Đại tướng quân Bàng Ninh là lão thần ba triều. Cố Thận Vi từ nhỏ đã nghe danh ông. Khi ấy, Bàng Ninh chưa nắm quyền nghiêng triều, nhưng chức vị đã không hề nhỏ. Cố Lôn thường xuyên nhắc đến ông ta, với ngữ khí chẳng mấy thân thiện.

Cố Thận Vi còn nhớ những lời Vệ Tung từng nói. Hắn và Cố Lôn là đại thần được tiên đế sủng ái, đối lập gay gắt với phe lão thần khác. Tiên đế băng hà, Cố Lôn bị điều đi Tây Vực xa xôi, còn Vệ Tung lại chọn khuất phục kẻ thù chính trị. Giờ ngẫm lại, tám chín phần mười kẻ thù chính trị này chính là Bàng Ninh.

Phe phái và đấu tranh trong triều đình Trung Nguyên phức tạp hơn Bắc Đình nhiều. Cố Thận Vi hiểu biết ít ỏi, Phương Văn Thị cũng không dò la được nội dung quá chi tiết, chỉ có thể phác họa ra một cục diện cực kỳ đơn giản: "Các đại thần Trung Nguyên chia thành hai phái: một phái được Hoàng thái hậu ủng hộ, chính là Bàng Ninh, Vệ Tung và những người như vậy; một phái khác nương tựa vào tiểu hoàng đế. Họ minh tranh ám đấu, giao tranh vô cùng kịch liệt, gần như mọi chuyện đều có tranh chấp, đặc biệt là về sách lược đối với Bắc Đình và Tây Vực."

Phương Văn Thị đảo mắt qua Long Vương và Độc Cô Tiện, mong họ mau chóng hiểu rõ ý mình: "Phe Thái hậu hy vọng thông qua chiến tranh để cướp đoạt công lao, phe đại thần còn lại tất nhiên phản đối, lý do là hao người tốn của. Họ tranh giành đến mức ngươi chết ta sống, gay gắt tột cùng. Cái chết của Lão Hãn Vương và sự chia cắt của Bắc Đình đã giúp phe Thái hậu chiếm ưu thế, ngay cả hoàng đế cũng cảm thấy đây là thời cơ tốt nhất để quyết chiến. Tiêu Vương vụng trộm đến Tây Vực, chính là để ngăn chặn chiến tranh."

Cố Thận Vi không nói gì. Vệ Tung quả nhiên là một lão cáo già, khi hắn thuyết phục Long Vương ám sát Lão Hãn Vương, lại tuyệt nhiên không hề nhắc đến chuyện đảng tranh.

Độc Cô Tiện không mấy hứng thú với triều đình Trung Nguyên. Hắn cười một tiếng, nói: "Tiêu Vương này nghe có vẻ giống gian thần."

Phương Văn Thị mặt lạnh lùng lắc đầu: "Độc Cô tướng quân nghĩ quá đơn giản rồi. Ai trung ai gian là chuyện vô cùng phức tạp, không thể phán đoán bằng việc hiếu chiến hay không. Vả lại, đó là chuyện của Trung Nguyên, mặc kệ hắn trung hay gian. Điều gì có lợi cho Long Vương thì đó là điều tốt. Hiện giờ, Tiêu Vương mới là người muốn kết giao với Long Vương, còn Vệ Tung thì hận không thể ngày mai liền tóm gọn Long Vương."

"Ngươi đã gặp Tiêu Vương rồi ư?" Cố Thận Vi hỏi.

"Chưa, thời gian quá gấp. Nhưng ta có thể gặp hắn bất cứ lúc nào."

"Vậy làm sao ngươi biết Tiêu Vương muốn cùng ta thân thiện hữu hảo?"

"Ta vốn định về nói với Long Vương chuyện Vệ Tung, dọc đường lại gặp lão thái bà lùn lùn kia. Tên là Đồ Phiên Phiên thì phải. Nàng ta còn nhận ra ta, rồi cùng ta nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Nàng ta biết không nhiều, nhưng ta nghe xong liền hiểu ra, bởi vậy ta liền thúc ngựa phi nhanh, may mắn là đã đuổi kịp."

Cố Thận Vi gật đầu với Độc Cô Tiện: "Trước mắt cứ vậy đã, xin tướng quân tiếp tục chuẩn bị cho trận công thành ngày mai."

"Vâng." Độc Cô Tiện biết rõ đây là ý tiễn khách. Hắn khom người cáo từ.

