Người dân bình thường ở Song Thành không hề hay biết về những biến động ngầm dữ dội trong hai ngày qua. Khi Ngày Tiến Hóa ngày càng đến gần, khắp nơi đã ngập tràn không khí lễ hội.

Ngày mùng 6 tháng 9, chạng vạng tối.

Ngày Tiến Hóa một ngày trước.

Trên đường phố Piltover, dòng người đã sớm khoác lên mình những bộ trang phục lễ hội trang nhã; các cửa hàng cũng giăng đèn kết hoa. So với ngày thường, tín sứ đi lại tấp nập hơn hẳn trong đám đông. Thi thoảng, có người bị họ xô đẩy thì vung tay gào thét, sợ rằng bộ trang phục duy nhất tử tế của mình sẽ bị tín sứ làm hỏng.

Đôi lúc, có người ngước nhìn bầu trời, thấy những chiếc ca-nô bay lượn qua lại. Trên thân ca-nô có in hình một thanh niên điển trai, liền mỉm cười đầy ẩn ý.

Jayce · Talis, nhân vật của Ngày Tiến Hóa.

Ở thành phố có lịch sử gần 200 năm này, người đại diện cho tương lai tiến bộ của thành phố, đồng thời cũng là người đại diện cho giới khoa học, người sẽ phát biểu trong Ngày Tiến Hóa, vốn luôn được nghị hội đề cử và quyết định. Thế nhưng, năm nào cũng vậy, không có gì bất ngờ khi vị trí này do Hemmedinger đảm nhiệm.

Không phải chưa từng xuất hiện những thanh niên tài năng xuất chúng trước đây, nhưng họ vẫn còn khoảng cách quá lớn so với Hemmedinger, danh tiếng trong dân chúng cũng chưa đủ vững chắc, cùng lắm thì chỉ được đề cử ở giai đoạn đầu bởi các nghị viên.

Nhưng lần này không giống, Jayce không chỉ bị đề cử, mà lại thành công được chọn.

Cư dân Piltover không những không lo lắng hay bất mãn về điều này, ngược lại còn tràn đầy kỳ vọng. Điều này tượng trưng cho sự trỗi dậy của một thế hệ mới tại Piltover, không còn chỉ phụ thuộc vào một mình Hemmedinger, mà đã vững vàng tiến thêm một bước về phía trước, tràn đầy hy vọng vào tương lai!

Trong phòng thí nghiệm trên đỉnh tháp, Jayce đang đứng bên cửa sổ, nhìn hình ảnh của mình trên chiếc ca-nô bay lượn ngoài kia, khó khăn lắm mới cử động nhẹ được phần lưng và eo.

Không xa đó, Victor đang cúi đầu chỉnh lý tài liệu thí nghiệm, không khỏi ngẩng lên nhìn Jayce: “Cậu không sao chứ, Jayce?”

“À, không sao.” Jayce quay đầu đáp: “Dù lưng vẫn còn chút bầm tím đau nhức, nhưng đã không ảnh hưởng đến sinh hoạt hàng ngày, càng không ảnh hưởng đến bài phát biểu Ngày Tiến Hóa ngày mai. Trong cái rủi có cái may, mảnh đạn của vụ nổ không trực diện trúng tôi, cũng may có Seville đỡ lấy tôi.”

Là nhân vật trung tâm của Ngày Tiến Hóa, anh vừa xuất viện được hai tiếng sau năm ngày nằm viện, và đang đau đầu với việc chuẩn bị bản thảo phát biểu cho ngày mai.

“So với vết thương của tôi, Victor, ngày mai cậu thật sự không định cùng tôi lên đài sao?”

Victor hơi né tránh: “Thôi đi.”

“Là bởi vì... cậu là người Zaun?”

Victor khẽ giật mình, cảm giác mình có thể đã nghe nhầm, nhưng khi quay sang nhìn Jayce để xác nhận, anh lại chỉ thấy một đôi mắt đầy chân thành.

Trước kia Jayce sẽ không như vậy hỏi.

Jayce nhẹ nhàng lắc đầu: “Khi nằm trên giường không thể đi lại, tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Có lẽ tôi đã thực sự vô thức mang một chút thành kiến với Zaun rồi. Không thể phủ nhận, Zaun chắc chắn có những vấn đề này nọ, như vụ án buôn lậu và việc những kẻ tấn công người của chúng ta, nhưng Zaun cũng có những người như cậu, Victor, và Seville. Sau này, tôi sẽ tự mình đi nhìn, tự mình đi phân biệt. Thế nên… Victor, cậu thật sự không định cùng tôi lên đài sao? Chỉ cần cống hiến đủ, người Zaun cũng nên có thể lên đài!”

