Lão Hãn Vương lẳng lặng quan sát chàng trai trẻ tuổi trước mặt, trên mặt mang vẻ mệt mỏi xen lẫn hiếu kỳ, như thể danh sách kia là một trò đùa đến chính y cũng cảm thấy lố bịch.

Cố Thận Vi hiểu rõ đây không phải trò đùa, chàng xếp lại trang giấy, đặt lại vào khay, đợi nữ nô rời đi, chàng nói: "Ta có thể từ bỏ bất kỳ ai, nhưng ta không chấp nhận uy hiếp."

Lão Hãn Vương bật người đứng dậy, linh hoạt như một chàng trai trẻ, ngay cả tấm lưng hơi còng cũng thẳng tắp trở lại, nhưng chỉ duy trì trong chốc lát. "Thật đáng tiếc, con lại xem đây là uy hiếp, ta chỉ mong muốn giúp một vị anh hùng trẻ tuổi nhận rõ bản thân mình. Hãy tin kinh nghiệm của một kẻ sắp chết đi, những thứ mà con bây giờ cho là trọng yếu hơn cả sinh mệnh, chẳng mấy chốc sẽ trở nên chẳng đáng một xu như tro bụi. Đừng để bị nữ nhân mê hoặc, thứ con yêu chỉ là một bộ túi da, mà trên đời này còn vô số túi da xinh đẹp đang chờ con khám phá."

Lão Hãn Vương dang rộng hai tay, các nữ nô nhanh chóng tiến đến, thuần thục cởi bỏ trường bào, thay cho y bộ nhung trang nhẹ nhàng. Y duỗi cánh tay phải, chờ đợi Long Vương đỡ lấy.

Cố Thận Vi cảm thấy cánh tay phải mình nóng bừng, dù Lão Hãn Vương nói có hợp tình hợp lý đến mấy, đây vẫn là một loại uy hiếp.

Chàng bước lên, đỡ lấy lão nhân gầy yếu.

"Con không cần đưa ra lựa chọn ngay lúc này. Chúng ta hãy đi dự tiệc tối đi, đừng để người ta cho rằng chúng ta đang bày mưu tính kế gì. Hiện giờ Long Đình, còn cuồng bạo hơn một con trâu đực động dục, chỉ ngửi thấy một chút mùi chẳng lành cũng có thể khiến nó phát điên."

"Lão Hãn Vương biết mọi chuyện ư?" Vì không cần đưa ra lựa chọn ngay lập tức, Cố Thận Vi dứt khoát vờ như danh sách không tồn tại, thuận thế chuyển chủ đề sang cuộc tranh đoạt Hãn vị.

"À, những gì cần biết, ta đều đã biết."

Hai người bước ra khỏi lều vải, buổi chiều tà mùa hè sáng tỏ lạ thường.

Bên ngoài, cả đám người hầu, thị vệ và kỵ binh đang chờ đợi. Trong số đó, đại đa số đều sinh ra trong gia đình quý tộc, từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi phục vụ Lão Hãn Vương, giống như những nữ nô trong lều vải. Họ rời bỏ gia đình thoải mái, khoác lên mình bộ khôi giáp chỉnh tề, đứng giữa bụi đất mùa hè, chờ đợi một lão nhân. Điểm khác biệt duy nhất là, họ xem đó là vinh dự.

Cố Thận Vi không cần ngẩng đầu cũng có thể cảm nhận được những ánh mắt hừng hực. Dường như chàng còn được chú ý hơn cả chính Lão Hãn Vương, chỉ có điều trong đó ẩn chứa sự ghen ghét và o��n hận. Chàng đến từ Tây Vực, vương hiệu hữu danh vô thực, vậy mà lại có thể đi bên cạnh Lão Hãn Vương, đỡ lấy cánh tay của chủ nhân thảo nguyên. Trong khi mấy trăm tên vệ sĩ áo giáp sáng chói kia, cho đến khi xuất ngũ cũng chưa chắc nhận được một ánh nhìn.

Để dẹp bỏ tầng tầng ràng buộc phiền phức, Lão Hãn Vương để cánh tay trái dừng lại giữa không trung một lúc. Đầu tiên là tùy thân hoạn giả, tiếp đến là thị vệ thiếp thân như Ngân Điêu, sau đó là người hầu quý tộc, cuối cùng là kỵ binh trung thành, lần lượt khom lưng lui ra.

