Mặt trời chiều ngả về tây, hai kỵ sĩ chậm rãi tiến trên bãi cát phẳng lì tục xưng Long Nhãn Nhi. Đi về phía nam ba mươi dặm nữa, chính là Hổ Đầu Thành – tòa hùng thành biên quan số một của Bắc Lương. Bên trong thành, ngoài 3 vạn tinh binh, còn có 3 ngàn thiết kỵ, 6 ngàn khinh kỵ và hơn 2 vạn bộ binh đồn trú. Dù không được liệt vào danh sách quân tịch, nhưng bất kỳ thanh niên trai tráng nào trong thành cũng có thể vội vàng khoác giáp lên ngựa xung trận. Phía sau Hổ Đầu Thành là Hoài Dương quan, nơi Bắc Lương Đô Hộ Phủ mới được thiết lập. Dọc hai bên Hoài Dương quan còn có hai cửa ải lớn là Liễu Mầm và Thiết Phục Linh, với hơn vạn quân đồn trú. Khác với Hổ Đầu Thành vốn ưu thế tuyệt đối về bộ binh, hai quân trấn Liễu Mầm và Thiết Phục Linh gần như toàn bộ là khinh kỵ binh với ngựa chiến tinh nhuệ. Rõ ràng, hai tòa biên thành quy mô nhỏ hơn này, trái ngược với Hổ Đầu Thành chủ yếu dùng để "thủ thành" ngăn chặn đại quân Bắc Mãng tiến xuống phía nam, lại gánh vác nhiệm vụ chủ động tấn công nhiều hơn.

Sau tuyến phòng thủ kiên cố đầu tiên này, là ba cửa ải Cẩm Nguyên, Thanh Hà và Trọng Mộ làm điểm tựa, cùng hai thành Huyền Sâm và Thần Võ làm hai cánh, tạo thành tuyến chiến thứ hai ở phía bắc Lương Châu. Ngay sau đó là Đại Tuyết Long Kỵ quân thường niên đồn trú ở biên cảnh Lương Châu, cùng đại quân của hai phó soái bộ kỵ Trần Vân Thùy và Hà Trọng Hốt. Cùng với hệ thống tháp canh Mậu Bảo được bố trí dày đặc như răng lược, không nghi ngờ gì, biên cảnh phía bắc Lương Châu là chiến trường khó lay chuyển nhất của toàn bộ Bắc Lương. Thông thường mà nói, Bắc Mãng khó có thể công phá tuyến phía bắc Lương Châu, nơi trọng binh canh giữ kiên cố như bàn thạch. Nếu Bắc Mãng thực sự muốn nuốt trọn nơi đây, e rằng sẽ không chỉ đơn giản là gãy răng nuốt máu.

So với tuyến phía bắc Lương Châu độc nhất vô nhị, phía U Châu chủ yếu là bộ binh, nên soái trướng của đại soái bộ binh Yến Văn Loan cũng đặt tại đó. Dù là địa thế hay cách phân bố quân đồn trú, tất cả đều quyết định U Châu mới chính là chiến trường công thủ điển hình giữa dân du mục phương Bắc và dân nông nghiệp Trung Nguyên, một bên công thành, một bên thủ thành; không giống như kiểu ở phía bắc Lương Châu, nơi dựa vào thiết kỵ Từ gia mà dám ngang nhiên đối đầu với kỵ binh Bắc Mãng trên lưng ngựa. Nguyên bản, Long Tượng Thiết Kỵ đồn trú ở khu vực trung gian giữa Lương và U Châu, có thể tùy thời tiếp viện hai bên, thậm chí chủ động tìm kiếm cơ hội chiến đấu khắp nơi – đây là một điều không bình thường. Chẳng qua, từ khi Lưu Châu – châu thứ tư mới được thiết lập, 3 vạn Long Tượng Quân tiến vào trấn giữ, mối liên hệ mật thiết giữa U và Lương Châu vô hình trung bị cắt đứt, tạo thành một khe hở.

Tòa đại thành số một ở tây bắc vương triều Ly Dương không phải là châu thành của ba châu Lương, Lăng, U thuộc Bắc Lương, mà chính là Hổ Đầu Thành – nơi sừng sững uy nghi trấn giữ Bắc Mãng! Trên biên cảnh U Châu còn có những cửa ải như Đảo Mã Quan, nơi các thương nhân qua lại giữa Lương Châu và Bắc Mãng, nhưng phía bắc Lương Châu thì không hề có một cái nào! Nơi đây định sẵn chỉ có cát vàng ngút ngàn và trăm trận chiến báo hiệu bất ổn tứ phía, vĩnh viễn sẽ không nghe được tiếng lục lạc của đoàn thương đội.

