Cố Thận Vi tới Thạch Quốc muộn hơn các vương tử cầu hôn khác ba ngày. Chàng nán lại trong sa mạc cả ngày, rồi mất thêm hai ngày nữa để liên lạc với đám cường đạo kia. Khi chàng xuất hiện tại dịch trạm Thạch Quốc, không ít người kinh ngạc, trong số đó có vài kẻ ẩn mình rất tài tình.

Hà Nữ không có nhiều Ngưng Huyết Định Não Hoàn bên người, không nỡ dùng lên sáu tên cường đạo đầu lĩnh, thế là dùng Quyết Âm Chỉ để giải trừ Cực Nhạc châm cho bọn chúng. Quyết Âm Chỉ có uy lực không kém Bát Hoang Chỉ của Tuyết Nương, mặc dù không có hiệu quả tức thì, nhưng mầm họa tẩu hỏa nhập ma từ đó cắm rễ trong cơ thể, khiến sáu tên cường đạo không thể không nghe theo hiệu lệnh của Hà Nữ.

Bọn cường đạo mới thu phục này vốn không đáng tin cậy. Cố Thận Vi cùng bọn chúng quanh co hai ngày, từ miệng Hạ Tam Tài dò la được không ít tin tức, sau đó lệnh cho hơn mười tên đạo phỉ tương đối đáng tin đi liên lạc thêm nhiều đồng bọn đến Thạch Quốc, những kẻ khác thì ẩn nấp trong sa mạc, tùy thời chờ lệnh.

Vào ngày thứ hai chàng tới Thạch Quốc, liền cùng các vương tử cầu hôn khác đồng loạt tới gặp thừa tướng Dương Đâu.

Dương Đâu lão luyện giảo hoạt, dù trong lòng đã chọn sẵn phò mã, ngoài mặt vẫn muốn làm cho không chê vào đâu được, hắn thay mặt quốc vương đưa ra năm tiêu chuẩn tuyển phò mã: gia thế, văn tài, võ công, tài phú, ph��m tính.

Đám đông nhanh chóng cân nhắc ưu thế, thế yếu của mình và người khác, nhao nhao đưa ra chất vấn và yêu cầu. Vương tử Khang Quốc kiên quyết cho rằng "gia thế" nên là tiêu chuẩn quan trọng nhất, cũng có người cho rằng "văn tài" hoặc "phẩm tính" mới là cốt lõi. Chỉ có hai hạng "võ công" và "tài phú" là không ai nhắc tới, bởi vì mọi người đều biết, trong số tất cả vương tử cầu hôn, võ công không ai vượt qua Long Vương, tài phú thì không ai sánh bằng Cửu thiếu chủ Kim Bằng Bảo.

Thế nhưng, chính hai người này từ đầu đến cuối không hề mở miệng, mặc cho người khác giằng co.

Cố Thận Vi và Thượng Quan Phi trong lòng đều rất rõ, người quyết định nhân tuyển phò mã không phải thừa tướng Dương Đâu, không phải công chúa bản thân, cũng không phải quốc vương Thạch Quốc, mà là đặc sứ Bắc Đình và Trung Nguyên, những kẻ tưởng chừng đứng ngoài cuộc.

Đối mặt với cục diện phức tạp, Dương Đâu đã thể hiện năng lực của mình. Hắn lần lượt thuyết phục từng vương tử cầu hôn đưa ra ý kiến khác biệt, cam đoan toàn bộ quá trình tuyển phò mã hợp lý, bất kỳ ai cũng có cơ hội.

Cả buổi trưa đều trôi qua trong tranh cãi khẩu khí. Dương Đâu trở thành người thắng cuối cùng: tranh cãi đến cuối cùng, năm tiêu chuẩn tuyển phò mã của Thạch Quốc không hề thay đổi dù chỉ một điểm.

Giữa trưa, hoàng cung thiết yến, khoản đãi mọi người.

Quốc vương Thạch Quốc vội vàng lộ diện, không nói mấy câu, tượng trưng uống một chén rượu rồi rời khỏi hội trường, mọi việc vẫn do thừa tướng chủ trì.

Quốc vương không giống lắm với nhị vương tử trong ký ức của Cố Thận Vi, già đi rất nhiều. Vốn dĩ thân thể đã gầy yếu, bây giờ càng như ngọn nến tàn trước gió, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống mà băng hà.

Tất cả các vương tử cầu hôn đều ở tại dịch trạm ngoài thành. Sau lần gặp mặt này, cuộc cạnh tranh thực sự bắt đầu.

