Đó là một tòa thành đất tàn tạ không hề nhỏ, có lẽ đã lâu không người ở, tường thành đổ nát khá nhiều, trông vô cùng hoang vu, lạnh lẽo. Trên tòa thành đất trơ trọi, một lá chiến kỳ Đại Ninh đỏ sẫm, rách nát tả tơi đang tung bay, dưới bóng chiều tà, cảnh tượng ấy càng thêm bi thương.

Thẩm Lãnh ẩn mình sau một bụi cỏ khô vàng úa, giơ thiên lý nhãn về phía thành đất, cẩn thận quan sát. Trên tường thành, có thể lờ mờ trông thấy chiến binh Đại Ninh đi lại tuần tra, nhưng bốn bề không thấy bóng quân địch. Điều này khiến Thẩm Lãnh hơi kinh ngạc.

Hắn không tùy tiện đến gần tòa thành, mà lui về tìm một cồn cát khá cao rồi trèo lên. Từ trên cao nhìn xuống lòng thành, dù không thể nhìn thấy toàn cảnh, hắn vẫn có thể miễn cưỡng trông thấy binh lính Đại Ninh bên trong. Số lượng dường như không nhiều, càng khiến mọi chuyện thêm quỷ dị.

Cách nơi đây chỉ hơn mười dặm là doanh trại của quân An Tức. Từ quy mô doanh trại, có thể đoán ít nhất mấy vạn quân đang đóng ở đó. Trong tòa thành đất cách đó hơn mười dặm, nhiều nhất cũng chỉ có vài ngàn quân Đại Ninh, vậy tại sao quân An Tức lại án binh bất động?

Thẩm Lãnh nhìn bộ chiến phục An Tức trên người mình, nghĩ bụng rằng với bộ dạng này, cho dù bên trong thành đất thật sự là quân đội Đại Ninh, hắn cũng không thể quang minh chính đại đi vào.

Hắn quyết định chờ trời tối.

Thẩm Lãnh nằm trên cồn cát, những hạt cát nóng bỏng khiến lưng đau nhức từng hồi, thế nhưng lạ thay, vết thương lại có cảm giác dễ chịu hơn một chút.

Sau 7-8 ngày đi trong sa mạc, Thẩm Lãnh đã hiểu rõ sự khắc nghiệt của nơi này. Hiện tại nhiệt độ vẫn còn cao, nhưng chỉ cần đêm xuống, nhiệt độ sẽ hạ rất nhanh, đến mức đêm khuya, cái lạnh thấu xương sẽ khiến người ta nghi ngờ liệu mình có còn ở cùng một thế giới hay không.

Hắn lấy một miếng bánh khô khốc từ trong ngực ra, nhấm nháp cùng với nước. Bụng hơi no một chút, nhưng đó căn bản không thể gọi là bữa ăn, chỉ là thứ để lấp đầy dạ dày mà thôi.

Sau khi trời tối, Thẩm Lãnh đứng dậy, lần mò đi về phía thành đất. Không mấy ai hiểu rõ phương thức bố phòng của quân đội Đại Ninh hơn hắn. Trước đó, hắn đã cẩn thận quan sát địa hình, vị trí nào có trạm gác ngầm, Thẩm Lãnh chỉ cần liếc mắt đã nhận ra.

Hắn lặng lẽ tiếp cận một lùm cỏ khô. Lùm cỏ này không phải mọc tự nhiên ở đây, không biết từ đâu bị gió thổi tới, nhưng nó đã không hề lay động suốt ít nhất một canh giờ. Đương nhiên, Thẩm Lãnh nhận ra có điều bất thường.

Hắn âm thầm đến gần từ phía sau, bước chân giẫm trên cát dù nhẹ nhàng cũng khó tránh khỏi gây ra tiếng động. Ngay khi hắn vừa áp sát phía sau, tên thám báo liền lăn một vòng sang bên, trong chớp mắt, mũi liên nỏ đã chĩa thẳng vào Thẩm Lãnh. Thẩm Lãnh đã sớm đoán được động thái của gã, vươn tay giật lấy liên nỏ. Tên thám báo Đại Ninh hiển nhiên ngây người, tay còn khựng lại giữa không trung.

"Đừng động thủ, người Ninh đây."

