Thượng Quan Như một tháng trước đã đến biên cảnh. Trong vòng chưa đầy mười ngày được quân đội Trung Nguyên hộ tống, nàng đã tới kinh thành. Nàng là một thành viên trong đoàn sứ giả hùng hậu, đại diện cho thế lực mới trỗi dậy ở Tây Vực.

Trong sáu năm qua, Tây Vực đã trải qua những biến đổi to lớn.

Năm thứ nhất Long Vương du ngoạn thế gian – vị Long Vương mà người Tây Vực thường tôn xưng bỗng nhiên biến mất, bọn họ cảm thấy khó hiểu và sợ hãi. Thế là mượn một từ ngữ kỳ lạ để giải thích: chiến loạn bộc phát ở Sơ Lặc Quốc. Tin tức Long Vương rời Bích Ngọc Thành vừa được truyền ra, Khang vương Thượng Liêu lập tức ép buộc Thái tử Sơ Lặc trở về nước. Thừa tướng Chung Hành ở lại Bích Ngọc Thành, hy vọng tranh giành quyền kiểm soát toàn bộ Long quân.

Thượng Liêu nhanh chóng mở rộng địa bàn ở Sơ Lặc Quốc, khiến Chung Hành đứng ngồi không yên. Đành phải bỏ lại những tranh chấp ở Bích Ngọc Thành, đi suốt đêm đến Sơ Lặc Quốc, dẫn dắt đạo quân mà mình vừa thành lập không lâu để quyết chiến với Thượng Liêu.

Cuộc chiến kéo dài gần ba năm, dần dần mở rộng về phía đông, lan đến cả các nước phía đông Tây Vực.

Năm thứ hai Long Vương du ngoạn thế gian, Lâu Lan Quốc thành lập Liên quân Mười một nước, tuyên bố muốn khôi phục trật tự các nước xung quanh Bích Ngọc Thành. Mười vạn liên quân đầu tiên cường công Thiên Kỵ Quan, nhưng bị một vạn quân kháng cự ngoan cường đẩy lui, không thu được kết quả gì đành rút về. Vì vậy, họ tiếp tục tiến về phía tây, dự định cướp đoạt Thông Thiên Quan. Nơi đó lực lượng phòng thủ yếu ớt, bởi đa số binh lính đều đang tham gia cuộc chiến giữa Thượng Liêu và Chung Hành.

Ngoài dự liệu của liên quân, trở ngại mà họ gặp phải không phải Thông Thiên Quan, mà là Tiểu Uyển Quốc cách đó một ngày đường.

Thượng Quan Vân phái ra nhiều đội quân nhỏ, liên tục quấy rối sườn quân liên quân. Chủ soái Lâu Lan Quốc giận dữ, thề phải hạ gục tiểu quốc "bé hạt tiêu" ấy trước tiên.

Ban đầu liên quân phái một vạn người bày trận ngoài Tiểu Uyển Thành, khiêu chiến không thành công. Liên tục ba ngày phát khởi cường công nhưng không thể phá vỡ, liên quân tiếp viện thêm hai vạn. Lại vẫn không thể, chủ soái Lâu Lan Quốc đích thân dẫn quân đến dưới thành, vây hãm hơn một tháng. Trong thời gian đó, tổn hao binh tướng nhưng vẫn không thể công chiếm Tiểu Uyển Thành dù chỉ nửa bước.

Tiểu Uyển Th��nh bên trong tổng cộng chỉ có bảy, tám ngàn binh sĩ, sở dĩ có thể giữ vững được là bởi vì thành nội có Long Vương hai năm trước đã dự trữ một lượng lớn lương thảo cùng các loại quân tư khác, đặc biệt là tên cung phong phú. Mỗi lần phản kích đều có thể không chút keo kiệt bắn tên như mưa.

Tại Thông Thiên Quan, Chung Hành dần lộ rõ thế bại, bất đắc dĩ phải cầu cứu Thượng Quan Như ở Bích Ngọc Thành.

