Triều Ly Dương, vốn xuất thân từ vùng Bắc Man hạ đẳng, xưa nay không chuộng văn phong cường thịnh như Tây Sở. Từ xưa đến nay, triều đình không thiết lập các chức Thái sư, Thái phó, và cả sau khi thống nhất Trung Nguyên, quy định này vẫn giữ nguyên. Thậm chí, để đề phòng quyền tướng lộng quyền, ngay cả các chức vụ chủ quản tại Trung Thư Môn Hạ hai tỉnh cũng không được công bố, mãi đến vài năm gần đây, Hoàn Ôn và Tề Dương Long mới lần lượt phá vỡ lệ cũ này. Nơi "Cần Cù Phòng" vốn là nơi dạy dỗ các hoàng tử, hoàng tôn cùng công hầu vương tôn. Các sư phó giảng dạy tại đây đều là những danh nho thanh liêm, tài đức vẹn toàn, chỉ có điều phẩm trật quan giai lại không cao, thậm chí có những danh sĩ nổi tiếng về trước tác nhưng chỉ mới xấp xỉ nhập phẩm. Ngay cả người đứng đầu Cần Cù Phòng đương thời là Trần Vọng, dù mang chức Thiếu bảo trên danh nghĩa, thực chất cũng chỉ là một hư hàm. Lộc bổng thực tế của ông còn thấp hơn cả các Hoàng môn lang bình thường ở Hàn Lâm Viện. Bởi vậy, khi Trần Vọng bất ngờ nhậm chức Thiếu bảo Cần Cù Phòng, cả thành Thái An chỉ xem ông như một "trữ tướng nhỏ" thứ hai sau Ân Mậu Xuân, nghĩ rằng ông sẽ phải từng bước tôi luyện mười mấy, hai mươi năm nữa mới thực sự tiến vào trung tâm quyền lực. Thế nhưng, rất nhanh sau đó, một tin đồn chấn động lan truyền: người này không chỉ sắp được điều động ngay lập tức đến Môn Hạ Tỉnh đảm nhiệm trọng trách, mà thậm chí còn có khả năng "giành miếng ăn" ngay từ tay Ân Mậu Xuân, người đã chấp chưởng Hàn Lâm Viện mười mấy năm! Dường như để chứng thực tin đồn không biết từ phủ đệ nào trong kinh thành lộng lẫy kia thổi ra, Thản Thản Ông và Quốc Tử Giám Tả Tế tửu Diêu Bạch Phong đã cùng nhau đến thăm Thiếu bảo Trần Vọng. Nghe nói họ trò chuyện rất hợp ý, coi nhau như bạn vong niên. Nhìn lại Tấn Tam Lang, so với Trần Vọng trước đây vô danh, tuy cũng đang "một bước lên mây" đầy vẻ đắc ý, nhưng trong hàng ngũ cao tầng triều đình, hắn lại chưa bao giờ nhận được sự ưu ái đặc biệt như vậy. Qua đó có thể thấy, về "Dưỡng vọng" (nuôi dưỡng danh tiếng, hy vọng), Trần Vọng rõ ràng khéo léo và thành công hơn hẳn Lễ Bộ Thị lang Tấn Lan Đình. Trong khoảng thời gian đó, các hoàng thân quốc thích, quý tộc từ khắp kinh thành Thái An đều tề tựu tại phố Vương Quận, khiến cho phủ quận vương vốn khiêm tốn bỗng chốc xe ngựa tấp nập.

Tổ phụ của phu nhân Trần Vọng không xuất thân từ dòng dõi chính thống của tiên đế, thân phận không cao, lời nói không có trọng lượng. Chỉ là trong thời kỳ Xuân Thu chiến sự, ông đã kiên định đứng sau tiên đế, phất cờ hò reo ủng hộ. Trưởng tử của ông được thế tập tước Cheshire vương. Phu nhân Trần Vọng là con gái của quận vương, vốn theo lệ chỉ nên được phong làm huyện chúa. Tuy nhiên, đương kim Thiên tử nể tình hai đời Cheshire vương đều trung thành tận tụy, đã phá cách sắc phong cho nàng, và còn ban hôn nàng cùng Trần Vọng. Giờ đây nhìn lại, ban đầu đây không phải là Trần Vọng – một hàn sĩ – trèo cao, mà trái lại, là Cheshire vương đã mưu tính lợi ích tài tình bậc nhất thiên hạ.

Trần Vọng và quận chúa đã sớm dọn ra khỏi vương phủ, nhưng nhà mới của họ cách vương phủ không xa. Vợ Trần Vọng muốn về nhà mẹ đẻ một chuyến thì cũng chỉ mất chừng một chén trà. Ban đầu, Cheshire vương còn lo lắng con gái thường xuyên về nhà sẽ khiến Trần Vọng không vui. Nhưng lâu ngày, ông mới hiểu rõ lòng người, nhận ra vị hiền tế này quả thực có lòng dạ bất phàm. Nay Trần Vọng mang chức Thiếu bảo, lại sắp tiến vào Môn Hạ Tỉnh nơi quyền bính ngày càng l��n, mà ông vẫn không hề có chút nào cái thói kiêu căng, "đắc chí hóa phản phục" thường thấy ở con em nhà nghèo, trái lại vẫn giữ tính tình hiền hòa, đối đãi mọi người cung kính như trước. Bởi vì Trần phủ mấy năm nay luôn đóng cửa từ chối tiếp khách, không gặp người lạ, đây là quy tắc sắt do Trần Vọng đặt ra từ trước khi ông phát tích. Nhiều kẻ muốn "đốt lò" đầu cơ đành phải lui lại, chuyển hướng mang lễ vật đến phủ đệ cha vợ của Thiếu bảo đại nhân. Điều này càng làm cho Cheshire vương, người mang biệt hiệu "Băng Lãnh Quận vương", thêm phần nở mày nở mặt. Vị quận vương đã luống tuổi này, hễ rảnh rỗi là lại cười híp mắt chắp tay đi thăm hỏi hàng xóm láng giềng, có lẽ những uất ức nửa đời trước cũng đã tan biến sạch.