Thẩm Lãnh khẽ suỵt một tiếng: "Nhìn rõ mặt ta."

Thẩm Lãnh kéo khăn che mặt xuống, nương ánh trăng, tên thám báo Đại Ninh kia nhìn kỹ Thẩm Lãnh nhưng vẫn bán tín bán nghi hỏi: "Ngươi thật sự là người Đại Ninh?"

"Ta là Đại tướng quân Thủy sư Thẩm Lãnh."

"Không thể nào!"

Nghe vậy, tên thám báo liền muốn rút đao. Đại tướng quân Thủy sư Thẩm Lãnh làm sao có thể xuất hiện ở chốn này?

"Tin ta."

Thẩm Lãnh tháo thiết bài ném xuống chân tên thám báo: "Mau xem, ta cần vào thành."

Thám báo nhặt thiết bài lên nhìn, nhưng vẫn không thể tin được, hắn hỏi: "An Quốc Công đang tòng quân ở đâu?"

"An Dương, Thủy sư."

Thẩm Lãnh ngồi xổm xuống: "Ta đến để cứu các ngươi."

Tên thám báo cầm lấy, nhìn kỹ. Gã chưa từng gặp Thẩm Lãnh, nhưng gã biết khuôn mặt này đích thị là của người Đại Ninh, hoàn toàn khác biệt so với người Tây Vực.

"Dẫn ta vào."

Thẩm Lãnh nhỏ giọng căn dặn, chỉ vào thanh liên nỏ trên người gã, rồi xoay người để tên thám báo nhìn thấy hắc tuyến đao của mình: "Ngươi biết đao của ta nặng cỡ nào không?"

"Nghe đồn hắc tuyến đao của Đại tướng quân Thẩm Lãnh nặng năm mươi cân."

"Đó là đồn bậy, chỉ nặng hơn hai mươi cân."

Thẩm Lãnh tháo hắc tuyến đao xuống, đưa cho tên thám báo. Tên thám báo vươn tay nhận lấy, tay lập tức trĩu xuống.

"Thật sự là Đại tướng quân?"

"Đưa ta vào thành trước đã."

Một khắc sau đó, trong thành đất.

Trên bãi đất trống giữa thành, một đống lửa đang cháy bập bùng. Một tướng quân ngũ phẩm quỳ một gối trước mặt Thẩm Lãnh: "Đại tướng quân, ti chức có tội, không thể đưa hết các huynh đệ ra ngoài."

Thẩm Lãnh vươn tay kéo hắn ta dậy: "Ngươi tên là gì?"

"Ti chức là tướng quân chiến binh chính ngũ phẩm đạo Sơn Bắc, Diêu Viễn."

"Tướng quân của các ngươi đã chiến tử rồi sao?"

"Vâng... Tướng quân dẫn hơn ba vạn chiến binh Tân Tự Vệ đạo Sơn Bắc chúng ta, cùng một vệ chiến binh khác, tiến vào vương đình Hậu Khuyết quốc. Giữa đường gặp mấy vạn quân Hậu Khuyết, một trận chiến đã đánh tan chúng. Mạc tướng quân dẫn chúng ta đuổi giết dọc đường, kết quả không ngờ đó lại là mồi nhử, chúng ta rơi vào mai phục của quân An Tức. Chiến binh Tân Tự Vệ bị bao vây, giết bốn ngày bốn đêm, đại quân bị giết tan tác, Mạc tướng quân chiến tử. Ta dẫn theo các huynh đệ dưới quyền giết phá vòng vây, dọc đường lại thu nạp thêm vài trăm người, vừa đánh vừa lui dần. Sau khi lui về đến nơi này, mới phát hiện căn bản đã không còn đường lui nữa."

Diêu Viễn nhìn Thẩm Lãnh, mắt đỏ hoe: "Mạc tướng quân đích thân dẫn thân binh doanh đoạn hậu cho chúng ta, rồi mới chiến tử. Một bộ phận huynh đệ Tân Tự Vệ phá vây thành công đã được huynh đệ Canh Tự Vệ cứu ra, một bộ phận khác hội hợp với chiến binh Mậu Tự Vệ từ một hướng khác đến. Nhưng trận chiến ấy, Tân Tự Vệ... xem như đã tan rã, tổn thất ít nhất 26.000 – 27.000 người."

