Cao Ân Tứ có tính cách và dáng người đôn hậu, trầm ổn. Lý tưởng của hắn, cũng như cái tên của mình, là mong muốn từng bước thăng tiến trên con đường hoạn lộ, nhưng đó là chuyện của mấy năm về trước.

Trong lòng vị Đông Môn Tư Mã uy nghiêm như tượng thần ấy, hắn còn một cái tên khác. Trước hai mươi lăm tuổi, hắn tên là Cao Kình. Mãi đến khi kế thừa chức vụ của cha, trở thành một thị vệ cung đình, hắn mới đổi tên thành "Ân Tứ". Lùi lại vài năm trước đó nữa, hắn là một thanh niên nhiệt huyết mới bước chân vào giang hồ, khao khát danh tiếng giang hồ còn vượt xa sự hứng thú với chức quan. Vì lẽ đó, phụ tử đã nảy sinh không ít mâu thuẫn.

Vừa tròn hai mươi tuổi, thanh niên Cao Kình lập tức đưa ra lựa chọn của mình. Hắn giấu dao găm trong người, sau lưng vác một thanh cương đao mới rèn, cõng theo trong bọc mấy bộ quần áo cùng một ít ngân lượng. Hắn từ biệt người mẹ đang thút thít, tránh mặt người cha đang giận dữ, lợi dụng đêm tối lẻn ra khỏi nhà, bước vào giang hồ trong mộng của mình.

Mặc dù đã từng bị mất hành lý, từng chạm trán cướp bóc, từng ăn xin, sau khi uống say thì bị lưu manh đầu đường đánh, nhưng nhìn chung, Cao Kình vẫn vô cùng hài lòng với một năm cuộc sống giang hồ đầu tiên. Hắn kết giao được rất nhiều bằng hữu, có người lần đầu gặp mặt đã cùng hắn kết bái làm huynh đệ. Dưới sự dẫn dắt của những người bạn này, Cao Kình đã chứng kiến một cuộc sống giang hồ kỳ lạ. Một vài kinh nghiệm trong số đó hắn sẽ khắc ghi trong lòng, vĩnh viễn không kể cho bất cứ ai.

Năm thứ hai, vì một trận cãi vã vô nghĩa, cuộc sống giang hồ của Cao Kình đột ngột thay đổi.

Nhiều năm sau khi hồi tưởng lại trận tranh chấp đó, Cao Ân Tứ vẫn cảm thấy mơ hồ về cái tên Cao Kình ngày trước. Năm đó sao hắn lại có thể ngu xuẩn và tự đại đến thế? Đồng thời, hắn cũng tràn đầy hoài niệm về người thanh niên ấy: không sợ trời không sợ đất, tinh lực trên người dường như không bao giờ cạn, đó là giai đoạn tươi đẹp nhất trong cuộc đời hắn.

Tranh chấp có liên quan đến Lạc gia trang, nhưng ban đầu không hề có người nhà họ Lạc nào tham dự.

Hai người lần đầu gặp mặt. Nếu mọi chuyện bình thường, say rượu rồi họ sẽ cùng những người khác kết bái, lập lời thề đồng sinh cộng tử. Nhưng kết quả là qua ba tuần rượu, họ cãi vã. Cao Kình không thể chịu nổi khi đối phương sùng bái và nịnh bợ kiếm khách Lạc gia, thế là hắn nói trước mặt mọi người: "Địa vị cao của Lạc gia trên giang hồ không chỉ dựa vào kiếm. Còn dựa vào cái này."

Hắn chỉ vào đỉnh đầu mình, ý nói đến quan trường.

Chi tiết cụ thể hơn thì Cao Kình lúc ấy cũng không nhớ rõ, sau này càng không rõ ràng. Tóm lại, hai người đã đánh một trận, Cao Kình thắng. Hắn hớn hở cùng một đám huynh đệ chuyển sang một quán rượu khác, tiếp tục vui vẻ ăn nhậu đến tận trời.

Có người lén lút nhắc nhở hắn: "Người kia tên là Cơ Tam, là con trai của trưởng lão phái Tung Sơn, sau này có thể sẽ làm chưởng môn. Ngươi đánh hắn, hắn tất nhiên sẽ tìm người trả thù. Thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, ta giúp các ngươi dàn xếp một chút nhé, hóa thù thành bạn, chẳng phải rất tốt sao?"