Thành Thái An đón trận tuyết thứ hai, tuyết cũ chưa tan hết thì tuyết mới đã phủ dày đặc. Một số ngõ hẻm bị hư hại thì dứt khoát không quét tuyết nữa. Các lão nhân quen thuộc tiết khí lẩm bẩm rằng trước khi giao thừa có lẽ vẫn còn trận tuyết để ngắm, chỉ e cái rét mùa đông thấu xương này sẽ làm khổ những "xương cốt già" sắp nằm xuống của họ.

Thế nhưng, những lão nhân thường thở than lại hay tụ tập quanh lò lửa, gọi bạn bè đến trò chuyện. Dân chúng kinh thành dưới chân thiên tử vốn thích bàn chuyện thiên hạ, đặc biệt là những "lão gia" đã kinh qua hai, thậm chí ba đời hoàng đế Ly Dương này. Mặc dù việc chiến sự mới chớm nhen nhóm ở biên cương Tây Bắc và một phần cuộc chiến Quảng Lăng kết thúc chưa trọn vẹn khiến lòng người không vui, nhưng nhìn chung họ vẫn lạc quan. Dù sao triều đình đã trải qua hơn hai mươi năm nghỉ ngơi dưỡng sức, Ly Dương đang ở vào thời kỳ "Vĩnh Huy chi xuân" với nền tảng vững chắc. Các lão nhân kinh thành quen với phong ba bão táp tin chắc rằng sang năm, đất nước sẽ hoàn toàn thái bình. Một số lão nhân còn mơ ước, nếu có thể nhìn thấy cảnh tượng triều đình thôn tính Bắc Mãng trước khi nhắm mắt xuôi tay, thì chết cũng chẳng còn gì hối tiếc.

Phố Vương Quận ở thành Thái An, nơi dân chúng thường gọi, ngầm cho thấy thế đối đầu ngang hàng với phủ đệ Trương Thủ phụ ở đầu kia. Chỉ có điều, tình cảnh hai bên lại hoàn toàn trái ngược. Phủ Trương Thủ phụ thì mỗi khi thiết triều hay bãi triều đều ngựa xe tấp nập, còn phố Vương Quận lại vắng vẻ, hiếm thấy bóng người qua lại. Bởi lẽ, các nhân vật trong phủ Vương Quận tuy ai nấy đều có thân phận cao quý tột bậc, nhưng trừ một số ít người có thể tham dự triều chính, phần lớn chỉ là những "gối thêu hoa" hữu danh vô thực. Kể từ thời Vĩnh Huy, họ luôn bị một kẻ "râu tím mắt xanh" bài xích ra khỏi trung tâm triều đình. Do đó, mỗi ngày, dù sáng hay tối, họ cũng chỉ có thể qua lại một cách lặng lẽ, chỉ được xuất hiện như vật trang trí trong vài đại điển triều đình đếm trên đầu ngón tay. Ngược lại, con phố của Trương Thủ phụ lại vô cùng náo nhiệt, người người mặc quan bào tím thẫm tấp nập. Tuy nhiên, kể từ đầu thu năm Tường Phù nguyên niên, phố Vương Quận vốn luôn trầm mặc, tĩnh lặng, nay xe ngựa ra vào dần trở nên tấp nập. Nơi đây, vốn quen thói tự lập thế lực, giờ bắt đầu tiếp nhận nhiều gương mặt mới mẻ.

Giữa buổi chiều tà, tại phố Vương Quận, căn phủ Trần gia vốn trước đây chỉ xếp hạng bét về độ cao ngưỡng cửa, nay người chủ trẻ tuổi hiếm khi chủ động tiếp một vị khách lạ về nhà. Người gác cổng trong phủ là một lão nhân đời đời sống vì phủ lão quận vương, tinh thông cách đối nhân xử thế, nhưng ông vẫn không nhận ra người đàn ông trung niên mặc triều phục kia là ai, mà lại có thể khiến chủ nhân trịnh trọng đến vậy, quả là chuyện lạ. Nhìn "bổ tử quan" của người đó, là hình chim công chất liệu gấm, biểu thị văn quan tam phẩm. Lão nhân tự nhận ánh mắt mình khá tinh tường, có thể nhận ra con cháu thế gia chỉ bằng một cái nhìn. Cẩn thận quan sát kẻ cùng chủ nhân bước qua cửa, ông luôn cảm thấy khí chất của người này có chút mâu thuẫn: rõ ràng là quan văn, nhưng lại giống như một võ tướng lập công vừa từ sa trường trở về, song lại không giống những kẻ cẩu thả thường ra vào Binh Bộ gây chuyện nực cười năm xưa.