Tâm trạng Victor hơi phức tạp, dù trong lời Jayce vẫn mang vài phần lý tưởng ngây thơ, nhưng anh rất vui mừng vì quan điểm của người bạn thân đã thay đổi.

“Chuyện đó cứ để cho tương lai, để cho Seville đi.” Anh ấy yếu ớt cười nói: “Cậu biết tôi mà, Jayce, đứng trước nhiều người như vậy tôi sẽ không nói được lời nào.”

Jayce chấp nhận lý do này, bèn lắc đầu cười rồi nói: “Nhân tiện, khi ở bệnh viện tôi vẫn chưa có cơ hội hỏi: cái kẻ đã gây nổ phòng thí nghiệm của giáo sư đã bị bắt chưa? Còn Seville, gần đây cậu ấy đang bận gì thế? Cậu ấy đã cứu mạng chúng ta, đợi Ngày Tiến Hóa xong xuôi, nhất định phải đích thân cảm ơn cậu ấy một lần mới được.”

“Bị bắt rồi... Khụ khụ.” Victor ho khan hai tiếng rồi nói: “Theo lời giáo sư thì kẻ đó đang bị giam giữ tại Tịnh Thủy ngục giam. Kẻ đó đã âm mưu bắt cóc Seville không lâu sau khi tấn công phòng thí nghiệm, nhưng lại bị Seville tự tay đánh bị thương rồi bắt giữ. Nghị viên Meire và nghị viên Kirraman đã thẩm vấn cô ta hai lần, nhưng không có kết quả, nên họ muốn đợi đến sau Ngày Tiến Hóa mới điều tra rõ hơn. Còn về Seville... Có lẽ cậu ấy đang bận rộn chuẩn bị gì đó cho Ngày Tiến Hóa chăng, mấy ngày nay tôi và giáo sư cũng không gặp được cậu ấy. Giáo sư đã đến trang viên Lam Huân tìm hai lần nhưng cậu ấy đều không có ở đó.”

“Vậy à... Thôi được, ngày mai nhất định sẽ gặp được cậu ấy thôi.” Jayce tiến tới, choàng tay qua vai Victor: “Trước tiên cứ chuẩn bị bản thảo diễn thuyết đã, hãy thể hiện phát minh mới của chúng ta cho mọi người thấy!”

...

Đường phố Bách Tửu.

Đường phố này đúng như tên gọi của nó, nơi đây tập trung phần lớn các quán rượu của Piltover, hàng chục, thậm chí hàng trăm quán. Mọi người có thể tìm thấy mọi loại rượu ngon từ khắp Lục Địa Phù Văn ở đây, chỉ cần có đủ tiền.

Nhưng mỗi khi cận kề Ngày Tiến Hóa, nơi này lại vắng bóng người Piltover, vì những kẻ từ Zaun bò lên sẽ lấp đầy các quán rượu.

Họ muốn hòa mình vào không khí nhộn nhịp của Ngày Tiến Hóa, nhưng lại không nỡ chi tiền cho những nhà trọ đắt đỏ hơn vào dịp lễ.

So với những chiếc giường hoa mỹ nhưng không mang lại nhiều giá trị khác, họ thà dùng số tiền tích cóp được trong một năm để mua một đêm say sưa, ngủ qua đêm ngay tại quán rượu. Đương nhiên, nếu có thể thu hút được một bạn tình ở con hẻm phía sau quán rượu để vui vẻ đôi chút, thì đêm tr��ớc Ngày Tiến Hóa sẽ càng viên mãn hơn.

Đi dọc theo đường phố Bách Tửu, Kihoshi tùy ý lướt nhìn những tấm biểu ngữ quảng cáo ưu đãi của các quán rượu xung quanh.

Dòng người chen lấn qua lại hoàn toàn không thể chạm vào anh nhờ những bước chân tinh tế của anh, cho đến khi một đứa trẻ bảy, tám tuổi đâm sầm vào chân anh.

Thằng bé dường như bị đâm đến choáng váng, ngu ngơ ngẩng đầu nhìn anh. Kihoshi giơ ngón trỏ lên lắc lắc rồi nói: “Đi đi con.”

Thằng bé, không trộm được ví tiền của anh, vội vàng chạy xa. Kihoshi bèn quay đầu nhìn tấm biển hiệu quán rượu bên cạnh rồi bước vào.

