũng đang say giấc giữa bọn họ. Khoảnh khắc ấy, Đàm Cửu Châu bỗng chốc ngẩn ngơ, dường như ông vừa trở về thời trai trẻ của mình. Khi ấy, ông vẫn còn là một giáo úy, dẫn theo một nhóm huynh đệ truy kích giặc cỏ Tây Cương, đuổi giết chúng ra xa gần ba trăm dặm, đại thắng trở về, chém được vô số thủ cấp quân địch. Trên đường trở về, mọi người đốt một đống lửa lớn bên sườn núi, ngồi quây quần bên nhau chuyện trò trên trời dưới biển, rồi bất tri bất giác, trời đã sáng tự lúc nào.

Nhớ lại những người đã theo mình khi đó, giờ đây dường như chẳng còn mấy ai ở lại bên cạnh ông.

Có người tích lũy quân công được điều đi nơi khác, có người bị thương phải về quê dưỡng sức, còn có những người... vĩnh viễn nằm lại nơi Tây Cương này.

Con người đều có thời thiếu niên, con người đều có chí thiếu niên.

Khi về già, hồi tưởng lại cũng không nên có gì phải tiếc nuối, bởi vì rất nhiều người đã không còn cơ hội nhớ lại thời thiếu niên của mình nữa, họ đã vĩnh viễn dừng lại ở cái tuổi thanh xuân ấy.

Đàm Cửu Châu không đánh thức Thẩm Lãnh và các binh sĩ, nhẹ nhàng khép cửa viện lại, sau đó dặn dò lính canh xung quanh không cho phép ai tùy tiện đến gần. Đám thân binh của Thẩm Lãnh chạy từ nơi xa xôi đến đây, không chỉ vì Thẩm Lãnh là Đại tướng quân, mà còn vì họ xem Thẩm Lãnh như huynh đệ ruột thịt. Một tướng quân mà không được binh lính dưới quyền coi là huynh đệ, dĩ nhiên là chưa đạt chuẩn.

Có lẽ có người sẽ thấy việc ngày ngày gọi nhau huynh đệ nghe có vẻ cường điệu, nhưng thực chất, họ không thể nào hiểu được những con người đã trải qua sinh tử trên chiến trường. Đối với các binh sĩ, mỗi trận chiến đều là một kiếp nạn lớn, mỗi lần sống sót trở về đều là thoát khỏi cửa tử, và mỗi một người sống sót sau kiếp nạn đó đều là huynh đệ sinh tử của nhau.

Nửa canh giờ sau, lính thủ thành đến báo cho Đàm Cửu Châu rằng có người của quân địch phái đến bên ngoài tường thành muốn gặp mặt Đại tướng quân để nói chuyện. Đàm Cửu Châu hỏi đó là ai, lính bẩm báo rằng người đó không nói danh tính, chỉ đứng một mình ngoài cổng thành cách khoảng trăm trượng. Đàm Cửu Châu lập tức biết đó là ai.

Già Lạc Khắc Lược đang thu phục lòng người. Y một mình đến ngoài thành Tây Giáp đến hai lần. Với lần thứ hai này, người Tây Vực sẽ xem y là thủ lĩnh, vừa kính sợ vừa tin phục y. Bởi Già Lạc Khắc Lược đã làm được điều mà tất cả người Tây Vực không ai dám làm.

Đàm Cửu Châu lại một lần nữa một mình ra khỏi thành, nhưng lần này không khí đã hòa nhã hơn nhiều. Trước đó, Đàm Cửu Châu đã sai người bày một chiếc bàn ở ngoài thành, trên đó có chút điểm tâm, hạt dưa và một bộ ấm chén trà.

Đàm Cửu Châu ngồi vào ghế chủ vị, trên bàn có một chiếc lò đun trà nhỏ đang tỏa hơi ấm. Người ta bảo rằng pha trà là đạo đãi khách chưa thật chu đáo, chỉ có đun trà mới là cách tiếp đãi long trọng nhất. Đàm Cửu Châu ngồi xuống đun trà, Già Lạc Khắc Lược cũng trở nên trịnh trọng hẳn. Y khẽ cúi người thể hiện sự cảm ơn, rồi ngồi xuống đối diện với Đàm Cửu Châu. Hai người không nói một lời, một người ung dung pha trà, một người lặng lẽ ngồi đối diện quan sát.

Nếu là thiếu nữ đun trà, sẽ toát lên vẻ tiên khí bồng bềnh, một luồng linh khí nhẹ nhàng; Đàm Cửu Châu ngồi đun trà, lại toát ra vẻ đại khí ngút trời, một khí chất chính trực oai nghiêm.

Ông thay nước vào bộ đồ pha trà một lần nữa, đun sôi rồi rửa trà.

Màu nước trà sau khi ngâm lá trà trông đẹp hơn, hương trà cũng đậm đà hơn. Thêm một chút muối, vị trà lại càng trở nên thuần hậu.

