Vương triều Ly Dương có hai nhân vật dị biệt. Một là Từ Kiêu, dù được chia đất phong vương, trở thành vương gia khác họ, nhưng bất kể thuộc hạ có thiện ý hay chỉ là tôn sùng, vẫn thích gọi ông là đại tướng quân. Người còn lại chính là Cố Kiếm Đường. Dù không được phong vương liền tay, nhưng trong hơn mười năm đảm nhiệm Binh bộ Thượng thư, các võ tướng ngầm kính trọng, ph��n lớn vẫn gọi ông là đại tướng quân. Giờ đây, ông là Đại Trụ Quốc duy nhất của Ly Dương, mang huân vị siêu nhất phẩm. Ngay cả ở biên quan Hai Liêu, người ta vẫn gọi ông là đại tướng quân.

Sau khi chiến sự Xuân Thu hạ màn, trong việc luận công ban thưởng, Cố Kiếm Đường dù kém Từ Kiêu một bậc về chiến công nhưng lại trẻ tuổi hơn. Vì vậy, không nghi ngờ gì ông đã được các huân quý phe cũ lẫn tân quý vương triều Ly Dương ưu ái hơn. Đến khi Từ Kiêu qua đời, ông nghiễm nhiên trở thành đại lão số một của quân giới Ly Dương, rời kinh thành chấp chưởng toàn bộ quân chính bắc địa. Dù là quyền bính trong tay Cố Kiếm Đường hay những lời đánh giá trong triều đình Ly Dương đều thẳng thắn vươn lên tầm cao mới. Ngay cả những quan lại chậm chạp nhất cũng hiểu rằng, vị đại tướng quân Cố Kiếm Đường này còn lâu mới bị người ta gán cho cái danh xưng "lão thần tuổi cao", việc ông trở thành trụ cột của ba triều đại chỉ là vấn đề thời gian. Bởi lẽ, đừng quên Cố Kiếm Đường còn là một cao thủ võ đạo xuất chúng. Với thể phách hùng hồn và tinh lực thịnh vượng của ông, trụ thêm hai ba mươi năm nữa quả là chuyện dễ dàng. Vì vậy, những lời đồn thổi về "biên tướng bị ghét" hoàn toàn không phù hợp với Cố Kiếm Đường.

Dưới sự chỉnh đốn và hoàn thiện của Cố Kiếm Đường sau khi ông nhập chủ Hai Liêu, cộng thêm hai mươi năm được vương triều Ly Dương dồn vô số quân lương tiền bạc cho tuyến đông, nơi đây được ca ngợi là thành đồng vách sắt. Biên quân Hai Liêu ai nấy đều một lòng tuân lệnh Cố Kiếm Đường, răm rắp như thiên lôi sai đâu đánh đó. Đặc biệt là trước khi Cố đại tướng quân nhậm chức Binh bộ Thượng thư, thành Thái An vẫn còn đôi lúc có ý kiến trái chiều về khoản quân lương dường như không đáy của Hai Liêu. Khi Cố Kiếm Đường rời kinh bắc tiến, tuy rằng những người vốn nương tựa vào Hàn Sinh Tuyên bắt đầu dần tan rã, thế nhưng triều đình lại càng ngày càng không tiếc công sức hỗ trợ tuyến đông Hai Liêu. Việc phong thưởng chiến công cho tướng sĩ biên quan, ban đầu triều đình còn hay trì hoãn, chần chừ, có thể kéo dài thì kéo, có thể giảm b��t thì giảm, nay cũng đã thông suốt và không thiếu hụt gì. Với một vị chủ soái như vậy, biên quân Hai Liêu tràn đầy sức sống, tinh thần phấn chấn hẳn lên, ngưng tụ được lòng quân hiếm thấy. Thậm chí âm thầm còn có tin đồn lan truyền rằng Cố đại tướng quân không chừng còn có thể tiến thêm một bước. Nếu Từ Kiêu là đại tướng quân, ông cũng là; Từ Kiêu đã làm Đại Trụ Quốc, ông cũng vậy, thế thì Từ Kiêu là vương gia khác họ, Cố Kiếm Đường của chúng ta có gì mà không được? Thiên hạ ai mà chẳng biết triều đình khắp nơi đề phòng Bắc Lương, nhưng đối với Cố đại tướng quân thì xưa nay luôn tin cậy vô cùng!