Đêm hôm đó, Cố Thận Vi khoác đấu bồng, theo lời mời tới bái phỏng đặc sứ Trung Nguyên.

Bề ngoài, Trung Nguyên vẫn là người ủng hộ Long Vương. Cố Thận Vi không có ý định trở mặt quá nhanh, vả lại, theo lời Hạ Tam Tài th�� nhận, người sai khiến đám cường đạo vây giết Long Vương là Tây Vực đô hộ Vệ Tung, đặc sứ có biết ơn hay không còn khó nói.

Đặc sứ Trung Nguyên họ Lâm tên Thao, xuất thân võ tướng, làm quan ở Tây Vực nhiều năm, trong lời nói đầy hoài niệm về Trung Nguyên, một lòng chỉ muốn về hưu trở về quê nhà. "Ta là người phương Nam, nhắm mắt lại thì đó là vùng sông nước, hồ đầm, thuyền nhỏ trôi nổi. Mở mắt ra lần nữa, đập vào mặt lại là cát vàng. Kiếp sau, đánh chết ta cũng không tới Tây Vực. Ha ha. Nghe nói Long Vương cũng là người Trung Nguyên, quê quán ở đâu? Ta từng nghe qua đại danh Cố tướng quân, đáng tiếc vô duyên được gặp..."

Cố Thận Vi cẩn thận qua loa ứng phó, chàng không quá am hiểu ứng đối với loại nhân vật quan trường này, nghĩ thầm nếu Chung Hành đáng tin cậy, ngược lại sẽ là một quân sư rất hữu dụng.

Sau đó Lâm Thao nói tới đám cường đạo trong sa mạc: "Không biết tự lượng sức mình, cũng dám động thủ với Long Vương. Bất quá Long Vương cũng quá khách khí, biết rõ có người chặn đường, lúc đó vì sao không chào hỏi ta một tiếng? Dù thủ hạ ta không nhiều, thân thủ cũng bình thường, nhưng giúp Long Vương dòm gió đánh tạp thì vẫn có thể chứ."

Cố Thận Vi chân thành cảm tạ sự quan tâm của Lâm đại nhân, rất tự nhiên coi người đứng sau đám cường đạo là Kim Bằng Bảo: "Độc Bộ Vương một lòng muốn diệt trừ ta, sợ các đại quốc nổi giận, không dám phái người nhà ra tay, bèn xúi giục đám cường đạo vô danh tiểu tốt muốn vây chết ta trong sa mạc, vô sỉ đến cực điểm."

Lâm Thao nghĩa chính từ nghiêm, liên tục nói vài tiếng "vô sỉ đến cực điểm", lời thề son sắt mà tỏ vẻ: "Trung Nguyên bảo đảm an toàn cho Long Vương, tuyệt không phải nói ngoa đe dọa. Chỉ cần có được chứng cứ xác đáng, lập tức sẽ phát binh Kim Bằng Bảo, Độc Bộ Vương võ công dù có cao hơn cũng không đánh lại thiên quân vạn mã!"

Thân là đặc sứ Trung Nguyên, vậy mà lại phát ra lời uy hiếp minh bạch như thế, Cố Thận Vi do đó xác định, Lâm Thao là tâm phúc của Tây Vực đô hộ Vệ Tung, hắn khẳng định biết rõ mồn một về lần tập kích "vô sỉ" này.

Hai người lại nhàn rỗi phiếm vài câu, Lâm Thao chậm rãi chuyển sang chính đề, cảm xúc không quá lạc quan: "Thạch Quốc rất quan trọng, Tiêu Diêu hải có hai cửa vào, Thạch Quốc trấn giữ cửa thứ nhất, kẻ nào có được Thạch Quốc thì có được Tiêu Diêu hải, lời này không sai chút nào. Năm nước dù không lớn, nhưng sản vật phong phú, đặc biệt là tinh thiết Ô Sơn giáp nổi danh khắp thiên hạ..."

Lâm Thao nghiêng người, tới gần Long Vương: "Kim Bằng Bảo lần này cầu hôn nhất định phải thành công, phía sau lại có Bắc Đình ủng hộ. Hôm nay Dương thừa tướng nói lên năm tiêu chuẩn, rõ ràng có lợi cho Kim Bằng Bảo, Long Vương có cách nào đối phó không?"