“Đa tạ.”

Già Lạc Khắc Lược nhận chén trà Đàm Cửu Châu đưa bằng hai tay, rồi lại khẽ cúi người. Y đã từng mời rất nhiều người đến dạy về văn hóa và tập tục của người Ninh, y học hỏi điên cuồng mọi thứ liên quan đến người Ninh. Bởi vậy, y đương nhiên hiểu rằng việc chủ nhân đích thân pha trà là một lễ nghi tiếp đãi vô cùng trang trọng.

“Tại sao lần này Đại tướng quân chiêu đãi như vậy?”

Già Lạc Khắc Lược nhấp một ngụm trà rồi đặt chén xuống, nhìn Đàm Cửu Châu hỏi một cách rất nghiêm túc.

“Để cảm ơn Bệ hạ của ngươi.”

“Cảm ơn trẫm?”

Già Lạc Khắc Lược bật cười, hỏi: “Tại sao lại cảm ơn trẫm?”

Đàm Cửu Châu chỉ tay về phía sau: “Các tướng sĩ dưới trướng ta luôn vô cùng ngưỡng mộ biên quân Bắc Cương Đại Ninh. Biên quân Bắc Cương đã một mạch đánh chiếm được hàng ngàn dặm cương vực Hắc Vũ, mỗi tướng sĩ tham chiến đều có phong thưởng lớn, khiến họ càng thêm ngưỡng mộ. Nơi Tây Cương này mãi chẳng có đại chiến. Ta trấn giữ Tây Cương bao năm nay, cũng chỉ có một đám Thổ Phiên đột nhiên thò đầu ra quấy phá, rồi bị ta cho một bạt tai đánh quay trở lại. Nếu nói đám Thổ Phiên lần trước chỉ là một miếng mồi nhỏ, thì miếng mồi đó quá bé, các tướng sĩ dưới trướng ta không đủ để chia nhau. Nhưng lần này thì khác, Bệ hạ sử dụng trăm vạn quân Lâu Nhiên công thành, các tướng sĩ của ta hệt như đón Tết vậy. Đánh Thổ Phiên, mỗi người chia chưa đến một mẩu thịt; đánh các ngươi, mỗi người được chia cả một con heo! Tất nhiên ta phải cảm ơn Bệ hạ rồi. Sau trận chiến này, không biết biên quân Tây Cương của ta sẽ có bao nhiêu người được thăng quan tiến tước. Nghĩ đến Bệ hạ đã tặng cho ta lợi ích lớn đến thế, ta cũng nên tận chút lễ nghĩa của chủ nhà chứ.”

Già Lạc Khắc Lược khẽ nhíu mày: “Chẳng lẽ Đại tướng quân không nhận ra, thành Tây Giáp sắp đến ngày bị phá sao?”

“Ồ.” Đàm Cửu Châu nói: “Ngươi nói trăm vạn binh sĩ đó có thể phá được thành Tây Giáp ư?” Ông liếc nhìn phía sau Già Lạc Khắc Lược, nơi liên doanh của người Tây Vực đang trải dài.

“Còn ta, ta chỉ thấy từng đống từng đống quân công đang chờ.”

Già Lạc Khắc Lược cũng cười: “Đại tướng quân nói câu này quả không sai, trăm vạn quân Lâu Nhiên chẳng qua cũng chỉ là trò cười. Nếu không có Đại quân An Tức của trẫm ở đây, không có quân đội các nước khác yểm trợ, chỉ với trăm vạn quân Lâu Nhiên kia kéo đến ngoài thành Tây Giáp, e rằng Đại tướng quân đã trực tiếp dẫn biên quân Ninh tràn ra ngoài mà chém giết rồi.”

Đàm Cửu Châu nói: “Bệ hạ đến đây, vẫn là để khuyên ta đầu hàng sao?”

“Những người trẫm mời đến để dạy về văn hóa Ninh đều nói rằng người Ninh không biết đầu hàng. Trẫm vốn không tin điều đó, nghĩ rằng trên thế giới này, ai mà lại không chịu đầu hàng khi đối diện với sức mạnh tuyệt đối. Hơn hai mươi ngày qua nhìn thành Tây Giáp, trẫm đã tin. Người Ninh thật sự sẽ không đầu hàng, bất kể đối mặt với bao nhiêu kẻ địch cũng vậy. Bởi thế, trẫm rất thích sự kiêu ngạo này của người Ninh. Trẫm cũng sẽ không còn muốn chiêu hàng ngươi nữa. Trẫm chỉ muốn đến nói với Đại tướng quân rằng, lần trước khi trẫm và ngươi gặp mặt, trẫm đã nói sẽ đoạt lấy thủ cấp của ngươi, và thời khắc đó sắp đến rồi.”