Vị người hòa giải nhiệt tình này cũng là một tiểu tử lông bông thiếu kinh nghiệm. Mấy lời đó vừa thốt ra, Cao Kình đang say mèm liền giận dữ. Hắn không chỉ từ chối đề nghị hòa giải, mà còn buông lời ngông cuồng, công bố rằng phái Tung Sơn còn không bằng Lạc gia trang, tất cả đều dựa vào khoa trương thổi phồng mà có được địa vị giang hồ.

Cao Kình không nhớ mình đã nói những lời tương tự, nhưng phái Tung Sơn đã lấy đó làm cớ để hưng sư vấn tội.

Cái lợi cho Cao Kình là thân thế hắn trong sạch, trên giang hồ chưa từng có việc xấu, bên cạnh hắn tụ tập một nhóm huynh đệ không tệ. Bởi vậy, trận tranh đấu này chỉ giới hạn trong số vãn bối. Cơ Tam của phái Tung Sơn cũng muốn giữ thể diện, không cầu viện trưởng bối trong môn phái. Hắn chỉ gọi các sư huynh đệ cùng trang lứa và hảo hữu đến, cùng nhau đòi một lời giải thích.

Hai bên lại đánh một trận, lần này là trong trạng thái tỉnh táo. Công tử bột như Cơ Tam vẫn không phải đối thủ của Cao Kình. Trận chiến này đã khiến Cao Kình nổi danh lẫy lừng, nhưng cũng rước lấy phiền toái lớn hơn gấp vạn lần. Hắn không nên nói một câu trước mặt hai nhóm người: "Người của Lạc gia trang đến, cũng sẽ có kết cục này."

Khi đã ngoài bốn mươi tuổi, Cao Ân Tứ vẫn còn nhớ câu nói đó, và vì nó mà hối hận không thôi.

Kiếm khách Lạc gia đã đến. Đơn thương độc mã, thậm chí không rút kiếm, đã đánh bại Cao Kình. Sau đó, ông ta nói với hắn: "Đối với giang hồ, phải có nhiều lòng kính sợ. Ta không giết ngươi, nhưng ngươi phải công khai xin lỗi phái Tung Sơn. Còn về Lạc gia trang, chúng ta không cần bất cứ thứ gì từ ngươi."

Cao Kình mặt đỏ bừng, lúc ấy không dám nói thêm một lời nào. Chờ kiếm khách Lạc gia đi rồi, hắn càng nghĩ càng thấy mất mặt, quyết định thà chết chứ không chịu khuất phục, không ai có thể bắt hắn xin lỗi kẻ bại trận dưới tay mình.

Đám huynh đệ kết bái của hắn lại có suy nghĩ khác, khuyên giải không thành, ngay đêm đó đã tản đi hơn nửa. Mấy người còn lại cũng do dự, họ khéo léo tiến hành "tái giáo dục" Cao Kình về các quy tắc giang hồ, rất nhiều nội dung mà trước đây hắn chưa từng nghe. Ý nghĩa cốt lõi là: hoặc là xin lỗi Cơ Tam, hoặc là cũng giống Cơ Tam, tìm một chỗ dựa lớn.

Cao Kình không thích từ "chỗ dựa". Bằng hữu đổi một cách nói khác: "Vậy thì chỉ có thể nhờ đại hiệp giúp đỡ."

"Đại hiệp?" Cao Kình có thể chấp nhận các từ như "hiệp khách," "hiệp sĩ," nhưng "đại hiệp" thì có hơi quá.

"Ừm, đại hiệp. Giang hồ có loại người đặc biệt này, không nhiều đâu. Nhìn khắp thiên hạ hiện nay, số người có thể gánh vác xưng hô này không quá năm vị. Họ hữu cầu tất ứng, thích nhất là giúp người giải quyết khó khăn. Bất kể thù hận lớn đến đâu, chỉ cần đại hiệp ra tay, hai bên đều sẽ bắt tay giảng hòa, hơn nữa ai cũng không mất mặt."

"Có loại người này ư? Vậy mọi người đều đi tìm họ giúp đỡ, đại hiệp không bận chết sao?"

"Hắc hắc." Mấy vị huynh đệ nhìn nhau cười. Vị Cao đại ca này võ công giỏi giang, tính tình cũng hào sảng, chỉ là hiểu biết về giang hồ còn quá ít. "Mọi chuyện không đơn giản như vậy. Người ta giúp ngươi một ân huệ lớn, ngươi chẳng lẽ không cần cố gắng báo đáp sao?"

"Báo đáp gì? Bạc sao? Ta cũng không còn lại bao nhiêu."