Phương Văn Thị nhìn theo bóng lưng Độc Cô Tiện. Mãi cho đến khi đối phương hạ màn lều xuống, ông ta liền nhanh chóng quay đầu hỏi: "Long Vương không tiếc mạo hiểm khai chiến với Trung Nguyên, là muốn báo thù sao? Ngài còn nhớ lời đã nói lúc đầu không?"

Ngày đầu tiên nhậm chức quân sư, Phương Văn Thị đã yêu cầu Long Vương hứa rằng việc tranh bá phải đặt lên hàng đầu, còn thù riêng thì tính sau.

"Đương nhiên rồi." Cố Thận Vi đáp. "Tiến đánh Thiên Kỵ Quan có liên quan đến việc báo thù, nhưng ta có đủ lý do. Dù Trung Nguyên có uy hiếp thế nào, trước mùa đông năm nay, đại quân chủ lực sẽ không thể đến được. Chiếm được Bích Ngọc Thành, Long quân sẽ có trọn một mùa đông để chuẩn bị chiến đấu. Thư Lợi Đồ cũng có thể nhân cơ hội này bình định toàn bộ thảo nguyên, sang năm mang về đủ số kỵ binh. Ta không tin rằng Trung Nguyên là bất khả chiến bại."

"Đứa trẻ đó đã lên làm Hãn Vương rồi ư?" Phương Văn Thị thuận miệng hỏi. Ông ta muốn sắp xếp lại mạch suy nghĩ, đồng thời xoa dịu vẻ nghiêm khắc của Long Vương.

"Ừm."

"Rất tốt." Miệng nói vậy, nhưng Phương Văn Thị lại quen thói lắc đầu: "Nếu Thư Lợi Đồ không bình định được thảo nguyên thì sao? Nếu sang năm hắn không mang về đủ số kỵ binh thì sao? Có lẽ mọi chuyện thuận lợi, nhưng người Bắc Đình lại cảm thấy bây giờ không phải là thời cơ quyết chiến, nên khuyên can tân Hãn Vương tham chiến thì sao? Thư Lợi Đồ hiện tại dễ khống chế, bởi vì xung quanh hắn chưa hình thành 'triều đình'. Trạng thái này sẽ không kéo dài bao lâu, chỉ cần Long Vương buông tay một cái ——"

"Vì có quá nhiều 'Nếu như', ta liền phải từ bỏ cơ hội tốt trong tay ư? Quân sư, ta tôn trọng ý kiến của ngươi, nhưng ngươi phải biết rằng, chỉ cần ngăn chặn thế công của đại quân Trung Nguyên vào năm sau, Bàng Ninh và Vệ Tung vẫn sẽ thất thế trong triều đình Trung Nguyên như thường. Tiêu Vương vẫn sẽ chọn liên hợp với ta. Ta tin rằng, Hoàng đế Trung Nguyên không phải người 'ôm hận', Long quân càng nắm giữ Bích Ngọc Thành vững chắc, thì càng có lợi thế trong đàm phán."

"Đạo lý thì là như vậy, nhưng những gì Long Vương làm quá mạo hiểm. Một khi thất bại, sẽ không còn đường quay đầu."

"Chẳng phải ta vẫn luôn mạo hiểm đó ư?"

"Trước đây là không thể không mạo hiểm, bởi không còn con đường nào khác. Lần này Long Vương là chủ động mạo hiểm trong hai lựa chọn, không giống, không giống."

Cố Thận Vi suy nghĩ một lát, cảm thấy mình vẫn cần phải cởi mở hơn một chút. Thế là hắn nói ra toàn bộ điều kiện mà La Ninh Trà đã mang tới, nội dung chi tiết hơn nhiều so với những gì Đồ Phiên Phiên kể. Cuối cùng, hắn nói: "Ngươi xem, chính là như vậy đó. Tiêu Vương cũng không phải bằng hữu. Hắn nói sẽ trao vị trí thành chủ Bích Ngọc Thành cho ta, nhưng chỉ cần hắn mời cao thủ Trung Nguyên đến 'vô ý' gây sự, ta liền sẽ mất trắng mọi thứ."

"Long Vương không có chắc chắn đánh bại cao thủ Trung Nguyên và Độc Bộ Vương ư?" Phương Văn Thị nghi hoặc hỏi. Trong mắt ông ta, Long Vương chính là người có võ công cao nhất thiên hạ.

"Ta từng giết chết một cao thủ Trung Nguyên, nhưng là nhờ có người khác trợ giúp. Ta dám cam đoan, chỉ dựa vào bản thân ta thì tuyệt đối không phải đối thủ của hắn. Nghe nói người đó cũng không phải cao thủ có võ công tốt nhất Trung Nguyên. Còn về Độc Bộ Vương, cách đây không lâu ta vừa giao thủ với hắn, đã thất bại thảm hại."

