Hoài Bình phủ, tức là thủ phủ của Hoài Bình quận, đồng thời cũng là trung tâm kinh tế, chính trị của toàn bộ Hoài Châu.

Tuy gọi là phủ, nhưng địa vực lại bao la, nằm trên bình nguyên Hoài Bình, chỉ riêng về diện tích đã tương đương với một quận nhỏ thông thường.

Nơi đây đóng vai trò đầu mối giao thông huyết mạch của toàn châu, kết nối với các trạm dịch và đường quan thông suốt bốn phương. Lại còn tọa lạc ngay trên dòng chảy chính của sông Thái Hoài, thuyền bè xuôi dòng có thể thẳng đến Thái Châu. Nhờ vậy, giao thương đường thủy cũng cực kỳ sầm uất.

Nếu đứng tại bến đò Thái Hoài, nghe nói có thể chiêm ngưỡng cảnh tượng trăm thuyền tranh nhau qua lại, ngàn cánh buồm cùng chen chúc.

Mây trôi nước chảy, trời xanh không một gợn mây.

Ò... ó... Ò... ó...

Một chuỗi âm thanh có quy luật, xen lẫn tiếng trâu kêu kỳ dị, vang vọng trên quan đạo.

Từ xa nhìn lại, chỉ thấy trên con đường quan rộng rãi, một cỗ xe ngựa màu xanh đen, được che phủ bởi lớp thiết giáp, trông như một căn phòng nhỏ, đang vun vút lao đi.

Kéo xe không phải ngựa, mà là một loài trâu thú, gọi là 'Mãng Sơn Trâu'. Thể hình của chúng không hề bình thường, vô cùng to lớn; chỉ riêng chiều cao đã ba bốn mét, sừng trâu có ba nhánh, toàn thân đen nhánh, đuôi giống đuôi rắn. Sức khỏe phi thường, kéo xe ngựa bay vun vút.

Con đường quan tề chỉnh, rộng rãi đã được cải tạo, lắp đặt thứ gì đó tương tự đường ray. Bánh xe ngựa lướt trên đó, giảm thiểu tiếng ồn đáng kể. Nhờ vậy, dưới sức kéo của Mãng Sơn Trâu, tốc độ của cỗ xe nhanh hơn xe ngựa thông thường rất nhiều.

"Rõ ràng chỉ là xe trâu kéo đơn giản, như xe bò quê nhà thôi mà cỗ xe giáp trâu của quận phủ này lại nhanh đến vậy? Chẳng lẽ là vì con trâu đen này khỏe hơn lão Hoàng Ngưu nhà mình sao?"

Vương Thủ Nghĩa ngồi ngay ngắn trên ghế, hai tay đặt gọn gàng lên đầu gối, mắt không chớp, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ xe, trong lòng thầm kinh ngạc.

Anh ta đến từ một làng nhỏ thuộc Viễn An huyện, Hoài Bình quận.

Cha ông anh ta vẫn luôn sống nhờ nghề nông, gắn bó với đất đai. Vốn dĩ cuộc sống không thể gọi là an nhàn sung sướng.

Thế nhưng ở đời cha anh ta, mấy anh em lại có số trời an bài vận may đến. Một lần lên núi hái thuốc, tình cờ gặp hung thú đánh nhau, cứ thế mà làm ngư ông đắc lợi, nhặt được thi thể hai con hung thú mang về làng.

Cả nhà nhân dịp nộp thuế lương thực, mang theo thi thể hung thú cống nạp cho thợ lột da họ Lưu trong làng. Nhờ cơ hội đó được chút lợi lộc. Khi triều đình ban bố chính sách cải tạo linh điền, gia đình anh ta được chia mấy mảnh ruộng màu mỡ, cộng thêm nhiều loại giảm thuế, cuộc sống cũng xem như tạm ổn.

Không có gì bất ngờ, chờ đợi thêm vài năm, gia cảnh khá giả hơn một chút, anh ta liền có thể lấy vợ. Không cần quá xinh đẹp, miễn là khỏe mạnh, tháo vát, có thể giúp đỡ việc nhà.

