Dương Nguyên Soái từ khi trở thành hiệp khách luôn trọng nghĩa khinh tài, tích lũy vô số món nợ "tình nghĩa". Việc ông đột ngột tuyên bố rời khỏi giang hồ, di cư đến Tây Vực, khiến vô số người không khỏi khó hiểu, nhưng cũng làm không ít kẻ thở phào nhẹ nhõm: Món nợ kia cuối cùng không cần phải trả nữa rồi.

"Rời khỏi giang hồ" và "rời đi giang hồ" là hai việc hoàn toàn khác biệt. Cái trước biểu thị về sau không còn nhúng tay vào chuyện thiên hạ, nhưng những món nợ ân nghĩa của người khác vẫn sẽ tìm về. Còn cái sau lại mang ý nghĩa cắt đứt và từ bỏ hoàn toàn, thoát ly khỏi Trung Nguyên. Khi đó, quy tắc giang hồ cũng sẽ mất đi sự ràng buộc, người khác sẽ không chủ động chạy đến Tây Vực để trả nợ, mà Dương Nguyên Soái cũng chẳng còn cách nào đòi hỏi kẻ thiếu nợ cách xa vạn dặm phải đền đáp.

Tần Dạ Minh từng dành hơn nửa năm trời để nghe ngóng chuyện cũ của Dương Nguyên Soái, lập ra một danh sách "nợ ân nghĩa", ghi lại đại khái tình hình lúc bấy giờ và hiện trạng của từng người, đặc biệt là danh tiếng bên ngoài. Cố Thận Vi từ danh sách đó chọn ra vài người, Tần Dạ Minh lại tiếp tục điều tra, cuối cùng xác định hai người có thể trọng dụng, trong đó có Cao Ân Tứ.

Khi ấy, Cao Ân Tứ chỉ là một tiểu giáo, còn chưa được thăng lên chức Cung Môn Tư Mã.

Cố Thận Vi chọn người dựa trên hai nguyên tắc quan trọng: Thứ nh��t, không chọn những người vẫn còn danh tiếng lẫy lừng trong giang hồ, bởi mạng lưới "tình nghĩa" của họ quá phức tạp, khó lòng vì một ân nhân đã qua đời nhiều năm mà trả nợ; thứ hai, không chọn những kẻ thường xuyên nhắc mãi Dương Nguyên Soái, không ngừng ca ngợi ân nhân của mình, bởi họ rất có thể tự cho là đã không còn mắc nợ gì nhau, không muốn trả thêm bất kỳ "lợi tức" nào.

Cao Ân Tứ không dính dáng đến cả hai trường hợp trên. Y sớm đã rời khỏi giang hồ, trở về quê nhà sống cuộc sống bình dị, lấy vợ sinh con, kế thừa quân chức của cha. Bạn bè, người thân ở quê đều biết y là một người ổn trọng, đối xử ân tình qua lại chưa từng có sai sót.

Tần Dạ Minh tìm một cơ hội thích hợp, bộc lộ thân phận thật của mình.

Dù Tây Vực có long trời lở đất thế nào đi nữa, ảnh hưởng của nó đến Trung Nguyên cũng vô cùng bé nhỏ. Cao Ân Tứ tuy có nghe qua danh hiệu Long Vương, nhưng không cảm thấy y nguy hiểm đến mức nào, bởi vậy đã nhiệt tình nhưng vẫn cẩn trọng tiếp đãi Tần Dạ Minh, sau đó nghe ngóng chuyện cũ của Cố gia.

Rất nhanh, Cao Ân Tứ xác nhận Cố Thận Vi quả thật là hậu nhân của Cố Lôn tướng quân. Về mối quan hệ giữa Dương Nguyên Soái và Cố gia, y đã sớm hiểu rõ đến tận ngọn ngành, thậm chí còn biết rõ đệ đệ của Dương Nguyên Soái là Dương Tranh vẫn luôn ở lại Cố gia.

Bởi vậy, khi Tần Dạ Minh tuyên bố Cố Thận Vi có quyền đại diện cho Dương Nguyên Soái, Cao Ân Tứ liền tỏ ý tán thành. Khối đá đè nặng trong lòng y bao năm cuối cùng cũng được gỡ xuống, nhưng ngay lập tức lại biến thành một gánh nặng lớn hơn, nặng nề hơn – đó là khi y biết mục đích của Cố Thận Vi là báo thù hoàng thất, y đã không còn cách nào gột rửa mối quan hệ "đồng bọn" kéo dài suốt mấy năm qua giữa hai người.