Thành chủ Bích Ngọc Thành vẫn là Long Phiên Vân. Quân đội tinh nhuệ do Đại Tuyết Kiếm khách tạo thành vẫn trung thành với hắn. Nhưng hắn từ chối xưng vương, nguyện ý cùng Thiết Thương Vương kiêm Độc Bộ Vương trên núi cùng cai quản toàn cảnh. Chẳng bao lâu sau, dưới sự chủ trì của Long Phiên Vân, một vương hiệu khác – Long Vương – cũng thuộc về Thượng Quan Thành sở hữu.

Lời đồn chậm rãi biến thành sự thật, càng ngày càng nhiều người thừa nhận hắn là con ruột của Long Vương cũ. Về phần vì sao hắn vẫn giữ họ "Thượng Quan", có nhiều thuyết khác nhau, chưa có kết luận.

Danh hiệu không lập tức thay đổi vận mệnh Bích Ngọc Thành. Chung Hành, Thượng Liêu, Độc Cô Tiện – ba tướng quân nắm giữ trọng binh, tất cả đều tự nguyện cung cấp "bảo hộ" cho Bích Ngọc Thành. Đồng thời đưa ra những điều kiện khắc nghiệt y hệt nhau: Lấy danh nghĩa Long Vương mà thừa nhận mình là thống soái duy nhất của Long quân.

Lúc đó, Chung Hành và Thượng Liêu đang giao chiến ở Sơ Lặc Quốc, Độc Cô Tiện trấn thủ Thiên Kỵ Quan phòng bị ngoại địch. Đồng thời cẩn thận từng li từng tí bành trướng về phía Tiêu Diêu Hải, không rảnh tranh đoạt Bích Ngọc Thành, cho thành phố bán mở này hơn một năm thời gian thở dốc.

Kim Bằng Bảo trước đây đã bắt đầu trùng tu tường thành Nam Thành. Tân Long Vương và thành chủ tiếp tục sự nghiệp này, nhưng độ khó lại khá lớn. Lúc trước có thể dễ dàng mua được thợ và vật liệu đá, giờ chợt trở nên khan hiếm, dù có cầu cũng không được.

Bích Ngọc Thành xung quanh đều là vùng đất hoang vu, nhờ vào hoạt động thương mại qua lại đông tây mà mới hưng thịnh. Thế nhưng chiến tranh cắt đứt giao thông, khách buôn tự nhiên cũng thưa thớt đến đáng thương, Bích Ngọc Thành lập tức suy tàn.

Những người giàu có ở Bắc Thành mỗi ngày bàn cách chạy trốn. Còn đám đông Nam Thành thì ngay lập tức thay đổi cách ứng xử: Những đao khách lang thang đổ xô đến các nhánh quân đội tìm kiếm cơ hội lập công danh; các thương nhân vội vã chất đầy xe, hối lộ quan giữ cửa để chạy về các nước phía đông; nhiều người nghèo hơn bị những lời đồn về Hương Tích Quốc tác động, kéo bè kéo lũ di chuyển về phía nam. Kết quả, phần lớn bị quân đội chặn đường, bị ép buộc trở thành binh lính hoặc phu khuân vác.

Ba chi nhánh của Long quân, cộng thêm liên quân phía đông ngoài quan ải, bất kỳ một chi nào giành được ưu thế sau đó đều có thể dễ dàng đánh hạ Bích Ngọc Thành. Tân Long Vương và thành chủ, ngoài việc đón nhận số phận bị chinh phục, hoặc là liều mình tử chiến, dường như không có lựa chọn nào khác.

Thành chủ Long Phiên Vân và các Đại Tuyết Sơn kiếm khách nguyện ý hy sinh tính mạng để bảo hộ người thừa kế Long Vương. Ngoài điều đó ra, họ không có kế hoạch nào khác. Thế là gánh nặng thoát khỏi hiểm cảnh liền rơi xuống vai người giám hộ duy nhất của Thượng Quan Thành – Thượng Quan Như.

Nàng vẫn tự gọi mình là "Giáo đầu". Việc đầu tiên nàng làm là công khai từ chối đề nghị của một số người, trước mặt mọi người lập thề tuyệt đối không vận dụng những Thanh Diện và sát thủ còn lại trong Thạch Bảo. Dù thành phá người vong, họ cũng sẽ không động đến đao kiếm lần thứ hai.