Sau này, sinh vài đứa con trai kháu khỉnh, nuôi nấng chúng khôn lớn, một nhà già trẻ ba thế hệ quây quần bên nhau, cuộc sống bình dị trôi qua cũng coi như hạnh phúc.

Nghĩ vậy, cuộc đời như thế cũng không tồi.

Thế nhưng Vương Thủ Nghĩa lại không cam lòng.

Là chàng trai cường tráng nhất thôn, anh ta từ nhỏ đã có sức lực phi thường, sở hữu một sức mạnh bẩm sinh. Mười bốn, mười lăm tuổi đã có thể vật đổ một con lợn. Mỗi lần lên núi, ít nhất cũng có thể bắt được hai con thỏ mang về nhà.

Và nhờ một lần cơ duyên đặc biệt, sau khi học được vài chiêu tán thủ từ lão đạo sĩ trong miếu Thành Hoàng, võ nghệ của anh ta càng thêm tinh xảo.

Nay ba, năm tên đại hán cũng chẳng thể tiếp cận. Sau này, anh ta chỉ mất ba tháng đã thông gân mạch thành công, khiến lão đạo sĩ phải thốt lên "thiên tài".

Cũng bởi vì điều này, không chỉ trong thôn mình, ngay cả bà mối từ mấy thôn lân cận cũng ùn ùn kéo đến, suýt nữa đạp nát bậc cửa. Thậm chí còn tuyên bố không cần sính lễ cũng có thể cưới được anh ta. Trong mắt những đàn ông độc thân trong làng, điều đó quả là nằm mơ giữa ban ngày.

Ngay cả mẹ già trong nhà cũng an lòng tuổi già, bắt đầu dọn dẹp phòng ốc, chuẩn bị đón con dâu.

Nhưng cuối cùng anh ta từ chối.

So với cuộc sống an phận với ruộng đồng, nơi cúi đầu làm lụng chỉ thấy trước mắt quang cảnh ba mươi năm sau cũng không khác gì, cái khí khái hoang dã, cái nghĩa khí giang hồ mới là điều khiến Vương Thủ Nghĩa mê mẩn hơn.

Bởi vậy, anh ta bất chấp lời khuyên can của gia đình, thậm chí còn cãi vã một trận lớn với lão phụ thân. Anh ta kiên quyết mang theo số tiền tiết kiệm ít ỏi, rồi xuất phát đến Hoài Bình, bái võ quán, luyện võ đạo, quyết tâm lập nên sự nghiệp lẫy lừng!

Với tốc độ phi mã, anh ta nhìn hai bên đường quan, các dãy núi trải dài đã dần thưa thớt, lòng vừa phấn khích lại vừa thấp thỏm.

Anh ta biết, mình đã tiến vào bình nguyên Hoài Bình.

Đi thêm một đoạn về phía bắc, liền có thể đến Hoài Bình thành – trung tâm cốt lõi thực sự của toàn bộ Hoài Châu.

Lúc này, dọc theo con đường quan dài bất tận, thậm chí mơ hồ có thể trông thấy bóng dáng của một tòa cự thành rộng lớn, hùng vĩ, sừng sững uy nghiêm nơi cuối chân trời.

Anh ta hít sâu một hơi, vô tình đảo mắt nhìn những hành khách khác trên xe.

Có những hiệp khách mặc võ phục ngắn, thân hình vạm vỡ. Có những thương nhân tứ xứ vân du, quần áo tinh xảo, tướng mạo ổn trọng. Cũng có những thiếu hiệp, thiếu nữ với vẻ ngoài kiêu ngạo, thỉnh thoảng hùng hồn luận đàm, nói những lời nghe có vẻ uyên thâm, khó hiểu.

Đương nhiên, nhiều hơn cả vẫn là những nông dân mặc áo vải giống anh ta, quyết chí lên quận phủ kiếm sống. Dù sao là thủ phủ, dù cho cùng là bán sức lao động, cũng kiếm được nhiều hơn ở quê nhà trồng trọt.