Phương Văn Thị há hốc miệng, những chuyện này là lần đầu tiên ông ta nghe nói: "Cái này... Thì ra là như vậy... Ai đã giúp Long Vương đánh bại cao thủ Trung Nguyên? Có thể tìm lại người đó không..."

"Hà Nữ. Lần đó tình huống đặc thù, chúng ta không thể không liên thủ."

Phương Văn Thị lại ngây người ra. Ông ta biết rõ Long Vương và Hiểu Nguyệt Đường như nước với lửa, không thể nào hợp tác: "Cho dù mất đi Bích Ngọc Thành, Long Vương vẫn nắm trong tay Tiêu Diêu Hải và Hương Tích Chi Quốc. Thậm chí có thể chiếm cứ Sơ Lặc Quốc trước khi Trung Nguyên kịp phản ứng. Đại thế vẫn chưa mất. Ta đã nói rồi, tranh bá là sự nghiệp mười năm, mấy chục năm. Chỉ cần đại quân Trung Nguyên rời khỏi Tây Vực, chúng ta vẫn có thể tìm cách đoạt lại Bích Ngọc Thành. Nhưng nếu khai chiến với Trung Nguyên, thắng thì đại thắng, bại thì hoàn toàn biến mất. Long Vương, ngài hãy nghĩ kỹ. Cung đã giương không thể quay đầu mũi tên, ngày mai đánh hạ Thiên Kỵ Quan, liền không còn đường rút lui nữa."

"Ta hiểu rõ."

Phương Văn Thị thở dài một tiếng: "Nếu đã vậy, ta vẫn nên ở lại. Dù có đi đàm phán với Trung Nguyên cũng chẳng còn ý nghĩa gì."

"Ừm, ta có một việc cần ngươi. Sau khi đánh hạ Thiên Kỵ Quan, Thư Lợi Đồ sẽ đi trấn an các Hàng tộc. Ngươi hãy đi cùng hắn, đừng để 'triều đình' của tân Hãn Vương hình thành quá nhanh."

"Nghĩa bất dung từ." Phương Văn Thị thích nhiệm vụ trọng đại, lập tức trở nên hào hứng, cảm xúc thất vọng đã vơi đi hơn phân nửa: "Bên cạnh Thư Lợi Đồ cần có người đi cùng, Long Vương tiếp theo là muốn tiến đánh Bích Ngọc Thành phải không?"

"Phải. Ta hy vọng kết thúc chiến tranh trước cuối năm. Nếu mọi chuyện thuận lợi, Bích Ngọc Thành sẽ không kịch liệt phản kháng."

"Long Vương đã chuẩn bị xong rồi sao?" Phương Văn Thị hiểu ý Long Vương.

"Đã làm một ít, nhưng kết quả vẫn chưa rõ."

"Ha ha, cư dân Bích Ngọc Thành là đám người thế lợi nhất thiên hạ. Ta tin rằng sự chuẩn bị của Long Vương nhất định sẽ thành công. Thật nực cười, các đời Độc Bộ Vương đã một tay bồi dưỡng toàn thành những kẻ nịnh hót, cuối cùng lại muốn hủy diệt bởi chính tay bọn chúng."

Phương Văn Thị cáo từ, trước khi đi vẫn nhắc nhở: "An toàn hay mạo hiểm, Long Vương đã thấy rất rõ ràng. Ta chẳng thể nói thêm được gì. Ngài cứ lựa chọn đi, dù thế nào ta cũng sẽ toàn lực ủng hộ."

Cố Thận Vi một lần nữa suy tính kế hoạch công thành. Hắn không thể không thừa nhận, mặc dù trong đó có suy tính về việc một lần đặt vững nghiệp bá, nhưng sắc thái báo thù lại quá rõ ràng. Không phải hắn không thấy, khi dạo qua Bắc Đình một vòng, hắn càng ngày càng tin chắc rằng kẻ chủ mưu sau màn diệt tộc Cố thị là người Trung Nguyên. Vệ Tung có hiềm nghi lớn nhất, lão cáo già đó ít nhất cũng là người biết chuyện.

Hắn muốn báo thù. Nửa tòa Kim Bằng Bảo đã nằm trong tay, nhưng cừu hận lại càng thiêu đốt hừng hực, thậm chí hắn còn lén lút mừng thầm vì vẫn còn mối thù lớn hơn để báo.

Cố Thận Vi vừa cần cừu hận mang đến lực lượng khổng lồ, vừa hy vọng nghiêm ngặt nắm giữ nó trong tay mình, không khỏi càng nghĩ càng rối loạn.

