Lão nhân gánh hàng, cuối cùng ngoảnh nhìn hai khách bộ hành nơi góc đường, lòng thầm hâm mộ tên tiểu thương lạ mặt kia sao mà may mắn. Lão đã bày hàng ở đây nhiều năm, quen thuộc từng đồng nghiệp trên con phố này, duy chỉ không biết kẻ mới đến này xuất hiện từ lúc nào.

Là một kẻ buôn bán lương thiện, lão tuyệt chẳng mấy khi nhúng tay vào chuyện nhàn rỗi, cứ thế khập khiễng bước về phía bên kia đường.

Trái tim Tô Ái đập thình thịch loạn xạ. Hắn muốn dò hỏi nguyên do Cố Thận Vi ra tay độc ác, nhưng lại cảm thấy mình nên cẩn thận quan sát, học tập kỹ xảo từ đó. Còn về việc kỹ xảo này học được sẽ dùng để làm gì, hắn thật không dám nghĩ tới.

Cố Thận Vi buông tay, thi thể mềm nhũn đổ vật. "Lục soát một chút," hắn nói, đoạn đoạt lại hẹp đao từ tay Tô Ái, bước đến giao lộ, quan sát hai bên. Xa xa có người đi đường, nhưng không ai lại gần con đường này.

Tô Ái trấn định tâm thần, quỳ xuống đất lục soát thi thể. Chẳng mấy chốc, hắn phát hiện tên tiểu thương này, ngoài việc biết võ công, còn cất giấu vài thứ kỳ lạ: một cây chủy thủ hai lưỡi sắc bén dị thường, tuyệt không phải dùng để gọt hoa quả; một hộp thuốc cùng một ống thép nhỏ đựng độc dược, tiếc thay chưa kịp dùng đã chết; vật kỳ lạ nhất là một bức lụa trắng nhỏ treo trước ngực, trên đó vẽ một tăng nhân áo trắng bằng nét bút giản dị, kèm theo hai hàng chữ nhỏ: "Bạch phật xuất thế", "Hoàng tà đương tránh".

Tô Ái cầm những thứ này trong tay, Cố Thận Vi quay đầu nhìn thoáng qua, nói: "Tất cả đặt vào giỏ."

Tô Ái tuân lệnh, cuối cùng ngay cả thi thể trên đất cũng mang theo.

Trải qua phen giày vò này, lòng hắn không còn đập loạn nữa, trái lại cảm thấy mình đã trở thành một kẻ đồng mưu, càng thêm gần gũi với đối tượng sùng bái.

Hai người một lần nữa bước vào con đường Bắc Thành với những phủ đệ san sát. Suốt buổi chiều đó, Tô Ái không còn phát hiện có kẻ nào theo dõi sau lưng.

"Kẻ đó là... ai?" Lòng hiếu kỳ của Tô Ái một lần nữa dâng lên, nảy sinh vô vàn nghi vấn, nhưng chỉ có thể từng chút một thốt ra.

"Giáo đồ Thập Phương giáo."

Tô Ái vẻ mặt mờ mịt. Tại Tây Vực, chẳng ai từng nghe qua giáo phái này.

"Đó là một thế lực ở đông bắc Trung Nguyên." Cố Thận Vi hạ giọng. Ở kinh thành, không thể công khai lớn tiếng đàm luận Thập Phương giáo. "Bạch Phật chính là Di Lặc, Hoàng Tà là Hoàng đế, bọn chúng đang tạo phản."

Tô Ái giật mình. Hắn từng theo các tăng nhân Tứ Đế Già Lam học võ, tự nhiên cũng vì thế mà tiếp xúc không ít kinh thư, biết rõ Di Lặc là Vị Lai Phật, nghe nói một ngày kia sẽ giáng lâm nhân gian kiến tạo cõi an vui. Thập Phương giáo hiển nhiên đã lợi dụng giáo nghĩa này làm lý do cùng khẩu hiệu để tạo phản.

"Chẳng phải bọn chúng là bằng hữu sao?" Tô Ái cũng hạ giọng. Hắn nghĩ, Cố Thận Vi đã muốn trả thù một vài kẻ trong hoàng thất, Thập Phương giáo tựa hồ là một trợ lực.

Cố Thận Vi lắc đầu. "Thập Phương giáo chỉ nạp giáo đồ, không kết giao bằng hữu. Hơn nữa, đã có người thay ta khước từ bọn chúng rồi."

Dưới "sự trợ giúp" của Tử Hạc chân nhân, hơn hai mươi giáo đồ Thập Phương giáo đã bị Hàn Phân hạ độc chết trong một sơn cốc vô danh. Song phương đã không còn khả năng hòa giải.

