Cả ngày, rừng trúc Thục bạt ngàn xanh biếc; đã cuối năm mà tuyết chưa rơi. Đoàn người chầm chậm bước đi giữa không gian ấy, tựa như đang lạc vào chốn bồng lai tiên cảnh.

Trong đoàn có một nam tử vận bạch y, dung mạo như ngọc. Khác hẳn với những bậc thư sinh nho nhã từng lui tới Biển Trúc trước kia, hắn lại toát ra một thứ khí tức sa trường không thể diễn tả bằng lời. Một nam tử khác, tuổi hơi lớn hơn, thì lại thấm đượm mùi sách vở, đúng chuẩn phong thái của một người đọc sách thuần túy. Đi sau hai người là một nữ tử thân hình thướt tha, nhan sắc được xem là có một không hai ở Thục quốc. Nàng khoác áo trắng, ngay cả đôi giày thêu cũng là nền trắng với những cánh sen xanh nhạt, tựa như cố ý ăn mặc để phối cùng nam tử phía trước. Trong tay nàng cầm một cành trúc gãy tinh tế. Bước chân của hai người đi trước tuy thong thả nhưng không hề chậm, khiến nàng có chút hụt hơi, thở dốc. Thế nhưng, nàng không dám đề nghị nghỉ ngơi lấy một lát, bởi nàng biết, dù là leo núi hay theo sát trong những trận khói lửa sau này, chỉ cần nàng dừng lại, thì mãi mãi cũng không thể đuổi kịp nam tử vĩ ngạn phía trước kia.

Dù nàng là Tạ ơn, là mỹ nhân lừng danh được xếp vào "bình phẩm son phấn" khiến người động lòng, là nữ chủ nhân của Xuân Dán Thảo Đường – đại tông môn đệ nhất Tây Thục.

Nàng không nhịn được ngẩng đầu nhìn thoáng qua vị nam tử thư sinh trung niên mà mình thầm ngưỡng mộ. Trong ánh mắt nàng, chất chứa sự kính sợ sâu sắc. Nàng và vị ấy đều cùng họ Tạ, chỉ có điều nàng là chi thứ ít ai biết đến của Tạ gia, còn hắn lại là đích mạch của Tạ gia – một trong Thập Đại Hào Phiệt Trung Nguyên. Tạ gia đã không may mắn là gia tộc cao môn đầu tiên sụp đổ trong chiến hỏa Xuân Thu. Lúc bấy giờ, đích trưởng tôn của Tạ gia, người tên Tạ Quan Ứng, được ca tụng là "thiên tài", văn võ song toàn, từng liên thủ với Lý Nghĩa Sơn vượt sông để bình luận văn, võ và mỹ nhân. Nhưng rồi, khi kỵ binh Từ gia không ngừng xuôi nam, Tạ Quan Ứng đột nhiên mất tích. Tạ gia mất đi trụ cột vào thời điểm sinh tử, vì vậy đã biến mất. Sau Tạ Quan Ứng, hai hạng mục bình luận võ mới may mắn được duy trì đúng quy củ, miễn cưỡng kéo dài, nhưng hạng mục bình luận văn thì lại đầu voi đuôi chuột, không thể làm hài lòng công chúng, rất nhanh đã không ai dám tiếp nhận. Ngay cả Từ Vị Hùng của Thượng Âm Học Cung cũng biết khó mà lui, đành từ bỏ ý niệm.

Tạ ơn chẳng qua chỉ là một trong vô vàn quân cờ bị bỏ rơi trên bàn cờ khi Tạ gia gặp biến cố năm xưa. Đến khi vị nam tử họ Tạ đã biến mất gần hai mươi năm này xuất hiện ở Tây Thục, rồi với thân phận mưu sĩ giúp đỡ Trần Chi Báo trấn giữ Tây Thục, Tạ ơn mới như gỡ được mây mù.

Ba người từng bước lên cao, địa thế núi non uốn lượn, vách đá như kiếm gọt. Đến đỉnh dốc Tỏa Long, phóng tầm mắt ra xa, cả biển trúc thu vào đáy mắt.