Mặc dù chỉ có hai kỵ sĩ, nhưng một người đang kéo lê một nữ tử tay chân bị trói chặt, đang trong tình trạng khốn đốn. Nàng ta mình đầy bụi đất, đôi môi khô rang, đôi giày thêu tinh xảo như của những khuê nữ uyển chuyển Giang Nam cũng đã rách nát không thể tả, lộ ra những ngón chân máu me be bét. Thân hình nàng lảo đảo muốn ngã, nhưng vẫn khổ cực kiên trì. Khi nàng ngẩng đầu nhìn xa, trông thấy tòa Hổ Đầu Thành lừng danh trong truyền thuyết, nơi người ta thích nhất là trưng bày đầy đầu tù binh Bắc Mãng trên tường thành, thì vì sự dừng lại không đúng lúc này, nàng bị chiến mã kéo lê ngã nhào xuống đất. Tên kỵ sĩ kia không hề quay đầu lại. Nàng cố sức giãy giụa đứng dậy, bằng không nàng sẽ bị kéo lê như vậy vào Hổ Đầu Thành, nhưng kiệt sức, nàng thực sự không thể đứng dậy, chỉ có thể gắng gượng lật mình. Phía sau lưng truyền đến một trận đau nhói như lửa đốt do bị kéo lê trên cát sỏi. Nỗi đau này không phải là sự nhói buốt tức thời, mà là sự tích tụ từng chút, không ngừng nghỉ.

Tên kỵ sĩ Bắc Mãng phụng mệnh làm việc không nhịn được quay đầu liếc nhìn. Một nữ tử vốn cao quý như ngồi trên mây xanh, giờ lại té ngã khỏi thần đàn như vậy, kết cục bị hắn cùng con ngựa kéo lê đi về phía trước như dắt chó. Hắn quay đầu nhìn kỵ sĩ phía trước. Hắn không biết vì sao người này không giết hắn, cũng không biết vì sao cũng không giết nàng.

Từ xa, tiếng huyên náo nổi lên bốn phía. Một đội kỵ binh mấy trăm người với khí thế hùng tráng đang ầm ầm rung chuyển đại địa mà tiến tới. Trái tim hắn thắt lại một cái. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn thấy số lượng lớn kỵ binh Bắc Lương như vậy. Hắn cũng nhanh chóng nhận ra kỵ binh Bắc Lương này khác với kỵ binh của Liễu Tự quân mà hắn từng thấy trước đây. Quân sau xông trận giết địch, không nghi ngờ gì là vô cùng hung hãn và tàn nhẫn; bản thân hắn sau khi nhập ngũ cũng như vậy, nếu không sao có thể trở thành một trong những thân vệ kỵ quân của Đại tướng quân Liễu Khuê. Nhưng những kỵ binh Bắc Lương phía trước này lại mang đến cho hắn một cảm giác còn đáng sợ hơn nhiều. Lúc trước giao chiến với những Du Nỗ Thủ kia còn chưa rõ ràng, chỉ cảm thấy Du Nỗ Thủ nổi tiếng lâu đời của Bắc Lương thực sự có sức chiến đấu kinh người. Nhưng khi số lượng vượt quá ba trăm người, lại mang đến một cảm giác rất kỳ lạ, cứ như ba bốn trăm kỵ binh này hợp thành một khối vậy. Bọn họ thúc ngựa giơ roi, tràn đầy sự ẩn nhẫn và khắc chế đến mức khiến mọi dũng sĩ Bắc Mãng đều phải cảm thấy cực kỳ khó chịu. Những quân lính đồn trú Hổ Đầu Thành trước mắt này, thậm chí mỗi lần thân thể họ nhấp nhô theo lưng ngựa đều giống nhau như đúc.

Hắn chỉ nghe nói hai đội trọng kỵ Đại Trướng được nuôi dưỡng bằng vô số vàng bạc kia, khi bày trận hình chỉnh tề và thực hiện một đường xung phong, có thể thực sự làm được tiến lên đều bước. Bốn trăm kỵ binh này gần như đồng thời đồng loạt nhảy xuống ngựa. Người cầm đầu là một kỵ sĩ trung niên, quỳ một gối xuống đất, cúi đầu chắp tay nói: "Mạt tướng Lưu Ký Nô, tham kiến Vương gia!" Bốn trăm kỵ binh phía sau đồng thanh hô vang: "Tham kiến Vương gia!"