Tinh thần sĩ khí tuyến đông dâng cao ngùn ngụt, nhất là sau khi lũ Bắc Man tử vậy mà lại cả gan trắng trợn chia binh áp sát biên giới. Gần như tất cả tướng lĩnh Hai Liêu đều đến quân trướng của chủ soái xin được ra trận. "Nếu Bắc Man tử rõ ràng là kẻ hiếp yếu sợ mạnh, đã quyết định đánh Bắc Lương trước, còn dám dùng vỏn vẹn hai ba trăm ngàn binh lực như vậy để khiêu chiến chúng ta sao? Số quân ấy liệu có đủ cho biên quân tuyến đông của chúng ta nhét kẽ răng không?" Thế nhưng, bất kể là bộ hạ cũ đã theo Cố Kiếm Đường từ chiến sự Xuân Thu, hay những "người ngoài" đã bền bỉ phấn đấu vươn lên ở Hai Liêu, tất cả đều không thể khiến đại tướng quân gật đầu đồng ý. Càng về sau, thậm chí rất nhiều tướng lĩnh bị đại tướng quân không hề e ngại trực tiếp lạnh mặt đuổi ra khỏi đại trướng.

Mùa đông sắp đến, Hai Liêu gió rét căm căm, cái lạnh đã thấm sâu vào xương tủy. Trên quan đạo dẫn đến một Mậu bảo, người dẫn đầu là một nam tử cưỡi ngựa, khoác chiếc áo lông chồn sang trọng hơi cũ kỹ. Bên dưới áo lông chồn là bộ thiết giáp đã khoác nhiều năm nhưng vẫn sáng loáng như mới. Phía sau ông là hai trăm tinh nhuệ khinh kỵ thiện xạ. Nam tử không còn trẻ nữa, hai bên tóc mai đã điểm bạc, nhưng nhìn ông, tuyệt đối không thấy chút nào vẻ mệt mỏi hay tuổi già, thậm chí còn có thể rõ ràng cảm nhận được khí chất thiết huyết, cương nghị đầy mình của ông. Thật khó tưởng tượng một người đàn ông gần năm mươi tuổi như vậy, hơn nữa lại là một quan kinh thành đã làm việc hơn mười năm, đến nay vẫn chưa hề bị chốn quan trường mài mòn đi dù chỉ một chút nhuệ khí. Ngược lại, thời gian ẩn mình kéo dài đến hàng chục năm ấy, giống như mười mấy năm ròng rã mài một thanh đao, càng mài thì lưỡi đao ấy lại càng thêm sắc bén.

Cần biết rằng, chiếc áo khoác cũ kỹ trên người ông mang ý nghĩa phi phàm. Năm xưa, khi Triệu Thất định đỉnh thiên hạ, tiên đế Ly Dương luận công ban thưởng, văn quan võ tướng thăng quan phát tài, ban thưởng phủ đệ không sao kể xiết. Thế nhưng số người được tiên đế ban tặng áo lông chồn ngự chỉ đếm trên đầu ngón tay, vỏn vẹn ba vị. Khi ấy, trong số các quan văn, người duy nhất có được vinh hạnh đặc biệt này chính là vị thủ phụ trẻ tuổi nhất lịch sử Ly Dương, Trương Cự Lộc "mắt xanh". Trong số các võ tướng đã một đao một thương đánh hạ thiên hạ vì nhà Triệu, chỉ có Từ Kiêu và ông!