Số lượng nô bộc trong phủ đủ để đảm bảo vận hành suôn sẻ cả bốn tòa nhà. Bởi vậy, khi Trần Vọng cùng vị khách bước vào phủ, đi th���ng đến thư phòng mà không gặp một ai. Đừng nói đến những phủ đệ hào hoa, cao sang được xây dựng theo quy cách của thân vương, ngay cả những phủ quận vương lân cận, được xây dựng theo tổ chế "ba đường năm tiến", thì vào buổi tối, nhà nào mà chẳng kẻ ra người vào náo nhiệt, ồn ào? Giữa lúc tuyết lớn, còn gì bằng cầm chén rượu nóng, mời một hai tri kỷ, thân ở địa vị cao, thỏa sức đàm luận chuyện thiên hạ, thật là khoái chí biết bao! Ngược lại, phủ Trần gia này, tuy quy mô nhỏ bé kém xa, nhưng lại có cái ý cảnh thâm sâu, tĩnh mịch trong sân vườn của mình.

Hai chủ khách vừa ngồi xuống, một nữ tử dáng người cao ráo, dung mạo thanh tú đã hay tin mà tìm đến. Khi nàng bước vào, phu quân đang tự tay pha trà. Lửa trong lò bập bùng, nước trong ấm dần sôi, đem lại chút hơi ấm cho căn nhà vốn có phần quạnh quẽ. Trần Vọng ngẩng đầu nhìn vợ, mỉm cười giới thiệu: "Là Hứa thị lang Binh Bộ."

Phố Vương Quận, bất kể sang hèn, không thiếu những nhân vật kiến thức rộng rãi. Nàng quận chúa Vui Vẻ Lâu Dài được sắc phong, liền ngay lập tức biết được thân phận cao quý của người khách. Hứa Chấp Tay, Long Tàng Cao tướng quân, trụ cột của Hứa thị Cô Mạc, là một tướng lĩnh trẻ tuổi đầy uy vọng trong quân đội Ly Dương, nhưng đương thời lại bị cả phố Vương Quận trên dưới chế nhạo là "nàng dâu mới" của thành Thái An. Nàng còn nghe nói vị Hứa thị lang này dường như không được lòng người, tuy không phải bị chê bai công khai, nhưng muốn nhanh chóng thành công dung nhập vào triều đình kinh thành như kiếm tiên Lư Bạch Hiệt của Đường Khê, thì khó như lên trời. Quận chúa họ Triệu, vốn là tôn thất, từ trước đến nay không quan tâm đến chuyện triều chính. Việc phu quân dẫn vị Binh Bộ Thị lang này về nhà, nàng cũng như mọi khi, không suy nghĩ sâu xa. Khách đến nhà, nàng tự nhiên biết phải ứng đối thế nào để không làm mất mặt chồng. Bởi vậy, sau khi chào hỏi Hứa Chấp Tay một cách không lạnh không nhạt, nàng vội vàng nhận lấy việc pha trà từ tay Trần Vọng. Rót hai ly trà cho hai người đàn ông xong, nàng liền cáo từ rời đi ngay lập tức.

Hứa Chấp Tay trêu chọc: "Thiếu bảo thật có diễm phúc, bọn ta có mơ cũng không được như vậy."

Hứa Chấp Tay vốn là một vị quan địa phương thực thụ, xưa nay chưa từng cố ý bồi đắp mối quan hệ hay "phục bút" (gài người) trong triều đình Thái An, nơi "có người trong triều thì dễ làm quan". Lần này có thể vào kinh, quả như lời đồn, là nhờ các bậc trưởng lão trong tộc và vài vị tiền bối Giang Nam "nể tình" mà cầu được. Con đường sau này, thực sự là "sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tùy cá nhân". Bởi vậy, sau khi vào kinh, hắn vô cùng khắc chế, nội liễm, gần như không bước chân ra khỏi nhà. Sở dĩ có thể kết nối với Trần Vọng là nhờ duyên phận khi Trần Vọng còn làm Khảo Công Ti Lang Trung, phụ tá Ân Mậu Xuân chủ trì "Đại kế" khảo bình ở địa phương, Hứa Chấp Tay đã có một lần giao thiệp với ông. Họ coi nhau là "quân tử chi giao, hận gặp nhau trễ". Khi ấy, Hứa Chấp Tay dù có vắt óc cũng không thể ngờ Trần Vọng lại có thể nhanh chóng nổi lên đến vậy, một bước trở thành một trong những trọng thần công khanh ở trung tâm triều đình.

Trần Vọng cũng không quá khiêm tốn, gật đầu cười nói: "Trong số nhiều cành vàng lá ngọc của Triệu gia, tính tình của vợ ta quả thực là tốt nhất."

Nói đến đây, Trần Vọng hơi ngừng lại, nét mặt dịu đi, vô thức bổ sung một câu: "Ta rất quý trọng nàng."

