Mênh mông cát vàng, trải dài đến tận chân trời.

Trên đỉnh cồn cát, gió lướt nhẹ qua, cuốn từng đợt cát bay lượn giữa không trung. Khi rơi xuống, chúng lại hòa mình vào lòng sa mạc, chẳng ai có thể phân biệt được hạt nào với hạt nào.

Gió càng lúc càng lớn, khiến những cồn cát dường như đang chậm rãi dịch chuyển. Trên đỉnh một cồn cát, một người đàn ông đen sạm, đã bị chôn vùi gần nửa thân người, nằm sấp giương thiên lý nhãn nhìn về phía xa. Những cồn cát nhấp nhô như biển cả cuộn sóng.

Chẳng mấy chốc, hắn trượt từ cồn cát xuống. Vừa chạm chân đất, hắn lập tức xoay người, nhảy lên lưng ngựa, phóng đi theo chiều gió.

Khoảng nửa canh giờ sau, một thám báo Đại Ninh, da ngăm đen, đôi môi khô nứt nẻ, dừng lại bên một ốc đảo nhỏ. Bước chân hắn lướt qua cát, tiến thêm mấy bước. Khoảnh khắc đặt chân lên thảm cỏ xanh, cảm giác như vừa thoát khỏi bàn tay tử thần, cả người hắn kiệt quệ.

Mấy chiến binh chạy tới đỡ hắn đứng dậy, hắn chìa tay nhận lấy ấm nước. Dù khát cháy cổ, dù đã kiệt sức, hắn vẫn cẩn thận đến tột cùng khi mở nắp ấm, không để một giọt nước nào vương vãi.

Hắn nhấp một ngụm nhỏ làm ẩm môi, sau đó uống ừng ực mấy ngụm lớn. Nước ngấm vào, tựa như được hồi sinh, ngay cả đôi mắt cũng trở nên tinh anh hơn hẳn.

Thấy Thẩm Lãnh bước tới, người thám báo lập tức lên tiếng gọi: "Đại tướng quân."

Thám báo này tên là Lạc Xạ, một tân binh của Tây Cương Võ Khố, đã đi theo Thẩm Lãnh từ Việt Bắc Khẩu đã hơn bảy, tám ngày. Những gương mặt trẻ tuổi này giờ đây đã không còn chút ngây ngô nào, ai nấy đều trở nên thành thục hơn rất nhiều. Sự khắc nghiệt của hoàn cảnh không chỉ khiến làn da họ cháy sạm, mà còn tôi luyện tâm thái trở nên vững vàng. Mỗi ngày ở chốn cát vàng này đều có thể bỏ mạng, buộc họ phải nhanh chóng lột xác từ tân binh thành lão binh.

Ở Tây Cương Võ Khố, họ không chỉ học được kỹ năng sinh tồn và chiến đấu. Mỗi giáo viên đều là lão giáo úy từng trải qua vô số trận sinh tử, sát phạt, kinh nghiệm xương máu của họ đủ để những người trẻ tuổi này sớm nếm trải sự nguy hiểm của thế giới.

Sau khi uống vài ngụm nước, Lạc Xạ đã hồi lại sức lực đáng kể. Hít sâu một hơi, hắn nói: “Phía trước khoảng năm mươi dặm có doanh địa của người An Tức. Ở đó có một ốc đảo lớn, có nguồn nước, doanh địa rất lớn. Tuy nhiên, quá nhiều cồn cát che khuất tầm nhìn khiến khó lòng ước tính được binh lực cụ thể. Nhưng thuộc hạ phỏng đoán, đây chính là một trong những cứ điểm trọng yếu mà người An Tức dùng để chặn đường rút lui của đại quân ta.”

Thẩm Lãnh gật đầu, đưa cho Lạc Xạ một cái bánh màn thầu: “Ăn chút gì đã.”

Lạc Xạ nhận lấy, bất ngờ khi thấy bánh màn thầu vẫn còn nóng hổi. Hắn nhìn quanh, không hề thấy dấu hiệu đốt lửa. Ở nơi đây, bất kỳ cột khói nào bốc lên cũng sẽ nhanh chóng bị kẻ địch phát hiện.

May thay, cát đã được phơi nắng rất nóng, bánh màn thầu khô cứng sau khi được làm nóng mùi vị cũng phần nào được cải thiện.