Cố Thận Vi đỡ Lão Hãn Vương chậm rãi tiến lên. Phía trước chàng mấy chục bước, hai tên hoạn quan dẫn đường cẩn thận, trông như những tên đạo tặc lén lút, đồng thời đảm bảo bản thân không bị Lão Hãn Vương chú ý tới. Phía sau xa hơn nữa mới là đông đảo thị vệ và kỵ binh.

Tất cả mọi người ngồi trên lưng ngựa, cố gắng khống chế tọa kỵ, để phối hợp bước chân chậm rãi của Lão Hãn Vương. Một khi cần thiết, họ có thể xông lên với tốc độ nhanh nhất. Yêu cầu như vậy cực ít khi xảy ra, nhưng họ vẫn luôn trong trạng thái sẵn sàng.

Lão Hãn Vương tiếp tục chủ đề vừa rồi, dường như vẫn đang dạo bước trong lều vải, thờ ơ với bầu không khí căng thẳng mà mình tạo ra. "Tìm kiếm một người thừa kế phù hợp là vô cùng khó khăn. Năm xưa, quá trình ta giành được Hãn vị, nghe nói là thuận lợi nhất trong một trăm năm, nhưng ta vẫn phải giết chết rất nhiều người."

Nếu có người nghe được Lão Hãn Vương lại nói chuyện kế vị với một kẻ ngoại quốc, chắc chắn sẽ ghen ghét đến phát điên. Cố Thận Vi lại không thể phản bác. Chàng dần dần dò ra lối đi của Lão Hãn Vương, hiểu rõ đây chỉ là một sự mở đầu, ý đồ thật sự vẫn chưa lộ rõ.

"Giờ đây rốt cuộc đến lượt mọi người muốn giết ta."

"Họ chỉ là nghĩ vậy thôi."

"Ha ha, giữa ý muốn và hành động chỉ cách nhau nửa bước thôi. Mũi của ta xưa nay rất thính, một chút mùi âm mưu cũng có thể ngửi thấy. Nhưng gần đây nó đã mất đi sự linh mẫn, bởi vì âm mưu quá nhiều, không còn cách nào phân biệt từng cái nữa. Những nữ nhân ngủ trên giường ta, binh sĩ canh gác lều vải, thần dân thề trung thành với ta, cả những người thân thích cùng huyết mạch của ta, ai ai cũng đang tính toán ngày chết của ta. Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của họ, ta rất đỗi vui mừng. Nhưng họ lại che khuất mũi ta, để cho một vài âm mưu trọng đại hơn có cơ hội đục nước béo cò."

"Trung Nguyên từng ủy thác ta ám sát Lão Hãn Vương."

"Ta biết, con rất thông minh, trước khi đến Bắc Đình đã lộ tin tức rõ ràng. Ta cũng biết, con thật sự không hề cự tuyệt ủy thác của Trung Nguyên. Đừng vội giải thích, ta là một lão già cố chấp, không thích người ta phản đối suy đoán của ta. Con làm được không sai. Con không phải người Trung Nguyên, cũng chẳng phải người Bắc Đình, hà cớ gì phải vô duyên vô cớ trung thành với một bên nào chứ? 'Khi nguy cơ đến, tự mình an bài thêm một đường lui, đó là phản ứng bình thường của con người'. Nhìn xem, ta vẫn còn nhớ con. Con có thể tha thứ thuộc hạ, ta cũng không có lý do trừng phạt con."

"Hiện tại ta đã không cần đường lui nữa."

"Ha ha, chàng trai trẻ, đừng vì cảnh ngộ hiện tại mà cảm thấy tủi thân hay tuyệt vọng. Con còn trẻ, việc đi trên con đường đã được người khác an bài sẵn là điều hết sức bình thường. Ta chưa đầy hai mươi tuổi đã kế thừa Hãn vị, luôn tiến bước trong khe hẹp. Kẻ địch dẫn đường phía trước, bằng hữu thúc đẩy phía sau, họ tựa như đôi chân của ta, quyết định ta sẽ đi đâu. Mãi đến khi gần năm mươi tuổi, ta mới có được một chút tự do, có tư cách đi con đường của riêng mình, thỉnh thoảng còn có thể thay người khác an bài một con đường."