Đàm Cửu Châu ừ một tiếng đáp: “Ta sẽ chờ Bệ hạ đến lấy trên tường thành Tây Giáp.”

“Thật ra trẫm rất khâm phục ngươi.”

Già Lạc Khắc Lược nâng chén trà lên, uống một ngụm: “Đối mặt với chiến cuộc như vậy mà ngươi vẫn có thể nhẹ nhàng bình thản, có phong độ của một Đại tướng tài ba, nhưng mà…”

Già Lạc Khắc Lược nghiêng người về phía trước: “Có điều này, ngươi không cảm thấy tò mò sao?”

“Cái gì?”

“Đại quân An Tức của trẫm đang ở đâu?”

Già Lạc Khắc Lược chỉ tay về phía sau: “Ngươi có biết vì sao trẫm lại để trăm vạn nô lệ Lâu Nhiên xếp thành ba lớp trong ba lớp ngoài bên ngoài liên doanh không? Vì sao lại không ngừng sử dụng trăm vạn nô lệ không hề có chút chiến lực nào đáng kể này để tiến công? Có thể ngươi sẽ nghĩ rằng trẫm tiếc mạng của các dũng sĩ An Tức, và cũng giống như ngươi, trẫm cảm thấy sinh mạng của người Ninh và sinh mạng của người Lâu Nhiên vốn dĩ không có cùng một giá trị. Nhưng trên thực tế, không chỉ đơn thuần là vậy đâu.”

Già Lạc Khắc Lược đẩy chiếc chén không về phía trước: “Nếu không có gì bất ngờ, trẫm đoán được vì sao Đại tướng quân lại tự tin đến vậy. Đại tướng quân hẳn đang nghĩ rằng trăm vạn nô lệ Lâu Nhiên, cộng thêm liên quân Tây Vực, Đại quân An Tức, một đội quân khổng lồ như thế, thì lương thảo tiêu hao mỗi ngày chính là một con số khổng lồ? Đừng nói là nhìn thấy lượng lương thảo đó, chỉ cần nói ra con số thôi cũng đủ khiến người ta chấn động. Bởi vậy, ngươi sẽ nghĩ ai là người cung cấp số lương thảo khổng lồ này? Kẻ gần nhất, đương nhiên là Hậu Khuyết quốc.”

Y tự tay rót cho mình một chén trà: “Cho nên, nếu trẫm là Đại tướng quân của ngươi, trẫm nhất định sẽ triệu tập đội quân tinh nhuệ nhất từ một hướng khác đánh thẳng vào Hậu Khuyết, cắt đứt đường tiếp tế của đại quân. Khi đó, trăm vạn quân Lâu Nhiên không có thức ăn sẽ hóa thành trăm vạn con dã thú nổi điên, còn liên quân Tây Vực cũng sẽ mất đi ý chí chiến đấu khi đường lui bị cắt đứt. Đáng tiếc…”

Già Lạc Khắc Lược vẫy tay về phía sau: “Trẫm lại đến tặng quà cho Đại tướng quân. Đại tướng quân còn nhớ món quà lần trước trẫm tặng cho ngươi là gì không? Đó là thi thể của Hậu Khuyết Vương. Trẫm cho rằng món quà ấy cũng đã được xem là quý trọng, nhưng lần này, nó còn quý giá hơn cả thi thể của Hậu Khuyết Vương. Dù sao thì theo trẫm, sinh mạng của người Ninh và sinh mạng của người Hậu Khuyết vốn không có cùng giá trị, cho dù là sinh mạng của Hậu Khuyết Vương cũng không thể sánh bằng sinh mạng của người Ninh.”

Một kỵ binh từ xa phi ngựa đến, dừng sau lưng Già Lạc Khắc Lược rồi ném ra một cái bao. Cái bao rơi xuống cạnh Già Lạc Khắc Lược, bật mở ra, hai cái đầu người cùng với một bộ giáp tướng quân từ bên trong lăn ra ngoài.

“Ngày mai trẫm sẽ lại đến tặng quà Đại tướng quân. Đây là thủ cấp của tướng quân và phó tướng của một trong số các vệ binh được ngươi phái đi Hậu Khuyết. Bộ khôi giáp đó là chiến giáp của vị tướng quân đó, chắc hẳn Đại tướng quân nhận ra chứ. Trẫm sẽ cho ngươi hay, đội quân mà ngươi phái đi Hậu Khuyết… e rằng chẳng mấy ai có thể trở về.”

Già Lạc Khắc Lược đứng dậy nói: “Cảm ơn trà của Đại tướng quân, và cũng cảm ơn những thủ cấp mà Đại tướng quân đã “tặng”. Trẫm cũng nên trở về suy nghĩ xem, làm thế nào để phong thưởng cho các tướng sĩ của trẫm đây. Dù sao thì Đại quân An Tức của trẫm cũng tính quân công dựa trên số đầu người mà.” Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được giữ bản quyền bởi truyen.free.