Cẩn thận cảm nhận, Bách úy Long Côn vẫn có thể cảm thấy một tia ấm áp trong cơn cuồng phong đêm tối.

Cứu Mệnh Tuyền nằm sâu trong sa mạc phía tây Tiêu Diêu hải, cách cứ điểm biên cảnh Liễu Thành gần nhất hơn mười ngày đường. Nơi đây là nguồn nước duy nhất trên con đường, vị trí vô cùng trọng yếu.

Năm mươi binh sĩ Long quân đồn trú tại đây, do một Bách úy chỉ huy.

Bách úy Long Côn là một kiếm khách đến từ Đại Tuyết Sơn. Ba ngày trước, hắn nhận được mật lệnh, yêu cầu tăng cường cảnh giác vì người của Kim Bằng Bảo có thể tấn công bất cứ lúc nào.

Kể từ đó, hắn luôn trong trạng thái đề phòng cao độ, mỗi đêm đều tự mình canh gác.

Ba ngày trôi qua, không có chuyện gì xảy ra. Những trinh sát được phái đi đều trở về tay không, không phát hiện bất kỳ dấu hiệu địch nhân nào đột kích.

Thế nhưng đêm nay có chút khác thường, không hiểu vì sao, Long Côn lại căng thẳng chưa từng thấy, từng sợi lông tơ dựng đứng, cứ như thể trong không khí xung quanh đang ẩn giấu sát thủ vô hình.

Có thể là do đêm tối gió lớn rất thích hợp cho sát thủ hành động, cũng có thể là do mấy ngày qua hắn ngủ quá ít.

Hắn nhìn chằm chằm con suối nhỏ bên dưới tháp canh, dùng chiếc búa sắt nhỏ gõ nhẹ lên vách tường một cái. Mặc dù tiếng gió gào thét, nhưng binh sĩ canh gác bên dưới hẳn là có thể nghe được tiếng ám hiệu này.

Một lát sau, quả nhiên có tiếng gõ tương tự vọng lại xuyên qua vách tường.

Đến lúc rồi.

Long Côn cầm lấy một vật nặng mất thăng bằng bên mình, không chút do dự ném xuống con suối, đồng thời nắm chặt trọng kiếm đặt dọc theo tường, kêu lớn: "Tập hợp! Tập hợp!"

Sát thủ Kim Bằng cuối cùng đã đến, hơn nữa đã giết chết ít nhất một lính gác.

Khi người trên tháp canh gõ vách tường, người bên dưới phải dùng binh khí chạm vào nhau để đáp lại, chứ không phải gõ tường y hệt.

Long Côn đã nhận được nghiêm lệnh của Long Vương, cho nên không có ý định đối kháng với sát thủ. Trong miệng hắn hô "Tập hợp", nhưng các binh sĩ đều hiểu rằng, đây là ý nghĩa rút lui ngay lập tức.

Bọn sát thủ sớm đã lộ diện, thế nhưng nhân số quá ít, không thể ngăn cản được mười mấy binh lính được huấn luyện nghiêm chỉnh. Nhiệm vụ của những người này chính là hạ độc vào nguồn suối, sau đó chạy trốn về hướng Liễu Thành.

Gió mạnh và đêm tối vốn là bạn của sát thủ, lúc này lại trở thành vật che chắn cho những kẻ chạy trốn.

Li���u Thành nằm tại biên cảnh Huệ Quốc, là cửa ải duy nhất có thể phòng thủ hiểm yếu ở phía tây Tiêu Diêu hải. Một ngàn năm trăm binh sĩ Long quân phụ trách trấn thủ, quan chỉ huy là Phó Thiên úy Vũ Tông Hằng.

Vũ Tông Hằng là người nước An, nguyên lai chỉ là một đầu mục vệ binh nhỏ bé của đô thành, được Long Vương ủy thác trọng trách trấn thủ phía tây Tiêu Diêu hải.

Trong lòng hắn có chút căng thẳng, sợ hãi đại quân Kim Bằng Bảo đang ồ ạt tấn công, càng sợ chính mình khiến Long Vương thất vọng.

Khi một binh lính vội vã chạy vào, báo cáo rằng bên ngoài thành có cát bụi tung lên, sự căng thẳng của Vũ Tông Hằng đột nhiên biến mất. Hắn lập tức sải bước đi ra ngoài, đồng thời ban ra một loạt mệnh lệnh.

