Mấy ngày nay có lẽ trời đã đổ mưa, những con đường trong thị trấn nhỏ khá lầy lội. Phân gia súc thỉnh thoảng có thể nhìn thấy ở hai bên đường, mùi vị rất nặng. Tần Luân kéo thấp chiếc mũ len nhỏ nhặt được từ người lữ khách, che kín mặt, cúi người khoác chiếc túi nhỏ đi về phía thị trấn.

Thị trấn Mundt, giống như tất cả các thị trấn di dân ở lục địa Bắc Mỹ thời bấy giờ, mới chỉ bắt đầu xây dựng. Quy hoạch đô thị có vẻ đơn giản nhưng rõ ràng. Nơi đây tạm thời vẫn chủ yếu là một thị trấn nông nghiệp, với nông nghiệp và chăn nuôi là chính. Ngoài những nô lệ da đen làm việc trong các trang trại, những cư dân da trắng khác thường sở hữu đất đai và gia súc của riêng mình.

Thị trấn nhỏ vắng vẻ, mỗi gia đình, ngoài ngôi nhà chính, thường có thêm kho cỏ khô, chuồng gia súc và nhà kho dụng cụ. Đặc biệt là kho cỏ khô, gần như quan trọng hơn kho lúa. Không có kho lúa, người ta chưa chắc đã chết đói, nhưng không có kho cỏ khô của riêng mình, người khác chắc sẽ không lấy cỏ khô giúp anh nuôi lớn gia súc đâu.

Tần Luân vừa đi vừa chú ý quan sát. Hắn phát hiện thị trấn chỉ có một con đường lớn, ở cuối con đường lầy lội đó là một nhà thờ và một quảng trường nhỏ.

So với các công trình khác, nhà thờ này có vẻ là đồ sộ nhất, với ba tầng kiến trúc Gothic và tháp chuông trên đỉnh. Xung quanh quảng trường nhỏ có vài cái giếng nước, một nhóm thôn nữ cao lớn, vạm vỡ đang tụ tập thành những vòng tròn nhỏ bên giếng, líu lo trò chuyện rôm rả.

Tần Luân đi tới đây, đã tìm thấy mục tiêu của mình. Hắn dừng bước, rẽ vào một quán rượu bên trái, trên tấm biển có khắc hình chiếc bình nước bằng cao su.

Có lẽ vì lúc này còn khá sớm, trong quán rượu không có nhiều người. Người pha chế rượu phía sau quầy bar đang cầm một chiếc khăn bẩn thỉu, lau chùi chiếc quầy bar bằng gỗ óc chó màu nâu sẫm.

"Này!" Tần Luân dựa vào quầy bar, gõ nhẹ mặt bàn, ra hiệu cho người pha chế biết mình đã đến.

"Ngài muốn gì?" Người pha chế rượu là một thanh niên tầm hơn hai mươi tuổi. Hắn không ngừng tay làm việc, chỉ ngẩng đầu nhìn Tần Luân một cái rồi tiện miệng hỏi.

Tần Luân liếc nhìn người thanh niên này. Hắn mặc một chiếc áo lót bằng vải gai dầu, trên đó đầy những vết bẩn không thể giặt sạch hoàn toàn. Ống tay áo nhỏ được xắn lên để lộ những sợi vải, bàn tay cầm khăn lau nổi chai sần ở kẽ ngón cái và ngón trỏ, mu bàn tay da dẻ thô ráp, bong tróc.

Dù xét về tuổi tác hay trang phục, hắn đều không giống chủ quán rượu. Bằng không, dù kinh doanh không quen, hắn cũng sẽ sắm cho mình một bộ quần áo tươm tất. Chủ quán không có mặt cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bây giờ chưa phải là giờ cao điểm kinh doanh. Chắc hẳn chủ quán vẫn còn đang ngủ bù, chuẩn bị cho buổi tối làm ăn.

"Cho tôi một ly bia!" Tần Luân lấy ra một đồng bạc 10 xu đặt lên quầy bar, dùng ngón tay ấn rồi đẩy về phía người pha chế. "Ngoài ly bia ra, nếu anh trả lời thêm vài câu hỏi của tôi, nó sẽ là của anh."

Người trẻ tuổi nhìn đồng bạc mà yết hầu khẽ động, trên mặt hiện lên vẻ nịnh nọt, thấp giọng nói: "Ngài muốn hỏi gì cũng được, nhưng những tin tức tôi nghe được ở đây đều là tin đồn, không đảm bảo là thật!"

Thế giới này là một phiên bản của Trái Đất, có rất nhiều điểm tương đồng. So với giá trị đồng tiền ở Anh, một bảng Anh bằng 20 xu, vậy 10 xu bạc này không khác gì nửa bảng Anh.

Đừng nghĩ số tiền đó là ít ỏi. Trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, tiền lương tuần của một nữ công dệt vải đã gần bằng một bảng Anh. Nói cách khác, mỗi tháng họ cũng chỉ kiếm được hơn 4 bảng Anh một chút.