Cố Thận Vi đã chuẩn bị vài kế hoạch, nhưng không muốn nói cho Lâm Thao, cho nên chàng cũng chơi trò vòng vo. Đầu tiên là nói Đại Tuyết Sơn và Kim Bằng Bảo có mối thù sâu đậm đến nhường nào, tiếp đó nói Trung Nguyên ủng hộ quan trọng đến nhường nào, tóm lại đều là những lời nhàm tai. Cuối cùng chàng nói: "Đại Tuyết Sơn mới thành lập, thực lực còn nhỏ yếu, cách Tiêu Diêu hải gần nghìn dặm, ở đây cũng không có căn cơ, thực ra không có bất kỳ nhu cầu nào. Mục đích chuyến này của ta không phải để tranh giành ngôi phò mã, chỉ là không muốn để Kim Bằng Bảo lại thêm cánh thêm vây mà thôi."

Lâm Thao cúi đầu trầm tư, tựa hồ có chút ngoài ý muốn: "Thì ra là thế. Kỳ thật, Long Vương hoàn toàn có tư cách làm phò mã Thạch Quốc. Ngươi xem những vương tử cầu hôn này, ai so được với Long Vương chứ? Ha ha. Bất quá, đã Long Vương không có ý tranh giành Tiêu Diêu hải, người khác cũng không thể miễn cưỡng. Nhưng ta cảm thấy, Long Vương nên đưa ra một đối thủ cạnh tranh có thực lực tương đương với Kim Bằng Bảo, dốc toàn lực ủng hộ hắn. Chỉ cần hắn lên làm phò mã, Kim Bằng Bảo tự nhiên là sẽ không có được gì."

Cố Thận Vi trong lòng sáng tỏ như tuyết, biết rõ đây mới là ý đồ chân thật nhất của đặc sứ Trung Nguyên, cũng là một trong những nguyên nhân khiến Tây Vực đô hộ Vệ Tung có can đảm ám sát Long Vương mà không sợ phá hoại chiến lược quan trọng của Trung Nguyên.

Đao kiếm trong trận ám đấu này hầu như không có đất dụng võ. Cố Thận Vi suy nghĩ một lát, nói: "Kỳ thật ta cũng sớm có ý nghĩ này, thế nhưng ta đối chư quốc Tây Vực không hiểu nhiều, không biết trong số những vương tử cầu hôn này, ai đáng giá lợi dụng. Lâm đại nhân làm quan lâu năm ở Tây Vực, có thể chỉ điểm một hai được không?"

Lâm Thao lộ ra vẻ đắn đo, tựa hồ nhất thời không quyết định chắc chắn được: "Trừ Long Vương ra, muốn tìm thêm một vương tử cầu hôn có thế lực ngang Kim Bằng Bảo, thật sự rất khó."

Cố Thận Vi cố ý thăm dò, hỏi: "Vương tử Khang Quốc thì sao? Nghe nói Khang Thạch hai nước trong âm thầm từng có hôn ước."

Lâm Thao cay độc tại thời điểm mấu chốt này lộ ra một phần chân diện mục, hắn không nghĩ ngợi gì, lập tức bác bỏ đề nghị của Long Vương: "Không được, không được. Quốc lực Khang Quốc suy yếu, từ trước đến nay bị Kim Bằng Bảo và Mạnh thị âm thầm khống chế, rất có thể vào thời khắc cuối cùng sẽ đổi ý, làm hỏng đại kế của Long Vương."

Đêm đó hai người không đưa ra kết luận. Lâm Thao tuyên bố muốn tìm hiểu thêm tình hình rồi mới đưa ra đề nghị cụ thể cho Long Vư��ng.

Cố Thận Vi trở lại trụ sở được phân cho Đại Tuyết Sơn tại dịch trạm, đầu tiên là triệu kiến Lâm Tiểu Sơn, hỏi tình hình của Hứa Yên Vi.

"Đã đưa vào hoàng cung, không ai chú ý tới."

Cố Thận Vi gật gật đầu. Trong trận đại chiến cầu hôn này, vũ khí hữu lợi nhất trong tay chàng đại khái chính là Hứa Yên Vi. Nàng rất tự tin vào việc thuyết phục quốc vương Thạch Quốc, th��m chí rất vui mừng được gặp lại hắn: "Nhị vương tử là người rất tốt, ôn nhu, chu đáo. Ai, nếu trước kia ta cùng hắn cùng đến Thạch Quốc, cuộc sống đại khái sẽ rất khác."

Hứa Yên Vi xưa nay không nhớ những điểm xấu của khách nhân, dù nhị vương tử từng phái người muốn giết nàng diệt khẩu, nàng cũng không có oán hận, chỉ là có chút sợ hãi: "Hắn sẽ không ra tay với ta nữa chứ?"