Thế nhưng những người này, phần lớn cúi đầu, cử chỉ rụt rè, nhìn là biết người từ nông thôn ra.

Thấy vậy, Vương Thủ Nghĩa vốn đang thấp thỏm bỗng vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này anh ta mặc một bộ trang phục tề chỉnh, tóc cắt ngắn, thân hình cao lớn, cơ bắp phồng lên, trông chẳng giống những người này chút nào!

Nghĩ đến đây, anh ta liền bắt đầu bắt chước những hiệp khách tiêu sái kia, hơi nới lỏng thân thể, vô ý kéo vạt áo ra, để lộ cơ ngực vạm vỡ, ngẩng đầu quan sát bốn phía.

"Ngươi cũng đi Hoài Bình sao?"

Đúng lúc này, một âm thanh bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh, suýt làm Vương Thủ Nghĩa giật bắn mình.

"Đúng vậy, mấy năm trước đây ta vẫn luôn phiêu bạt bên ngoài, đã lâu không về nhà, không ngờ thay đổi nhiều đến thế. Huynh đệ, ngươi cũng vậy sao?"

Anh ta ra vẻ hào sảng nói, cố ý trong lúc lơ đãng biểu hiện mình là người địa phương, là người có kinh nghiệm, cuối cùng lại hỏi ngược một câu, nắm quyền chủ động.

Lúc này anh ta mới đánh giá người đàn ông vừa nói chuyện bên cạnh.

Người đó đầu trọc lóc, giữa hai hàng lông mày, mặc dù biểu cảm bình thản, nhưng khuôn mặt góc cạnh rõ ràng toát lên vẻ uy nghiêm không cần giận dữ.

Mặc một thân áo bào đen, kiểu dáng tuy cũ kỹ, nhưng nhìn chất liệu thì biết chẳng tầm thường. Dù che khuất phần lớn thân thể, nhưng căn bản không giấu được vóc người khôi ngô, nhìn là biết hạng người ngang tàng, là kẻ thật sự đã trải qua đao kiếm đổ máu.

Mặc dù cũng ngồi ngay ngắn như anh ta, nhưng khí chất căn bản không phải loại người giả mạo như anh ta có thể so sánh.

Quan sát những người xung quanh đều vô thức nhường đường cho người kia, Vương Thủ Nghĩa trong lòng rút ra được kết luận như vậy.

Chỉ là một hung nhân như thế, tại sao lại vô cớ bắt chuyện với mình? Chẳng lẽ tư thế mình ngồi quá ngông nghênh chăng?

Chậm rãi, anh ta khép hai chân lại, hai tay một lần nữa đặt trên đầu gối, chỉnh lại quần áo tề chỉnh, trở về bộ dáng ban đầu.

"Tôi không phải, quê quán ở rất xa. Nghe nói Hoài Bình chính là võ học chi đô của Hoài Châu, cố ý đến đây để học võ."

Người vừa nói chuyện chính là Lâm Mạt.

Sau khi giải quyết xong mọi sự vụ của Lâm thị, để lại một phong thư cho Lâm Viễn Thiên và những người khác, anh ta liền một mình lên đường, tiến về Linh Đài Tông.

Việc đi lại ngoài hoang dã đối với anh ta lại đơn giản. Với thực lực hiện tại, việc đi lại trong rừng sâu núi thẳm (những nơi mà người thường cho là nguy hiểm), miễn là không tiến vào những ngọn núi lớn, hiểm trở nhất, thì đối với anh ta chẳng khác nào đi trên đất bằng. Chỉ mất chưa đến nửa tháng đã đến Hoài Bình.

Sau khi ra khỏi rừng sâu, anh ta liền theo đám người leo lên cỗ xe giáp trâu có tạo hình kỳ lạ, thậm chí mang lại cho anh ta chút cảm giác quen thuộc này.

'Cũng là người từ nơi khác đến, cũng đến học võ sao?'