Tô Ái nghe xong nửa hiểu nửa không, hạ quyết tâm sau này phải điều tra kỹ nội tình Thập Phương giáo. "Long Vương vừa nhìn đã nhận ra thân phận của kẻ này, thật chẳng tầm thường chút nào."

Cố Thận Vi dừng bước. Lúc này, hai người đã đi qua mấy con phố, trở lại khu vực tập trung các phủ đệ. Xa xa, mấy tên nô bộc canh cổng đang rướn cổ quan sát. "Ta không hề nhận ra thân phận hắn, mãi cho đến khi ngươi tìm ra tượng Phật. Ta chỉ biết rằng lần đầu chúng ta đi qua con phố kia, người bày hàng không phải là hắn. Ta cảm thấy nguy hiểm, nên đành phải giết chết hắn."

Tô Ái sửng sốt nửa buổi. Vừa khâm phục nhãn lực của Cố Thận Vi – hắn vốn chẳng lưu lại ấn tượng gì về tên tiểu thương trên đường đó – đồng thời lại cảm thấy chút sợ hãi, vô tình quên bẵng xưng hô "Cố công tử". "Long Vương... lúc trước giết hắn, chẳng phải vẫn chưa đoạn tuyệt quan hệ sao?"

"Hắn dám một mình theo dõi ta, là đã tự mình đoạn tuyệt mọi 'quan hệ' rồi."

Từ xa một nam tử chạy tới, Tô Ái không hỏi thêm nữa. Hơn nữa, hắn cảm thấy nếu cứ hỏi mãi sẽ khiến mình càng thêm ngây thơ buồn cười.

Phạm Dụng Đại thở hổn hển: "Cuối cùng cũng tìm được ân công. Chúng ta cùng đi Tiêu Vương phủ nhé, Vương gia cũng mời ta."

Ba người cùng đi, Phạm Dụng Đại đã lấy lại hơi thở bình ổn, hỏi: "Nghe nói Lạc gia đã đuổi tản nhãn tuyến các phái, lại còn tìm đến ân công gây phiền phức?"

"Chỉ gặp mặt một lần, bọn họ muốn ta đừng trêu chọc công chúa, thế thôi."

"Ha ha, đường đường Hà Đông Lạc gia trang, cam tâm quỳ gối dưới váy phụ nhân. Một người chưa đủ, cả nhà tranh nhau xum xoe, thật khiến người ta trơ trẽn."

Đây là lần đầu tiên trong hai ngày qua Tô Ái nghe người Trung Nguyên thẳng thắn bình luận về một môn phái khác như vậy, bèn xen lời nói: "Lạc gia lợi dụng địa vị công chúa để tranh quyền đoạt thế trong triều, chẳng lẽ không chỉ vì ham sắc đẹp sao?"

Phạm Dụng Đại liếc nhìn Tô Ái một cái, thấy Cố Thận Vi không chút để tâm, liền cười ha ha. "Tiểu huynh đệ nói rất đúng. Công chúa tuổi tác đã không còn nhỏ, đâu ra sắc đẹp nữa? Dã tâm Lạc gia quá lớn, sớm muộn gì cũng thất bại. Đến khi cây đại thụ công chúa đổ, đàn khỉ Lạc gia cũng tan rã. Khi ấy, không chỉ triều đình không còn địa vị cho bọn chúng, giang hồ cũng dung không nổi. Đây chính là tự gây nghiệt mà thôi."

Tô Ái cũng cười, "Không hẳn vậy, ta thấy công chúa đang tràn ngập nguy hiểm..."

Phạm Dụng Đại giật mình kinh hãi, thầm nghĩ thằng nhóc này chẳng qua là một tên tùy tùng từ Bích Ngọc thành tới, vậy mà cũng dám nói năng bừa bãi trước mặt Long Vương. Nhưng Cố Thận Vi vẫn không hề phản ứng, cứ như không chút quan tâm đến cuộc nói chuyện này.

"Ngươi đã nhìn thấy gì từ phía công chúa rồi?" Phạm Dụng Đại cười hỏi.

"Ta không hề gặp công chúa, chỉ ở tiền viện uống vài chén trà. Những người đó chẳng thèm để ý ta, cứ thuận miệng trò chuyện, đều nói vụ ám sát trong hoàng cung là một âm mưu đặc biệt nhắm vào công chúa, việc Long Vương hôm nay tìm đến cửa chính là bằng chứng rõ ràng. Nhưng không ai trong số họ nghĩ cách ứng phó nguy cơ thế nào, tất cả đều đang hỏi thăm mối quan hệ tốt đẹp giữa phủ này với phủ nọ, chuẩn bị đường lui cho mình. Bởi vậy ta mới nói công chúa đang tràn ngập nguy hiểm."