“Chào mừng quý khách, thưa ngài!”

Bên trong còn ồn ào và tấp nập hơn cả bên ngoài cửa, nhưng nhân viên phục vụ vẫn nhanh nhẹn chào đón ngay lập tức.

“Xin hỏi ngài đi một mình ạ?”

“Đúng vậy.” Kihoshi mỉm cười, rút từ trong ngực ra hai đồng Ngân Luân: “Cho tôi hai bình rượu ngon, đừng có hàng giả, nếu hài lòng sẽ có tiền thưởng.”

Hai mắt nhân viên phục vụ sáng rực, nụ cười càng thêm nhiệt tình: “Mời ngài vào trong, cứ tự nhiên tìm một chỗ trống, rượu sẽ được mang ra ngay!”

Cùng lúc đó, vài bàn khách gần cửa ra vào cũng đều liếc nhìn Kihoshi. Thấy Kihoshi đi về phía trung tâm quán, mấy người do dự một lát rồi cũng đứng dậy, đi theo từ xa.

Quán rượu này quy mô không nhỏ, bên trong, khách hàng cơ bản được chia thành ba nhóm.

Phía bên trái náo nhiệt tiếng trống reo hò, ngập tràn những tiếng hò reo cổ vũ hoặc chửi rủa. Mọi người tụ tập tại một chỗ, đang đặt cược vào một ván cờ bạc trên một chiếc bàn trống, mà hình thức cờ bạc đó chính là màn tranh tài truyền thống nhất giữa những người đàn ông —— vật tay.

Khu vực giữa lại càng náo nhiệt hơn một chút, bởi vì có những cô gái ăn mặc mát mẻ đang nhảy múa theo điệu nhạc phát ra từ ban nhạc của quán. Những động tác đu người trên cột thép lả lướt đã khiến không biết bao nhiêu người mê mẩn.

Phía bên phải tương đối yên tĩnh hơn, phần lớn là những bàn riêng. Có ba năm người bạn tụ tập chén chú chén anh, cũng có những người cô đơn tự mình uống rượu giải sầu.

Ánh mắt Kihoshi lướt qua một đôi nam nữ mặc áo choàng che kín dáng người và nửa khuôn mặt, rồi tìm một bàn trống gần khu vực trung tâm ngồi xuống.

Vừa mới ngồi xuống, người phục vụ lúc nãy đã mang hai bình rượu và mấy chiếc ly đến.

“Thưa quý khách, rượu của ngài đây ạ.”

Anh ta nhẹ nhàng đặt rượu xuống, tay sờ vào túi có chút chậm chạp: “Không biết khẩu vị của ngài, đây là một bình Thanh Nịnh liệt tửu, một bình Ghim Luân rượu ngọt, đều là những loại rượu ngon nhất nhì ở đây. Đây là tiền thừa, 12 đồng Vòng Đồng, ngài cất giữ cẩn thận ạ.”

Kihoshi mỉm cười phất tay: “Cứ cầm lấy đi, mở cả hai bình rượu này cho tôi.”

“Ôi! Cảm ơn quý khách!”

Sau hai tiếng “phanh phanh” mở rượu vang lên, người phục vụ hớn hở bỏ đi. Khi Kihoshi vừa rót một chén Thanh Nịnh vào ly cho mình, xung quanh đã có vài bóng người lướt qua, cuối cùng một cô gái với khuôn mặt rám nắng xinh đẹp, thân hình nóng bỏng đã ngồi xuống đối diện anh.

Nhìn hai bình rượu ngon trên bàn, rồi lại nhìn Kihoshi, cô ta liếm môi, rồi thẳng thừng giơ một ngón tay lên: “Một ly một lần.”

Thế là Kihoshi rót cho cô ta một chén: “Mời cô một ly, chúc cô Ngày Tiến Hóa vui vẻ. Những chuy��n khác thì không cần, hữu duyên gặp lại.���

Ánh mắt cô gái hơi lóe lên vẻ khác thường, ngạc nhiên nhìn Kihoshi một lát, rồi mỉm cười nâng chén rượu lên uống cạn một hơi. Cô ta đứng dậy, hơi cúi người: “Cảm ơn ngài đã hào phóng, chúc ngài Ngày Tiến Hóa vui vẻ, mong cho bánh răng vận mệnh luôn quay thuận lợi. Tên tôi là Alize, tôi vẫn thường quanh quẩn gần đây, ngài có thể tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Cô ta rời đi với dáng vẻ uyển chuyển, những kẻ đang ‘để mắt tới’ Kihoshi nhìn nhau. Giữa lúc chần chừ, ghế trống đối diện Kihoshi đã có một ông lão ngồi xuống.