Người đến không phải là quân Kim Bằng, mà là một đội binh sĩ tiền tiêu, phong trần mỏi mệt, xem ra trên đường đi không hề nghỉ ngơi chút nào.

"Sát thủ đã đến, nguồn nước đã bị đầu độc." Bách úy Long Côn bình tĩnh báo cáo tình hình.

Thành Liễu Thành nhỏ bé lập tức trở nên bận rộn hỗn loạn.

Long Côn và những người khác chỉ đến sớm hơn quân địch một bước. Tối hôm đó, ngoài thành sa mạc lại dấy lên cát bụi quy mô lớn hơn. Khi tất cả lắng xuống, lộ ra là một chi quân đội mấy ngàn người.

Quân chính quy Kim Bằng Bảo xuất hiện, đánh dấu chiến tranh bắt đầu. Lúc này, tuyết đọng tàn đông vẫn chưa tan chảy hết, Tiêu Diêu hải cũng chỉ vừa mới thích hợp cho việc vượt sông.

Cách đó hai ba ngày đường, đô thành Huệ Quốc đã hỗn loạn cả lên. Huệ Vương vừa đăng cơ lại hạ quyết tâm cuối cùng.

Tin tức chiến sự biên cảnh đã truyền đến đây. Mặc dù quân trấn thủ Liễu Thành đã thành công chống cự đợt tấn công đầu tiên của địch, nhưng ai cũng biết, sớm muộn gì Long quân cũng sẽ nam tiến vượt Tiêu Diêu hải, Huệ Quốc sẽ một lần nữa đối mặt nguy cơ bị vây thành.

Huệ Vương đang nắm chặt thư mời của Long Vương trong tay. Trong thư, Long Vương dùng giọng điệu ra lệnh, yêu cầu hắn nhanh chóng đi thuyền đến An Quốc.

Huệ Vương trẻ tuổi suýt nữa không giành được vương vị hiện tại. Chính là nhờ sự giúp đỡ trực tiếp của Long Vương, hắn mới có thể tránh thoát họa sát thân, giành lại quyền kế thừa từ tay Vương Hậu và đệ đệ.

Tuy nhiên, thân là một vị vua của một nước, vong ân phụ nghĩa chính là môn học bắt buộc.

"Đóng cửa thành, toàn thành giới nghiêm! Truyền đạt ý chỉ của ta cho binh lính thủ thành: Trong vòng ba ngày, bọn họ có thể tự do rời đi. Sau ba ngày, những người ở lại chỉ có thể nghe theo mệnh lệnh của Huệ Vương."

Lão thừa tướng già yếu từng là tay sai của Vương Hậu, ngay trước khi Vương Hậu bị hại, đã đổi hướng, tự mình ra khỏi thành, đi trăm dặm để nghênh đón Thái tử về nước.

"Bệ hạ anh minh! Huệ Quốc tuyệt đối không nên gắn bó với Long Vương. Ta nghe nói, Sa Vương và Khang Vương cũng sẽ không nam tiến."

Huệ Vương đã đưa ra quyết định, nhưng trong lòng vẫn có chút lo lắng bất an. Hắn không thể quên, mình có một đệ đệ đang bị giam trong doanh trại Long quân, Long Vương có thể bất cứ lúc nào bồi dưỡng một Huệ Vương mới.

Lão thừa tướng hiểu rõ nỗi lo của Huệ Vương. "Bệ hạ cứ việc y��n tâm, nghe nói tiểu vương tử đã tham gia binh biến, Long Vương đang muốn giết hắn. Cho dù không giết, đại quân Kim Bằng Bảo cũng sẽ không nương tay. Ta nhận được tin tức nói, Độc Bộ Vương lần này hạ quyết tâm sắt đá, phàm là kẻ theo Long Vương, giết hết không tha."

"Ngươi đã nhận được tin tức?" Huệ Vương hiểu rõ, lão hồ ly này đã nhanh chân chọn phe rồi.

"Bệ hạ, tất cả những gì thần làm đều là vì Huệ Quốc. Long quân tất sẽ thua không nghi ngờ, Huệ Quốc phải nhìn rõ tình thế, đứng về phía kẻ mạnh, không làm tranh đấu vô vị."

Huệ Vương không kiên nhẫn khoát tay áo. Những đạo lý lớn lao này hắn đều hiểu cả, chẳng lẽ ai mạnh ai yếu hắn còn không nhìn ra sao? Khi hắn từ Thạch Quốc trở về bản quốc kế thừa vương vị, Long quân vẫn còn năm bè bảy mảng. Mang theo ấn tượng đó, hắn càng tin chắc bên thắng sẽ là Độc Bộ Vương.