Hứa Chấp Tay do dự một lát rồi hỏi: "Mạo muội xin hỏi một câu, mặc dù gia tộc hạ quan nhiều năm qua vẫn luôn hy vọng hạ quan có thể một ngày nào đó vào Binh Bộ, nhưng chẳng hiểu sao các trưởng lão trong nhà lại tỏ ra ngạc nhiên về lần triệu kiến vào kinh thành này. Đặc biệt là Dữu lão cung phụng, trước khi ta đi còn ban tặng bốn chữ 'phúc họa nửa nọ nửa kia', trong lời nói cũng ẩn chứa nỗi cảm khái vô danh về thế sự khó dò. Rõ ràng, Giang Nam đạo bên kia muốn ta được tiến cử vào kinh, nhưng việc ta có thể vào kinh thành hay không lại không phải do họ quyết định. Xin hỏi Thiếu bảo, liệu có người nào trong kinh thành đã giúp ta nói tốt chăng?"

Có thể nói hết lời, không giấu giếm, đó mới là quân tử chi giao. Hứa Chấp Tay hiểu rõ việc mình hỏi thẳng như vậy là không hợp quy củ chốn quan trường, chỉ là tự nhận mình kết giao với Trần Vọng một cách thành khẩn nên không che giấu gì.

Trần Vọng bật cười, đưa tay chỉ vào chính mình.

Hứa Chấp Tay ngạc nhiên.

Trần Vọng chỉnh lại nét mặt, nói: "Thượng Trụ Quốc Dữu Kiếm Khang có những cân nhắc của riêng ông ấy, ta cũng có suy nghĩ của ta. Thời cuộc biến động, ta luôn cảm thấy với tài văn thao vũ lược của Hứa huynh, lúc này không ra giúp nước thì đợi đến bao giờ? Chẳng lẽ Hứa huynh muốn bỏ lỡ một lần Xuân Thu chiến sự, rồi lại phải bỏ lỡ thêm một lần nữa sao? Thử hỏi, Hứa huynh còn có mấy lần hai mươi năm, mấy lần cơ hội để bỏ lỡ? Dĩ nhiên, Thượng Trụ Quốc bên kia vì tâm tư cẩn trọng, ta cũng hiểu. Ông ấy xem Hứa huynh như 'kỳ hóa khả cư' (mặt hàng quý hiếm có thể tích trữ), lặng lẽ chờ cục diện thêm phần mục nát. Nói không chừng đến lúc nguy cấp đó, sẽ không phải là một Binh Bộ Thị lang có thể 'đẩy' Hứa huynh, vị tướng quân 'Tiềm Long Tại Uyên' này, được đâu."

Hứa Chấp Tay không khỏi dở khóc dở cười.

Trần Vọng thẳng thắn nói: "Thượng Trụ Quốc Dữu Kiếm Khang có những cân nhắc của riêng ông ấy, ta cũng có suy nghĩ của ta. Thời cuộc biến động, ta luôn cảm thấy với tài văn thao vũ lược của Hứa huynh, lúc này không ra giúp nước thì đợi đến bao giờ? Chẳng lẽ Hứa huynh muốn bỏ lỡ một lần Xuân Thu chiến sự, rồi lại phải bỏ lỡ thêm một lần nữa sao? Thử hỏi, Hứa huynh còn có mấy lần hai mươi năm, mấy lần cơ hội để bỏ lỡ? Dĩ nhiên, Thượng Trụ Quốc bên kia vì tâm tư cẩn trọng, ta cũng hiểu. Ông ấy xem Hứa huynh như 'kỳ hóa khả cư' (mặt hàng quý hiếm có thể tích trữ), lặng lẽ chờ cục diện thêm phần mục nát. Nói không chừng đến lúc nguy cấp đó, sẽ không phải là một Binh Bộ Thị lang có thể 'đẩy' Hứa huynh, vị tướng quân 'Tiềm Long Tại Uyên' này, được đâu."

Hứa Chấp Tay gật đầu nói: "Thiếu bảo nói vậy, ta đã hiểu rõ."

Trần Vọng cười nói: "Vậy nên lần này có liên lụy Hứa huynh bị điều đến hai Liêu tuần biên, bị thành Thái An xem như trò cười, thì huynh đừng trách ta 'vẽ rắn thêm chân' nhé. Bằng không, ta xin lấy trà thay rượu, tự phạt ba chén?"

Hứa Chấp Tay sảng khoái cười lớn: "Trần lão đệ nói thế khác nào làm kiêu ta đây!"

Trần Vọng đối lại gay gắt: "Gọi ta bao nhiêu lần Thiếu bảo, giờ mới gọi một tiếng Trần lão đệ, còn dám bảo ta kiểu cách sao? Rốt cuộc là ai mới kiểu cách đây?"

Hứa Chấp Tay vóc người khôi ngô, ngồi vững như núi, mặt dày nói: "Kính xin Thiếu bảo đại nhân thứ tội."