Vương Thủ Nghĩa trong nháy mắt cảm thấy thân thiết với vị tráng hán bên cạnh này, thậm chí át đi nỗi thấp thỏm e dè trong lòng.

Bởi vì anh ta cũng là người từ nơi khác! Và cũng đến cầu học võ nghệ!

Hai người chẳng khác gì nhau!

Nghĩ đến đây, vị tráng hán cao lớn hơn hai mét này không khỏi nở nụ cười, ngữ khí cũng kích động hơn một chút:

"Đúng vậy, Hoài Bình là thành lớn thực sự! Là nơi võ học phồn thịnh nhất toàn bộ Hoài Châu. Ta nghe nói, ở đây võ quán mọc lên như nấm, thậm chí còn có không ít đại tông đại phái."

Anh ta cảm thán nói, trong lời nói tràn đầy sự ngưỡng mộ. Nói xong mới nhận ra mình lỡ lời, mặt mũi bỗng đỏ bừng, lúng túng cúi gằm xuống.

Th��� nhưng điều khiến anh ta không ng�� tới là, vị tráng hán trước mặt dường như không nghe ra lời nói sơ hở của anh ta, ngược lại còn rất tán thành gật đầu.

"Đó là điều đương nhiên. Phải biết hai đại thế lực đỉnh tiêm của Hoài Châu, Thiên Sơn Tông và Linh Đài Tông, đều tọa lạc ở Hoài Bình. Đây chẳng phải là thánh địa võ học thì còn là gì?" Lúc này, một hành khách khác cùng toa xe cũng chen vào nói.

"Thế nhưng, dù đại tông đại phái nhiều, truyền thừa cũng mạnh mẽ, tuy nhiên yêu cầu cũng rất khắt khe. Phần lớn chỉ nhận đệ tử được bồi dưỡng từ nhỏ, người muốn gia nhập nửa đường rất khó. Không chỉ phải xem xét căn cơ, khảo nghiệm phẩm chất, mà còn phải có dung mạo xuất chúng mới được."

Người kia thấy Lâm Mạt khí chất bất phàm, suy nghĩ một lát rồi nhắc nhở thêm.

"Chẳng lẽ luyện võ không cần tốn tiền sao? Lại có chuyện tốt như vậy ư!"

Giọng nói vừa dứt, Vương Thủ Nghĩa một bên lại hai mắt trợn tròn, không kìm được mà thốt lên thành tiếng.

Phải biết trên người anh ta tiền tài cũng không nhiều, Hoài Bình này lại chẳng có rừng núi hay thỏ rừng để anh ta săn bắn kiếm sống. Nên anh ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần vừa làm công vừa luyện võ.

Không ngờ trên xe, anh ta lại có thể nhận được tin tức tốt như vậy, thật là khiến người ta vui mừng khôn xiết.

Anh ta vội vàng tiến tới hỏi tiếp:

"Lão ca, Diễn Võ Ty là gì vậy? Trợ cấp bao nhiêu? Đến lúc đó chúng ta vào thành thì làm thế nào để có được ạ?"

Ba câu hỏi dồn dập khiến người nói chuyện ngỡ ngàng.

Lúc này Lâm Mạt mới chăm chú đánh giá người đối diện.

Người này còn rất trẻ, chừng hai mươi tuổi, mặc một bộ áo trắng, dung mạo bình thường, không có gì nổi bật. Nhưng ánh mắt lại vô cùng sáng rõ, mặc dù nói năng bình thản, nhưng khó giấu được vẻ ngạo khí trên gương mặt.

Chắc hẳn là con cháu gia tộc chưa từng chịu qua đòn roi.

Lúc này, người đàn ông cũng lấy lại tinh thần, liếc nhìn Lâm Mạt, rồi lại nhìn Vương Thủ Nghĩa đang sốt ruột và những người trong toa xe bị tiếng hô hấp dẫn lại. Anh ta có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn hạ giọng nói:

"Diễn Võ Ty là một cơ cấu do Đại Chu thiết lập mấy năm gần đây, nhằm mục đích chủ yếu là tuyên dương võ đạo. Chỉ cần cảnh giới đủ, đến cửa Diễn Võ Ty kiểm tra chứng nhận, không có hành vi phi pháp hay phạm tội, thì có thể nhận được."