Lời thề này khiến một số người thất vọng, nhưng lại làm nhiều người khác an tâm. Ba vị tướng quân bởi vậy càng thêm buông lỏng cảnh giác đối với Bích Ngọc Thành.

Thượng Quan Như phái ra một số lượng lớn sứ giả, thuyết phục ba vị tướng quân tiến hành đàm phán, và chia cắt đều các nước phía tây. Thậm chí nguyện ý nhường ra phần lớn thổ địa Bích Ngọc Thành, chỉ giữ lại thành phố chính.

Những lời đáp lại mà nàng nhận được đều rất qua loa.

Thượng Quan Như bắt đầu tăng cường phòng thủ thành. Xây dựng tường thành Nam Thành thì đã không còn kịp nữa, chỉ sẽ tiêu tốn một lượng lớn nhân lực và vật lực. Nàng ra lệnh, cho phép cư dân Nam Thành dời đến Bắc Thành. Đem phần lớn bất động sản của Kim Bằng Bảo và Mạnh thị bán hoặc cho thuê với giá thấp. Cùng lúc đó, dỡ bỏ phần lớn nhà cửa ở bờ nam Giới Hà, nạo vét sông sâu hơn, hình thành một lá chắn tự nhiên. Cứ như vậy, Bích Ngọc Thành cuối cùng cũng có thành có thể phòng thủ.

Những người giàu có ở Bắc Thành phản đối kế hoạch này. Họ thà đầu hàng một thế lực nào đó, cũng không muốn mạo hiểm chiến tranh. Một số người bởi vậy đào vong, cảm thấy Bích Ngọc Thành không còn là nơi ẩn náu lý tưởng. Một số khác ngấm ngầm bày mưu, nhưng rất nhanh đã bị trấn áp, bị trục xuất khỏi thành, những trạch viện và tài sản còn lại được dùng để dung nạp cư dân Nam Thành.

Trong tay Thượng Quan Như còn có một vốn liếng quan trọng: quân vương hoặc thái tử của năm quốc gia Tiêu Diêu Hải đều đang ở trong thành, bao gồm cả trưởng tử của Thượng Liêu. Điều này ít nhiều cũng là một sự uy hiếp.

Sau đó, nàng phải giải quyết mâu thuẫn giữa hai vị An Vương. Lão An Vương tự mình chạy trốn đến Bích Ngọc Thành, tân An Vương là do Long Vương sắc phong. Hai người cùng là một tộc, nhưng không phải cha con. Sau khi cân nhắc, tân An Vương xưng vương, lão An Vương trở thành "Giám quốc", cùng nhau thống trị An Quốc.

Người mang tin tức mang theo mật tín tiến về An Quốc, quốc gia nằm ở cực nam của Tiêu Diêu Hải. Lấy danh nghĩa hai vị vương gia, yêu cầu quân đội phong tỏa bến cảng, không giao thiệp với các nước bờ bắc. Cùng lúc đó, một đường sứ giả khác xâm nhập về phía nam, mang đến mệnh lệnh của Giáo đầu cho Hương Tích Quốc: một lần nữa tổ chức quân đội nữ binh, tiến về An Quốc hiệp phòng.

Lúc này, bờ bắc Tiêu Diêu Hải đã loạn như một mớ bòng bong. Thượng Liêu ra lệnh tướng quân Khang Quốc xâm lược các quốc gia với quy mô lớn. Hai nước Cát và Huệ lần lượt bị luân hãm. Thạch Quốc nằm ở phía đông nhất thì bị Độc Cô Tiện phái binh chiếm lĩnh, song phương phát sinh một số cuộc xung đột. Trong lúc nhất thời, hắn cũng không có tinh lực vượt biển xuống phía nam.

Năm thứ ba Long Vương du ngoạn thế gian, tình thế chiến tranh dần dần sáng tỏ: ở Sơ Lặc Quốc, Chung Hành rõ ràng sẽ thua trước Thượng Liêu; ngoài Thông Thiên Quan, liên quân phía đông buồn bã từ bỏ việc vây công Tiểu Uyển Thành, chủ soái bị triệu hồi về Lâu Lan Quốc trị tội; một cánh liên quân khác tập kết mà đến, cùng với tàn quân nhập lại, dự định toàn lực công kích Thiên Kỵ Quan; bờ bắc Tiêu Diêu Hải, quân đội của Độc Cô Tiện với binh lính lão luyện đông đảo, kinh nghiệm phong phú, nhiều lần đánh bại Khang đội, một lần từng tiến gần đến đô thành. Nhưng đối mặt với cuộc tấn công lần thứ hai của liên quân phía đông, hắn lại không nắm chắc phần thắng.