Sau khi tặng phó đao Nam Hoa cho người thanh niên thú vị kia, giờ đây ông chỉ đeo một thanh chiến đao biên quân tầm thường nhất. Thế nhưng không ai dám phủ nhận ông là cao thủ đao pháp số một đương thời. Không giống như những kiếm sĩ hàng đầu trên giang hồ đều phát sáng rực rỡ, những người dùng đao trong thiên hạ, dù là những đại sư đao pháp được gọi là tông sư, dường như cũng kém người này cả vạn dặm. Bởi vậy khó trách võ lâm có câu: đao ý trong thiên hạ, ông độc chiếm nửa giang sơn.

Một đội kỵ binh bụi bặm từ một con đường mòn phía tây nhập vào quan lộ. Phía sau nam tử, hai vị giáo úy trẻ tuổi, một người khẽ nhíu mày, người còn lại trẻ hơn một chút thì mỉm cười đầy ẩn ý. "Cả Hai Liêu này, chỉ có con bé kia và tên điên ấy mới dám cản đường như vậy." Cũng đành chịu thôi, ai bảo một người là cô con gái cưng nhất của lão cha mình, còn người kia lại là con rể hờ của ông chứ. Hai vị giáo úy thực quyền ở biên quan này không phải là những công tử thế gia từ kinh thành đến Hai Liêu để "mạ vàng" (lấy tiếng). Quan vị và binh quyền mà họ có được ngày nay đều là nhờ quân công lăn lộn trên chiến trường, trong đống xác người mà có. Đông Hải và Tây Sơn đều là những hạt giống tướng tài xuất thân từ gia đình quyền thế bậc nhất của vương triều Ly Dương, không ai sánh bằng. Thế nhưng hai người thanh niên này năm đó đều khởi nghiệp từ một lính thường. Sau khi lập công thăng lên Đô úy, ngay cả lãnh đạo trực tiếp của họ còn không hề hay biết thân phận thật của họ. Mãi cho đến khi họ trở thành giáo úy độc lập chỉ huy một phương quân sự, bước vào hàng ngũ tướng lĩnh cao cấp của Hai Liêu, với tầm mắt của những người am hiểu quan trường kinh thành, thân phận con trai của Binh bộ Thượng thư khi ấy của họ mới được các tướng lĩnh nhận ra, "nước cạn đá mòn".

Đội kỵ binh một nam một nữ ấy tự nhiên sánh vai cùng Đông Hải và Tây Sơn, không chút xa lạ.

Tây Sơn rất không khách khí nói với người kia: "Viên người điên, đến tay không sao? Cậu cứ thế mà không coi trọng à? Không sợ ta, cái anh vợ tương lai này, cũng không coi ra gì cậu sao?"

Đao khách trẻ tuổi được gọi là Viên người điên nhếch mép cười một tiếng, để lộ hàm răng trắng lạnh lẽo như tuyết. Hắn hướng cô gái bên cạnh hất hất cằm: "Còn ��ể ý cái gì nữa chứ, muội tử của cậu lúc này suýt nữa dùng một cây đuốc đốt cháy Nhạn Bảo ở Kế Châu đấy! Tây Sơn, nhà cậu bán dấm à? Một bình dấm chua to như vậy, nàng làm loạn như thế, cả Hai Liêu này cũng ngửi được mùi dấm rồi."

Cô gái kia chỉ cười mà không nói gì.

Tây Sơn cười ha hả nói: "Cậu biết điều một chút đi. Nếu đổi thành bất cứ kẻ nào dám làm như thế, cái đồ đàn ông kia chẳng phải bị thiến làm mồi nhậu sao? Đừng nói là nữ tử Nhạn Bảo, ngay cả công chúa quận chúa, nàng cũng có thể tiến đến tát cho hai cái bạt tai. Lần này nàng ở Nhạn Bảo chẳng qua là cho người ta một trận ra oai, cậu thanh niên nên thắp nhang tạ ơn đi!"