Với tư cách chủ nhân của biển trúc, Tạ ơn giới thiệu cho hai người điển cố về dốc Tỏa Long, chỉ tay vào những nét khắc trên vách đá, rủ rỉ nói: "Tương truyền vào thời thượng cổ có Tổ Long táng thân ở Tây Thục. Long trảo, long nhãn, long châu của con rồng này đều bị tiên nhân dùng đại thần thông cậy lấy. Trong đó, ngọc rồng ngậm trong miệng lại bị phong ấn trong vách đá nơi đây. Từ đó, long khí Tây Thục chỉ đủ hóa giao, mà không đủ để Thành Long, xưa nay chỉ có giao chứ không có rồng. Trong lịch sử, từng có kẻ võ biền cát cứ Tây Thục cố gắng đục mở vách dốc Tỏa Long, nhưng rất nhanh sau đó lại chết một cách bí ẩn, bất đắc kỳ tử. Mấy trăm năm qua, các danh sĩ của Nho, Thích, Đạo tam giáo đều vui vẻ đề bút trên vách đá này, mỗi người mỗi vẻ. Chỗ 'Đăng Tiên Đài' ở trung tâm, một bảo địa phong thủy tuyệt đẹp, là do Thảo Thánh của triều Đại Phụng viết. Bảy chữ hành thư 'Tu chân an vui tức Côn Luân' ở trên cùng, chính là do Đạo giáo thánh nhân Lưu Am dùng kiếm khắc xuống. Dòng chữ nhỏ nhất trên vách dốc là của một tăng nhân vô danh khắc 'Hướng tâm triều Phật'. Điều kỳ lạ là chữ 'tâm' ban đầu thiếu mất một chấm. Sau đó, Tông sư Nho gia Vương Sơn Hà vào một đêm tuyết leo núi, cầm nến xem chữ, nổi hứng, rút bội kiếm đập xuống thêm một chấm. Đây chính là nguồn gốc của câu nói 'Vương Sơn Hà đêm tuyết vẽ rồng điểm mắt, xem chữ ngộ đạo thành thánh', từ đó ông bước lên cảnh giới Nho Thánh, siêu phàm nhập thánh."

Vị thư sinh trung niên nhìn những nét khắc của danh sĩ phủ đầy vách núi, giống như đang ngắm nhìn gương mặt lão nhân đầy nếp nhăn. Người và núi, khách và chủ, cả hai đều lặng lẽ.

Tạ ơn đi đến bên cạnh nam tử áo trắng, khẽ hỏi: "Tướng quân, trên đời thật sự có giao long sao?"

Thục Vương Trần Chi Báo lạnh nhạt đáp: "Thấy thì có, không thấy thì không."

Tạ ơn ngẩn người. Nếu là người thường nói câu nói nghe như vô nghĩa này, nàng chắc chắn sẽ coi đó là lời nói sắc sảo cố tình ra vẻ. Nhưng từ trước đến nay, kẻ quý lời như vàng kia, nào có rảnh rỗi đến vậy?

Vị thư sinh trung niên được tông chủ Quan Âm Tông gọi là Tạ Phi Ngư mỉm cười mở lời: "Thật ra không riêng gì Tây Thục không có rồng, mà còn có Nam Chiếu phía nam Tây Thục, Nam Cương nơi Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh quản hạt, cùng Lưỡng Liêu do Giao Đông Vương Triệu Tuy quản lý, cũng đều không có rồng. Nhưng nói đến giao, thì khắp nơi đều có, chẳng có gì lạ. Triệu Hoàng Sào của Long Hổ Sơn đã trộm lấy khí số Tây Sở, dùng địa phế núi – phúc địa số một của Đạo giáo làm huyệt, cưỡng ép nuôi thành một con Hắc Long. Bắc Mãng thu nạp khí số của Hồng gia khi chạy về phía bắc, cũng đã thành công biến giao thành rồng ở một nơi nào đó tại Tây Kinh."