"Thế nhưng xét cho cùng, điều này chỉ là để tăng cường không khí thượng võ trong dân gian. Bởi vậy trợ cấp mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn là giá trị thực tế. Nếu chỉ dựa vào đó để duy trì tu luyện hàng ngày thì không đủ."

"Nó nằm ngay cạnh Phủ thành chủ, rất dễ thấy, vừa vào thành là có thể tìm được."

"Tôi cũng muốn nhắc nhở một câu thiện ý. Con đường võ đạo càng đi về sau càng cần nhiều tài nguyên. Khi đến Hoài Bình, lúc xuống xe nhất định sẽ có rất nhiều người lôi kéo bạn vào bang phái, đường khẩu nào đó."

"Khi đó, vô luận đối phương hứa hẹn đãi ngộ tốt đến mấy, cũng đừng tùy tiện đồng ý hay đi theo họ."

"Muốn tập võ, tốt nhất vẫn là tìm những võ quán, đường khẩu chính quy đã đăng ký tại nha môn, hoặc là các biệt viện tông môn."

Người đàn ông nhấn mạnh với Vương Thủ Nghĩa.

Anh ta đương nhiên nh��n ra lai lịch của Vương Thủ Nghĩa. Mặc dù thân hình cao lớn, nhưng chẳng khác gì công tử bột, hữu danh vô thực, dấu vết võ học rất mờ nhạt.

Còn người trước mặt này thì...

Mã Thiên Bảo nhìn Lâm Mạt trong bộ hắc bào đối diện, trong lòng khẽ giật mình, có một cảm giác khó tả, giống như đang đối mặt với trưởng bối trong gia tộc. Đây cũng là lý do vì sao anh ta tiếp lời.

"Tóm lại, đến quận phủ, cơ hội, tài nguyên dù sao cũng nhiều hơn bên ngoài. Như cỗ xe bò giáp sắt do Công Thâu gia nghiên cứu chế tạo mà chúng ta đang đi đây, một ngày đi được mấy ngàn dặm, người ở những nơi khác làm sao có thể tưởng tượng được?"

"Nghe nói gần đây Công bộ đang chuẩn bị thông tuyến toàn bộ đường chính xung quanh quận phủ, đến lúc đó giao thông sẽ càng thuận tiện hơn. Ngài thấy sao, đại sư?"

"Hả?..."

Lâm Mạt khẽ giật mình, thấy Mã Thiên Bảo nhìn về phía mình, mới nhận ra là đang hỏi mình.

Anh ta vô thức sờ lên cái đầu trọc lóc của mình, cười gật đầu:

"Đường võ đạo gian nan trắc trở, thế nhưng chỉ cần kiên trì, đông luyện tam cửu, hạ luyện tam phục, nhất định sẽ có thành tựu. Mà tại Hoài Bình, một thánh địa võ học như thế này, chắc hẳn sẽ nhanh hơn. Chủ yếu vẫn là ở bản thân mỗi người."

"Vậy tôi... tôi đến lúc đó nên làm thế nào mới tốt đây?"

Vị thiếu niên từ trong sơn thôn đi ra, tâm trạng thăng trầm khiến anh ta có chút hoang mang, bất giác hỏi.

Người đàn ông cười cười: "Nếu là tôi, giai đoạn đầu nên gia nhập võ quán hoặc biệt viện, tu luyện đến cảnh giới nhất định, đến lúc đó sẽ có rất nhiều cách để kiếm tài nguyên. Nếu không muốn chém giết, có thể đi làm hộ viện cho các đại gia tộc, hoặc dạy vỡ lòng cho các Vũ Đồng. Thường thì không có gì nguy hiểm. Hơn nữa, cấp độ thế lực bạn gia nhập càng cao thì đãi ngộ càng tốt."

