Quảng Lăng Đạo giáp ranh với Nam Cương đạo, nổi tiếng nhờ một con hẻm nhỏ mang tên Hạnh Ngõ, dù tuổi đời chưa lâu. Hai bên hẻm là những đình viện Giang Nam, không hùng vĩ nhưng tinh xảo. Khách đến đây không phải quan to hiển quý, mà là những văn nhân không kịp tham gia cuộc chạy nạn về phương Bắc năm đó, hoặc những di dân Tây Sở lánh đời, cùng những tiên sinh Thượng Âm học cung chán nản thoái chí. Khi họ đến định cư, phần lớn đều túng quẫn, không đủ khả năng xây dựng những tòa nhà lớn. Phủ đệ Phạm gia nằm sâu nhất trong hẻm Hạnh. Phạm thị từng là hào tộc giàu có ngang một quốc gia ở Nam Đường. Nhánh Phạm thị đời trước, khi phân gia trước cuộc chạy nạn năm đó, đã không giữ lại châu báu quý giá, mà chỉ muốn duy nhất lầu tàng thư đồ sộ khó di chuyển kia. Hơn hai mươi năm qua sống chật vật, nếu không nhờ buôn bán các cổ tịch trong lầu, e rằng đã lâm vào cảnh không còn hạt cơm trong nồi.

Ly Dương phồn thịnh, vận nước thăng hoa, cờ đạo cũng theo đó mà hưng thịnh. May mắn thay, Phạm gia có một người con không màng công danh, si mê cờ đạo là Phạm Trường Hậu. Ông cùng Thám hoa Ngô Trước, tân khoa của triều Ly Dương, được xưng là "Song Cửu tiền hậu". Cả hai chưa đến ba mươi tuổi đã đánh bại mọi đối thủ từ sông Quảng Lăng trở về phương Nam. Đặc biệt là Ngô Trước, sau này trở thành một trong Bát Tuấn kinh thành, sau khi đăng khoa được Hoàng đế bệ hạ bổ nhiệm giao chiến với bốn vị đại quốc thủ kỳ đãi chiếu của Ly Dương, toàn thắng cả bốn ván, lập nên chiến tích hiển hách khó tin. Còn Phạm Trường Hậu, người nhỉnh hơn Ngô Trước một chút về thứ bậc, thuận thế trở thành người đứng đầu kỳ đàn Ly Dương một cách không thể chối cãi, mới có được tiếng tăm "Phạm Thập Đoạn". Trong một thời gian, hẻm Hạnh khách khứa tấp nập xe ngựa tìm đến Phạm Trường Hậu, nhưng vị kỳ si này luôn đóng cửa từ chối tiếp khách. Phạm Trường Hậu trên bàn cờ thì "ôn hòa, hào phóng chính phái", nhưng ngoài đời lại tỏ ra xa cách, từ chối nghìn dặm.

Tàng thư của Phạm gia được đặt trong hai tòa các "Khoan Tâm" và "Cầu Thứ". Trong đó, các Cầu Thứ có ba tầng vững chãi, sáu gian sâu hun hút, có hành lang phía trước và sau. Trước lầu có một giếng trời vuông vắn, ngay ngắn, rộng ba mẫu, lát gạch xanh, không một cây cỏ dại, dùng để phơi sách vào mùa hè. Mới đây không lâu, Phạm Trường Hậu, người vừa trở thành gia chủ Phạm thị, đã quyết định mấy quy củ nghiêm ngặt về tàng thư. Trong đó có điều cấm tùy tiện lấy sách đã được xếp vào thư mục mà chưa được cho phép; nữ tử ngoại tộc hay cùng tộc đều không được lên lầu vào các; và tủ sách tàng trữ do trưởng bối các phòng nắm giữ khóa.

Hôm nay là một ngày đông ấm áp, thời tiết đẹp, thích hợp để phơi sách, xua đi ẩm mốc. Một nam tử áo xanh có tướng mạo thanh nhã lấy từng xấp bản khắc từ gác xép ra, mở ra đặt trên nền gạch xanh trước giếng trời của các Cầu Thứ. Chàng tự mình làm lấy chứ không để nô bộc thay thế. Một thiếu nữ quỳ xổm dưới đất, má ửng hồng vì nắng, tiện tay mở những quyển sách đó, không phải là đọc say sưa mà là chau mày. Liếc nhìn bóng lưng thiếu nữ, nam tử mỉm cười, vươn vai, rồi liếc thấy một bóng người khổng lồ đang ngồi trên bậc thang giao thoa giữa ánh nắng và bóng tối của giếng trời, lặng lẽ không nói một lời. Niềm vui trong lòng nam tử thoáng chốc bị phủ một lớp sương mờ. Cách vị tráng nhân khổng lồ này ghé thăm Phạm gia thật sự gây chấn động: chẳng những không trao danh thiếp hay gõ cửa, mà lại từ trên trời rơi xuống, đập thẳng vào hồ nước trong hậu viện Phạm gia. Lúc ấy Phạm Trường Hậu đang cùng người đối cờ, lâm vào ván cờ tàn giằng co mệt mỏi. Người đánh cờ bảo hắn đưa vị khách đó đến, Phạm Trường Hậu dặn dò gia nhân vừa nghe tiếng động thì đừng rêu rao. Sau đó, cái tên to lớn như thần tiên từ trời giáng xuống này liền như hình với bóng đi theo một già một trẻ kia, từ đó không nói một lời.