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Tất cả đứng lên đi. Chuyến này phiền Lưu tướng quân ra khỏi thành nghênh đón." Tên tù binh trẻ tuổi vẫn còn khoác giáp cưỡi ngựa phía sau Từ Phượng Niên sửng sốt một cái, đầu óc nhất thời không kịp phản ứng. Nhưng khi thấy vị Lưu tướng quân kia – người có áo giáp và đao nỏ giống hệt những kỵ sĩ phía sau – đứng dậy, hắn dường như là một người què? Sau đó hắn mới biết vị võ tướng chân què tướng mạo bình thường này là ai: Đệ nhất biên tướng dưới trướng các thống soái Bắc Lương, Thủ tướng Hổ Đầu Thành – Lưu Què! Hắn không biết Lưu Ký Nô là ai, nhưng gần như mọi binh sĩ Liễu Tự quân đều từng nghe nói về Lưu Què – một nhân vật mang sắc thái truyền kỳ vang vọng đại mạc. Khác với nhiều mãnh tướng Bắc Lương khác – những người càng lập nhiều chiến công thì càng mang tiếng xấu ở Bắc Mãng – Lưu Què trong miệng những người đọc sách Nam triều Bắc Mãng cũng được công nhận là một lương tướng đương thời. Ông trị quân nghiêm minh, nhưng ngoài chiến trường lại xem binh sĩ như con cái. Ông có hai con trai và hai con gái; các con trai đều đã tử trận nơi biên quan, con út khi mất chưa đầy mười sáu tuổi. Hai con gái cũng gả cho bộ hạ của ông, nhưng rồi cũng đều thành quả phụ. Lưu Què đối địch chưa bao giờ lòng dạ yếu mềm, nhưng xưa nay không lạm sát kẻ vô tội. Trong một lần tấn công đường dài mang tính trả thù mười bốn năm trước, ông đã xâm nhập thủ phủ địa phận Cô Tắc Châu, một đường chém giết hàng vạn. Cái chân đó chính là bị một nữ tù binh dùng dao găm đâm xuyên, nhưng Lưu Què vẫn không giết nàng, chỉ để lại một câu nói không biết thực hư nhưng lại được lưu truyền rộng rãi trên thảo nguyên: "Bất luận là Bắc Lương chúng ta hay Bắc Mãng các ngươi, chỉ khi nào nam nhi chết hết, mới đến lượt nữ tử các ngươi."

Lưu Ký Nô hộ tống Từ Phượng Niên tiến vào tòa Hổ Đầu Thành khí thế hùng vĩ. Hơn nửa đời tâm huyết của ông cũng nằm tại đó. Nhìn bức tường thành cao lớn kia, ánh mắt vị võ tướng chiến công chói lọi này trở nên ấm áp lạ thường. Bốn trăm tinh kỵ phía sau họ chậm rãi quay đầu ngựa trở về, cũng không nhịn được nhìn mấy lần hai người kỳ lạ kia: người trẻ tuổi cưỡi ngựa mặc trang phục Bắc Mãng, lại mang theo rất nhiều binh khí; còn kéo theo một nữ tử tiều tụy đáng thương chỉ có thể đi bộ lảo đảo.

Vào thành sau, Từ Phượng Niên tắm rửa, thay một bộ quần áo mới. Lưu Ký Nô cùng mấy vị giáo úy Hổ Đầu Thành cung kính đứng dưới thềm ngoài viện. Lần trước Từ Phượng Niên lấy thân phận Tân Lương Vương tuần thú biên cương, đã dừng chân ở Hoài Dương quan mà không đến nơi đây. Nghe nói ngay lập tức mấy vị giáo úy kia đã thầm oán trách, cho rằng vị Vương gia này xem thường Hổ Đầu Thành, coi Hổ Đầu Thành như đứa con ghẻ của Bắc Lương. Vị giáo úy dẫn 3 ngàn trọng kỵ liền công khai tuyên bố, nếu có bản lĩnh thì cứ để đám quân lính yếu ớt ở Hoài Dương quan cùng hắn diễn võ một lần. Hắn cũng không thích ức hiếp kỵ binh Hoài Dương vốn là khinh kỵ, cùng lắm là cho họ mượn thêm hai ba ngàn binh, nhưng vẫn cứ không cần đến ba lượt xung phong là có thể khiến đám người kia vứt mũ, bỏ giáp mà chạy. Từ Phượng Niên nhìn thấy một người trong số đó, cố làm ra vẻ trấn tĩnh nhưng rõ ràng có chút câu nệ, rụt rè. Hắn liền ngoắc tay ra hiệu cho những võ tướng trụ cột của Hổ Đầu Thành này cùng ngồi xuống nói chuyện. Lưu Ký Nô với tư lịch và chiến công lẫy lừng, năm đó ông còn có thể bình thản nói chuyện với lão Lương Vương, đối mặt với tân chủ Bắc Lương là Từ Phượng Niên, đương nhiên cũng không đến nỗi luống cuống tay chân. Ông ung dung ngồi xuống ghế đá, khóe mắt liếc thấy tên Mã Củ Ấu – người lúc trước uống rượu xong là mắng dữ dội nhất – lúc này lại như một tên tiểu quỷ thẹn thùng không dám nhận ân huệ, kéo ghế đá ngồi ở phía sau cùng, rụt đầu rụt cổ.