Trần Vọng uống trà. Ngoài cửa, người phụ nữ đứng đó do dự hồi lâu vẫn không gõ cửa cất tiếng. Nàng vòng vèo đi là muốn báo với phu quân rằng mình phải về nhà mẹ đẻ lấy chút đồ vật. Nhìn nụ cười ấm áp trên mặt chồng lúc này, trong lòng nàng vừa vui mừng, vừa có nỗi áy náy khó tả. Vui mừng vì phu quân mình là một người chồng tốt không thể chê vào đâu được, dù bất kỳ người phụ nữ kén chọn nào cũng không tìm ra tật xấu; vui mừng vì cuối cùng chàng cũng có được một người bạn tri kỷ để trải lòng, cùng uống trà, cùng trò chuyện. Còn nỗi áy náy của Vui Vẻ Lâu Dài quận chúa là từ ngày thành thân đến nay, nàng chưa hề biết phải sẻ chia cùng chàng điều gì. Bằng trực giác của phụ nữ, nàng cảm nhận được nỗi kìm nén sâu kín trong chàng, có lẽ vì chàng đã lâu ngày bên cạnh đế vương, như "gần vua như gần cọp", luôn phải cẩn trọng từng li từng tí như đi trên băng mỏng. Còn nàng, cái gọi là "cành vàng lá ngọc", cùng với cha nàng – cái gọi là hoàng thân quốc thích – thực ra lại là gánh nặng cho chồng, chứ không phải là trợ lực. Trần Vọng xưa nay không uống rượu, ngay cả trong ngày thành thân cũng chỉ dừng lại đúng mực. Chàng mỗi ngày đều thắp đèn đọc sách đến khuya, ngủ muộn hơn nàng rất nhiều, nhưng lại dậy sớm hơn nàng nhiều. Cứ như thể chàng luôn có những cuốn sách đọc không hết, những chính vụ bận rộn không ngừng. Nhưng điều đáng quý là chàng chưa bao giờ vì thế mà khiến nàng cảm thấy bị lạnh nhạt. Nàng tuy không phải là một nữ tử thông tuệ, tinh tế sắc sảo, nhưng cũng không ngu ngốc. Nàng tin rằng chàng thật lòng yêu quý mình, chứ không hề tơ tưởng ong bướm bên ngoài. Trần Vọng giữ mình trong sạch, là điều không ai trong hàng chục phủ đệ ở phố Vương Quận có thể sánh kịp.

Chàng để ý nàng. Còn nàng, nàng rất đau lòng cho chàng, nhưng lại không biết phải làm gì cho chàng. Trong nhà, hai người đàn ông tài hoa bậc nhất vương triều Ly Dương đang uống trà nhạt, trò chuyện không kiêng dè, nàng lặng lẽ rời đi.

Trần Vọng hỏi Hứa Chấp Tay về tình hình chiến sự ở Quảng Lăng Đạo. Hứa Chấp Tay lo lắng bồn chồn, giọng điệu có phần nặng nề: "Ban đầu Binh Bộ dự tính nửa năm là có thể bình định loạn lạc, thực ra cũng không hoàn toàn là lạc quan mù quáng. Nếu Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân khi ấy không mưu cầu đại thắng mà chỉ cần cố thủ, thì việc Tây Sở phục quốc chẳng khác nào một cuộc tự sát mãn tính. Thế nhưng hai vị lão tướng thất bại đã đẩy 'thanh đao' Tây Sở mới 'khai phong', khiến Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài – hai thiên tài trẻ tuổi – có đủ đường sống để 'lấy chiến nuôi chiến', càng đánh càng mạnh. Giờ đây, cánh chim Tây Sở đã dần vững mạnh, rất khó để tốc chiến tốc thắng. Hơn nữa, chủ soái Lư Thăng Tượng luôn hữu danh vô thực, kẻ địch thực sự của ông, ngoài quân phản loạn Tây Sở, còn có âm mưu đấu đá trong triều, tranh quyền đoạt lợi trong quân. Trong khi đó, phe Tây Sở lại đồng tâm hiệp lực, trên dưới một lòng. Trận chiến này, thật khó đánh. May mắn thay, triều đình cuối cùng không đổ mọi tội lỗi lên đầu Lư Thăng Tượng, không thay soái giữa trận, nếu không..."

Trần Vọng gật đầu nói: "Thái tử điện hạ có nói, Người đã chuẩn bị tâm lý cho việc đại quân tàn dư Tây Sở có thể tiến thẳng vào kinh thành."

Hứa Chấp Tay sợ tái mặt, vội vàng nhìn quanh bốn phía.

Trần Vọng bình tĩnh nói: "Yên tâm, dù lời này có truyền đến tai điện hạ, ngươi và ta cũng sẽ không sao cả. Điện hạ vẫn có độ lượng ở điểm này."

Hứa Chấp Tay trong lòng kích động.

Một câu nói đơn giản của Thiếu bảo Trần Vọng đã tiết lộ quá nhiều "thiên cơ". Bề ngoài là ca ngợi Thái tử Triệu Triện có lòng dạ rộng rãi, và thái độ tiêu cực đối với cục diện chiến sự Tây Sở. Ý nghĩa sâu xa hơn lại là Trần Vọng đang truyền đạt một thông điệp ẩn giấu: Thái tử điện hạ là một vị Thái tử biết tha thứ, đáng để Hứa Chấp Tay đầu quân. Nếu đào sâu thêm nữa, Hứa Chấp Tay không khỏi rùng mình. Thái tử vẫn chỉ là Giám quốc trong thời khắc nhạy cảm, Hoàng đế bệ hạ vẫn còn khỏe mạnh, mà đã khuyên nhủ hay nhắc nhở một Binh Bộ Thị lang phải rõ ràng lập trường, há chẳng phải quá sớm sao? Chẳng lẽ trong chuyện này có huyền cơ gì? Phải biết, những năm gần đây thành Thái An chưa hề truyền ra bất kỳ tin mật kinh người nào về sức khỏe bệ hạ. Chẳng lẽ...