“Năm mươi dặm.”

Thẩm Lãnh mở bản đồ da bò ra. Thực chất, đó là một tấm bản đồ gần như trống trơn, những ký hiệu trên đó đều do chính tay hắn vẽ lên. Hắn cầm bút, chấm một vị trí trên tấm bản đồ. Trên đó đã có bốn, năm điểm được đánh dấu, nếu nối lại, chúng tạo thành một đường cong hình bán nguyệt.

“Đại khái là ở đây.”

Ngón tay Thẩm Lãnh chỉ vào một vị trí trên bản đồ. Dựa trên phỏng đoán về vị trí doanh địa địch hiện tại đã trinh sát được, hầu như đã có thể xác định được vị trí của quân Ninh bị bao vây, chỉ còn cần điều tra cận hơn nữa.

Nhưng tiến xa hơn nữa là đại doanh quân địch. Quân An Tức và binh lính Tây Vực có số lượng khổng lồ, trong sa mạc, tốc độ chiến mã lại không thể phát huy hết, thậm chí chỉ một chút bất cẩn cũng có thể lạc đường. Hơn ba ngàn khinh kỵ muốn liều chết xông vào là điều không thể, huống hồ cho dù có xông vào cũng chẳng có ý nghĩa gì.

“Bảo đội ngũ nghỉ ngơi chỉnh đốn tại đây, thám báo phải theo dõi đại doanh người An Tức cách năm mươi dặm mọi lúc. Trần Nhiễm, ta giao đội ngũ này cho ngươi phụ trách.”

Thẩm Lãnh liếc nhìn Trần Nhiễm. Hắn hơi ngây người: “Hả? Giao cho ta ư?”

“Giao cho ngươi.”

Thẩm Lãnh nhét bản đồ vào trong ngực áo: “Ta sẽ dẫn đội thám báo đi xuyên qua khe hở giữa các doanh địa của người An Tức và Tây Vực. Ngươi quản lý đội ngũ. Một khi kẻ địch tiếp cận, hãy dẫn quân rút lui về điểm dừng chân đầu tiên của chúng ta và đợi ta ở đó. Nếu chúng ta quay lại mà không thấy các ngươi, ta sẽ trực tiếp đến chỗ cũ.”

Trần Nhiễm lắc đầu: “Không được…”

Thẩm Lãnh nhíu mày: “Ngươi nói lại lần nữa?”

Trần Nhiễm hít sâu: “Tuân mệnh!”

Thẩm Lãnh dang hai tay: “Cởi áo giáp của ta ra, đổi một bộ bì giáp. Dùng nước khuấy lương khô thành hồ, chọn ba đội, mỗi đội mười người, theo ta. Dùng hỗn hợp cát và hồ bột mì phết lên áo choàng của mỗi người một lượt.”

Thân binh giúp Thẩm Lãnh cởi thiết giáp. Hắn thay bì giáp, sau đó đeo liên nỏ và Hắc Tuyến Đao. Mỗi người mang theo hai ấm nước, khoác lên mình áo choàng dính đầy cát. Thẩm Lãnh nói: “Trần Nhiễm, ngươi dẫn người đi theo chúng ta. Đến cách doanh địa người An Tức khoảng mười lăm dặm, chúng ta sẽ đi bộ, còn ngươi mang ngựa về.”

Trần Nhiễm thốt lên: “Ba đội mười người quá ít!”

“Đông người quá, mục tiêu sẽ lớn.”

Thẩm Lãnh chỉnh sửa lại trang bị trên người: “Không còn thời gian trì hoãn nữa. Đội quân bị bao vây của chúng ta không có lương thực tiếp tế, có lẽ họ đã chịu đói một thời gian rồi, vượt qua vùng sa mạc này chắc sẽ đỡ hơn đôi chút. Cũng may, trước đó họ đã công phá không ít nơi của Hậu Khuyết Quốc, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, hy vọng lương thực cướp được vẫn chưa bị dùng hết. Nếu ta liên lạc được với đội quân bị bao vây, ta sẽ lập tức gấp rút trở về. Nhớ đấy, ta giao tính mạng của hơn ba ngàn huynh đệ cho ngươi. Nhiễm Tử, ngươi không chỉ là đội trưởng thân binh của ta, ngươi là một tướng quân!”