Người nam tử đó chính là Phạm Thập Đoạn Phạm Trường Hậu. Chàng đi đến bên cạnh lão nhân. Lão nhân ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, trước mặt bày một bàn cờ gỗ trinh nam, bên tay có một đĩa muối trắng nhỏ, một đĩa củ cải trắng giòn tan, và một bát cơm tẻ. Kể từ khi vị khách khôi ngô với làn da ngăm đen kia xuất hiện, lão nhân liền bày ra ván cờ tàn trước mắt, rồi sau đó không hạ thêm một quân nào, cũng không nói lời nào. Trừ phi là thiếu nữ kia nói chuyện với lão, dù Phạm Trường Hậu có nói gì, lão cũng lười để ý tới. Lúc này, Phạm Trường Hậu đứng phía sau lão nhân, nhìn thế cờ quan tử đã định, lòng đầy nghi hoặc. Quân cờ đen trắng cài răng lược, là một thế cờ đấu lực điển hình, không chú trọng cờ hình, nhưng theo tầm nhìn của Phạm Trường Hậu, ván cờ này xa xa không đáng để lão nhân dụng tâm đối đãi đến vậy.

Phải biết rằng trong mắt thế nhân, Phạm Trường Hậu hắn là người vô sư tự thông, lại bị công nhận là chất liệu ngu độn. Chỉ xét về thiên tư, hắn còn kém Ngô Trước, người thành danh từ thuở thiếu niên, một trăm lẻ tám nghìn dặm. Chỉ dựa vào ý chí kiên cường bền bỉ mới có được tài năng nhưng thành đạt muộn, và cuối cùng mấy năm trước đã ngang sức với Ngô Trước. Nhưng Phạm Trường Hậu đương nhiên có sư phụ, hơn nữa còn là Hoàng Long Sĩ, kỳ giáp số một thời Xuân Thu. Nếu không phải vậy, cái danh "tài năng nhưng thành đạt muộn" của Phạm Trường Hậu hắn chắc chắn sẽ phải trễ thêm hai mươi năm nữa. Hiện nay trên thiên hạ, cờ vây lấy Cửu Đoạn là cao nhất. Mấy vị quốc thủ kỳ đãi chiếu thân cận bên đế vương đều là Cửu Đoạn mạnh mẽ không thể nghi ngờ. Những cao nhân nơi thôn dã cũng có một số cao thủ đạt thực lực Cửu Đoạn, chưa hẳn đã được xưng là "mạnh". Còn Từ Vị Hùng, quận chúa Bắc Lương nổi danh vì cầu học ở Thượng Âm học cung, có cách nói "Từ Thập lại Thập Tam". "Từ Thập" nói nàng có thực lực vượt xa cao thủ Cửu Đoạn, là đại quốc thủ Thập Đoạn hoàn toàn xứng đáng. "Từ Thập Tam" là nói nàng thường có thể hạ ra những nước cờ xuất sắc thần diệu mà quỷ thần cũng khó lường, nên nàng và T��o Quan Tử Tây Sở được coi là những thánh thủ cờ vây hàng đầu. Phạm Trường Hậu tự nhận danh xưng Phạm Thập Đoạn của mình miễn cưỡng đảm đương, nhưng đối đầu với Từ Vị Hùng và Tào Trường Khanh còn kém xa, có một quân cờ chênh lệch cực lớn. Còn về việc so với vị sư phụ trước mắt này, haiz, lần trùng phùng thầy trò bất ngờ này, ân sư thụ nghiệp đã nhường hắn hai quân, nhưng Phạm Trường Hậu vẫn mười trận chiến đều thua.

Lão nhân chăm chú nhìn ván cờ, bốc một nhúm muối rắc lên củ cải, mở miệng hỏi: "Nguyệt Nhật, con còn nhớ khi ta và con đánh ván cờ đầu tiên, ta đã nói gì không?"

Phạm Trường Hậu, người được xưng là Kỳ Phật Nguyệt Nhật, vẫn cung kính đáp: "Sư phụ nói hai câu. Một câu là công phu chân chính nằm ngoài bàn cờ. Một câu là cờ có hay đến mấy, cũng chỉ là vậy thôi, sau này cờ và cách làm người khác biệt một trời một vực."

Hoàng Long Sĩ khẽ "ừ" một tiếng, nhai miếng củ cải nhạt thếch chỉ có chút vị mặn, nói: "Cho nên ta trừ dạy con đánh cờ, càng muốn con không được lơ là việc học vấn. Bây giờ Ngô Trước ở kinh thành nhất cử thành danh, con không tranh đoạt gì, ngược lại còn nổi danh hơn Ngô Trước. Tương lai triều đình Ly Dương, bất kể ai ngồi lên ngai vàng, là họ Triệu hay họ khác, đều sẽ có một chỗ dành cho con."

Phạm Trường Hậu khẽ hỏi: "Sao sư phụ lại muốn con kết giao với Thế tử Yến Sắc Vương điện hạ? Có phải vì Hoàng đế giết Thủ phụ Trương Cự Lộc mà người thất vọng chăng?"