Phạm Dụng Đại nhẹ nhõm thở phào, thì ra thằng nhóc này không hề có chứng cứ xác thực hay nhận định chính xác nào. Thế là hắn vỗ vai Tô Ái hai cái: "Chỉ nghe mà biết việc, Tiểu Tô huynh đệ tiền đồ vô lượng a."

Tô Ái hơi đỏ mặt, "Phạm đại ca nói đùa." Hắn lén nhìn Cố Thận Vi, thấy hắn không hề phản ứng gì trước kiến giải của mình, trong lòng không khỏi thất vọng.

Trước cửa Tiêu Vương phủ đã có quản sự chuyên trách chờ sẵn, cung kính đưa các khách nhân vào một tiểu lâu trong hậu hoa viên, thỉnh ba người chờ một lát, Tiêu Vương sẽ tới ngay.

"Đây gọi là Toàn Hương lâu, Điện hạ thường tại đây ngắm hoa thưởng rượu, những kẻ được cùng đi đều là thân hữu. Hôm nay, ngài ấy không xem ân công là người ngoài." Phạm Dụng Đại giới thiệu. Hắn làm tùy tùng trong vương phủ nhiều năm, không nơi nào quen thuộc hơn chốn này.

Tô Ái nhìn quanh bốn phía, quả nhiên các cửa sổ nhỏ đều khép hờ, từng trận hương hoa tựa hồ như tơ bay lướt qua mũi. Cần hít sâu một hơi, hương khí đã tan biến.

Bên ngoài đã là hoàng hôn, liên tiếp gã sai vặt cùng nha hoàn nối đuôi nhau bước vào, kẻ đốt nến thắp đèn, người nâng chén nâng ấm. Chẳng mấy chốc, một bàn yến tiệc phong phú đã được bày biện. Sau đó tất cả đều lui ra, chỉ còn lại hai người châm nến.

Tô Ái thầm nghĩ người Trung Nguyên thật khách sáo quá mức. Đang suy tư, Phạm Dụng Đại đột nhiên có một cử động ngoài sức tưởng tượng – hắn nhanh chân tiến lên một bước, mặt úp xuống đất, nằm rạp trước đầu bậc thang.

Cố Thận Vi đứng trước cửa sổ nhìn ra xa. Hai tên người hầu đứng thẳng bất động, không chút phản ứng trước cử chỉ quái dị của Phạm Dụng Đại. Tô Ái thì thực sự giật mình. Tư thế quỳ lạy như vậy ở Bích Ngọc thành chưa từng thấy bao giờ, ngay cả ở Hương Tích chi quốc cũng chỉ dùng khi tế thần. Mấu chốt là, trên đầu bậc thang chẳng có lấy một ai, cũng chẳng có tượng thần.

Qua một hồi lâu, tiếng bước chân vang vọng, có người bước lên. Phạm Dụng Đại lấy trán chạm đất, càng thêm hèn mọn.

Tô Ái đứng sau lưng Cố Thận Vi, cũng nhìn ra xa bên ngoài. Hắn cảm thấy cảnh tượng trước mắt thật không tự nhiên chút nào, thế nhưng chờ đến khi tiếng bước chân dừng lại, hắn vẫn không nhịn được lén lút quay đầu liếc nhìn – buổi sáng không thấy công chúa, tự nhiên phải xem xem Hoàng đế thúc thúc trông thế nào.

Ánh mắt này cũng khiến hắn giật nảy mình. Kẻ đứng trên đầu bậc thang kia sắc mặt đầy vẻ bệnh tật, được hai tên tùy tùng đỡ lấy, chân vẫn lộ rõ vẻ đứng không vững. Y nhìn Phạm Dụng Đại một hồi, tiếng thở dài đứt quãng như hương hoa thổi qua lầu nhỏ. "Đứng dậy đi."

"Tiểu nhân tội đ��ng chết v��n lần, thỉnh Điện hạ trách phạt."

"Ngươi không có tội. Ngươi bị sát thủ lừa gạt, về việc này ta có trách nhiệm. Nếu không phải ta nói với ngươi rằng mấy vụ việc ngoài thành là do Long Vương gây ra, ngươi cũng sẽ không làm những chuyện về sau. Ai, sát thủ trăm phương ngàn kế, đến hoàng cung còn có thể đột nhập, ngươi ta nào thể đề phòng? Đứng dậy đi, nơi đây còn có khách nhân."