Người thanh niên với thanh Nam Hoa đao - danh đao số một thiên hạ đeo bên hông đang định nói gì đó, nhưng khóe mắt liếc thấy bóng lưng cao lớn của nam tử phía trước, đành thôi.

Hắn dù có vô tư và gan dạ đến đâu, cũng không dám nói xấu cô vợ chưa cưới của mình ngay trước mặt cha vợ.

Tây Sơn trợn mắt hỏi: "Viên Đình Sơn, cậu thật sự đến tay không sao?!"

Người thanh niên, người đã thâu tóm hơn nửa thế lực Kế Bắc vào tay mình, cười nói: "Vừa mới chém được hơn sáu trăm cái đầu Bắc Man tử, cậu muốn không? Để lát nữa tôi cho người mang đến cho cậu?"

Tây Sơn có chút hâm mộ, hạ giọng hỏi: "Viên Đình Sơn, hay là tôi theo cậu về Kế Châu đi? Bên chúng tôi đã bao nhiêu năm chẳng có trận nào để đánh, bên cậu thì lại làm ăn phát đạt vô cùng, tôi sang làm một Đô úy cho cậu cũng được."

Viên Đình Sơn, người đang "nổi như cồn" cả ở Hai Liêu và Kế Châu, khinh thường nói: "Đô úy ư? Đừng mơ! Làm phu xe thì được không?"

Tây Sơn lẩm bẩm chửi bới.

Đông Hải cười xòa. Đối với Viên Đình Sơn, người em rể đã thành gạo nấu thành cơm này, hắn luôn luôn hòa nhã, chưa bao giờ phô trương cái uy phong của con nhà danh tướng, càng không lộ ra chút nào ánh mắt coi thường giới giang hồ "thảo mãng" như những công tử huân quý hàng đầu khác. Ngược lại, lần này để Nhạn Bảo chấp nhận Viên Đình Sơn làm con rể, chính là do hắn tự mình đứng ra làm cầu nối. Nếu không, Nhạn Bảo dù là hào cường Kế Châu, cũng không dám không biết sống chết mà ngang nhiên chống đối nhà họ. Tuy nói cha của họ chưa bao giờ đích thân thừa nhận Viên Đình Sơn là nghĩa tử hay con rể của mình, thế nhưng hai lần ông vào kinh đều mang theo Viên Đình Sơn, điều đó đủ để nói rõ tất cả với kinh thành và Hai Liêu.

Cố Kiếm Đường đột nhiên gọi một tiếng: "Viên Đình Sơn!"

Người kia vội vàng thúc ngựa đuổi kịp.

Ba huynh muội cũng tự giác ghìm cương, giảm tốc độ ngựa.

Cố Kiếm Đường bình thản nói: "Ngươi hãy gửi một bản chiết tử đến thành Thái An."

Viên Đình Sơn mím chặt môi, không nói lời nào giải thích.

Cố Kiếm Đường vẫn với giọng điệu không chút gợn sóng cảm xúc: "Sau khi Đông Hồ gả cho ngươi, con bé sẽ không còn là người nhà họ Cố nữa."

Viên Đình Sơn như bị sét đánh, nhưng vẫn không chịu cúi đầu, trầm giọng nói: "Đại tướng quân, ngài cứ yên tâm, ta sẽ nuôi dưỡng nàng tử tế!"

Cố Kiếm Đường khóe miệng tựa hồ nhếch lên một nụ cười lạnh. Viên Đình Sơn ghìm chặt dây cương, đột ngột dừng ngựa.

Trừ Bắc Hồ đã quyết tâm gả theo chồng dù thế nào cũng dừng lại cùng Viên Đình Sơn, còn Đông Hải và Tây Sơn, đầu óc mơ hồ không hiểu chuyện gì, vẫn tiếp tục theo Cố Kiếm Đường tiến về Mậu bảo.

Nàng cẩn thận hỏi: "Sao vậy? Chàng chọc cha thiếp không vui à?"