Hoàng Long Sĩ cười hỏi ngược lại: "Nguyệt Nhật con chẳng lẽ cảm thấy Mắt Xanh Nhi không đáng chết?"

Phạm Trường Hậu không dám giấu diếm sư phụ, thẳng thắn nói: "Dù Hoàng đế có muốn mở đường cho Thái tử Triệu Triện, giết một mình Trương Cự Lộc là đủ, giết đến cửu tộc, thì có vẻ quá mức."

Hoàng Long Sĩ cười một tiếng, "Trước chưa nói đến mức độ nặng nhẹ, con nói trước xem vì sao Mắt Xanh Nhi lại rơi vào tình thế chắc chắn phải chết."

Phạm Trường Hậu đi đến đối diện ván cờ, ngồi nghiêm chỉnh, trầm giọng nói: "Thủ phụ Trương Cự Lộc đại hưng khoa cử, mở rộng cửa Long Môn cho con em nhà nghèo. Lại thêm môn hạ có những công khanh Vĩnh Huy như Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh. Những năng thần này, lại được Trương Cự Lộc che chở, mới có thể thuận buồm xuôi gió trên triều đường, thâm nhập quan trường nhiều năm, hiểu rõ tâm tư đế vương và quy củ triều đình, biết cách minh triết bảo thân, lại biết cách dưỡng vọng súc thế đồng thời lưu danh sử xanh. Loại thần tử này, so với những 'trung thần' thời Xuân Thu sẵn sàng chết vì vua muốn thần chết, lại khác biệt; dù quân vương muốn thần chết, thần vẫn có thể không chết, trong lòng cũng không muốn phí hoài bản thân mình. Sau này không ngừng xuất hiện những trọng thần xuất thân hàn sĩ, nếu xuất thân từ phố phường, tài sản tích lũy mấy chục năm có thể mất trắng trong chốc lát. Ở một số thời khắc, họ không giống con em môn phiệt thâm căn cố đế, mà càng có khí phách sẵn sàng đánh đổi cả bản thân. Trương Cự Lộc là người sáng lập thời Vĩnh Huy, càng là người đứng đầu trong việc đưa các hàn sĩ lên vị trí cao trong triều. Đây là cái chết thứ nhất."

Hoàng Long Sĩ bốc nắm cơm tẻ nhét v��o miệng, chậm rãi cười nói: "Vẫn còn thiếu nhiều lắm."

"Thái tử Triệu Triện muốn lên ngôi, không có gì bất ngờ xảy ra, sẽ là một vị hoàng đế thời thái bình thịnh trị, không có công lao quân sự. Nhưng nếu trên triều văn có Trương Cự Lộc, võ có Cố Kiếm Đường, tân đế Triệu Triện sẽ rất khó phục chúng. Đương kim thiên tử không ngừng đưa ra những động thái 'thử' với Thủ phụ đại nhân: Tấn Lan Đình vạch tội, Đại tướng quân Dương Thận Hạnh nhắc lại chuyện cũ của Hàn gia trung liệt ở Kế Châu, phá cách cất nhắc phò mã Cheshire Vương Trần Vọng, triệu Tề Dương Long vào kinh, một lần nữa khởi dụng Trung Thư Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh để đối trọng với Thượng Thư Tỉnh. Nhiều thủ đoạn, từng bước áp sát Thủ phụ. Trương Cự Lộc tưởng chừng từ đầu đến cuối chỉ lựa chọn lùi bước, tự mình triệt tiêu thế lực của mình, liên tiếp buông bỏ Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân và Bạch Quách, chỉ còn lại Vương Hùng Quý, người bị công nhận là không có khí phách tể phụ nhất. Ngay cả Vương Hùng Quý, trụ cột cuối cùng của Trương Cự L��c, Thượng thư Bộ Hộ, bị biếm làm Kinh Lược Sứ Quảng Lăng Đạo và rời kinh thành, Trương Cự Lộc vẫn im lặng."

Phạm Trường Hậu nói đến đây, dừng lại một chút, "Nhưng mà, nhưng mà chỉ cần Trương Cự Lộc không chết, dù cho bản thân tự nhận lỗi mà từ quan, vị lãnh tụ quan văn này sau khi bỏ quan về quê ẩn cư núi rừng, thì Tề Dương Long, người được bổ nhiệm làm Đại Tế Tửu chuyển tiếp để đối trọng với Trương Cự Lộc, sẽ trở nên vô cùng lúng túng. Hơn nữa, Trương Cự Lộc bao nhiêu tuổi, Tề Dương Long lại bao nhiêu tuổi? Đến lúc đó, thiên hạ có biến động dù nhỏ, Trương Cự Lộc dù không còn ở triều đường mà ẩn mình giang hồ, ngược lại sẽ có cơ hội trở thành người được vạn dân trông đợi để cứu vớt thế sự. Sự đãi ngộ khác biệt một trời một vực giữa Trương Cự Lộc và Tề Dương Long hiện tại, cùng với địa vị trong lòng bách tính, đến lúc đó sẽ đảo ngược. Hoàng đế bệ hạ há lại không hiểu đạo lý đó, há lại để lại cho Thái tử một mớ hỗn độn? Nếu chỉ có lý luận này, không có cái chết thứ nhất c��a Trương Cự Lộc mà con đã nói trước đó, thì còn có thể coi là một thuật kiểm soát và kiềm chế thần tử của quân vương. Nhưng nếu tương lai là một vương triều không có đại chiến, cộng thêm trong triều càng ngày càng nhiều nhân tài kiệt xuất, thời hoàng đế Tường Phù, không hề kém hơn thời Vĩnh Huy của Trương Cự Lộc, Triệu gia hà cớ gì phải giữ Trương Cự Lộc làm gì nữa?!"