"Ha ha, đại hiệp sao có thể ham vàng bạc? Họ ra ngoài còn không kịp vung tiền đâu. Đại hiệp muốn là 'tình nghĩa'."

"Tình nghĩa? Giống chúng ta sao?"

Người bạn nói chuyện có chút ngượng ngùng, cười gượng một hồi lâu mới nói: "Cao đại ca là người thẳng thắn, chúng ta lại là sinh tử chi giao, ta mới nói cho huynh lời này, nhưng không có ý gì khác."

"Nói mau nói mau, 'tình nghĩa' của chúng ta khác gì 'tình nghĩa' của đại hiệp?"

"Giữa huynh đệ chúng ta là kết giao, chính là có qua có lại, ai cũng không nợ ai ——"

Cao Kình lộ ra vẻ mê hoặc. Hắn vẫn cảm thấy mình đã bỏ ra nhiều hơn một chút, những kẻ biến mất trong đêm đó đã thiếu hắn không ít ân nghĩa. Người bạn nói chuyện lắc đầu: "Cái này ta không nói kỹ được. Cao đại ca cảm thấy mình vừa dùng tiền vừa bỏ sức, nhưng mọi người nâng đỡ huynh, thay huynh truyền bá danh tiếng trên giang hồ, cũng bỏ sức không ít. Nói là đôi bên không thiệt thòi cũng không đủ."

"Ừm, huynh nói 'tình nghĩa' của đại hiệp là chuyện gì đi." Cao Kình không muốn truy hỏi đến cùng, nghe vào tai hắn thì hơn một năm nay những huynh đệ bạn bè hắn kết giao đều là quan hệ lợi ích, điều này khiến hắn thất vọng và mất mát, thà rằng không biết chân tướng.

"Ta đã nói, đại hiệp không muốn báo đáp. Ngươi thiếu tiền hắn cho ngươi tiền, ngươi muốn hóa giải thù hận, hắn thay ngươi ra mặt, nhưng hắn không muốn tiền của ngươi, thậm chí không uống rượu của ngươi. Hắn muốn cất giữ phần 'tình nghĩa' này."

"Cất giữ?"

"Để sau này dùng. Cho nên đại hiệp luôn luôn nhất hô bách ứng, còn mạnh hơn cả sức triệu hồi của môn phái lớn nhất giang hồ."

Cao Kình suy nghĩ một lát: "Đại hiệp khẳng định không làm chuyện xấu?"

"Đương nhiên rồi, đại hiệp sẽ không làm bất kỳ chuyện gì tổn hại hình tượng."

"Vậy thì thiếu hắn một phần ân tình cũng không coi là chuyện lớn gì."

"Không tính." Người bạn vội vàng nói: "Giống như ta, chưa gặp phải chuyện lớn thực sự, cho nên không cầu đến đại hiệp. Cao đại ca lúc này chọc phải phái Tung Sơn và Lạc gia trang, nổi tiếng thiên hạ, chính là kiểu phiền phức mà các đại hiệp yêu thích."

"Ừm, nếu ta cầu đại hiệp giúp đỡ, sau này không trả nhân tình này thì sao?"

"Cao đại ca nói đùa à?" Người bạn giật nảy mình: "Đại hiệp giống như... lá cờ đầu của giang hồ. Hắn chỉ cần buông một câu, nói huynh bội bạc. Từ đó về sau, huynh sẽ là kẻ bại hoại giang hồ, đừng nói danh môn chính phái, ngay cả những kẻ trộm gà trộm chó cũng khinh thường kết giao với huynh. Đến lúc đó..."

"Ôi, ta đương nhiên là nói đùa, Cao Kình ta là loại người đó sao?"

"Không phải." Người bạn thở phào nhẹ nhõm.

Đại hiệp hiếm có. Sau khi cân nhắc, Cao Kình quyết định cầu xin Dương Nguyên soái giúp đỡ. Có hai lý do: Một là hiệp danh của Dương Nguyên soái mới nổi lên, nghe nói ông ta càng nhiệt tình với những người xa lạ cầu giúp đỡ; hai là Dương Nguyên soái từng làm sĩ quan dưới trướng Cố lão tướng quân, có chút tương đồng với gia thế của Cao Kình.