Ông lão chắc hẳn đã khoảng bảy mươi tuổi, râu quai nón bạc trắng, trên gương mặt hằn rõ những vết chai sạn, khắc khổ và tang thương, nhưng vẫn nở một nụ cười thân thiện với Kihoshi.

“Ngài có thể mời tôi một ly được không?”

Kihoshi biết rõ những người như thế này, họ tràn ngập trong mỗi quán rượu trên đường Bách Tửu, đều là những kẻ nghiện rượu không có rượu thì không vui. Phần lớn họ chẳng có mấy tiền, vào mùa ế ẩm thì họ là con ma men, còn vào mùa cao điểm thì họ tìm mọi cách để được uống rượu ngon miễn phí.

Việc Kihoshi bị để mắt tới là điều đương nhiên.

Anh nhìn ông lão đối diện, hỏi: “Ông lấy gì để đổi?”

“Ừm... Một vài thông tin?” Ông lão dừng một chút, hỏi: “Ngài là người Piltover sao?”

“Không, tôi là người Zaun.”

Ông lão lập tức cười đến nhăn cả khóe mắt: “Xem ra ngài sống ở Piltover cũng không tệ nhỉ, chắc hẳn đã dọn đến đây không ít năm rồi. Đêm trước Ngày Tiến Hóa mà uống một mình thì buồn chán lắm, nếu ngài không định cùng mấy cô gái kia qua đêm, vậy tôi kể cho ngài nghe vài chuyện thú vị và lịch sử Zaun, đổi lấy một chén rượu được không?”

“Ông có chuyện, tôi có rượu ư? Ha ha, ông cứ nói thử xem nào.” Kihoshi cười đáp.

Ông lão mấp máy đôi môi khô khốc, nói: “Ngài biết không, Zaun mới là thành phố của tiến hóa ban sơ, nổi danh từ rất lâu trước cả Piltover, chỉ có điều...”

“Tôi biết, ngày Cánh Cửa Huy Hoàng, sự chia cắt của Piltover, và sự chìm đắm của Zaun.” Kihoshi ngắt lời, tự mình nhấp một ngụm rượu.

Ông lão đơ người, cười khan nói: “Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi, đây là lịch sử mà đa số người Zaun đều biết. Điều tôi muốn nói với ngài dĩ nhiên không chỉ có vậy. Xa hơn thế nữa, từ thời Zaun còn là thành phố của tiến bộ lâu đời hơn nhiều, ngài có biết Zaun trông như thế nào không?”

“Ồ?” Kihoshi có vẻ đã hơi hứng thú.

Ông lão thở phào một hơi: “Tôi cũng chỉ nghe đồn thôi, không thể xác định được, bởi vì đây là một câu chuyện lịch sử được một nhà thám hiểm hạng ba khai quật, lại không đưa ra được bằng chứng gì. Nhưng dựa vào những tin đồn khác mà tôi nghe được, nó vẫn có vẻ khá hợp lý.”

“Trong quá khứ xa xưa, Piltover và Zaun, hai thành phố này, hay nói cách khác, bao gồm cả những khu phố đã chìm xuống biển, đều từng là một thành phố duy nhất, có tên là Oshra Va’Zaun, một thành phố cảng của đế chế Shurima hùng mạnh.”

“Trong các khu đô thị của Zaun, thật ra vẫn thỉnh thoảng có thể đào được những thứ không thuộc về thời đại này, thậm chí còn có tin đồn rằng một số nơi chôn giấu các đạo cụ ma pháp hùng mạnh thuộc về Shurima. Ngài hẳn biết Shurima chứ? Đế chế đó từng...”

Kihoshi rót cho ông lão một chén rượu, thế là ông lão càng kể hăng say hơn. Ông lão quả thực biết rất nhiều chuyện không được ghi trong sách vở để đổi lấy rượu, những câu chuyện nghe giống như tiểu thuyết ký sự đối với người thường, nhưng trong tai Kihoshi lại mang một ý nghĩa đặc biệt.

Thế là rượu càng uống càng thấy sảng khoái, những kẻ khác định ăn chực rượu xung quanh đều thất vọng rút lui. Sau khi uống gần một bình rưỡi, ông lão cũng dần ngà ngà say, nhìn Kihoshi, rồi gật đầu tán thưởng.

“Tửu lượng tốt đấy.”