Hoàng Long Sĩ gật đầu một cái, "Hai mươi năm qua, Trương Cự Lộc là người tặng than giữa trời tuyết, không thể giết. Sau này chỉ có thể dùng chút thủ đoạn thêu hoa dệt gấm, đuôi to khó vẫy, thực sự có thể sớm loại bỏ. Đây cũng là cái chết thứ ba. Cái chết thứ tư, con nói tiếp đi."

Phạm Trường Hậu hiển nhiên đã có chuẩn bị, như thể đã có sẵn một bản nháp được cân nhắc kỹ lưỡng. Chàng không chút ngần ngại hay suy tư, liền thao thao bất tuyệt nói: "Cái chết thứ ba trước đó là do đương kim thiên tử muốn cân nhắc hậu sự của mình. Khi đó đại chiến Lương-Mãng và việc bình định Quảng Lăng đang là chuyện cấp bách trước mắt. Trương Cự Lộc khi còn sống bốn bề thù địch. Trong đó ba phía tử địch lần lượt là hoàng thất huân quý, văn thần môn phiệt, và võ tướng địa phương. Ba phía này vẫn ôm trong lòng mối hận thấu trời với Thủ phụ đại nhân. Hoàng thất tông thân hai mươi năm qua sống một cuộc sống khốn khổ như chuột chạy qua đường. Ban đầu vốn tưởng Ly Dương Triệu Thất tiên đế thống nhất thiên hạ, họ đều là công thần, lại là người họ Triệu, đương nhiên có thể cùng Hoàng đế chia sẻ giang sơn. Không ngờ lại bị Từ Kiêu và Trương Cự Lộc một văn một võ đã chia sẻ toàn bộ công lao, sao có thể nhẫn nhịn? Có hòn đá cản đường Trương Cự Lộc đứng ở triều đường một ngày, làm sao những thần tử xuất thân thế tộc có ngày ngóc đầu lên được? Trương Cự Lộc càng chí công vô tư, đám người kia càng khó ra tay vì lợi ích gia tộc. Khi ấy Trương Cự Lựuc muốn quyết đoán thống trị ba việc là quan lại, muối chính và thủy vận, đã vấp phải không ít khó khăn. Lão Thượng thư Bộ Công không tiếc mạo hiểm chọc giận Thủ phụ đại nhân cũng phải đứng ra cản trở. Lão Thượng thư đứng ra vì ai? Tất nhiên là vì đại bang văn thần địa phương bị các gia tộc chiếm cứ này. Văn võ tranh chấp là chuyện thường tình qua các triều đại. Trương Cự Lộc có thể dùng thủ đoạn để giải quyết sự ngạo mạn của chính đảng, nhưng lại dùng dương mưu 'Tĩnh Nạn Quảng Lăng', mượn cơ hội liên tục tước phiên và ức chế võ tướng. Diêm Chấn Xuân, Dương Thận Hạnh, mấy vị Phiên vương lớn, đều trở thành những quân cờ bị hao tổn thực lực. Những võ tướng nắm binh quyền cũng không thể nhẫn nhịn được. Hoàng đế giết ác nhân Trương Cự Lộc, để ba phe thế lực trút cơn giận, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích. Sau đó từ tân thiên tử tới trấn an lòng người, được coi là nhất cử tam đắc."

Hoàng Long Sĩ sắc mặt bình tĩnh nói: "Đây cũng là cái chết thứ tư. Bất quá có chuyện con chưa thấu triệt, cái chết này nhất định phải xảy ra ở chỗ, nếu Trương Cự Lộc bị bãi quan khi quyền thế đang ở tột đỉnh, thì mối oán hận thấu xương trong lòng ba kẻ tử địch đã tích tụ bấy lâu cũng coi như được giải tỏa hơn nửa. Khí dễ tan mà khó t���. Sau này, muốn đấu với Mắt Xanh Nhi nữa, đã rất khó có được quyết tâm không chết không thôi như trước. Ôm tâm thái này mà đấu với Mắt Xanh Nhi, dù tân hoàng đế có làm chỗ dựa cho họ, e rằng vẫn sẽ bị Trương Cự Lộc tiện tay làm cho tan rã như chia rẽ thanh đảng vậy."

Phạm Trường Hậu nghiêm nghị nói: "Đồ nhi xin lĩnh giáo!"

Hoàng Long Sĩ đưa tay nhặt lấy miếng củ cải còn sót lại, liếc nhìn đệ tử đã đoạt được danh hiệu Kỳ Phật của kỳ đàn này, hỏi: "Đến đây là hết rồi sao? Thế thì còn kém xa tiểu sư đệ của con ở Tương Phàn Thành lắm."