"Ngươi hãy đi nói với bằng hữu của ngươi, ta cần đàm phán."

"Vâng." Lão thừa tướng khom lưng lui ra, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn nở nụ cười nịnh nọt. Với Kim Bằng Bảo thì chẳng có đàm phán gì cả, hắn nghĩ, cái gọi là đàm phán, bất quá cũng chỉ là một cách nói khác của sự đầu hàng mà thôi.

Huệ Vương đã hạ quyết tâm. Từ đây về phía đông, trong cảnh nội Sa Quốc, một gia đình vẫn còn đang do dự chưa quyết định.

Hai người con trai đều đồng ý tham gia Long quân. Trong nhà còn lại lão phu lão thê, một đứa con gái, hai nàng dâu và năm đứa cháu trai cháu gái.

"Làm sao bây giờ? Đi hay không đi đây?" Lão bà đã cằn nhằn cả ngày, vẫn không nhận được câu trả lời từ lão trượng.

Lão già buồn bã ngồi xổm trên mặt đất, cúi đầu trầm tư, coi lời vợ như gió thoảng bên tai.

"Nghe nói nhà nào đó ở đầu phố tối qua bị cướp, nhà hắn cũng có người tham gia quân đội. Cường đạo giương cờ hiệu Kim Bằng Bảo, nói rằng nếu không để con trai rời khỏi Long quân, sau này còn muốn giết cả nhà họ."

"Ta biết." Lão già lớn tiếng trả lời.

Tin tức toàn bộ Long quân đều muốn nam tiến đã sớm truyền ra, điều này đã dẫn đến một sự chia rẽ lớn trong toàn cõi Tiêu Diêu.

Một bộ phận người vì vậy đi đến kết luận, Long quân không chịu nổi một đòn, sớm muộn gì cũng sẽ rút lui về Hương Tích Quốc, không còn sức lực quay về Tây Vực nữa. Lúc này chính là cơ hội tốt nhất để nhân lúc loạn lạc mà chiếm đoạt tài sản, lấy lòng Kim Bằng Bảo.

Thế là, từ nông thôn đến đô thành, khắp nơi đều có đạo phỉ mới nổi xuất hiện, hoành hành ngang ngược không sợ hãi. Mặc kệ Long quân cố gắng đến đâu, các quốc gia vẫn có số lượng lớn tráng niên nam tử trốn tránh việc trưng binh, chính những người này đã tạm thời đổi nghề, trở thành lực lượng chủ lực của đạo phỉ.

Còn những người dám kết giao với Long quân, hoặc trong nhà có nam tử chấp nhận tòng quân, đều bị cướp bóc và uy hiếp.

Thế nhưng chính vì nguyên nhân này, rất nhiều bách tính bị quấy nhiễu đã quyết định theo Long Vương nam tiến. Có những gia đình thậm chí đã di chuyển từ trước, không ngại đường xa ngàn dặm tiến về vùng đất mà Long Vương đã hứa.

Lão già sở dĩ do dự, vì hắn ở Sa Quốc còn có không ít sản nghiệp.

"Hai thằng ngốc đó tại sao lại muốn tham gia quân đội?" Lão già tức giận nói.

"Đó là chúng nó tự nguyện sao?" Lão bà cũng tức giận. "Quốc vương trưng tập binh sĩ, nhà ta không may bị gọi tên, ngươi lại không chịu xuất tiền, nói rằng Long Vương không kiên trì được bao lâu, chẳng mấy chốc sẽ bỏ chạy, con trai tự mình có thể về nhà. Ngươi cho rằng hai đứa nó là quản gia sao?"

Lão bà càng nói càng tức giận, lão già bỗng nhiên đứng bật dậy, hét lớn một tiếng: "Được rồi! Ta sẽ đi tìm quản gia Phủ Thừa Tư���ng, cầu hắn giúp đỡ..."

"Thừa tướng còn khó giữ thân, quản gia thì làm được cái gì?"

"Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, ngươi nói xem phải làm sao?"

"Dù sao con trai ở đâu, cả nhà chúng ta cũng nên đi theo."

"Cho nên ta mới nói hai đứa nó là đồ ngốc, đã đến lúc này rồi mà còn không đào ngũ sao?"

Hai người cãi vã không ngớt. Người con gái mười mấy tuổi vội vàng hấp tấp chạy vào: "Không xong rồi không xong rồi, có người dán cái này lên cửa nhà mình!"