Cố Thận Vi sai Khương làm thị nữ, Quan Thương làm hộ vệ, cam đoan nàng sẽ không xảy ra chuyện.

Cố Thận Vi tin rằng, quốc vương Thạch Quốc tự thân khó bảo toàn, đối với sự xuất hiện đột ngột của Hứa Yên Vi khẳng định sẽ sinh ra rất nhiều ngờ vực vô căn cứ, căn bản không dám ra tay.

Lâm Tiểu Sơn tựa hồ có chút lo lắng: "Long Vương, trong vương cung có không ít gian tế của Kim Bằng Bảo nằm vùng, e rằng sẽ bất lợi cho Hứa phu nhân."

Cố Thận Vi nhìn Lâm Tiểu Sơn, suy nghĩ ý tứ những lời này của hắn. Lâm Tiểu Sơn bị chàng nhìn chằm chằm đến mức ngượng ngùng, mặt có chút đỏ.

"Ngươi yên tâm đi, ngoài thành đều là các vương tử cầu hôn của các quốc gia. Người trong vương cung dù có đoán ra nội tình của Hứa Yên Vi, cũng không dám ra tay với nàng."

Lâm Tiểu Sơn thưa dạ cáo lui.

Chiều ngày hôm sau, Chung Hành tới bái phỏng, mang đến đề nghị của đặc sứ Trung Nguyên Lâm Thao: "Vương tử Lâu Lan Quốc, gia thế cao quý, văn võ kiêm toàn, trong nước tài phú bạc vạn, phẩm tính lại càng khỏi phải nói, có thể làm đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ nhất với Kim Bằng Bảo. Lâm đại nhân hy vọng Long Vương tìm cơ hội gặp hắn một lần."

"Lâu Lan." Cố Thận Vi khẽ lặp lại tên quốc gia này.

Lâu Lan là quốc gia gần Trung Nguyên nhất trong số các nước Tây Vực, từ nhiều năm trước đến nay đều là người phát ngôn trung thành của thế lực Trung Nguyên. Nước đó cách Tiêu Diêu hải mấy ngàn dặm, ở giữa là một vùng sa mạc rộng lớn, vậy mà có thể biết tin tức để xuất hiện trong đội ngũ vương tử cầu hôn, bản thân đã là một điều bất khả thi.

Kim Bằng Bảo cùng Bắc Đình nhất định phải có được, Trung Nguyên nhưng cũng không phải qua loa ứng phó.

Long Vương lâu ngày không biểu lộ thái độ, Chung Hành vốn am hiểu nhất lối nói vòng vo, lại trở nên vô cùng trực tiếp: "Xin hỏi Long Vương, ta nên hồi bẩm Lâm đại nhân như thế nào?"

"Nói ta hoàn toàn đồng ý, thỉnh Lâm đại nhân an bài, ta phải nhanh chóng gặp mặt vương tử Lâu Lan."

Theo lý mà nói, lần gặp mặt này nên kết thúc, nhưng Chung Hành không cáo từ, nói nhăng nói cuội một hồi, rốt cục mở miệng nói ra ý đồ chân thực: "Long Vương có từng hoài nghi rằng, đám cường đạo trong sa mạc không phải do Kim Bằng Bảo chỉ điểm không?"

Chung Hành mỗi tháng đều lĩnh một khoản bạc dưới danh nghĩa Long Vương, hắn cùng Tây Vực đô hộ Vệ Tung cũng có cừu oán, nhưng Cố Thận Vi vẫn không thể hoàn toàn tín nhiệm hắn: "Chung đại nhân có ý gì?"

Việc cứ đẩy qua đẩy lại vấn đề như vậy có thể tốn rất nhiều thời gian. Chung Hành biết rõ, trong trò chơi này, mình muốn trước tiên chứng minh thành ý, cho nên hắn đầu tiên nói rõ: "Vệ đại nhân sẽ không bỏ qua Long Vương, cũng sẽ không bỏ qua ta. Hắn biết rõ ai là người giết chết Linh Diệu công tử. Long Vương, nếu ta đoán không sai, hôn sự của công chúa Thạch Quốc vừa định, hai chúng ta liền sẽ gặp tai họa ngập đầu."

Toàn bộ bản dịch này là một cống hiến đặc biệt dành cho độc giả của truyen.free, không thể sao chép hay phân phối dưới bất kỳ hình thức nào khác.