Phạm Trường Hậu mỉm cười nói: "Trương Cự Lộc đã không kết đảng, tự chặt cánh chim thì thôi, lại còn cố ý đi ngược với trợ thủ đắc lực nhất là Thản Thản Ông, hoàn toàn trở thành người cô độc. Nếu không phải vậy, những sĩ tử vô tri kia nào có gan ném thư hạch tội trước cửa Trương Cự Lộc, hòng mua danh bán lợi? Cảnh tượng này, giống hệt năm xưa khi một kẻ sĩ có chút công danh cũng phải buông lời mắng chửi Từ Kiêu, tên đồ tể gây ra thảm họa, giống nhau như đúc! Nếu Hoàn Ôn kiên định đứng bên Thủ phụ, đừng nói đám sĩ tử nhiệt huyết này, ngay cả Tấn Tam Lang cũng không có khí phách đó. Trương Cự Lộc thiếu Hoàn Ôn, lại chết thêm một lần nữa. Đây là cái chết thứ năm."

Hoàng Long Sĩ không gật không lắc, chỉ chuyển sang đề tài khác. Ông nheo mắt nhìn về ngọn đèn muối và bát cơm kia, cười nói: "Chuyện phong lưu của danh sĩ thì nhiều nhưng ít ai biết, những chuyện triều chính giang hồ truyền tai nhau này, giống như muối của kẻ sĩ, chỉ ăn mà không ngồi không thì chẳng có vị gì, không đến mức chết người, nhưng chính là thiếu đi cái tinh khí thần. Trước kia, ở Ly Dương, nơi các phiên trấn mọc như rừng ở một góc, văn nhân cả ngày bị võ nhân ức hiếp đến nửa sống nửa chết, tự nhiên chẳng có chút việc ít ai biết nào. Mắt Xanh Nhi quả thực phi thường, chỉ trong ngắn ngủi một thời Vĩnh Huy, đã có Hoàng Môn Lang của Hàn Lâm Viện đang làm nhiệm vụ say sưa ngủ gật, Thiên tử tự mình khoác áo lông cho người đó, lại còn có Thản Thản Ông trong cấm cung hâm rượu luận thiên hạ. Cho nên nói, kẻ sĩ thiên hạ tuy vẫn còn quỳ gối, nhưng cuối cùng lưng đã phải thẳng lên rồi."

Phạm Trường Hậu ngẩng đầu nhìn những quyển sách đang phơi dưới nắng, cảm khái nói: "Trận lưu lạc như chó nhà có tang hồi nhỏ, ký ức vẫn còn mới mẻ. Những võ tướng trấn giữ cửa ải chỉ biết đến vàng bạc, khắp nơi gây khó dễ thì thôi đi. Điều khiến ta khó có thể buông bỏ là cảnh họ dùng trường mâu khuấy tung hòm sách, những bản đơn sách quý của kẻ sĩ nằm ngổn ngang trên đất, bị tùy ý chà đạp. Ta nghĩ một thế đạo mà sách có thể bình yên phơi nắng, chính là thế đạo tốt đẹp của những kẻ sĩ chúng ta rồi."

Phạm Trường Hậu thổn thức xong, hít một hơi thật sâu, nói: "Trương Cự Lộc gian lận khoa cử, con trai trưởng chiếm đoạt ruộng tốt, các hào tộc địa phương tranh lợi với dân. Tội chứng xác thực..."

Nói đến đây, Phạm Trường Hậu cười khổ: "Thật là nực cười cái gọi là 'tội chứng xác thực' này! Hai điều sau có lẽ là thật, nhưng nếu nói Trương Cự Lộc tiết lộ đề thi, e rằng cũng thấy hoang đường. Bất kể chân tướng ra sao, cộng thêm vụ án thảm khốc của Hàn gia liên quan đến lão Thủ phụ, đây cũng là cái chết thứ sáu."

Phạm Trường Hậu hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối, mơ hồ có chút tức giận, "Chuyện đó thì thôi đi, trong thập đại tội lại còn có cả chuyện tư thông với biên quân. Tư thông với ai? Dồn nửa số thuế phú của cả nước để xây dựng tuyến phòng thủ phía đông chống lại Bắc Mãng, đó là quốc sách lớn do Tiên đế quyết định. Trương Cự Lộc có tội gì?"

Hoàng Long Sĩ lắc đầu nói: "Tội trạng này nói đến là mơ hồ nhất. Con đoán sai rồi, điều này không phải Cố Kiếm Đường, mà là đang nói Bắc Lương. Đương nhiên, ở đây cũng có ý thuận tiện răn đe mấy trăm nghìn biên quan tướng sĩ Bắc Địa đứng sau Cố Kiếm Đường. Trương Cự Lộc sau khi nắm quyền, bề ngoài có vẻ từng bước thận trọng áp chế Từ gia Bắc Lương, nhưng thực chất đó cũng chỉ là hiện tượng bên ngoài. Biên quan Bắc Lương vẫn được hưởng lợi ích mà không hề giảm bớt. Đổi thành những người khác tới làm Thủ phụ, triều đình bên này có lẽ sẽ chướng khí mù mịt, nhưng ít nhất Bắc Lương bên kia sẽ càng khó chịu hơn. Đây là Trương Cự Lộc đã chấp nhận cái giá đắt là tổn hao tình cảm quân thần, để đổi lấy một phần an ổn tiềm ẩn cho phía tây bắc vương triều. Cái này, đương nhiên là cái chết thứ bảy."