Đó là một tờ giấy trắng, trên đó viết bốn chữ lớn. Hai vợ chồng già chăm chú nhìn nửa ngày, nhưng ai cũng không biết chữ.

Đứa cháu trai nhỏ sáu bảy tuổi chạy tới, khoe khoang thành tựu của mình ở trường học, lớn tiếng đánh vần: "Long—Vương—tất—tử! Long Vương tất phải chết! Hì hì, con đọc được hết."

Mặt lão già trắng bệch. Nhà hắn cũng bị để mắt tới. "Thu dọn đồ đạc, sáng sớm ngày mai lập tức lên đường."

Cho dù sản nghiệp có nhiều đến mấy, cũng không quan trọng bằng tính mạng của cả nhà. Thân là gia chủ, lão già chỉ có thể đau lòng đưa ra quyết định: "Mẹ kiếp, qua Tiêu Diêu hải, ta cũng phải tìm Long Vương hỏi cho ra nhẽ. Cả nhà ta đều đi theo hắn, những tổn thất này ai sẽ đền bù đây."

Có khối người lại chẳng hề hứng thú gì với việc đền bù hay thậm chí lợi nhuận.

Lại về phía đông là đô thành Khang Quốc. Chưởng quỹ tiệm hủ tiếu khách khí tiếp đãi mấy binh sĩ Long quân, mặc kệ đối phương nói lý lẽ hay đe dọa, đều chỉ có một câu trả lời: "Không có, thật sự không có. Ngươi xem, chum gạo, túi bột đều trống rỗng."

Các binh sĩ thừa biết chưởng quỹ đang nói dối. Bọn họ đã nghe được lời đồn rằng Mạnh thị của Bích Ngọc Thành hứa hẹn, tất cả thương nhân từ chối làm ăn với Long quân sau chiến tranh đều sẽ nhận được bồi thường gấp bội; ngược lại, thì vĩnh viễn đừng hòng giao dịch với tiền trang và hiệu buôn của Mạnh thị.

Kim Bằng Bảo và Mạnh thị đã kinh doanh nhiều năm ở Tiêu Diêu hải, chẳng qua bị Long Vương hái mất thành quả, nhưng căn cơ vẫn còn. Nhất là Mạnh thị, ảnh hưởng rất lớn đối với nhiều thương hộ.

Nếu không phải Long Vương có lệnh, các binh sĩ thật sự muốn phóng hỏa thiêu hủy cả con phố. Bọn họ bôn ba cả ngày, thậm chí ngay cả một hạt gạo cũng không mua được, thảm hơn cả ăn mày trên đường.

"Đi thong thả, không tiễn. Ngày mai ngài lại đến, không chừng lại có hàng." Chưởng quỹ nói toàn là lời khách sáo, nhưng nghe vào lại giống như lời mỉa mai.

Trên đường đi, binh sĩ cảm nhận được ẩn ẩn địch ý từ các cửa hàng hai bên. Chỉ có một vị chưởng quỹ, khi binh sĩ đi ngang qua, tốt bụng nhỏ giọng nhắc nhở: "Các ngươi còn không chạy đi sao? Khang Vương đang muốn báo thù cho vương tử đó."

Các binh sĩ làm sao lại không muốn rời đi ngay lập tức, nhưng quân đội đồn trú trong đô thành Khang Quốc đang chờ mệnh lệnh.

Việc nam tiến vượt Tiêu Diêu hải không phải chuyện đơn giản, mà phải tiến hành từng đợt một.

Bờ bắc Tiêu Diêu hải có tổng cộng năm bến cảng, hiện đang dốc toàn lực. Vô số thuyền bè không ngừng nghỉ ngày đêm qua lại, vận chuyển vật tư và nhân lực.

Bến cảng ở phía đông nhất nằm trong cảnh nội Thạch Quốc.

Thạch Quốc có số bách tính quyết định đi theo Long Vương nhiều nhất, vì vậy bến cảng cũng đông đúc nhất. Hỗn loạn nhiều ngày, mới có chưa đến một nửa số người được qua cảng. Ngặt nỗi vào đúng lúc này, lại có lời đồn rằng quân tiên phong Kim Bằng Bảo đã đến biên cảnh.

"Đừng sợ, Long Vương vẫn còn ở phía bắc." Đây là niềm an ủi duy nhất của dân chúng. Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả gìn giữ bản quyền.