Vị Tiêu Vương này thật rất thông tình đạt lý, ấn tượng ban đầu của Tô Ái về y không tệ.

Phạm Dụng Đại dập đầu liền mấy cái mới đứng dậy, thân thể cong như con tôm, trong mắt thế mà còn đong đầy nước mắt.

"Hôm nay ngươi là đệ tử phái Không Động, là khách của vương phủ, chứ không phải thị vệ. Chẳng cần giữ lễ tiết."

"Vâng." Phạm Dụng Đại hơi đứng thẳng người lên, trên mặt vẫn là biểu cảm thê lương như vừa phạm phải sai lầm lớn.

Tô Ái bắt đầu đồng tình Phạm Dụng Đại. Sự việc ồn ào lớn đến vậy, hung thủ ẩn mình không lộ diện, một đệ tử Không Động phái bình thường lại phải gánh chịu phần lớn tội danh. Đầu tiên là tự trách trước mặt các phái giang hồ, rồi lại phủ phục trước Tiêu Vương, e rằng danh tiếng của hắn mấy chục năm cũng khó mà khôi phục được.

Tiêu Vương đẩy người hầu ra, tiến lên một bước, khẽ nói: "Thương hải tang điền, chẳng ngờ hôm nay mới được gặp lại Cố quân. Nhớ lại mấy năm trước tuyết lớn đầy trời, mỹ nhân rượu ấm, quả nhân không khỏi thổn thức."

Cố Thận Vi xoay người: "Tiêu Vương vẫn còn nhớ La phu nhân?"

"Làm sao có thể quên? Vưu vật không ở lâu, ví như sương mai khó gặp ánh dương. La phu nhân yểu mệnh mất sớm, nhưng diễm danh mãi truyền đời, chưa hẳn đã là chuyện không tốt."

"Ừm, nàng chết rồi, rất nhiều kẻ cũng sẽ chết. Điều này quả thực không tính là hỏng."

Tiêu Vương gượng cười vài tiếng, đỡ bàn ngồi xuống: "Cố quân vẫn ngay thẳng như xưa, nhiều năm chưa đổi."

"Đầu đội kiếm huyền, tự nhiên chẳng lo được cấp bậc lễ nghĩa. Tiêu Vương, có kẻ nói kẻ chủ mưu vụ ám sát hoàng cung chính là ngài."

Mấy tên nô bộc bên cạnh mặt mày tràn đầy oán giận, ngay cả Phạm Dụng Đại cũng kinh ngạc ngẩng đầu, cảm thấy ân công ra tay lần này thực sự không nên.

"Lời đồn thật đáng sợ." Tiêu Vương ngược lại không bận tâm, hiển nhiên y đã từng nghe qua lời đồn này. "Quả nhân chẳng thể biện bạch. Chỉ có thể tránh hiềm nghi. Quả nhân đã tấu lên triều đình xin thỉnh tựu quốc, Bệ hạ cùng Thái hậu đều đã ân chuẩn, không đầy một tháng là có thể khởi hành. Tử tôn quả nhân thưa thớt, đều sẽ mang theo bên mình."

Nếu Hoàng đế thực sự bị ám sát, theo lệ cũ, Tiêu Vương với tư cách trưởng bối không thể kế vị, chỉ có một cháu trai nào đó của y mới có thể trở thành người kế nhiệm. Việc y mang tất cả người nhà đi, tức là một biểu tượng của sự cự tuyệt.

Tiêu Vương chẳng cần phải chứng minh điều gì với khách nhân Tây Vực. Y vẫn luôn là một trong những người ủng hộ quan trọng của Hoàng đế chất nhi. Nếu Hoàng đế ngộ hại, y sẽ chẳng mấy chốc thất thế, ở lại kinh thành ngược lại còn nguy hiểm. Bởi vậy, việc y muốn sớm chứng tỏ mình không có dã tâm, cùng cả nhà rời kinh, cũng là để sớm an bài đường lui.

Cố Thận Vi lại nghĩ đến một chuyện khác: "Hoàng đế cho phép Tiêu Vương rời kinh tựu quốc, điều này chứng tỏ ngài ấy thực sự đã gặp nạn."

Sắc mặt Tiêu Vương đột biến, chợt quát lớn một tiếng, rồi ngửa ra phía sau.

Đây là bản dịch do truyen.free dày công biên soạn, cấm sao chép dưới mọi hình thức.