Phạm Trường Hậu ngạc nhiên, rồi đứng bật dậy, nghiêm nghị hướng về phía bắc vái lạy.

Hoàng Long Sĩ cười lạnh nói: "Có phải con càng nhận ra Mắt Xanh Nhi không đáng chết rồi ư? Đừng thấy hiện tại có vô số người đang reo hò khi Thủ phụ đại nhân ngã đài, lén lút vỗ tay khen hay. Kỳ thực những người sáng suốt chân chính, đặc biệt là những kẻ sĩ như con, những người thâm tâm cho rằng 'Dân làm trọng, quân vi khinh', mỗi người đều đang cắn răng không nói. Con cho rằng lúc ấy giống như tất cả mọi người đều đang mắng Từ Què, thì thật sự tất cả mọi người đều căm ghét Bắc Lương rồi ư? Mắt Xanh Nhi, Thản Thản Ông, Cố Kiếm Đường, Diêm Chấn Xuân, Lư Bạch Hiệt, Lư Thăng Tượng, cùng vô số người khác, thật sự chỉ có thù địch mà không cách nào kính ngưỡng hay sao? Phải biết lúc ấy Từ Kiêu mang theo kỵ binh Bắc Lương khoác giáp, thúc ngựa xuống phía Nam, khi gặp Thái Nam, vị đại tướng chính thống thuộc phe Cố Kiếm Đường, người đang dẫn sáu vạn quân mã tiến về biên cảnh để ngăn chặn Từ Phượng Niên, đừng nói là giao chiến, mà còn trực tiếp tâm phục khẩu phục quỳ xuống, chỉ nói một câu mà rất nhiều tướng sĩ cũng nghe rõ mồn một: 'Mạt tướng tham kiến Bắc Lương Vương'. Chẳng những là vị Đại tướng quân Thái Nam này, người được triều đình gửi gắm kỳ vọng dùng để chèn ép không gian sinh tồn của Bắc Lương, mà sáu vạn giáp sĩ dưới trướng cũng đều chung một ý nghĩ, coi việc được nhìn thấy Đại tướng quân Từ Kiêu từ xa là một vinh dự lớn lao trong đời. Kết quả đến cuối cùng, Từ Kiêu đã thay Cố Kiếm Đường kiểm tra và an ủi kỵ binh. Văn thần triều đình có đôi chút bất bình riêng tư, nhưng võ tướng sĩ tốt khắp Ly Dương đều không cảm thấy có gì đáng hổ thẹn. Từ Kiêu ngang tàng mà khí phách, đó là điều y đáng được nhận. Trương Cự Lộc có những kẻ sĩ như con âm thầm ghi nhớ trong lòng, đó cũng là điều Mắt Xanh Nhi đáng được nhận. Cho nên đây cũng là cái chết thứ tám của Mắt Xanh Nhi!"

Hoàng Long Sĩ mặt không biểu cảm, từ hộp cờ nhặt lên một quân cờ, khẽ nói: "Thái tử Triệu Triện không có hảo cảm với vị Thủ phụ này, đã từng cố gắng kết giao với con trai út của Trương Cự Lộc, nhưng không thành. Loạn thế trọng võ tướng, trị thế trọng văn thần. Vị này định sẽ là một văn nhân hoàng đế, nhưng vì cân bằng văn võ, tất nhiên phải tiếp tục thế cờ mà Tiên đế Triệu Đôn để lại: ba tỉnh Thượng Thư, Môn Hạ, Trung Thư tương hỗ kiềm chế. Các thần tử có thể nhiều hơn bây giờ, nhưng tuyệt đối không thể có lãnh tụ văn thần. Triệu Triện muốn ngồi vững ngai vàng, Trương Cự Lộc lại phải chết thêm một lần nữa. Đây là cái chết thứ chín."

"Trương Cự Lộc nhìn xa hơn tất cả mọi người, dùng cách tự hủy hoại danh tiết, không để lại đường lui, cốt để cảnh tỉnh đời sau. Mắt Xanh Nhi vô cùng rõ ràng rằng sau này sẽ hình thành cục diện văn nhân trị quốc. Cái 'Lễ' về việc không lên triều của đại phu, sẽ bị văn thần lặp đi lặp lại nhắc đến. Tự năm Vĩnh Huy đầu tiên, Thượng Thư Tỉnh độc quyền, đừng nói sáu bộ Thượng thư, ngay cả Thị lang cũng chưa từng có ai bị chém đầu. Nếu cứ theo đà hiện tại, Ly Dương sau này càng khó có 'sĩ đại phu' thực sự. Có một manh mối rất thú vị trong chuyện này, đó là con em tôn thất, quý tộc và hào môn thường tham lam nhưng còn biết giữ thể diện. Nhưng văn thần xuất thân hàn sĩ, sau khi rũ bỏ bùn đất trên người, sẽ càng không cần mặt mũi, thủ đoạn cũng càng thêm ngấm ngầm. Mắt Xanh Nhi hiển nhiên đã biết rõ điều này trong lòng, cho nên cái chết này, là hắn tự mình tìm đến. Chỉ có điều trong mắt ta, chết một Thủ phụ, đối với đời sau 'thói đời sa đọa', thực sự không có tác dụng lớn."