Trong lúc Hứa Chấp Tay đang giằng xé nội tâm, Trần Vọng như chỉ nói một câu chuyện phiếm không mặn không nhạt, rất nhanh chuyển sang vấn đề tiếp theo: "Vậy Bắc Lương có thể giữ được bao lâu? Vạn nhất cửa ngõ Tây Bắc không giữ được, tiếp theo sẽ thủ thế nào?"

Hứa Chấp Tay quả là người từng trải, bình tĩnh ngồi đối diện Trần Vọng, nét mặt không chút biến sắc. Đối với những chuyện thuộc phận sự này, hắn đã sớm có dự liệu trong lòng, lập tức đáp: "Trong tình huống bình thường, chỉ dựa vào biên quân Bắc Lương, có thể giữ được khoảng hai năm. Nhưng đây là với điều kiện hai bên không mắc phải sơ suất lớn hay có âm mưu gì. Trên thực tế, khi hai quân đối đầu, huynh vĩnh viễn không thể đoán được bước tiếp theo của đối thủ là kinh diễm hay mê muội. Trong lịch sử, rất nhiều trận chiến kinh điển, cũng có không ít là do trời xui đất khiến mà thành, có khi 'đâm lao phải theo lao', thậm chí có trường hợp 'lấy sai lầm thắng diệu tính'. Đến cả có người thua một cách khó hiểu, có người thắng đến bản thân cũng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Nếu là hai quân tầm thường giằng co, người cầm quân dùng binh bình thường, thì đó chẳng qua là cuộc so tài về nền tảng của hai bên, không có gì phải tranh cãi. Nhưng cuộc đại chiến Lương – Mãng, không thể suy luận như vậy, vì cả hai bên đều có rất nhiều danh tướng tài ba."

Hứa Chấp Tay thoáng chút mơ màng, ánh mắt hiện lên vẻ hoảng hốt: "Bắc Lương có Chử Lộc Sơn, Viên Tả Tông, Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy, Hà Trọng Hốt... Ai mà không phải đại tướng từng trải qua khói lửa chiến trường, một mình đảm đương một phương? Bắc Mãng có Thác Bạt Bồ Tát, Đổng Trác, Liễu Khuê, Hoàng Tống Bộc, Dương Nguyên Tán..."

Hứa Chấp Tay thở dài nói: "Gần như mỗi người trong số họ đều có thể tạo ra những biến số khôn lường cho cục diện chiến sự."

Hứa Chấp Tay như rơi vào cảnh nhập tâm, một khi đã mở lời thì không thể ngừng lại. Một tay cầm chén nhưng không uống trà, một tay giơ lên không trung khoa tay múa chân: "Trước khi Bắc Lương được sáp nhập vào bản đồ Ly Dương, các bộ tộc du mục phương Bắc xâm nhập phương Nam có hai con đường để lựa chọn. Một là lấy vùng đất cổ Bắc Lương của Trung Nguyên làm điểm đột phá, đại quân tiến xuống thường thế như chẻ tre. Khuyết điểm là chiến tuyến hơi dài, dù có đánh đến Tương Phàn – yết hầu của Trung Nguyên – cũng khó tiến thêm bước nữa, thường chỉ có thể cướp bóc lớn rồi rút về. Con đường thứ hai là từ biên phòng Kế Châu, lợi dụng kẽ hở tiến xuống phía Nam. Tiền trạm du kỵ từng nhóm ngựa dò xét, quét sạch các cứ điểm lẻ tẻ ngoài quan ải, một mặt yểm hộ đại quân, một mặt cướp bóc thôn trang, ép buộc vương triều Trung Nguyên phải rút về cố thủ các cứ điểm. Khi đó, các thành trì như những hòn đảo cô lập, biên phòng tê liệt, kỵ binh man tộc phương Bắc thừa thế tiến sâu vào phương Nam, không gì cản trở."

"Hiện tại, Bắc Mãng dường như chọn một lộ tuyến không sáng suốt, nhưng thực ra là 'lấy gần lo mà bỏ lo xa', một lựa chọn bất đắc dĩ. Bắc Man tử đã quyết tâm đánh triều ta, không có thượng sách, chỉ còn trung sách và hạ sách để lựa chọn. Bắc Mãng không thể kéo dài, còn triều ta lại có thể kéo dài nhất. Nếu chờ đến khi Tây Sở ở Quảng Lăng Đạo bị tiêu diệt, lúc đó Bắc Mãng mới khai chiến thì thực sự là không còn đường đánh. Một Trung Nguyên đại địa nội bộ an ổn, một triều đình Trung Nguyên với ý chí tiến thủ, không nghi ngờ gì là tin dữ đối với các bộ tộc du mục phương Bắc. Giả sử Bắc Mãng đánh trước tuyến phía Tây của họ – tức phòng tuyến hai Liêu mà triều đình ta đã dồn nửa quốc lực xây dựng – người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng tuyến đường này gần thành Thái An nhất, Bắc Mãng lẽ ra nên dụng binh như vậy. Nhưng sự thật là khi đó, Bắc Mãng căn bản không thể dốc toàn lực xuống phía Nam, vì ba trăm ngàn biên quân Bắc Lương chắc chắn sẽ hô ứng với tuyến đông hai Liêu, chủ động tấn công vào Nam triều của Bắc Mãng. Một khi để kỵ binh Bắc Lương tự do thâm nhập phủ thành, tiến vào thảo nguyên, thì đến lúc đó, dù đại quân Bắc Mãng có may mắn đánh đến chân thành Thái An, đó cũng sẽ là kết quả 'có đi không về', nói không chừng không chỉ mất Nam triều mà ngay cả vương đình phía Bắc cũng sẽ bị nghiền nát."