Tạ Phi Ngư đột nhiên bật cười thành tiếng: "Triệu Bỉnh của Nam Cương và Nạp Lan Hữu Từ vẫn luôn hao tổn tâm sức vì chuyện rồng xuất hiện, trò mờ ám không ngừng. Thành Thái An thì làm như không thấy. Từ Kiêu và Lý Nghĩa Sơn của Bắc Lương lại lười tranh đoạt cái khí vận hư vô mờ mịt đó, ngược lại còn bị triều đình coi là đại họa tâm phúc. Tạ ơn, nàng có đoán ra huyền cơ trong đó không?"

Tạ ơn lắc đầu.

Tạ Phi Ngư quay đầu liếc nhìn Trần Chi Báo áo trắng, giọng điệu thấm đượm suy tư: "Thành Thái An hai mươi năm trước đã lưu truyền rộng rãi lời tiên tri bốn chữ 'Bạch mãng hưng Tần'. Hoàng Long Sĩ là kẻ đầu têu, ta cũng theo đó đổ thêm dầu vào lửa. Khâm Thiên Giám lúc bấy giờ rất nhanh đã tìm ra bằng chứng từ những ghi chép cổ xưa đầy bụi bặm. Hắc Long ở địa phế núi, chính là vì thế mà thành hình. Còn về món bạch mãng phục của Phiên Vương mà triều đình ban cho Từ Phượng Niên, cũng xuất phát từ tay ta. Nói đi thì cũng phải nói lại, loại thủ đoạn giả thần giả quỷ như lời tiên tri này, cho dù chúng ta có mày mò thế nào đi nữa, suy cho cùng cũng chỉ là học lỏm người ta, ngay cả xách giày cho vị Hoàng Tam Giáp kia cũng không xứng."

Nói đ���n đây, Tạ Phi Ngư đột nhiên nhìn về phía bắc, nheo mắt lại, khẽ 'ồ' lên một tiếng kinh ngạc. Tay trái của hắn giấu trong tay áo, nhanh chóng bấm đốt ngón tay tính toán.

Trần Chi Báo gần như đồng thời nhìn về phương bắc, chỉ còn lại Tạ ơn vẫn còn mơ hồ không hiểu.

Nàng từng nghe nói, sau khi bước lên cảnh giới Thiên Tượng trong nhất phẩm, liền có khả năng cảm ứng huyền ảo giữa trời và người. Với bốn cảnh giới nhất phẩm, Tạ ơn nhờ "gần thủy lâu đài" mà hiểu biết khá sâu. Cảnh giới Thiên Tượng là một cửa ải, khoảng cách giữa Thiên Tượng và Chỉ Huyền còn lớn hơn cả chênh lệch giữa nhất phẩm và nhị phẩm. Chân nhân Đạo môn nhất phẩm tức là Chỉ Huyền, hơn nữa rất nhiều vọng khí sĩ có thiên phú phi phàm, như Mai Anh Nghị của Quan Âm Tông, cũng có thể ngộ ra thần thông Chỉ Huyền như chỉ kiếm. Thêm vào đó, rất nhiều võ phu thân ở cảnh giới Kim Cương nhất phẩm, hơn phân nửa cũng có một bí thuật Chỉ Huyền làm đòn sát thủ. Thiên Tượng so với Chỉ Huyền, quả thực quý hiếm hơn rất nhiều. Bước lên Chỉ Huyền, có thể cố g��ng tiến lên thêm một bước, đó là số ít, nhưng nếu đã bước vào cảnh giới Thiên Tượng, thành tựu cảnh giới lục địa thần tiên, thì là chuyện thuận buồm xuôi gió.

Ngón tay của Tạ Phi Ngư trong tay áo không ngừng bấm đốt, khẽ nói: "Nếu nói trước Thiên Tượng, khí cơ trong cơ thể võ giả nông sâu chẳng qua như một cái giếng nước, một cái ao, có khác biệt nông cạn, nhưng chung quy chỉ là nước tù. Một khi gặp phải đại chiến sinh tử, nước trong giếng, trong ao thiếu đi một phần là mất một phần. Vậy thì, một khi bước lên cảnh giới Thiên Tượng, sẽ giống như hồ mùa xuân, liên thông với sông lớn, suối lớn, thuộc về có nguồn nước chảy. Chẳng qua, một khi trời đổ mưa lớn, sông suối ngập lụt tràn bờ, nước hồ tự nhiên khó tránh bị ảnh hưởng. Cảnh giới Thiên Tượng vì vậy mà có lợi có hại. Sau khi cùng trời đất cộng hưởng, giống như có giao ước với ông trời già. Các thánh nhân tam giáo không dám tùy ý tạo sát nghiệt, chính vì trong Tam giáo, 'quy củ' là điều được coi trọng nhất. Như người ta thường nói, thiên lý rõ ràng, không dám vượt quá giới hạn, chính là cái lý này."