"Nhưng chính vì vậy, cái chết của Trương Cự Lộc, khiến Hoàng Long Sĩ ta bội phục."

"Hoàng đế Triệu Đôn muốn hắn chết, Trương Cự Lộc nguyện ý chết, lại là cái chết thứ mười. Cái chết này là sự bất đắc dĩ nhất của kẻ sĩ và đế vương, nhưng cũng là sự phong lưu nhất của kẻ sĩ không thẹn với lòng."

Hai ngón tay kẹp quân cờ nhưng mãi không đặt xuống bàn cờ. Hoàng Long Sĩ không nói nữa, muối, cơm và củ cải đã hết sạch.

Phạm Trường Hậu khẽ nói: "Trương Cự Lộc có mười cái chết."

Hoàng Long Sĩ cúi đầu xem ván cờ, cười hỏi: "Người ta đều nói cửu tử nhất sinh, con cảm thấy Mắt Xanh Nhi còn có một đường sinh cơ nào sao?"

Phạm Trường Hậu lắc đầu nói: "Mọi người muốn hắn chết, hắn lại không nghĩ sống, làm sao có thể sống nổi?"

Hoàng Long Sĩ đặt mạnh viên Bạch Kỳ xuống một chỗ phía đông bắc bàn cờ, hơn nữa còn cẩn thận chỉnh lại vị trí. Phạm Trường Hậu hết sức ngạc nhiên. Sư phụ và mình đánh cờ, từ trước đến giờ hạ cờ nhanh như chớp, càng không bao giờ cố ý đặt lại vị trí quân cờ đã hạ. Bởi vì Hoàng Long Sĩ từng nói quân cờ đã hạ là cắm rễ, thế sự vốn vô tình như vậy, trên đời dù có Trường Sinh Đan cũng không thể có thuốc hối hận. Điều này khiến Phạm Trường Hậu, người vốn không mấy hứng thú với ván cờ, lại một lần nữa tò mò. Chàng nhìn kỹ lại. Khi vị Thập Đoạn này đang hết sức chuyên chú tìm lời giải, Hoàng Long Sĩ cúi người, thò tay từ hộp cờ lấy ra một quân cờ đen, nhìn về phía góc tây bàn cờ, hai ngón tay cầm quân cờ vẽ một vòng ở đó, lãnh đạm nói: "Lúc trước con thấy ta đặt liên tiếp thành ván cờ này, đừng thấy ở đây dường như là cuộc đại chiến mê say, hai bên đen trắng chém giết nhau vô cùng kịch liệt, nhưng thực ra thật nực cười, rất có thể chẳng liên quan gì đến đại cục."

Phạm Trường Hậu giật mình trong lòng, chăm chú nhìn ván cờ, tiếp liền hỏi: "Thế cờ giằng co Ly Dương – Bắc Mãng ư?! Đây là Bắc Lương ư? Bắc Lương có ba mươi vạn thiết kỵ, làm sao có thể chẳng liên quan đến đại cục? Sư phụ, con thật không nghĩ ra, người có thể giúp đồ nhi giải đáp thắc mắc không?"

Hoàng Long Sĩ ném viên hắc kỳ vào hộp cờ, cười nói: "Một mình con, Phạm Thập Đoạn, làm sao có thể đoán được bước tiếp theo của Thái Bình Lệnh Bắc Mãng? Đừng phí công nghĩ, cho con trăm năm cũng không tài nào nghĩ ra được. Năng lực đánh cờ của con đến mức này là tạm ổn rồi, sau này hãy nghĩ cách giành lấy công danh trong triều mới đi. Tài đánh cờ càng cao, làm người càng hư."

Phạm Trường Hậu cẩn thận liếc nhìn sư phụ.

Hoàng Long Sĩ cười nói: "Nói là những kẻ phàm phu tục tử như các con, sư phụ và vị Đế Sư Bắc Mãng kia không nằm trong số đó."

Phạm Trường Hậu hỏi: "Thế còn Tào Trường Khanh Tây Sở?"

Hoàng Long Sĩ cười nói: "Một nửa thôi. Biết có thể làm rồi mới làm, hắn à, đúng là một kẻ ngu. Toàn bộ nửa đời sau của Tào Trường Khanh, kỳ thực đều là tranh một hơi, chẳng có chút ý nghĩa nào cả."

Từ xa vọng lại một tiếng "a".

Dường như là đang cười nhạo lão già này huênh hoang chỉ điểm thiên hạ. Hoàng Long Sĩ có chút lúng túng, Phạm Trường Hậu thấy sư phụ bị châm chọc, buồn cười nhưng không dám cười.