"Nếu lùi thêm một bước nữa! Trần Chi Báo không thể kiềm chế Bắc Mãng, tuyến đông của Cố Kiếm Đường, vốn được mệnh danh là 'thành đồng vách sắt', cũng bị công phá hoàn toàn, thì sao? Cứ nhường thành Thái An cho các ngươi Bắc Mãng đi! Triều ta vẫn còn sức đánh một trận!"

Nói đến đây, Hứa Chấp Tay khoa tay múa chân từ bắc xuống nam, đột nhiên kéo lại: "Chúng ta cứ việc một hơi lui về phía Nam sông Quảng Lăng. Đừng quên, vẫn còn quân bách chiến của Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Lấy đại quân của Triệu Bỉnh làm trụ cột chiến đấu, bệ hạ có thể dễ dàng huy động thêm năm trăm ngàn đại quân, tuyệt đối không phải việc khó."

Hứa Chấp Tay đột nhiên tự giễu cười một tiếng: "Dù sao thì, nếu Bắc Mãng thực sự có thể dồn chúng ta đến nước này, thì cũng coi như bản lĩnh của bọn họ. Nếu cuối cùng họ thắng được thiên hạ, người khác thì ta không biết, nhưng riêng ta Hứa Chấp Tay sẽ tâm phục khẩu phục. Dù sao thì, cùng lắm cũng chỉ là chết trận mà thôi."

Trần Vọng nhẹ giọng nói: "Tất cả những điều này đều có một tiền đề phải không?"

Hứa Chấp Tay im lặng một lát rồi gật đầu nói: "Điều kiện tiên quyết là Bắc Lương phải nguyện ý tử chiến đến cùng."

Trần Vọng tự nhủ: "Ta biết người đó nguyện ý."

Hứa Chấp Tay "ừ" một tiếng: "Hết cách rồi, ai bảo hắn là con trai Từ Kiêu. Ai cũng có thể lùi bước, nhưng riêng hắn thì không được!"

Trần Vọng mỉm cười nói: "Ta thực sự khó lòng liên hệ vị công tử trẻ tuổi năm xưa từng tiêu tiền mua thơ của ta, với vị Bắc Lương Vương dám nói dám đánh hiện giờ."

Hứa Chấp Tay có chút không biết ứng đối thế nào.

Trần Vọng lẩm bẩm: "Tuyết Bắc Lương lớn như chiếu, nghĩ đến thành Thái An cũng tuyết phủ đầy trời thế này, quê hương ta hẳn còn rét căm căm hơn nhiều."

Hứa Chấp Tay có chút bội phục vị học sĩ trẻ tuổi này, người nhỏ hơn mình hơn mười tuổi. Một thanh niên xuất thân từ Bắc Lương, vào kinh ứng thí đỗ Tiến sĩ cập đệ, trong chốn quan trường kinh thành vậy mà chưa từng chê bai B���c Lương một câu, cũng chưa từng che giấu chút tình "hương khói" của mình với vị thế tử Bắc Lương khi ấy. Dù vậy, chàng vẫn được lòng đế vương, từng bước leo lên cao vị, thậm chí có hy vọng vươn tới đỉnh cao, tranh giành một chỗ ngồi lãnh tụ văn thần trong tương lai. Câu chuyện trong quãng thời gian này, Hứa Chấp Tay không thể tin được, cũng không dám mơ tưởng Trần Vọng sẽ chủ động kể ra. Hơn nữa, cho dù Trần Vọng có nguyện ý nói, thì Hứa Chấp Tay dù có gan lớn đến mấy cũng không dám nghe. Trừ phi tương lai một ngày nào đó, Trần Vọng thực sự bỏ đi tiền tố "nhỏ" của "Trữ tướng", trở thành Trương Cự Lộc thứ hai, và Hứa Chấp Tay hắn cũng cần phải trở thành Cố Kiếm Đường thứ hai của vương triều Ly Dương.

Cuộc trò chuyện lần này của hai người như việc uống trà, đã tận hưởng bảy tám phần, vẫn còn lưu lại hai ba phần vị. Nếu nói thêm nữa, có lẽ cũng sẽ tự thấy mặt mình đáng ghét.

Hứa Chấp Tay đứng dậy cáo từ.

Trần Vọng cũng đứng dậy tiễn khách, ra tận ngoài cửa, cười nói: "Ngày mai Hứa huynh phải đi Bắc tuy���n rồi, ta còn phải đúng giờ đến Cần Cù Phòng, xin không tiễn xa hơn."