"Lão Hãn Vương đã an bài một con đường cho ta sao?"

"Nói đúng ra, con đường này không phải vì con mà an bài. Nhưng ta hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng của con trên con đường này, bóng dáng của con cùng một nữ nhân."

Lão Hãn Vương cố ý nhấn mạnh từ "một người". Sau đó y thoát khỏi sự đỡ của Long Vương, đứng thẳng người, đón nhận sự quỳ lạy của đông đảo con cháu và quý tộc.

Họ cùng nhau đến địa điểm tổ chức tiệc tối.

Cố Thận Vi dịch sang phải năm bước. Đây là một vị trí vi diệu, trông như chỗ đứng của nô bộc và thị vệ, nhưng lại tránh được lễ quỳ lạy.

Mười vị vương gia quả nhiên đã tề tựu. Chỉ có Nhật Trục Vương gật đầu với chàng. Các vị vương gia khác đều mang nặng tâm sự, chẳng ai thèm nhìn Long Vương lấy một lần.

Lão Hãn Vương giơ cánh tay lên, Cố Thận Vi lại lần nữa tiến lên đỡ lấy. Những ánh mắt đổ dồn lên người chàng càng lúc càng hừng hực, còn cháy bỏng hơn cả ánh nắng mãnh liệt nhất của ngày hè.

Trong lều vải rộng lớn đã dọn sẵn mấy chục bàn yến tiệc. Vị trí mỗi bàn cùng sự sắp xếp khách nhân đều trải qua an bài tỉ mỉ, khéo léo đến mức không giống với phong cách người Bắc Đình.

Vị trí của Long Vương ở dưới mười vị vương gia Bắc Đình, người ngồi kèm là một vị đại thần. Thượng Quan Phi chỉ có thể ngồi ở cửa ra vào, cùng đám dũng sĩ trẻ tuổi đang căng thẳng và phấn khích.

Mọi thứ đều đã được an bài thỏa đáng, Lão Hãn Vương lại làm ra hành động kinh người: giữ Long Vương ở bên cạnh mình.

"Đừng đi đi lại lại, hãy ngồi ở đây đi."

Mãi đến khi Lão Hãn Vương nói ra câu này, hoạn quan đang kinh ngạc mới vội vàng mang một tấm thảm đến, trải ở cạnh bàn rượu của Lão Hãn Vương. Cố Thận Vi tuân lệnh ngồi xuống, biết rằng từ đây mình sẽ trở thành mục tiêu công kích, nơi ẩn náu an toàn duy nhất chính là con đường tốt đẹp mà Lão Hãn Vương đã an bài cho chàng.

Hào phóng là phong tục Bắc Đình, khi Lão Hãn Vương có mặt lại càng như vậy. Từ Nhật Trục Vương dẫn đầu, bầu không khí nhanh chóng trở nên náo nhiệt. Ai ai cũng hết sức phô bày vẻ thô kệch của mình, như những đứa con hiếu thảo, cháu hiền, vì muốn làm trưởng bối vui lòng mà làm ra đủ loại cử động ngây thơ.

Trật tự tôn ti được thiết lập tỉ mỉ rất nhanh bị phá vỡ. Rất nhiều người mời rượu Long Vương, một tràng lời chúc tụng thuận miệng tuôn ra, thậm chí ca hát nhảy múa trước mặt mọi người, hơn phân nửa là để biểu diễn cho Lão Hãn Vương xem.

"Ta không uống rượu." Cố Thận Vi hiểu rõ mình nên nói bốn chữ này với ai.

Lão Hãn Vương lại nâng chén lên, nhấp một ngụm. "Ngẫu nhiên uống một chút không sao cả. Chỉ có say rồi mới có thể cảm nhận được niềm vui của tiệc rượu. Bằng không, tỉnh táo nhìn một đám đàn ông say xỉn làm trò, có ý nghĩa gì đâu?"

Cố Thận Vi uống chén đầu tiên, từ đó về sau chén rượu của chàng không lúc nào trống. Một nữ nô quỳ gối bên cạnh chàng, hết sức chuyên chú rót đầy chén cho chàng. Nàng chính là người mà Lão Hãn Vương gọi là "kẻ tỉnh táo", giữa tiếng ồn ào của đám đàn ông, trầm mặc như một con rối.