Trần Nhiễm đứng nghiêm: “Thuộc hạ tuân mệnh!”

Thẩm Lãnh leo lên ngựa: “Đi theo ta!”

Hơn trăm người theo Thẩm Lãnh rời đi, phóng ngựa đến cách đại doanh người An Tức gần mười lăm dặm. Lạc Xạ chỉ tay về phía xa: “Bên kia chính là doanh địa người An Tức, ngăn cách bởi quá nhiều cồn cát nên không thể nhìn rõ, nhưng tiến xa hơn nữa, khắp nơi đều là thám báo của người An Tức. Chúng ẩn nấp cực kỳ kỹ càng, nhưng nếu đoàn ngựa của chúng ta xuất hiện, chúng sẽ phát hiện ra ngay lập tức.”

“Dừng!” Thẩm Lãnh nhấc tay: “Xuống ngựa!”

Tất cả ba mươi binh sĩ đều nhảy xuống ngựa. Thẩm Lãnh bảo họ kiểm tra lại trang bị trên người, sau đó nhìn về phía Trần Nhiễm: “Mang ngựa về, chờ chúng ta trở lại.”

Trần Nhiễm khàn giọng: “Lãnh Tử…”

“Không sao.”

Thẩm Lãnh vỗ vai hắn: “Ngươi quên lúc ở trấn Ngư Lân ngươi đã nói với ta thế nào sao? E rằng thiên hạ này chẳng mấy ai có mạng cứng hơn ta đâu.”

Hắn kiểm tra lại áo choàng. Áo choàng Đại Ninh màu đỏ tươi, vô cùng bắt mắt. Trước đây hắn không thấy có gì bất ổn, nhưng khi tiến vào sa mạc lần này, Thẩm Lãnh chợt nhận ra tầm quan trọng của chiến phục đối với binh sĩ không chỉ nằm ở độ dày hay vẻ uy vũ. Nếu lúc này mỗi người đều mặc y phục màu vàng đất, có lẽ sẽ dễ dàng đánh lừa thám báo của người Tây Vực hơn nhiều.

Đội quân hơn ba mươi người rời bỏ đàn ngựa. Sau khi đi về phía trước khoảng bốn, năm dặm, Thẩm Lãnh xua tay ra hiệu cho đội ngũ dừng lại. Hắn leo lên một cồn cát, kéo áo choàng lên che kín thiên lý nhãn, tránh để ánh mặt trời chiếu vào. Cẩn thận quan sát về phía trước một lát, sau đó chú ý thấy có ánh sáng lóe lên trên một cồn cát cách đó hơn một dặm.

Thẩm Lãnh trượt xuống, vẫy tay: “Phía trước bên trái, cách khoảng hơn một d���m, có trạm gác ngầm của người An Tức, cần tiêu diệt. Những trạm gác ngầm như vậy thường được đặt ở khoảng cách cố định. Tiêu diệt một trạm, chúng ta sẽ có một lỗ hổng để vượt qua.”

Lạc Xạ nói: “Cho ta một đội năm người, ta sẽ đi.”

Thẩm Lãnh lắc đầu: “Đội ngũ không thể tách ra. Chỉ có hơn ba mươi người, nếu tách nhau ra, một khi gặp chuyện không may, sẽ không thể ứng cứu kịp thời.”

Hắn chỉ tay về phía xa: “Khi vượt qua cồn cát, mọi người đều phải hết sức cẩn thận.”

Đi một dặm đường trong sa mạc và đi một dặm đường trên bình nguyên là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Bước thấp bước cao trên cát, tiêu hao thể lực và thời gian gấp ba lần, thậm chí còn nhiều hơn, so với đi trên đất bằng.

Thẩm Lãnh và đội của hắn hết sức cẩn thận tiếp cận. Muốn diệt trừ trạm gác ngầm này, họ phải đi vòng xa hơn, khoảng một dặm, để tránh bị phát hiện. Họ có thể dựa vào các cồn cát để che khuất tầm nhìn, di chuyển theo hình ziczac thêm bảy, tám dặm.

Cũng may, những binh sĩ do Thẩm Lãnh huấn luyện ai nấy đều có thể lực phi thường.