Kihoshi mỉm cười, chỉ tay nói: “Hình như bên kia đang có chút xung đột?”

“Hả? Quán rượu Lão John, ai dám gây sự ở đây chứ?” Ông lão sửng sốt một chút, quay đầu nhìn.

Chỉ thấy khu vực vật tay vốn huyên náo nay trở nên căng thẳng, những người vây quanh bên ngoài đều lộ rõ vẻ tức giận, trong khi năm sáu người đứng bên trong vòng lại đầy vẻ khinh thường.

Trong số đó, một gã đàn ông vạm vỡ với khuôn mặt góc cạnh như đao gọt rìu đục, một chân gác lên ghế, bất chấp sự tức giận của đám đông xung quanh, cười lạnh nói: “Sao nào, tao đã cho phép hai đứa mày cùng lên một tay rồi, mà vẫn không đứa nào dám đấu với tao nữa sao?! Một lũ yếu đuối, vật tay còn không thắng được tao mà còn định cướp trắng trợn à?! Nhìn cái gì, không phục thì ngồi xuống đối diện đi, không thì cút về nhà mà bú sữa mẹ đi!”

Nhìn đống Vòng Đồng, thậm chí cả Ngân Luân chất đầy trên bàn, rất rõ ràng, đêm nay ván vật tay đã biến thành màn cướp phá quán.

Kiểu ‘Lực Sĩ’ như thế này thường không phải là chưa từng xuất hiện, nhưng họ thường biết điểm dừng, thấy lợi thì thôi. Thế nhưng, việc khiêu khích tất cả mọi người như hôm nay thì vô cùng hiếm thấy.

“Bọn chúng không phải người Piltover, cũng không phải người Zaun.” Trước bàn, ông lão hạ giọng nói, mắt nhìn về phía đó: “Ngay khi mấy tên khốn này bước vào là tôi đã để ý rồi, trên người chúng có mùi vị khác lạ, mùi vị của biển, hơn nữa, trên mặt đứa nào đứa nấy đều có dấu vết rõ ràng của gió biển thổi qua, rõ ràng đến mức không giống thủy thủ bình thường.”

“Đó là gì?” Kihoshi hỏi.

“Hải tặc.” Giọng ông lão càng hạ thấp hơn: “Những tên hải tặc Bilgewater đáng chết, giết người không chớp mắt đó, không biết vì sao lại dám đến đây góp vui, chớ có chọc vào bọn chúng!”

“Quan sát thật kỹ lưỡng đấy.”

“Đương nhiên rồi, đôi mắt này của tôi sẽ không bỏ qua bất kỳ ai bước vào quán rượu, và phần lớn đều có thể nhìn thấu lai lịch cũng như nghề nghiệp của họ!” Nói đến đây, ông lão hơi lộ vẻ đắc ý.

Kihoshi hỏi: “Vậy tôi làm nghề gì?”

Ông lão chần chừ, ngượng nghịu đáp: “Cái này, tôi thật sự không nhìn ra được, nhưng nhìn ngài thì không giống người Zaun bình thường chút nào. Có lẽ ngài đã có được thân phận hợp pháp ở Piltover, đã định cư ở đây và có một số tài sản nhất định rồi chăng?”

Điều đó cũng gần đúng thôi. Bộ mặt Seville này chỉ có những quan chức và người giàu có ở Piltover mới biết, không nổi tiếng cao như Jayce.

“Ông đừng quay đầu lại.” Kihoshi vẫn điềm tĩnh nói: “Hãy trả lời tôi dựa theo ký ức của ông. Ở phía sau tôi khoảng bảy bàn, có một đôi nam nữ mặc áo choàng. Ông chắc chắn đã để ý kiểu trang phục đặc biệt này rồi. Vậy thời điểm họ và đám hải tặc kia đi vào quán này... có gần nhau hay không?”

Ông lão khẽ giật mình, hơi hồi ức một chút, biểu cảm dần trở nên cứng đờ và hoảng sợ: “Ngài...”

“Được rồi, tôi biết đáp án.”

Kihoshi nói: “Nửa bình rượu còn lại này đều là của ông, nếu lo lắng gặp rắc rối, thì hãy lẫn vào đám đông, đừng để ai chú ý đến ông nữa.”

“Ngài, ngài lẽ nào là chấp pháp quan?”

“Chấp pháp quan sao lại hành động đơn độc thế?” Kihoshi đứng dậy nói: “Tôi chỉ đơn thuần đến gây chuyện thôi.”

Truyen.free giữ quyền đối với văn bản chuyển ngữ này.