Trong số các thế lực, Chung Hành là người đầu tiên sụp đổ. Quân đội của hắn được thành lập muộn nhất, bản thân hắn cũng không phải người Tây Vực, thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều không chiếm ưu thế. Khi chiến tranh vừa mới bắt đầu, hắn bằng vào danh tiếng và tài trí của thừa tướng, có lúc thế lực ngang bằng với Thượng Liêu, nhưng dần dần vẫn bại. Thượng Liêu ép buộc Thái tử Sơ Lặc, nên nhận được nhiều sự ủng hộ hơn ở nội bộ Sơ Lặc Quốc.

Chung Hành cầu cứu Thượng Quan Như ở Bích Ngọc Thành. Nhưng lại không muốn từ bỏ quân đội và địa vị trong tay, mà là muốn "kết minh liên hợp" với tân Long Vương. Sau khi bị từ chối, hắn đã phát động một hành động mạo hiểm: dẫn dắt quân chủ lực tấn công Bích Ngọc Thành. Hắn muốn tự mình thiết lập một hậu cứ, kiểm soát Thượng Quan Thành, lấy danh nghĩa Long Vương mà tiếp tục tranh giành với Thượng Liêu.

Cuộc chiến này có ảnh hưởng rộng khắp.

Chung Hành dễ dàng công chiếm Nam Thành, phá hủy một lượng lớn nhà cửa, thế nhưng khi tiến công Bắc Thành lại gặp phải khó khăn. Thượng Quan Như chuẩn bị đầy đủ hơn nhiều so với hắn tưởng tượng. Lòng trung thành và dũng mãnh của Đại Tuyết Kiếm khách vẫn như cũ, là điều hắn không thể mua chuộc.

Trận công thành kéo dài nửa tháng. Để thỏa mãn khao khát tài phú của binh sĩ dưới trướng, Chung Hành thậm chí chia quân ra cướp bóc Tứ Đế Già Lam bên ngoài thành.

Đây là lần thứ hai Tứ Đế Già Lam gặp tai ương. May mắn thay, phần lớn tăng nhân đã được Thượng Quan Như đưa vào thành, không có quá nhiều thương vong.

Thượng Liêu và Độc Cô Tiện đồng thời từ hai bên đông tây tiến gần về Bích Ngọc Thành. Danh nghĩa là đến cứu viện, kỳ thực đều mang ý đồ nhân cơ hội chiếm lĩnh Bích Ngọc Thành, ép buộc tân Long Vương.

Đây là thời khắc nguy cấp nhất của Bích Ngọc Thành. Hai cánh quân này mạnh hơn Chung Hành rất nhiều, dù tường thành kiên cố đến mấy cũng khó lòng chống cự.

Vi��c chuẩn bị của Thượng Quan Như vẫn chưa hoàn tất. An Quốc nhỏ yếu, chỉ có thể miễn cưỡng tự vệ. Quân đội Hương Tích Quốc vừa mới tổ chức xong, ít nhất phải hai ba tháng mới có thể đến nơi. Hơn nữa, đã mất đi tiền đề tập kích bất ngờ, sức chiến đấu của nữ binh rất đáng ngờ.

Trong khoảnh khắc tứ cố vô thân này, lựa chọn duy nhất của nàng là cầu cứu tam ca nơi quan ngoại.

Thượng Quan Vân xuất binh, dẫn theo chưa đầy một vạn kỵ binh, buổi trưa xuất phát, ngựa không ngừng vó. Ngay trong đêm hôm đó đã bất ngờ đánh hạ Thông Thiên Quan, rồi dừng lại quan sát. Hắn biết rõ, binh lực của mình quá ít, không đủ sức cứu Bích Ngọc Thành. Hắn chỉ muốn nhân trước khi chiến tranh kết thúc mà chiếm thêm chút địa bàn.