Cao Ân Tứ vẫn luôn chờ đợi cơ hội này, để có thể đối mặt trò chuyện với Cố Thận Vi, làm rõ mọi chuyện, đặt ra một giới hạn rõ ràng cho việc "trả nợ" của mình. Y mắc nợ Dương Nguyên Soái một phần "tình nghĩa" to lớn, nhưng chưa đến mức vì thế mà bỏ rơi vợ con, làm phản gia tộc, phản quốc.

Hai người không lập tức đề cập đến vấn đề này, mà trước tiên nói về tình hình hiện tại. Lần cuối cùng Cố Thận Vi nhận được tin tức từ Cao Ân Tứ là một tháng trước, khi đó Hoàng thái hậu đã nảy sinh sát ý với Nghiêm Thấm, và kẻ thích khách được chọn lại chính là Trương Hữu, một người được Nghiêm Thấm tin tưởng.

"Vũ Lâm Quân đã cướp đi Trương Hữu và Trương Cát Nhi, phá hỏng kế hoạch của nàng." Dù là trong thư hay lúc trò chuyện, Cao Ân Tứ đều dùng từ "nàng" để chỉ Hoàng thái hậu.

"Nàng cho rằng, để Vũ Lâm Quân gây ra chút chuyện có thể tạo cớ gọi đại tướng quân Bàng Ninh trở về. Nhưng công chúa và Lạc Tông lại muốn lợi dụng cơ hội này để khống chế toàn thành." Cố Thận Vi nói.

Cuộc đấu tranh giữa công chúa và Hoàng thái hậu sẽ diễn ra thế nào tiếp theo? Hai người hàn huyên vài câu như vậy, rồi sau đó, Cao Ân Tứ quyết định hỏi thẳng vấn đề mình quan tâm nhất: "Cố công tử, ta vẫn luôn mong chờ cuộc gặp mặt hôm nay, có vài lời ta muốn nói thẳng với ngài."

"Cao Tư Mã cứ nói." Cố Thận Vi cũng đang chờ đợi cuộc gặp mặt này, hắn đã hiểu rõ Cao Ân T��� vô cùng sâu sắc, nhưng từ trước đến nay chưa từng trực tiếp kết giao. Đối với hắn mà nói, đây cũng là một trải nghiệm kỳ lạ chưa từng có.

"Ta biết Cố công tử đã vạch ra một kế hoạch vĩ đại, ta chỉ là một quân cờ nhỏ trong kế hoạch ấy, ta cũng không oán trách điều này. Thế nhưng, ta muốn biết bước cờ cuối cùng của Cố công tử rốt cuộc sẽ đi đến đâu, để ta có thể xác định mình có thể đi theo đến mức nào. Ta sẽ không lừa dối Cố công tử, nhưng chung quy cũng có một số chuyện ta sẽ không thay ngài làm."

"Trong mấy năm qua, Cao Tư Mã đã cung cấp cho ta rất nhiều tin tức. Sự hiểu biết của ta về triều đình cơ bản đều đến từ ngươi. Ta nghĩ ngươi đã làm đủ nhiều rồi. Kể từ hôm nay, ngươi chính là Đông Môn Tư Mã, không còn bất kỳ liên hệ nào với ta, cũng không còn mắc nợ Dương Nguyên Soái điều gì."

Cao Ân Tứ ngây người, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, "Cố công tử không cần ta nữa ư?"

"Là vì ngươi đã làm đủ nhiều rồi." Cố Thận Vi biết rõ, trong lòng mỗi người đều có một giới hạn. Trong giới hạn đó, họ có thể tuân theo mọi điều, nhưng càng gần giới hạn, cảm xúc chán ghét và phản kháng càng nặng nề. Một khi vượt qua giới hạn, họ sẽ đường hoàng lựa chọn phản bội.

Cao Ân Tứ vẫn luôn mong mỏi khoảnh khắc này, nhưng khi nó bất ngờ xuất hiện, thứ y cảm nhận được lại là sự mờ mịt và thất vọng. "À, được thôi, nếu Cố công tử... vậy có phải điều này có nghĩa là sau này chúng ta có thể sẽ trở thành kẻ thù không?"

Cố Thận Vi vỗ nhẹ thanh đao hẹp bên hông, "Ta cam đoan với ngươi, khi ta sử dụng nó, tất cả mọi người – đương nhiên bao gồm cả ngươi – đều sẽ không đưa ra dị nghị. Ta đã kinh doanh sáu năm, tuyệt đối không phải vì xông vào hoàng cung mà đại khai sát giới."