Thẩm Lãnh vỗ vai Diêu Viễn: "Còn sống là tốt rồi, ta sẽ nghĩ cách đưa các ngươi ra ngoài."

Hắn nhìn ra bên ngoài thành: "Cách đây chưa đến bốn mươi dặm là đại doanh của quân An Tức. Ngoài quân An Tức ra, còn có ít nhất 4-5 doanh trại của quân Tây Vực, cùng quân An Tức tạo thành một vòng vây nửa tròn. Vậy tại sao chúng không tiến công?"

"Bọn chúng đang chờ viện quân của chúng ta đến."

Diêu Viễn cắn môi khô khốc, đầu lưỡi liền cảm thấy vị máu tươi.

"Cố ý."

Hắn ta liếc nhìn Thẩm Lãnh: "Bọn chúng chờ ta phái người đi cầu viện, sau đó vây công đội ngũ cứu viện của chúng ta. Chúng ta ở đây đã hơn mười ngày rồi, hai hôm trước đã ăn hết lương khô mang theo, hai ngày nay các huynh đệ không có cơm ăn. Cũng may trong tòa thành đất lại có một con sông ngầm, đào cát lên là có thể lấy được nước, mọi người vẫn có thể dựa vào nước mà cầm cự. Quân An Tức không định giết chúng ta ngay, cứ bao vây như vậy. Nếu viện quân của chúng ta tới, bọn chúng sẽ lập tức hợp vây quyết chiến. Trước khi viện quân của chúng ta tới, bọn chúng án binh bất động, dù sao sớm muộn gì rồi cũng có thể khiến chúng ta chết đói."

Thẩm Lãnh hỏi: "Người của ngươi phái đi cầu viện đã về chưa? Canh Tự Doanh và Mậu Tự Doanh khi nào đến?"

"Ti chức không phái người đi."

Diêu Viễn cúi đầu: "Ta biết làm như vậy có lỗi với các huynh đệ đang ở đây. Ta không đi cầu viện, coi như cắt đứt đường sống của các huynh đệ, nhưng ta không thể đi cầu viện. Canh Tự Vệ và Mậu Tự Vệ cũng không khá hơn là bao, binh lực giảm sút nghiêm trọng, lương thảo cũng thiếu thốn. Cho dù liều mạng đến đây thì cũng chỉ khiến thêm nhiều mạng người bị vùi trong cát. Ta đã nói với các huynh đệ rằng ta sẽ không đi cầu viện."

Hắn ta lắc đầu: "Ta không thể làm như vậy. Chúng ta có thể chết ở đây, nhưng không thể liên lụy thêm nhiều huynh đệ khác cũng phải chết ở đây."

Hắn ta nhìn về phía cách đó không xa, bên kia có khá nhiều bao cát: "Các huynh đệ bị thương đều không chịu đựng nổi nữa. Những người bị thương nặng nhất cũng đã không qua khỏi hai hôm trước."

Trong lòng Thẩm Lãnh nhói đau.

"Đại tướng quân, ngài đã dẫn theo bao nhiêu đại quân đến cứu chúng ta?"

Diêu Viễn nhìn về phía Thẩm Lãnh, trong ánh mắt lóe lên một tia hy vọng.

"Không nhiều. Bên thành Tây Giáp bị bao vây, dưới trướng đã không còn nhiều binh lực có thể điều động, cho nên ta chỉ mang ba ngàn khinh kỵ đến."

"Ba ngàn?"

Hắn ta sửng sốt.

"Ba ngàn?"

Sau một lát, hắn ta lại hỏi thêm lần nữa.

"Ba ngàn."

Ấm nước Diêu Viễn đang cầm trong tay bất giác rơi xuống nền cát, phát ra tiếng "soạt".

Hắn ta nhìn về phía Thẩm Lãnh, tia sáng hy vọng trong ánh mắt đã biến mất hoàn toàn.