Tuy nhiên, Thượng Liêu vẫn bị chấn động, phái một bộ phận binh lực đến tranh đoạt Thông Thiên Quan.

Tình cảnh của Độc Cô Tiện cũng không ổn. Liên quân phía đông chỉ còn cách Thiên Kỵ Quan vài ngày đường. Nếu hắn không thể kịp thời trở về trấn thủ, rất có thể sẽ bị giáp công hai mặt.

Những ngày đó, ngư���i mang tin tức còn bận rộn hơn cả binh sĩ. Những hoạt động thuyết phục, uy hiếp, mua chuộc diễn ra khắp nơi. Ngay cả một số sĩ quan cấp thấp cũng kinh ngạc phát hiện thống soái quân địch lại biết cả tên của mình.

Tình trạng giằng co kéo dài bảy ngày. Sau đó, màn sương mù tan biến, mọi manh mối dần sáng tỏ.

Độc Cô Tiện hướng tân Long Vương đầu hàng. Đầu hàng chứ không phải "kết minh" hay "liên hợp". Vị tướng quân cụt một tay kia vì sao đột nhiên đưa ra quyết định như vậy, không ai có thể nói rõ được. Hình như hắn cảm thấy mình phù hợp hơn với vai trò một tướng quân thuần túy. Thậm chí có lời đồn rằng hắn đã nhận được mật lệnh từ vị Long Vương du ngoạn thế gian, nên mới cam tâm đầu hàng.

Tình thế lập tức thay đổi. Chung Hành vứt bỏ quân đội, dẫn theo vài tùy tùng chạy trốn tới Bắc Đình, một thời gian rất lâu sau không ai biết kết cục của hắn ra sao.

Thượng Liêu lý trí rút quân. Danh nghĩa là tuân theo hiệu lệnh của tân Long Vương, chuẩn bị dốc sức giải quyết mối đe dọa từ Tiểu Uyển Quốc.

Độc Cô Tiện k���p thời trở về trấn thủ Thiên Kỵ Quan, nhận được sự hiệp trợ của một bộ phận Đại Tuyết Sơn kiếm khách, một lần nữa giữ vững cửa ải trọng yếu.

Đại cục xung quanh Bích Ngọc Thành đã định. Cuộc chiến tiếp theo lại kéo dài hơn hai năm. Liên quân phía đông cuối cùng vẫn rút lui. Tiểu Uyển Quốc một mực chiếm giữ Thông Thiên Quan, đồng thời chiếm lấy một vùng lớn thảo nguyên vô chủ. Thượng Liêu có được hơn phân nửa Sơ Lặc Quốc, lập Thái tử Sơ Lặc làm vua, bản thân làm Giám quốc và Khang vương. Nhưng là tại Tiêu Diêu Hải, hắn không thể không nhượng bộ trên diện rộng, từ bỏ một phần cố quốc, đổi lấy sự thừa nhận của các thế lực liên quan đối với việc hắn chiếm lĩnh Cát và Huệ.

Một quốc gia Tây Vực mới ra đời – Bích Ngọc Quốc, có được Bích Ngọc Thành, Thạch Quốc, An Quốc, Hương Tích Quốc ở Tiêu Diêu Hải. Lãnh thổ từ bắc xuống nam phảng phất một thanh liềm khổng lồ.

Đúng vào năm triều cống, như một biểu tượng của hòa bình và theo lệ cũ đăng cơ của tân vương, nhiều quốc vương Tây Vực đã thành lập đoàn sứ giả quy mô lớn nhất trong năm mươi năm qua. Họ cùng nhau tiến về Trung Nguyên triều cống, đồng thời tiếp nhận quà tặng và sắc phong của Hoàng đế.

Trước khi hộ tống tân Long Vương Thượng Quan Thành về Trung Nguyên, Thượng Quan Như đã kỳ vọng có thể gặp được Cố Thận Vi ở kinh thành. Nhưng đợi đến khi Phạm Dụng Đại đến nhà, thì nàng mới biết được, người mà nàng mong nhớ bấy lâu lại đang ẩn mình trong đoàn sứ giả.

Chương truyện này được dịch và thuộc bản quyền của truyen.free.