Cao Ân Tứ không kìm được cúi người, bày tỏ lòng kính trọng với người trẻ tuổi không hơn mình là bao này. Bởi lẽ, lời nói của Cố Thận Vi tuy mang sát khí đằng đằng, nhưng quả thực đã giúp y trút bỏ gánh nặng. Những năm gần đây, y vẫn luôn gặp cùng một ác mộng: Một đám hung thần ác sát xông vào hoàng cung, bắt giữ Hoàng đế và Hoàng thái hậu với dung mạo không rõ, rồi ra lệnh y tự tay vung đao chém đầu hai người họ.

Ác mộng kết thúc, Cao Ân Tứ cảm thấy nhẹ nhõm đến khó tả. Đồng thời, y cũng hiểu ra rằng mình không còn tư cách yêu cầu đối phương thẳng thắn về "bước cờ cuối cùng" kia nữa. "Thật lòng mà nói, ta vô cùng cảm kích sự khoan dung độ lượng của Cố công tử. Nếu ngài đã nói nhiệm vụ của ta đến đây là kết thúc, vậy thì chính là kết thúc."

"Phải, đây là điều ngươi đáng được nhận. Ngươi không cần cảm kích ta, ta cũng sẽ không cảm kích ngươi. Từ nay về sau, chúng ta là người xa lạ."

Cao Ân Tứ thích từ "người xa lạ" này. Nó biểu thị y cuối cùng đã thoát khỏi giang hồ, thoát khỏi hình ảnh của chàng thanh niên Cao Kình năm xưa bồng bột, khinh cuồng, tràn đầy sức sống. Niềm vui sướng và nỗi bi thương đều nằm trong khoảnh khắc này.

"Ta còn có mấy lời cuối cùng muốn nói với Cố công tử."

"Mời nói."

"Bệ hạ quả thật đã gặp chuyện cùng với Tiêu Vương thế tử. Tin tức này là do người kia trong cung nói cho ta biết, nàng tin chắc không nghi ngờ. Chỉ là vẫn chưa rõ đám sát thủ kia đã làm cách nào để đưa Bệ hạ từ nội cung phòng vệ nghiêm ngặt đến gần ao cung thất. Nàng có một suy đoán, cảm thấy trong cung có nội gián, và Hoàng thái hậu vẫn luôn bí mật điều tra việc này."

Cao Ân Tứ chưa từng gặp mặt "người kia". Y chỉ đến địa điểm cố định vào thời gian cố định để nhận thư, xem xong liền đốt ngay lập tức. Chữ viết của người kia không có đặc điểm rõ ràng, nhưng từ cách dùng từ, đặt câu chi tiết, y phán đoán đó là một nữ tử.

"Rất tốt, ta vẫn luôn chờ đợi tin tức này." Mặc dù tin tức về việc Hoàng đế bị ám hại đã sớm lan truyền khắp triều đình, Cố Thận Vi vẫn yêu cầu một lời giải thích minh xác, không sai sót. Còn về "người kia", đó là một quân cờ quan trọng khác trong tay hắn, tuyệt đối sẽ không tiết lộ cho người ngoài.

"Còn một chuyện nữa, đây là suy đoán của ta. Cố công tử cứ xem như để tham khảo là được. Ta cảm thấy việc các phái giang hồ tề tựu kinh thành không hề đơn giản. Mặc dù có gần một trăm mười đệ tử các phái chết dưới đao sát thủ, nhưng bọn họ cũng không phải tinh anh của các phái, kém xa sự quan trọng của những đệ tử bị Thập Phương giáo hạ độc chết tối qua. Thế nhưng, các phái không chỉ đều đổ về kinh thành báo thù, mà hầu như tất cả chưởng môn cũng đều có mặt đông đủ, đây thực sự là một chuyện vô cùng hiếm thấy."

"Phải. Ta cũng cảm thấy kỳ lạ. Vụ ám sát một tháng trước xảy ra ở nơi hoang dã cách kinh thành hơn mười ngày đường. Thế nhưng, ta không hề nghe nói có môn phái nào đến đó điều tra, mà tất cả đều tụ tập tại kinh thành, cứ như thể họ vô cùng chắc chắn rằng sát thủ đang ẩn náu ở đây."

"Đúng vậy, vô cùng kỳ lạ. Một tháng đã trôi qua, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ sát thủ nào, nhưng lại cứ ỷ lại ở kinh thành mà không chịu rời đi."