Tất cả nữ nô trong lều vải đều như vậy. Chỉ khi bị quấy rầy, họ mới để lộ nụ cười cần có.

Lão Hãn Vương nói không sai, Cố Thận Vi rất nhanh đã mắt say lờ đờ, mơ hồ. Cảnh tượng hào phóng nhưng có phần giả dối ban đầu trong mắt chàng, đột nhiên trở nên chân thực. Mượn hơi rượu, các quý tộc có thể phá vỡ giới hạn đẳng cấp sâm nghiêm, có lẽ không chỉ để lấy lòng Lão Hãn Vương, mà còn là để thỏa mãn một loại dục vọng trong lòng.

Uống cạn ba tuần rượu, Nhật Trục Vương đã vung nắm đấm đánh bốn người, trong đó có cả Thánh Nhật Vương. Tất cả đều không nghiêm trọng, giống như chỉ là đùa giỡn. Thánh Nhật Vương dù mặt đỏ bừng, cũng chỉ có thể tuôn rượu thêm, để mình cười tự nhiên hơn một chút.

Thượng Quan Phi bị lây sự nhiệt tình, hiếm khi cả gan một lần, vậy mà lại đứng người lên, loạng choạng xuyên qua đám người, đi đến trước mặt Long Vương. "Ta... thành kính mời Long Vương một chén, à, một bát. Không có người, ta chẳng là cái gì cả."

Cố Thận Vi nâng chén lên, tượng trưng cụng nhẹ một cái. Thượng Quan Phi không phải mời rượu chàng, mà giống như những người khác, là muốn mượn cơ hội này để thể hiện trước mặt Lão Hãn Vương. Nhưng hắn không hiểu quy tắc, vậy mà lại cả gan trực tiếp mở miệng với Lão Hãn Vương: "Bệ hạ, Long Vương thật ra không thích uống rượu, ta là thuộc hạ của ngài ấy, xin thay ngài ấy..."

Lời còn chưa nói dứt, Lão Hãn Vương lạnh lùng nói: "Ngươi gọi ta 'Bệ hạ', coi ta là Hoàng đế Trung Nguyên sao?"

Thượng Quan Phi giật mình, tỉnh rượu được một nửa. Chiếc chén trong tay rơi xuống đất, chân hắn mềm nhũn, người cũng quỳ sụp.

Lão Hãn Vương ha ha cười lớn. "Võ công rất tốt, ra tay cũng hung ác, sao lá gan lại nhỏ như vậy?"

Thượng Quan Phi đã không thể mở miệng. Cố Thận Vi nói: "Thiên uy của Lão Hãn Vương hiển hách, ai có thể không sợ?"

Nụ cười trên mặt Lão Hãn Vương không hề giảm bớt, dường như tên hèn nhát này còn khiến y vui vẻ hơn tất thảy mánh lới đêm nay. "Ngươi là con trai của Thượng Quan Phạt sao?"

Thượng Quan Phi nằm rạp trên mặt đất, liên tục gật đầu.

"Sao lại trở thành thuộc hạ của Long Vương?"

"Ta, ta..." Thượng Quan Phi hướng về Long Vương ném ánh mắt cầu cứu.

"Thượng Quan Phạt không thích đứa con trai này, muốn mượn đao của ta để diệt trừ hắn."

"Nhưng con lại dung túng hắn, còn bồi dưỡng hắn thành một dũng sĩ tâm ngoan thủ lạt. Thú vị, thật thú vị." Lão Hãn Vương nói liên tục hai lần, nhưng ánh mắt đã rời khỏi Thượng Quan Phi, hiển nhiên cảm thấy không còn thú vị gì nữa.

Một đám dũng sĩ trẻ tuổi đã sớm âm thầm quan sát. Dưới ám chỉ của hoạn quan, biết mình có thể khiêng đi kẻ lỗ mãng chướng mắt này, thế là cùng nhau tiến lên, kéo Thượng Quan Phi dậy: "Tên này say ngã rồi sao? Không được, còn phải uống nữa..."

Chữ "uống" là một tín hiệu. Bảy tám tên dũng sĩ đột nhiên ném Thượng Quan Phi tay chân vô lực, rút chủy thủ giấu trong túi, lao về phía Lão Hãn Vương đang ở gần trong gang tấc, miệng lại hô to: "Long Vương đi mau!"

Phiên bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự ủng hộ từ bạn đọc.