Từ Phượng Niên nghiêng đầu một chút, như đang tìm kiếm ai đó, rồi cố ý cười hỏi: "Lưu tướng quân, không biết vị giáo úy Mã đại nhân kia, người từng tuyên bố nếu võ công quyền cước không đánh lại ta thì cũng có thể uống gục ngựa của ta, có mặt ở đây không?" Lưu Ký Nô nhịn không được cười khẽ, không lên tiếng. Mấy vị giáo úy đang ngồi, những người có tính tình thô ráp như gió cát biên cương, liền không nhịn được bật cười thành tiếng. Trong tiếng cười của họ tràn đầy sự ngay thẳng và thiện ý. Nam nhi dù có yếu mềm đến mấy, đại khái cũng sẽ bị mặt trời khắc nghiệt nơi đây năm qua năm nung đúc trở nên cứng cỏi. Người có lòng dạ hẹp hòi đến mấy, đại khái cũng sẽ bị trời cao đất rộng nơi đây ngày qua ngày mà trở nên khoáng đạt.

Tên Mã Củ Ấu nhổm người dậy, phía sau, đồng đội của hắn cũng ló đầu cao cao lên, hắn liều lĩnh nói: "Khải bẩm Vương gia, ti chức có mặt. Nếu Vương gia thật sự tức giận, muốn ti chức chịu roi, ti chức tuyệt không nói hai lời. Chỉ là khi chịu roi, có nào tìm một nơi mà thuộc hạ của ti chức không nhìn thấy không? Nếu không sau này sẽ bị đám người kia cười cho chết mất." Từ Phượng Niên hiển nhiên không có ý định so đo với hán tử kia, bèn hỏi: "Lưu tướng quân, các vị đây cũng có thể uống rượu chứ?" Lưu Ký Nô gật đầu cười trêu ghẹo nói: "Uống thì đương nhiên có thể uống được. Đám người này đánh trận thì chẳng có gì đáng nói, nhưng trên bàn rượu thì ai cũng tự nhận mình là số một thiên hạ. Chẳng qua Mã Củ Ấu và Chử Sử Xanh có ca tuần tra đêm nay. Những người khác chỉ cần không uống đến mức say mèm thì cũng đành chịu thôi." Từ Phượng Niên "ừ" một tiếng: "Vậy chúng ta uống chừng mực thôi. Lần trước còn nợ, chỉ có thể sau này có cơ hội bù đắp thêm." Lưu Ký Nô quay đầu hô: "Mã Củ Ấu, cùng Chử Sử Xanh tự mình đi ôm hai vò rượu đến, rồi cút đi tuần tra ban đêm." Mã Củ Ấu như trút được gánh nặng, cùng một giáo úy khác chạy nhanh ra khỏi sân, rất nhanh ôm vào hai vò Lục Nghĩ Tửu.

Mã Củ Ấu chột dạ không dám nán lại lâu, vội vàng muốn chuồn đi mất. Còn vị giáo úy Chử S�� Xanh nổi tiếng nho nhã của Hổ Đầu Thành thì do dự một chút, nhìn về Từ Phượng Niên hỏi: "Vương gia, ti chức tối nay không thể uống rượu, cũng không biết lần sau có thể uống rượu sẽ là khi nào, ở đâu. Ti chức xin được dùng chén không, kính Vương gia một lần được không?" Từ Phượng Niên gật đầu. Chử Sử Xanh cao cao giơ chiếc chén không kia lên. Từ Phượng Niên liền đứng dậy, uống cạn một hơi chén Lục Nghĩ Tửu của mình. Mã Củ Ấu thấp thỏm hỏi: "Vương gia, vậy ti chức cũng kính ngài một lần được không?" Từ Phượng Niên vừa cười vừa uống cạn một bát.

Từ Phượng Niên sau khi ngồi trở lại ghế đá, nhìn những tướng tá biên quan với nụ cười chân thành trên mặt, hỏi: "Lưu tướng quân, Hổ Đầu Thành còn cần gì nữa không? Cứ việc nói." Lưu Ký Nô một tay nâng chén, tay kia đặt lên cái đùi què, cười lắc đầu nói: "Không có gì." Từ Phượng Niên cũng không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ cùng những lão tướng Bắc Lương đều đã ngoài bốn mươi này uống rượu. Cuối cùng, Lưu Ký Nô chỉ nói một câu: "Nếu Vương gia đã ngồi ở đây, vậy một câu vốn dĩ tưởng rằng không thể nói ra, giờ thì có thể nói rồi. Hơn bốn vạn người của Hổ Đầu Thành, hôm nay coi như đã uống rượu tiễn hành của Vương gia, dù chết cũng không hối tiếc."

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, giữ gìn bản quyền và giá trị của từng câu chữ.