Thời đó, công nhân dệt cũng được xem là lao động có kỹ thuật. Dù là nữ công, nhưng thù lao của họ vẫn cao hơn nhiều so với một người phục vụ quầy rượu ở thuộc địa. Ngoài ly bia đó, 10 xu bạc của Tần Luân cũng chính là khoản thu nhập của người pha chế rượu trong bốn, năm ngày.

Lấy mức lương 3000 hiện đại làm ví dụ, đó tương đương với vài trăm đại dương. Đánh đổi chỉ là vài tin tức lưu truyền trong quán rượu, người pha chế trẻ tuổi đương nhiên mừng thầm.

"Ha ha, câu hỏi của tôi cũng không khó đâu! Nói cho tôi biết, trong thị trấn này ai là người giàu có nhất, ai trước đây từng phục vụ trong quân đội... Kỵ binh, thủy binh hay sĩ quan?" Tần Luân hỏi, ánh mắt lấp lánh.

Mặc dù Daiana, cô bé da đen mà Tần Luân đã cứu, đã tìm thấy thi thể của Carmen, nhưng cô bé chưa từng nhìn thấy hung thủ. Vì thế, Tần Luân không biết kẻ đã giết Carmen là một sinh vật hình người ăn mặc như quý ông, hắn chỉ có thể dựa vào manh mối trong tay để suy luận.

Carmen có hai vết thương chí mạng: một chỗ là ngực bị khoét một lỗ lớn, chỗ khác là vết cắt phẳng lì ở cổ, bị chặt đầu. Chỉ riêng vết thương do chặt đầu cũng cho thấy, hung thủ rõ ràng là kẻ chuyên sử dụng lưỡi dao sắc bén, hiểu rõ cấu tạo cơ thể người.

Có rất nhiều nghề nghiệp như vậy, những nghề không mấy gây chú ý là đầu bếp, đồ tể, bác sĩ và binh lính, v.v. Nếu người này ở thị trấn Mundt, vậy nhiều khả năng nhất hắn là một lão binh từng trải qua chiến tranh và giết người; các nghề nghiệp khác có khả năng thấp hơn nhiều.

Thị trấn Mundt là một thị trấn nhỏ của những người Anh di dân khai phá Tân Thế giới. Ngoài những chủ trang trại đến đây lập nghiệp và nô lệ da đen, những người di dân khác về cơ bản đều là nông dân phá sản, thợ thủ công nhỏ, người vô sản, v.v.

Ở thời đại này, nước Anh đã đánh bại nhiều đối thủ trên biển, hình thành nên đế quốc mà sau này được gọi là "Mặt trời không bao giờ lặn". Một quốc gia cường thịnh, trong nước không có chiến loạn, những người như đầu bếp, đồ tể, bác sĩ đều có một nghề tinh thông. Trong đó, những người có năng lực xuất sắc hiếm khi di cư đến Tân Thế giới để kiếm sống.

Huống hồ, dù đầu bếp, đồ tể, bác sĩ đều biết dùng dao, nhưng dao phay, dao lóc xương hay dao mổ thì không thể chặt đầu người một cách gọn gàng và nhanh chóng được. Dụng cụ dùng để chặt đầu thường là trường đao. Tuy đoản đao cũng có thể chặt đầu người, nhưng cần sức mạnh rất lớn và kỹ năng giết người cực kỳ thành thạo.

Vì vậy, khả năng lớn nhất hung thủ là một lão binh từng trải qua chiến tranh, hơn nữa còn là kỵ binh dùng kỵ binh đao hoặc loan đao, thủy binh hoặc sĩ quan. Thời đại này, lính tráng thường dùng súng kíp và lưỡi lê. Lưỡi lê dài gắn ở súng không tiện để chém người.

"À, vậy thì chắc chắn chỉ có Tử tước Wilson. Hắn không chỉ là người giàu có và có địa vị nhất ở đây, mà nghe nói trước kia còn từng đánh trận với người Pháp và người Áo." Người trẻ tuổi không chút chậm trễ bật thốt, cảm thấy câu hỏi này đơn giản đến bất ngờ.

Có tiền mới có thể sắp đặt một nghi thức quy mô lớn, và nắm vững kỹ năng giết người mới có thể chuẩn bị vật tế một cách cẩn thận. Tử tước Wilson trong lời người trẻ tuổi hoàn toàn phù hợp với phác họa của Tần Luân về hung thủ.

"Tử tước Wilson? Hầu tước, hay chỉ là Tước sĩ?" Tần Luân mắt sáng lên, cẩn thận hỏi.

Vào thời đại này, quý tộc Anh không giống với mấy thế kỷ sau đó. Tước vị vẫn còn khá giá trị, không như sau này bất cứ ai, dù "mèo mả gà đồng" cũng có thể xin được một tước vị từ Hoàng gia Anh.

Tuy nhiên, Huân tước và Tước sĩ lại có sự khác biệt: tước vị Huân tước là tước vị danh dự không thế tập, được Hoàng gia đặc biệt ban tặng cho những người có cống hiến lớn lao cho quốc gia; còn Tước sĩ là tước vị thế tập. Những quý tộc cấp cao hơn Tước sĩ thì hiển nhiên không thể đích thân đến Tân Thế giới để làm chủ trang trại.