"Ta cứ nghĩ Đại tướng quân có thể mang đại quân đến, dẫn chúng ta giết trở lại để báo thù cho các huynh đệ... Đại tướng quân, ba ngàn khinh kỵ căn bản không thể đánh bại kẻ thù. Ta đã phái thám báo thăm dò bốn phía, doanh trại của quân Tây Vực bao vây hơn nửa vòng, đội ngũ chủ lực của quân An Tức đều đóng ở đây, ít nhất có hai mươi vạn người. Còn có quân đội của các quốc gia Tây Vực phối hợp với quân An Tức, đều âm thầm rút từ ngoài thành Tây Giáp về đây. Nếu tính tổng binh lực của quân địch ở vùng này, chắc hẳn không dưới ba mươi vạn. Đại tướng quân chỉ đem ba ngàn khinh kỵ đến, không thể nào đánh nổi..."

"Ta biết."

Thẩm Lãnh ngồi xổm xuống: "Hãy xem ta đánh thế nào."

Hắn lấy bản đồ da bò mang theo bên người ra: "Vẽ hết những nơi các ngươi đã thăm dò rõ ràng lên đây."

Tuy Diêu Viễn đã tuyệt vọng nhưng vẫn lập tức ngồi xổm xuống. Hắn không giỏi vẽ, nên đề nghị Thẩm Lãnh vẽ, chỗ nào không chính xác, hắn sẽ sửa lại. Chữ Thẩm Lãnh vô cùng xấu, nhưng hắn vẽ bản đồ vừa nhanh, vừa chuẩn xác lại tỉ mỉ. Không bao lâu sau, trên bản đồ đã được bổ sung thêm rất nhiều chi tiết.

Sau khi các vị trí doanh trại liên quân Tây Vực mà thám báo của Diêu Viễn biết được đã được đánh dấu lên, Thẩm Lãnh nhìn bản đồ một hồi lâu mà không lên tiếng.

"Ngươi biết vị trí của Canh Tự Doanh và Mậu Tự Doanh không?"

"Biết đại khái."

Diêu Viễn lại đánh dấu vị trí của hai vệ quân kia trên bản đồ: "Chắc hẳn không có sai lệch quá nhiều, nhưng đó đã là chuyện hơn mười ngày trước rồi. Hiện giờ đã di chuyển đến đâu thì ta không xác định được. Tân Tự Vệ chúng ta gần như đã tan rã, bên Mậu Tự Vệ giảm quân số ít nhất một phần ba. Canh Tự Vệ còn đỡ hơn một chút, nhưng cũng tổn thất ít nhất 3.000 – 4.000 binh lực, hẳn là bọn họ cũng đang nghĩ cách phá vây trở về."

"Trở về?"

Khi đến đây, Thẩm Lãnh đã thấy quá rõ ràng: tất cả các con đường trở về đều bị quân An Tức và quân Tây Vực cắt đứt, kẻ thù chính là đang chờ binh lính Đại Ninh tự mình nhảy vào bẫy.

"Ngươi phân công người đi liên lạc với tướng quân Canh Tự Doanh và Mậu Tự Doanh."

Thẩm Lãnh trải phẳng tấm bản đồ da bò: "Phái thêm một số người, chia ra làm hai nhóm, mỗi nhóm ít nhất ba đội, mỗi đội mười người, đảm bảo có người có thể đưa tin tức đến nơi. Nói với bọn họ, mười ngày sau hội hợp ở địa điểm này."

"Ở đây?"

Diêu Viễn ngơ ngác: "Đây không phải đường về."

"Làm theo như ta nói. Người được phái đi hãy nói với tướng quân hai vệ quân, từ giờ trở đi, tất cả quân đội Đại Ninh ở Hậu Khuyết quốc đều do ta điều khiển. Trong vòng mười ngày nếu không thể đến được địa điểm này, ta sẽ chém đầu."

Hắn đứng lên: "Ta còn phải trở về nghĩ cách đưa đội ngũ của ta đến đây, các ngươi chờ ở đây."

Thẩm Lãnh kéo khăn che mặt lên: "Ta đã đến rồi thì sẽ không để các huynh đệ chôn vùi trong cát. Ta sẽ dẫn các ngươi giết trở lại!"

Hắn ngẩng đầu nhìn ánh trăng, phân biệt phương hướng một chút, rồi đi ra ngoài thành đất.

"Bảo các huynh đệ sóc lại tinh thần, chúng ta vẫn chưa thua!"

Phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được lan tỏa.