Hứa Chấp Tay gật đầu nói: "Không sao, sau này chúng ta còn nhiều cơ hội gặp lại."

Hứa Chấp Tay lên chiếc xe ngựa tầm thường, chầm chậm khuất dần trong gió tuyết. Vết bánh xe vừa in trên đường đã nhanh chóng bị lớp tuyết lông ngỗng phủ lấp.

Trần Vọng xoay người bước lên bậc cấp, ngẩng đầu nhìn màn đêm. Bất chợt, chàng dặn dò lão gác cổng: "Lão Tống, chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đi ngắm tuyết. À, còn nữa, nhớ cho người thông báo với nàng một tiếng."

Lão nhân ngạc nhiên hỏi: "Đêm cấm cửa ư?"

Trần Vọng, vẫn còn mặc quan bào triều phục như Hứa Chấp Tay chưa kịp thay, cười nói: "Không cần thay y phục, cứ ra khỏi thành là được."

Lão nhân lập tức cảm thấy vô cùng tự hào, hiểu ý cười nói: "Lão nô đi ngay đây ạ."

Chẳng bao lâu sau, một chiếc xe ngựa rời khỏi cửa nam thành, dừng lại tại một bến đò nhỏ.

Trần Vọng bước xuống xe ngựa, chẳng hiểu sao, dù đang đứng ở bến đò phía nam, ánh mắt chàng lại hướng về phía tây.

Trần Vọng lấy ra m��nh vật kiện nhỏ mà chàng đeo bên mình bao năm, nhẹ nhàng ngửi một hơi.

Thuở thiếu thời đọc sách, chàng từng thấy cổ ngữ có câu: "Tam thế tu được thiện nhân duyên, kiếp này phải ngửi kỳ lim hương".

Trong tay chàng, chính là một mảnh gỗ kỳ nam vạn kim.

Khi ấy, chàng chẳng qua là một thư sinh nghèo kiết xác, đã mười năm dùi mài kinh sử nhưng tiền đồ vẫn mờ mịt. Chàng thường ngồi bên bến đò rậm rạp cỏ lau, đọc sách trong bóng mát, còn nàng thường vừa giặt áo vừa lắng nghe chàng đọc.

Chàng đã nói, sau này khoa cử thành danh, nhất định sẽ "áo gấm về làng", nhất định sẽ mang về cho nàng một chút gỗ kỳ nam thơm ngát này.

Và còn nữa.

Nhất định sẽ cưới nàng.

Sau đó, chàng lặn lội ngàn dặm đến thành Thái An, chốn "thiên hạ thủ thiện", và thành công "vượt vũ môn hóa rồng" trong kỳ khoa cử khốc liệt "ngàn người tranh một".

Chỉ có điều, đến cuối cùng, chàng thành thân, vén khăn che mặt cô dâu, nhưng dưới ánh nến, khuôn mặt kiều diễm kia... không phải nàng.

Chàng chỉ gửi cho cô gái quê hương bốn chữ: "Chớ đọc chớ chờ".

Bao nhiêu năm qua, chàng sợ nhất không phải vị Hoàng đế bệ hạ với long tâm khó dò, cũng không phải vị Thái tử điện hạ phong mang nội liễm kia, càng không phải Triệu Câu – kẻ thâm nhập mọi ngóc ngách.

Chàng sợ nhất là mình lỡ lời, sợ mình gọi tên nàng, và sợ hơn nữa là con đường đầy nhiệt huyết mình đã chọn năm ấy sẽ liên lụy đến cô gái dịu dàng ở tận Bắc Lương xa xôi kia.

Nàng đã từng e thẹn đỏ mặt, nhưng lại nghiêm túc nói với chàng rằng, sau này nếu thành thân, khi lao động ngoài đồng thì không cho chàng đụng vào. Vì sao? Vì chàng là người đọc sách mà.

Trần Vọng siết chặt mảnh kỳ nam, đôi môi run rẩy, nhắm mắt lại.

Gió rét cắt da, tuyết lớn vẫn phất đầy vai chàng, huống chi chàng căn bản cũng chẳng để ý đến những bông tuyết đang rơi ấy.

Trần Vọng. Ngước nhìn, vầng trăng danh tiếng vằng vặc. Ngày ở đông, trăng ở tây, xa xôi tương vọng.

Vị "trữ tướng trẻ" hoàn toàn xứng đáng này từ từ mở mắt, nhẹ giọng hỏi: "Nàng đã tìm được người thanh bạch chưa?"

Dù chưa có, thì cũng tuyệt đối đừng đợi thêm nữa.

Nếu như thành thân, hãy tìm một người đọc sách hiểu quý trọng nàng hơn ta. Nàng chắc hẳn đang oán hận ta, kẻ phụ bạc này, phải không?

Trần Vọng nước mắt giàn giụa.

Chàng không biết rằng, cô gái ở bến đò vẫn còn đang đợi chàng. Chỉ có điều, trước đây nàng đứng ở bến đò, còn hôm nay, nàng nằm trong bụi cỏ lau, sẽ vĩnh viễn chờ đợi.

Người đã chết thì không oán, người không trở về cũng chẳng hề hay biết.

Phiên bản văn bản này đã được hiệu chỉnh tại truyen.free, mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất cho quý độc giả.