Lặng lẽ từ phía sau leo lên cồn cát, việc tiêu diệt sẽ không quá khó khăn. Sau khi tiêu diệt thám báo An Tức trên cồn cát, Thẩm Lãnh lập tức nằm xuống ngay tại chỗ, nhìn về phía đại doanh người An Tức. Khoảng cách chỉ chừng năm dặm. Bên kia là một ốc đảo lớn, có thể nhìn thấy binh lính An Tức Quốc qua lại tấp nập, và ở giữa doanh địa có một cái hồ nhỏ. Thiên nhiên quả thật kỳ vĩ, một hồ nước nhỏ giữa sa mạc khô cằn tựa như viên minh châu được khảm nạm quý giá.

“Các ngươi đang tiến đến đây.”

Thẩm Lãnh kéo thi thể trượt xuống, nhanh chóng cởi bì giáp Đại Ninh trên người, thay bằng bì giáp của người An Tức: “Các ngươi không cần đi qua đây, cứ ở đây theo dõi. Ta sẽ đi một vòng quanh đại doanh người An Tức. Nếu ta vượt qua được, các ngươi hãy tìm chỗ ẩn nấp, đợi đến khi trời tối rồi mới đi qua.”

“Hả?”

Lạc Xạ và đồng đội đều ngẩn người.

“Đại tướng quân!”

“Ngài không thể đi được, Đại tướng quân!”

“Cứ để ta đi, Đại tướng quân!”

Thẩm Lãnh mỉm cười: “Các ngươi cứ nhìn ta hành động là được, nhân cơ hội này nghỉ ngơi thật tốt. Sau khi ta thăm dò rõ tình hình, đợi trời tối chúng ta sẽ xuyên qua.”

Thẩm Lãnh đã thay xong y phục, lại trèo lên bên kia cồn cát. Chiến mã của người An Tức đã dừng ở chân cồn cát. Cứ thế, hắn cưỡi con ngựa đó phi thẳng đến đại doanh của người An Tức.

Những người thủ hạ leo lên cồn cát nhìn theo hắn, ai nấy đều không biết phải làm sao. Họ đều là những người đã trải qua cuộc huấn luyện thám báo hà khắc, nhưng hành động liều lĩnh như Thẩm Lãnh thì chưa từng được học ở đâu cả.

Nhưng quân lệnh là quân lệnh. Thẩm Lãnh đã ra lệnh chờ, họ chỉ có thể tuân theo.

Cưỡi một con ngựa, Thẩm Lãnh vượt qua từng cồn cát, ngang nhiên tiến đến cách doanh địa người An Tức không xa. Nhưng hắn không đi vào doanh địa. Hắn còn vẫy tay với người trên tháp quan sát, và người đó cũng vẫy tay đáp lại. Hắn kéo khăn che mặt lên, men theo vòng ngoài doanh địa đi sang phía khác, và điều bất ngờ là không hề có ai ngăn cản hắn.

Phi xa khỏi doanh địa, trên đường hắn còn gặp đội tuần tra, và Thẩm Lãnh vẫn hành lễ theo quân lễ của người An Tức. Theo một khía cạnh nào đó, hắn và Già Lạc Khắc Lược là những kẻ cùng một loại: phải thấu hiểu kẻ thù trước khi đánh bại chúng. Thậm chí, Thẩm Lãnh còn học ngôn ngữ của người An Tức sớm hơn cả Già Lạc Khắc Lược học tiếng Ninh.

Ngay cả bản thân Thẩm Lãnh cũng cảm thấy hơi bất ngờ, quả thực cứ như có ai đó đang ẩn mình giúp hắn vậy. Mặc quân phục của người An Tức, cưỡi chiến mã của người An Tức, Thẩm Lãnh ngang nhiên đi xuyên qua đại doanh của người An Tức, rồi cứ thế phi thẳng về hướng tây bắc.

Trước khi trời tối, Thẩm Lãnh ước tính mình đã đi được hơn mười dặm. Hắn dừng lại nghỉ ngơi một lát, leo lên cồn cát, giương thiên lý nhãn nhìn về phía xa. Sau đó hắn nhìn thấy một tòa thành đất tàn khuyết cách đó khoảng bốn, năm dặm. Trên thành đất, một lá chiến kỳ Đại Ninh đỏ sẫm, rách nát, vẫn hiên ngang tung bay. Tác phẩm này được truyen.free dày công chuyển ngữ, là tâm huyết của cả đội ngũ biên tập.