Hoàng Long Sĩ đứng lên, đi đến bên cạnh tiểu cô nương còn đang lật sách. Ông xoa đầu nàng, đau lòng thở dài nói: "Khuê nữ à, sau này đừng gây phiền toái cho Đồng Nhân kia nữa, con không giết chết được đâu."

Lão nhân cầm một quyển sách, đi đến bên cạnh Đồng Nhân Sư Tổ Bắc Mãng, người mà Tề Huyền Trinh đã ném xuống Quảng Lăng Đạo này, rồi ngồi xuống. Nhưng rất nhanh bị cô nương ha ha chen vào giữa hai người. Hoàng Long Sĩ đành phải xích mông sang một chút, xòe bàn tay đặt vào trang sách, cảm nhận hơi ấm còn vương của nắng, nói: "Hồi trẻ ta từng đến Chém Ma Đài bái phỏng Tề Huyền Trinh. Vị Đại Chân Nhân kia nói rằng, tự mình cầm bút viết sách, không bằng người đọc sách để gió mát tự lật trang. Hoàng Long Sĩ ta không tin cũng không đồng ý. Nếu không được như vậy, thì uổng công."

Đồng Nhân Sư Tổ không nói một lời.

Hoàng Long Sĩ quay đầu hỏi: "Còn bao lâu nữa?"

Đồng Nhân Sư Tổ vẫn hai mắt vô thần nhìn thẳng phía trước.

Giếng trời vuông của các Cầu Thứ vẫn yên tĩnh không một tiếng động.

Một ngày rồi lại một ngày, khắp thiên hạ cuối cùng đều biết Thủ phụ đương triều Trương Cự Lộc đã chết, chết trong ngục.

Khi đó, người đời mới nhớ lại một lão già đáng chết nhưng mãi không chịu chết, dường như rất sớm trước kia đã nói với Thủ phụ đại nhân đang ở thời kỳ đỉnh cao một lời tiên tri gở.

"Gian nan giao thừa."

Khi đó tất cả mọi ngư���i mới giật mình bừng tỉnh, dường như những lời chắc chắn của đại ma đầu Hoàng Tam Giáp đều lần lượt ứng nghiệm.

Giao thừa, tháng cùng năm tận, kết nối đầu đuôi với năm mới.

Năm cũ qua đi, năm mới thay thế.

Đêm giao thừa năm Tường Phù nguyên niên, hẻm Hạnh, bất kể già trẻ, đều đốt đèn thức đêm đón năm mới. Phạm gia cũng vậy.

Trước các Khoan Tâm, Đồng Nhân Sư Tổ đứng giữa sân vườn, ngước nhìn trời.

Tiểu cô nương và Phạm Trường Hậu ngồi trên thềm đá.

Tiểu cô nương mặt nghiêm nghị.

Phạm Trường Hậu lại cúi đầu nghẹn ngào như một đứa trẻ.

Ban ngày, sư phụ hiếm khi kiên nhẫn nói với hắn rất nhiều chuyện, rất nhiều đạo lý: việc các mưu sĩ đại tài còn trên đời ai cũng có toan tính, bố cục riêng; ưu nhược điểm của Thái tử Triệu Triện và Thế tử Yến Sắc Vương Triệu Triện; cách hắn nên tiếp ứng tiểu sư đệ Lục Hủ; làm thế nào để nổi lên giữa cuộc tranh giành đẫm máu của các thế lực lớn cổ xưa. Thậm chí cả cách công thành thân thoái cũng đều nói cho hắn nghe. Cuối cùng sư phụ nói với hắn một câu rất khó hiểu, như là sử sách đời sau sẽ dành cho Phạm Trường Hậu hắn một câu kết luận cuối cùng: "Phạm Trường Hậu, ưa công danh, giỏi quyền mưu, văn tài xuất chúng, trong thì cương liệt mà ngoài ôn hòa, một trong Lục Thần trung hưng Ly Dương, thiện chung, thụy Văn Trinh."

Trong các, lão nhân độc chiếm Tam Giáp Xuân Thu tay cầm một ngọn đèn dầu, an tĩnh đi giữa các kệ sách. Bấc đèn dần dần cháy ngắn lại. Theo tân xuân sắp tới, bấc đèn càng ngắn.

Ngọn đèn lay động, sắp tắt.

Hoàng Long Sĩ đi tới cửa sổ, nhìn về bầu trời đêm, nụ cười tự tại, thì thầm khẽ nói: "Thật may mắn được gặp các ngươi, Bạch Quỳ, Từ Kiêu, Trương Cự Lộc, Nguyên Bản Khê, Lý Nghĩa Sơn, Triệu Trường Lăng, Cố Kiếm Đường, Nạp Lan Hữu Từ, Hoàn Ôn, Tề Dương Long, Tào Trường Khanh, Lý Đương Tâm."

Lão nhân giơ cao chén đèn dầu kia, "Xin mời các ngươi, kính Xuân Thu, xin mời các ngươi kim qua thiết mã, xin mời các ngươi tiêu dao phong lưu!"

Lão nhân mở cửa sổ ra, thuận tay ném chén đèn dầu đã cạn kia ra ngoài cửa sổ, ha ha cười nói: "Cả đời ta, thật tráng lệ biết bao!"

Truyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác nhưng với lời văn bay bổng hơn.