Mọi việc thuận lợi hơn Cao Kình tưởng tượng. Dương Nguyên soái nghe hắn kể xong ngọn ngành. Ông ta chấp nhận lời cầu xin giúp đỡ của vị thanh niên giang hồ này, không hề tỏ ra tư thái cao cao tại thượng, cũng không đòi hỏi bất kỳ sự báo đáp nào, chỉ nói một câu: "Chuyện này giao cho ta, ngươi cứ ở nhà ta vài ngày trước đi."

Dương Nguyên soái một mình ra ngoài. Cao Kình vô duyên không được chứng kiến sự việc sau đó, chỉ có thể như người bình thường, tìm hiểu tình hình qua lời đồn đại giang hồ: Dương Nguyên soái tìm đến kiếm khách Lạc gia là Lạc Bình Anh, bày tỏ nguyện ý hòa giải. Sau khi bị từ chối, hai người luận võ, Lạc Bình Anh thua một chiêu, từ đó về sau rất ít xuất hiện trên giang hồ; Dương Nguyên soái thân hành đến Lạc gia trang nhận lỗi, cam nguyện làm nô, nguyện vọng duy nhất là bù đắp sự chia rẽ trong giang hồ, kết thúc cuộc tranh đấu như vậy.

Dương Nguyên soái ở lại Lạc gia trang. Người nhà của ông ta nói với Cao Kình rằng hắn có thể rời đi, từ nay về sau, phái Tung Sơn sẽ không còn tìm phiền phức nữa.

Cao Kình mơ mơ màng màng. Dương Nguyên soái cùng với miêu tả của bạn bè về đại hiệp gần như giống nhau như đúc, nhưng hắn vẫn cảm thấy xấu hổ và bất an. Dương Nguyên soái dù chỉ ám chỉ một chút về "tình nghĩa" cũng tốt, thế nhưng không hề có. Họ tổng cộng chỉ gặp nhau một lần. Dương Nguyên soái thay hắn ra mặt giống như ra ngoài mua một vò rượu đơn giản như vậy, cái giá phải trả lại là làm nô ba năm, đó là điều mà Cao Kình dù thế nào cũng không thể làm được.

Cao Kình muốn trực tiếp gửi lời cảm ơn, nhưng không có cách nào vào được Lạc gia trang.

Nhiệt huyết giang hồ của hắn cũng biến mất từ lúc này. Hắn để lại thân phận và địa chỉ của mình, trở về kinh thành, từ đó về sau không còn qua lại với bạn bè giang hồ nữa, nhưng sự xấu hổ và bất an vẫn không thể xua tan.

Hắn cuối cùng cũng hiểu rõ, đây chính là cảm giác mắc nợ người khác. Chỉ khi trả lại phần "tình nghĩa" này, hắn mới có thể một lần nữa an tâm thoải mái.

Sự chờ đợi này kéo dài ròng rã mười mấy năm. Dương Nguyên soái không đến đòi báo đáp, mà một người xa lạ đã đến. Đó là chuyện của năm năm trước. Người đó nói tên là Tần Dạ Minh, là người Tây Vực, hiệu lực dưới trướng hậu nhân Cố thị, mà Cố thị thì kế thừa tất cả quyền lợi của Dương Nguyên soái.

Đông Môn Tư Mã Cao Ân Tứ, nay đã trở thành Đông Môn Tư Mã, ngẩng đầu nhìn Cố Thận Vi đang bước tới.

Hắn đã làm mật thám cho vị hậu nhân Cố thị này ròng rã năm năm, đây mới là lần thứ hai họ gặp mặt. "Thế nào rồi?" Hắn hỏi.

"Tình báo của huynh không sai chút nào. Kẻ đầu độc Nghiêm Thấm chính là Trương Hữu. Hoàng thái hậu đã vội vã động thủ. Công chúa và Lạc Tông vẫn còn do dự chưa quyết."

Cố Thận Vi vừa rời khỏi Đại Lý Tự không lâu. Sau khi cắt đuôi được mấy kẻ theo dõi, hắn lập tức đến trạch viện nhỏ này để gặp trợ thủ quan trọng nhất của mình.

Lạc Tông hèn nhát, đã giam Trương Hữu và Trương Cát Nhi lại, quyết định tạm thời không liên lụy đến Hoàng thái hậu. Bàng Tĩnh muốn vào cung, thay Cố Thận Vi định ngày hẹn gặp Hoàng thái hậu, đồng thời tiết lộ những tin tức cần tiết lộ.

"Cơ hội sắp đến rồi." Cố Thận Vi nói.

Bản Việt ngữ này là thành quả chuyển dịch tâm huyết của truyen.free, mời quý độc giả thưởng thức.