Trần Chi Báo hỏi: "Bắc Mãng bên kia ra tay rồi sao?"

Tạ Phi Ngư gật đầu nói: "Động tĩnh quả thực không nhỏ."

Tiếp theo là sự im lặng kéo dài, cùng với những lần vị thư sinh trung niên này thỉnh thoảng lên tiếng, cho dù nói chuyện, cũng là lời ít ý nhiều, khiến người khác khó mà nhìn thấu.

Tạ ơn loáng thoáng nghe được những từ như "kiếm khí gần", "trích tiên nhân", "bảy lôi biến tám lôi", "Tề Huyền Trinh", "long hổ tử kim sen", "ngủ đông trong vạc lớn",...

Trong lúc đó, Tạ ơn phát hiện tầm mắt Trần Chi Báo chuyển từ tây sang đông, hệt như đang thưởng thức một vệt sao băng lướt qua bầu trời.

Nhưng nàng dõi theo tầm mắt hắn, lại chẳng thấy gì cả.

Hoàng hôn dần buông xuống, Tạ Phi Ngư khó nén vẻ mệt mỏi, nhưng rất nhanh sau đó, cả người hắn lại thần thái tươi tỉnh trở lại. Hắn đưa bàn tay trái ra, bấm nhẹ năm ngón tay, dứt khoát nói: "Đại sự có hy vọng."

Tạ Phi Ngư ngẩng lên nhìn trời, dang hai cánh tay, lẩm bẩm nói: "Giữa trời đất, có từng tầng sàng lọc, dễ lên khó xuống. Trích tiên nhân vừa là cá lọt lưới từ trên cao rơi xuống, cũng là mồi câu mà thiên nhân cố ý bỏ lại."

"Tạ gia ta lấy lui làm tiến, Tạ Phi Ngư ta lui mãi lui nữa."

"Trần Chi Báo, ta giúp ngươi thu nạp khí vận Phật gia của các tăng nhân để bù đắp tổn thất khi ngươi rút khỏi Bắc Lương. Trước kia còn giúp Triệu Hoàng Sào nuôi rồng ở địa phế núi, để ngươi vào kinh đảm nhiệm Binh bộ Thượng thư, đổi lấy khí số Đạo môn mà hắn cất giữ. Chỉ cần Tào Trường Khanh qua đời, thì ngươi liền có thể tam giáo dung hợp vào một thân..."

Tạ ơn mặt tái nhợt, cúi đầu, không dám thở mạnh.

Trần Chi Báo mặt không biểu cảm.

Tạ Phi Ngư rụt tay lại vào trong áo, tự giễu nói: "Thánh nhân có nói, thiên địa sở dĩ có thể trường tồn lâu dài, ấy là vì không tự sống cho riêng mình, nên mới có thể trường sinh."

Trần Chi Báo nhíu mày.

"Ai nói Tây Thục có giao mà không rồng?"

Tạ Phi Ngư xoay người đối mặt với vách đá được mệnh danh là Tỏa Long. Hắn run nhẹ tay áo, trước người hiện ra một chén ngọc trắng.

Trong chén có từng con giao nhỏ đang uốn lượn như cá.

Giao nhảy ra khỏi miệng chén, như cá bay.

Rồi bơi về phía vách núi, biến mất trong đó.

Tạ Phi Ngư cười ha ha: "Tề Huyền Trinh phá vỡ giấc ngủ đông trong vạc, long mãng đại chiến sắp tới. Đêm nay qua đi, Nam Cương ẩn rồng vẫn khó thành công, Tây Thục lại thực sự có rồng!"

Văn bản được chỉnh sửa này thuộc về truyen.free, nơi giá trị từng con chữ được nâng niu.