Viên Đình Sơn nhe răng nhếch mép, vẻ mặt vô cùng đau đầu.

Đội kỵ binh tinh nhuệ hắn mang theo cũng biết điều dừng lại bên đường.

Viên Đình Sơn xoa cằm nói: "Cha nàng thật thú vị, rõ ràng muốn nuốt gọn hai mươi mấy vạn đại quân Bắc Mãng kia, vậy mà cứ khăng khăng muốn làm một pho tượng Phật bằng đá. Bản chiết tử của ta sau khi đưa ra, đối với cha nàng có trăm lợi mà không có một hại, vậy mà cha nàng vẫn không chịu chấp thuận! Ta cũng không hiểu nổi, làm cái Đại Trụ Quốc này có gì hay ho!"

Bắc Hồ kinh ngạc nói: "Bản chiết tử của chàng không phải là để thỉnh công với Binh Bộ sao?"

Viên Đình Sơn nghiêng đầu nhổ một bãi nước bọt: "Mấy trăm cái đầu man tử thì nhằm nhò gì cái quân công, nói ra lão tử còn thấy khó coi! Lão tử muốn làm thì phải làm chuyện lớn! Lần này là giúp hoàng đế nhà Triệu giết một người, cái đầu của hắn đáng giá hơn mấy trăm ngàn quân Bắc Man tử!"

Bắc Hồ ngạc nhiên.

Cố Kiếm Đường quay đầu nhìn thoáng về phía nam, ánh mắt phức tạp và u ám.

Trong Ngự Thư Phòng ấm áp như mùa xuân của thành Thái An, thiên tử nhà Triệu đích thân đi đến giữa thư phòng, cúi người dùng kẹp gảy than lửa trong chậu than. Một bên, Tống Đường Lộc, Chưởng ấn Tư Lễ Giám, người thân cận phục vụ hoàng đế, khom lưng chạy chậm. Bước chân hắn nhẹ nhàng không tiếng động, như mèo đi bộ, thế nhưng có thể nhận ra được vị kế nhiệm Hàn Sinh Tuyên này đang run rẩy. Thiên tử nhà Triệu trong tay đang cầm một bản chiết tử. Tống Đường Lộc biết rõ, đó là chiết tử do Viên Đình Sơn, nhân vật đang nổi tiếng ở Kế Bắc, cấp tốc gửi đến từ năm trăm dặm xa. Còn về nội dung mật báo, trước đây khi Hàn Sinh Tuyên còn làm Chưởng ấn thái giám, ông ta có thể xem xét trước để cân nhắc có nên dâng lên hoàng đế hay có cần chuyển giao cho Binh Bộ hay không. Thế nhưng giờ đây, trong hoàng cung đã thiết lập chức "sinh hoạt thường nhật lang", Tống Đường Lộc dù nổi tiếng đến đâu cũng chưa bao giờ dám nhúng tay vào việc này. Thiên tử nhà Triệu giơ phong mật báo lên, đặt lên than lửa đang cháy hừng hực. Nhưng mới chỉ đốt một góc, ông đã do dự, rụt tay về, gõ nhẹ vào vành chậu than, dập tắt ngọn lửa.

Trong Ngự Thư Phòng có bốn năm vị "sinh hoạt thường nhật lang" tuổi đời còn khá trẻ, vẫn cắm cúi dưới thư án viết lia lịa, dường như không hề nhận thấy cảnh tượng kỳ lạ đang diễn ra bên này.

Ánh lửa than hắt lên gương mặt tái nhợt của thiên tử nhà Triệu.

Một đại thái giám khoác mãng bào đỏ tươi khẽ nói từ bên ngoài phòng: "Bệ hạ, Hữu Tế tửu Quốc Tử Giám Tấn Lan Đình cầu kiến."

Thiên tử nhà Triệu cánh tay lơ lửng giữa không trung, chìm vào trầm tư, dường như không nghe thấy giọng nói vừa đủ lớn kia.