"Nếu ý thức chiến đấu mạnh mẽ, vậy thì đi nhận nhiệm vụ của các thế lực, hoặc ra ngoài săn bắn, v.v."

"Đúng rồi, nghe nói gần đây triều đình và quan phủ tuyên bố khá nhiều nhiệm vụ, đãi ngộ cũng không tồi. Đến lúc đó có thể đi thử một chút."

Nói xong, anh ta lại vô tình nhìn về phía Lâm Mạt.

"Tôi tên Mã Thiên Bảo, xin hỏi đại sư pháp hiệu là gì?"

Lâm Mạt nghĩ một lát, rồi lắc đầu cười: "Tôi không phải người xuất gia, cứ gọi tôi là Lâm Mạt là được."

"Vậy là Mã mỗ đường đột rồi..." Mã Thiên Bảo lập tức có chút xấu hổ.

Chủ yếu là Lâm Mạt có cái đầu trọc, khuôn mặt lại nghiêm túc, tư thế ngồi cũng ngay ngắn, khiến anh ta chủ quan cho rằng Lâm Mạt là người xuất gia.

Sau hiểu lầm này, bầu không khí lại hòa hợp hơn nhiều.

Lâm Mạt cũng nhân cơ hội hỏi không ít vấn đề, để tìm hiểu sơ bộ về Hoài Bình.

Thí dụ như Hoài Bình rộng lớn này, rồng rắn lẫn lộn, thế lực rất nhiều, nhưng tổng thể có thể chia làm 'Một quân, hai tông, sáu gia, mười ba phái'.

Trong đó, 'một quân' đương nhiên chỉ Chu Thắng Quân.

Là châu phủ của một châu, thế lực của Đại Chu ở nơi này cực kỳ cường đại. Không chỉ có Ngân Quân trong truyền thuyết, có thể tập kết quân trận trấn thủ, mà còn có Thiết Huyết Quân Chủ với thực lực thông thiên trấn áp một phương.

Về phần 'hai tông', thì là Thiên Sơn Tông và Linh Đài Tông. Hai thế lực này đều đã tồn tại mấy ngàn năm, nội tình sâu dày, ngay cả ở các châu khác cũng có tiếng tăm không nhỏ.

Còn 'sáu gia, mười ba phái', thì là các thế lực cấp thấp hơn.

Thế nhưng, ngay cả những thế lực yếu nhất cũng có Tông Sư tọa trấn.

Điều này khiến Lâm Mạt không khỏi cảm thán: "Không hổ là quận phủ, đây quả thực là một sân khấu lớn hơn rất nhiều, thực sự lấy một quận, thậm chí cả một châu làm bàn cờ của mình."

Anh ta vừa nghe vừa phân tích trong đầu.

Bên tai là tiếng bò kêu ò... ó... kỳ lạ, xen lẫn tiếng thở phì phì nặng nề từ mũi. Trong lòng thì tính toán đường đến Linh Đài Tông.

Phải biết, sơn môn thực sự của Linh Đài Tông không nằm trong Hoài Bình thành, mà ở phía đông dãy Linh Đài sơn. Người thường thì thật sự không biết nó ở đâu.

"Lâm huynh, sau khi đến Hoài Bình, không biết huynh định đến nơi nào để luyện võ?"

Mã Thiên Bảo đối diện lấy ra một bình Linh Cốc Tửu tự ủ, tự xưng đã ủ mấy chục năm, rót đầy ba chén, nhẹ giọng cười nói.

"Tạm thời thì vẫn còn..."

Lâm Mạt lắc đầu, đang định trả lời thì bỗng ánh mắt ngưng lại, nhìn về phía ngoài cửa sổ.

Gầm!

Ngay sau đó, từ đằng xa truyền đến một tiếng thú rống kinh thiên động địa.

Bản dịch này được thực hiện vì sự phát triển của cộng đồng đọc truyện tại truyen.free, xin được ghi nhận công lao.