"Giang hồ xuất hiện dị tượng cùng lúc với triều đình chia cắt, hai việc này có liên quan gì với nhau không?" Cố Thận Vi vừa tự hỏi vừa hỏi Cao Ân Tứ.

Đây là một khoảnh khắc tế nhị. Cao Ân Tứ có thể chọn không trả lời, kết thúc mọi liên hệ với hậu nhân Cố thị; hoặc cũng có thể nói ra phân tích của mình, từ đó một lần nữa tham gia vào kế hoạch của Cố Thận Vi. Chỉ là, mối quan hệ lần này sẽ thay đổi, y không còn là kẻ trả món "tình nghĩa" đã thiếu trước kia, mà là một sự liên kết bình đẳng.

Cao Ân Tứ hiểu rõ điều này trong lòng, bởi vậy do dự một lúc rồi mới mở miệng nói ra kết luận đã suy nghĩ kỹ càng: "Theo quan sát của ta, Phái Không Động đang liên kết với một nhóm thế lực giang hồ để phục vụ Hoàng thái hậu. Trước khi đại tướng quân dẫn binh về kinh, bọn họ chính là lực lượng trong tay Hoàng thái hậu dùng để tự vệ và đối kháng Vũ Lâm Quân."

Vòng vây bên ngoài hoàng cung do Vũ Lâm Quân canh giữ, tầng giữa là các thị vệ cung đình như Cao Ân Tứ, lập trường của họ rất phức tạp, kẻ theo phe nào cũng có. Còn tầng trong cùng thì nằm trong tay Nghiêm Thấm. Nay hắn đã chết, Hoàng thái hậu vẫn sẽ không hoàn toàn tin tưởng người trong cung, nên việc thu hút một nhóm cao thủ giang hồ để bảo vệ hoàng cung quả thực là một kế sách khả thi.

Một khi đã mở lời, Cao Ân Tứ không còn giấu giếm nữa, thậm chí còn bày tỏ nghi vấn: "Tình huống duy nhất còn chưa rõ ràng lúc này là về Thập Phương giáo. Bọn họ dám trà trộn vào kinh thành, đây là chuyện chưa từng xảy ra, quả thực là tự chui đầu vào lưới. Việc này cũng rất kỳ lạ, chỉ là không biết có liên quan đến phe phái nào?"

"Ta sẽ điều tra ra." Cố Thận Vi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cao Ân Tứ biết thời biết thế cáo từ, "Hy vọng còn có cơ hội gặp lại Cố công tử." Y dùng câu nói này để chứng tỏ thái độ của mình.

Cố Thận Vi khẽ gật đầu, lúc này hắn là kẻ nắm quyền, sẽ không dễ dàng đưa ra quyết định.

Hai người vẫn chưa đủ quen thuộc để thẳng thắn đối đãi, thế là kết thúc cuộc gặp mặt này bằng những ám chỉ mang đậm phong cách giang hồ. Cao Ân Tứ nguyện ý tiếp tục phò trợ hậu nhân Cố thị, còn Cố Thận Vi thì nhất định phải nghĩ ra sự đền đáp tương xứng, không thể cứ thế mà trắng trợn lợi dụng y như trước kia nữa. Đây chính là hiệp nghị ngầm mà họ đã đạt được.

Ngoại trừ Hoàng thái hậu, Cố Thận Vi gần như đã gặp mặt mọi nhân vật quan trọng trong triều đình. Nghiêm Thấm đã chết, hắn không còn cách nào moi ra chân tướng từ miệng y nữa, nhưng đồng thời cũng loại bỏ được một chướng ngại lớn.

Từng dự đoán của Tử Hạc Chân Nhân đều đang được thực hiện. Bề ngoài nhìn qua, mối quan hệ giữa lão và các phái giang hồ có vẻ cứng nhắc, nhưng không chừng trong bóng tối đã đạt được liên minh bí mật.

Từ giang hồ đến triều đình, vị chưởng môn đã tám mươi tuổi này dường như nắm giữ mọi mắt xích then chốt. Cố Thận Vi vô cùng mong chờ cuộc gặp mặt sắp tới.

Bên ngoài, màn đêm vừa buông xuống. Cố Thận Vi lặng lẽ đi qua ba con phố rồi mới để lộ hành tung. Rất nhanh, phía sau hắn lại có mấy người bám theo.

Tuyệt phẩm này, được chuyển ngữ tinh tế, chỉ có thể tìm thấy trọn vẹn tại truyen.free.