"Nhiếp Tăng." Hắn gọi một tiếng. Nhất định phải làm chuyện khác để phân tán tinh lực.

Nhiếp Tăng từ ngoài trướng bước vào, thần sắc hậm hực, khác hẳn với vẻ thường ngày của hắn.

Cố Thận Vi đặc biệt không giỏi điều chỉnh mâu thuẫn của người bên cạnh. Thế nên hắn nhìn chằm chằm thiếu niên một lúc lâu mới hỏi: "Ngươi và Thiết Linh Lung có chuyện gì vậy?"

Mặt Nhiếp Tăng ửng đỏ: "Không, không có gì." Ngữ khí ngượng nghịu, càng khác xa với vẻ thường ngày của hắn.

"Ngươi thích nàng ta ư?"

Cố Thận Vi bất giác dùng kỹ xảo đàm phán, bất ngờ hỏi thẳng. Chiêu này dùng để hóa giải mâu thuẫn hiển nhiên không phù hợp lắm. Mặt Nhiếp Tăng càng đỏ hơn, nhưng không trực tiếp trả lời: "Thật ra ta cũng muốn nói với Long Vương một chuyện."

"Ồ?"

"Ta hy vọng... Ta hy vọng Long Vương cho phép ta bảo vệ Hãn Vương."

"Chẳng phải đó là việc ngươi vẫn đang làm ư?"

Nhiếp Tăng trên danh nghĩa là cận vệ của Long Vương, nhưng hơn phân nửa thời gian là bảo vệ Thư Lợi Đồ. Bởi vậy Cố Thận Vi mới hỏi như vậy.

"Ý của ta là... Chỉ bảo hộ Hãn Vương, sau này đi theo hắn, giống như Ngân Điêu vậy."

"Thư Lợi Đồ mời ngươi làm Dực Vệ của hắn ư?" Cố Thận Vi có chút kinh ngạc.

"Hắn có ý đó, không dám nói với Long Vương, nhưng ta tin Long Vương sẽ không so đo."

"Đương nhiên rồi."

"Nhưng đây không phải nguyên nhân quan trọng nhất ta muốn rời đi." Nhiếp Tăng hít sâu một hơi, thản nhiên nhìn Long Vương: "Đại thù của ta đã báo, không cần phải ở bên cạnh Long Vương nữa."

"Đại thù đã báo?"

"Ừm, khi Long Vương phái ta đi Bích Ngọc Thành, ta đã làm một ít việc riêng."

Cố Thận Vi nhớ lại lời Thiết Linh Lung từng nói. Trong thời gian ở Bích Ngọc Thành, Nhiếp Tăng từng mất tích một lần, đại khái chính là vì "việc riêng" này. Hắn không nói gì, chờ thiếu niên tiếp tục giải thích.

"Long Vương và Thiết Hàn Phong chỉ là được thuê để giết chết cả nhà thúc thúc, ta đã tìm được cố chủ."

"Ngươi đã giết hắn ư?" Cố Thận Vi đột nhiên có chút hâm mộ mối thù của thiếu niên này lại đơn giản đến vậy.

"Không." Câu trả lời của Nhiếp Tăng khiến Cố Thận Vi thấy bất ngờ: "Người đó chỉ là một tiểu thương bán mì, vì một chút mâu thuẫn nhỏ, bị thúc thúc ta... đánh gãy chân. Cừu hận cứ thế mà kết lại. Hắn nói hắn không muốn giết cả nhà thúc thúc ta, chỉ muốn một ngón tay. Ta tin hắn, thế là lại tìm đến người trung gian lúc đó. Hắn đã sắp chết, căn bản không nhớ rõ tên thúc thúc ta. Hắn nói: 'Đây là Bích Ngọc Thành, tất cả mọi người đều vì tiền tài và giết chóc mà đến. Ngươi hỏi ta tại sao muốn giết thúc thúc ngươi, ta cũng muốn hỏi ngươi tại sao không giết? Thúc thúc của ngươi ngàn dặm xa xôi chạy tới đây, chẳng phải cũng là để thỏa thích sát nhân sao?' Chính là như vậy, kẻ thù của ta không phải Long Vương, cũng không phải tiểu thương hay trung gian kia, mà là toàn bộ Bích Ngọc Thành. Từ khoảnh khắc thúc thúc ta đặt chân vào Bích Ngọc Thành và rút đao, đã định sẵn kết cục này rồi. Ta không còn thù để báo."

Mọi tinh túy ngôn từ trong bản dịch này, xin kính cẩn ghi nhận thuộc về truyen.free.