Tần Luân gật đầu, vậy là Tước sĩ rồi. Dù Tước sĩ là tước vị thế tập, nhưng những quý tộc cấp thấp nhất này thường có gia cảnh sa sút, mới có thể đến Tân Thế giới để gây dựng sự nghiệp từ đầu. Còn Huân tước, tuy không thế tập, nhưng dựa vào những cống hiến lớn lao cho quốc gia đương thời, họ thường là những nhân vật lớn có cả danh vọng và lợi lộc.

Sản nghiệp của những nhân vật lớn như vậy ở Tân Thế giới có thể chỉ là một khoản đầu tư, bản thân họ sẽ không ở lại lâu dài. Hơn nữa, mọi cử chỉ của họ đều bị mọi người chú ý, rất khó hình dung việc họ sẽ tự mình thực hiện một nghi thức tế lễ máu tà giáo nào đó.

"Một câu hỏi cuối cùng... Vị nhân vật quan trọng đó ở đâu?" Tần Luân rời ngón tay khỏi đồng bạc, nở một nụ cười thanh lịch.

Hơn một giờ sau, Tần Luân trông thấy một điền trang nông thôn.

Điền trang Wilson nằm cách thị trấn Mundt năm dặm về phía ngoại ô, bao gồm một tòa nhà chính bốn tầng theo kiến trúc Gothic cùng một cụm nhà trệt nhỏ. Phía sau là một sườn núi nhỏ, bên trái là một xưởng ép đường và một đàn ngựa nhỏ. Bên phải và phía trước là những cánh đồng mía xanh tốt.

Phía trước điền trang có một con đường đất gập ghềnh dẫn về thị trấn Mundt. Tần Luân đã đi con đường này đến đây. Dọc theo con đường đất, hắn luôn nhìn thấy những nô lệ da đen đang cần mẫn làm việc vất vả trên cánh đồng.

Tòa điền trang Gothic đó hẳn là nơi ở của chủ nhà, còn những ngôi nhà trệt thô sơ kia chắc là của các đầy tớ. Nhìn vào diện tích của cánh đ��ng mía này, e rằng ít nhất cũng phải cần hơn trăm nô lệ mới có thể chăm sóc nổi.

Tần Luân từ xa nhìn chăm chú vào điền trang Wilson, không tiếp tục đến gần nữa. Quần áo trên người hắn là của một người lữ hành, với chất liệu thô ráp và kiểu dáng tệ hại thì mặc bộ đồ này chẳng có chút thể diện nào.

Mặc bộ trang phục này, hắn có thể chắc chắn người quản gia điền trang sẽ không giới thiệu hắn với chủ nhân.

Thomas Wilson, gần 40 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Đúng như Tần Luân suy đoán, gia tộc Wilson đã sa sút từ hơn 20 năm trước.

Để chấn chỉnh lại gia nghiệp, Thomas Wilson đã chọn con đường tòng quân khi còn trẻ. Thế nhưng, vì không có tiền bạc để "chạy chọt", dù hắn có một tước vị thế tập, vẫn chỉ có thể bắt đầu từ cấp bậc sĩ quan thấp nhất.

Trong quân đội, hắn bôn ba bảy, tám năm, đồng thời còn tham gia cuộc chiến tranh Bảy Năm tàn khốc, vẫn không thể leo lên địa vị cao. Trong nỗi nản lòng thoái chí, hắn đã chọn giải ngũ.

Chỉ là không ngờ rằng sau khi xuất ngũ, vận may lại đến với hắn. Sau khi biến mất vài năm trong mắt người quen, khi tái xuất, hắn đã cưới con gái độc nhất của một đại thương nhân làm vợ, có một trai một gái, và thừa kế một đồn điền mía lớn như vậy ở bang South Carolina.

"Một người như vậy thật sự sẽ trở thành một tên sát thủ biến thái sao? Trên người hắn ẩn chứa loại sức mạnh thần bí nào đây?" Cảm thấy vô cùng hứng thú, đồng thời Tần Luân không khỏi tự hỏi liệu mình có tìm nhầm người không.

"Nên dùng cách nào để tiếp cận nhân vật quan trọng này đây?" Tần Luân liếc nhìn bộ hóa trang tầm thường trên người mình, không khỏi bĩu môi. Vì thời gian eo hẹp, hắn hiển nhiên không thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, đành phải chọn một hành động trực tiếp hơn.

"Với bộ quần áo mộc mạc như vậy, nhưng lại là người da trắng. Vừa không thể làm khách, lại không thể làm nô lệ..." Đôi mắt Tần Luân đảo nhanh. "Giả vờ làm bác sĩ hay công chức như trước cũng không được. Thị trấn Mundt quá nhỏ, Wilson chắc chắn quen biết tất cả những người có địa vị trong thị trấn. Vì thế, tôi chỉ có thể chọn một nhân vật không gây chú ý nhưng chắc chắn có thể vào được điền trang."

Tần Luân vô thức quét mắt một vòng, cuối cùng dừng ánh nhìn ở chuồng ngựa bên trái điền trang.

Mọi nội dung dịch thuật trong tài liệu này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán khi chưa được cho phép.