Tống Đường Lộc nín thở khom lưng, không dám nói lời nào, nhưng một tay lại đưa ra sau lưng, khẽ phất tay về phía cánh cửa ngoài phòng đang mở hờ.

Vị đại thái giám đang khom lưng cúi đầu kia, theo lý mà nói không thể thấy được động tác rất nhỏ của Chưởng ấn Tư Lễ Giám, nhưng lập tức đã bắt đầu lùi lại.

Thiên tử nhà Triệu chậm rãi hoàn hồn, lạnh nhạt nói: "Cho phép."

Tống Đường Lộc nhẹ giọng đáp: "Bệ hạ."

Thiên tử nhà Triệu khẽ ừ một tiếng, âm thanh nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Rất nhanh sau đó, Tống Đường Lộc nhẹ nhàng không tiếng đ���ng mang đến một chiếc ghế thêu xinh xắn. Thiên tử nhà Triệu cứ thế ngồi trước chậu than, phong mật báo được đặt trên vạt áo hoàng bào, vừa vặn nằm trên họa tiết rồng thêu gấm vóc oai phong lẫm liệt, đồ án uy nghi.

Tấn Lan Đình với bộ râu đẹp bước qua ngưỡng cửa, đang định quỳ lạy thì thiên tử nhà Triệu khẽ nói: "Miễn lễ."

Thiên tử nhà Triệu đưa tay ra, Tống Đường Lộc vội vàng mang thêm một chiếc ghế nữa. Tấn Lan Đình vừa mừng vừa lo, tạ ơn xong liền cẩn thận ngồi xuống.

Thiên tử nhà Triệu liếc nhìn vị thư sinh xuất thân từ Bắc Lương này, thấy giữa hai lông mày ông ta đã bớt đi vài phần u ám. Ông ôn hòa nói: "Tam Lang có chuyện muốn tấu bẩm?"

Tấn Lan Đình với vẻ mặt thản nhiên nhưng dứt khoát, cả người như được thần minh nhập thể, hùng hồn đến mức sẵn sàng liều chết, cung kính nói: "Thần quả thực có chuyện, vốn nên dâng tấu chương, nhưng thần cho rằng cần phải trực tiếp trần thuật với Bệ hạ!"

Tấn Lan Đình đứng dậy, khom lưng lùi lại mấy bước, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, đầu rạp xuống ��ất, chậm rãi nói: "Vi thần Tấn Lan Đình, xin vạch mười đại tội của thủ phụ Trương Cự Lộc!"

Vi thần. Thủ phụ. Trong Ngự Thư Phòng, gần như tất cả "sinh hoạt thường nhật lang" - cận thần của thiên tử - đều run rẩy tay chân.

Thiên tử nhà Triệu im lặng không nói một lời.

Tại Đông Cung, thái tử Triệu Triện một mình đứng dưới chiếc lồng chim đang nuôi một con vẹt Trinh Nam bép xép, ngốc nghếch, huýt sáo, tâm trạng vui vẻ.

Hắn tự nhủ: "Vị tôn sư kia là quyền gian số một thiên hạ từ cổ chí kim, biết tránh quyền nhưng lại thiện về quyền mưu. Để ta thử tính xem, tội trạng có mấy điều."

"Thao túng triều chính, chuyên quyền độc đoán."

"Nuôi dưỡng biên quân riêng, phung phí quốc khố."

"Cấu kết với hoạn quan quyền thế Hàn Sinh Tuyên."

"Vì tư oán mà vu oan cho Hàn gia trung liệt."

"Trị quốc vô vi, khiến Tây Sở phục hưng."

"Còn gì nữa không? Dường như vắt hết óc cũng không nghĩ ra được nhỉ."

Nói tới đây, thái tử điện hạ cười một tiếng: "Thật là làm khó vị Tấn Tam Lang của chúng ta rồi."

Bản dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.