Trong thời loạn lạc của năm Tường Phù nguyên niên, chiến sự ở Quảng Lăng Đạo thực sự khiến người ta đau lòng, tức tối đến không ngừng rủa thầm. Dương Thận Hạnh đem quân ra Kế Châu bị vây khốn, ba vạn tinh kỵ của Diêm Chấn Xuân toàn quân bị diệt. Dù kết cục bi thảm, nhưng ít nhất họ đã thực sự cầm đao cầm thương đối đầu với quân phản loạn Tây Sở. So với họ, việc mấy chi vương sư dẹp loạn (Tĩnh Nạn) cứ chần chừ do dự lại khiến cả triều đình trên dưới đều thấy vô cùng hoang đường! Hoài Nam Vương Triệu Anh sau khi xuất quân rời khỏi hạt cảnh thì đóng quân ở Trượt Sơn, án binh bất động. Tĩnh An Vương Triệu Tuần với sáu ngàn kỵ binh sau khi đến Hồ Hào Ngao cũng chẳng có động tĩnh gì. Còn về vị Yến Sắc Vương thế tử kia, ngoại trừ việc gây náo loạn trên đường bắc thượng, thì khi đến phía nam Quảng Lăng Đạo, ông ta bỗng nhiên biệt tăm. Vậy ra, vị điện hạ này căn bản không phải đi dẹp loạn, mà là công khai đi thu tô thuế rồi sao?

Thế nhưng, chỉ mấy ngày nữa là đến dịp cuối năm Tường Phù thứ hai, việc Hoài Nam Vương xuất binh lại khiến người ta mừng rỡ. Triều đình Ly Dương có cái nhìn khác hẳn về vị Phiên vương nổi tiếng hiền lành, mềm yếu này, bởi ông đã liên tiếp hạ gục Dương Kim, Tiểu Tinh và Hận Quan ở phía đông Trượt Sơn!

Thủ tướng Dương Kim quan là Tống Vũ Dương vốn đã tham gia phản loạn, dựng cờ lớn thêu chữ "Đinh" trên ải. Nhưng Hoài Nam Vương Triệu Anh dàn trận cách quan ngoại một dặm, một mình một ngựa xông ra chiêu hàng Tống Vũ Dương. Người này lập tức lệnh cung nỏ trên thành bắn giết, nhưng bị phó tướng Vương Hịch đột nhiên rút đao chém chết ngay tại chỗ. Vương Hịch mở cửa nghênh đón đại quân Hoài Nam Vương Triệu Anh nhập quan. Hoài Nam Vương bèn lấy ba ngàn binh mã của Vương Hịch làm tiên phong, đêm đó cấp tốc tập kích Tiểu Tinh quan. Thủ tướng Kỷ Vân quyết không chịu hàng. Triệu Anh hạ lệnh cường công, đích thân đốc chiến. Quân lính của Vương Hịch bất chấp mưa tên xông lên lấp hào, rồi dựng thang mây để hỗ trợ công thành. Sau hai lần công thành, hơn năm trăm người tử trận. Vương Hịch đích thân xông trận, toàn thân đẫm máu, xin ngừng chiến nhưng Triệu Anh không chấp thuận, chỉ lệnh Vương Hịch đứng sang một bên quan chiến, còn quân chủ lực của mình thì tiếp tục công thành. Khi hoàng hôn buông xuống, những cỗ nỏ sàng, xe bắn đá và búa công thành liên tiếp được đưa đến chiến trường. Hai bên huyết chiến đến tận đêm khuya, quân lính Hoài Nam tử trận dưới thành tám trăm người. Triệu Anh suốt trận vẫn cầm roi cưỡi ngựa đứng dưới lá cờ lớn thêu chữ Triệu, không hề nhúc nhích. S��ng sớm ngày thứ hai, công thành lại bắt đầu. Tâm phúc tướng lĩnh của Triệu Anh là Hạ Bình Phong dẫn tám mươi tử sĩ xung phong đầu tiên, toàn bộ chiến đấu đến chết trên đầu thành. Thi thể Hạ Bình Phong bị Thủ tướng Kỷ Vân dùng mâu sắt đâm hất khỏi tường thành. Vương Hịch phẫn nộ xin xung trận, ông lại xông lên. Cả người mặc thiết giáp dính sáu bảy mũi tên, bị đá lớn trúng vai, ngã nhào xuống đất. Sau khi đứng dậy, ông tiếp tục trèo thang, nhưng lại bị một chảo dầu sôi hất vào đầu, ngã từ thang mây xuống đất, được thân vệ liều chết mang về.

Triệu Anh, người đang khoác trên mình chiếc áo mãng bào vàng rực của Phiên vương, nhìn chiến trường giằng co thảm khốc ấy. Trong tai ông tràn ngập tiếng kêu rên và tiếng la giết từ trên tường thành, cùng với tiếng trống trận bên mình. Dĩ nhiên còn có tiếng gió lạnh xua lá cờ lớn thêu chữ Triệu bay phần phật. Người đàn ông họ Triệu này, vốn luôn là đối tượng chê cười của vương triều Ly Dương, từ từ ngẩng đầu nhìn chữ Triệu được thêu trên cờ xí, đôi môi khẽ nhếch, như trút được gánh nặng bao nhiêu năm đè nén, nở một nụ cười giải thoát.

Búa công thành đã đổi chiếc thứ tư. Nỏ sàng, thứ có sức sát thương cực lớn với tầm bắn xa tới ba trăm bước, cũng đã hỏng hơn nửa. Còn vài cỗ nỏ trên đài nỏ ở Tiểu Tinh quan thì đã hết tên để bắn, chỉ còn lác đác vài chiếc, không còn uy lực. Thế nhưng, quân giữ ải Tiểu Tinh, thề sống chết với thành, vẫn liều mình chống cự, phòng ngự vô cùng hung hãn. Hơn hai ngàn "nanh sói" (thanh gỗ đóng đầy đinh dài năm tấc, nặng sáu lạng, gắn thêm lưỡi đao để tăng sát thương) đã vỡ nát. Dạ Xoa Lôi và Chân Lôi được phóng ra bằng xe tời (loại có thể thu hồi) cũng đã đứt hết dây cáp kiên cố. Nhưng trên thành vẫn không ngừng có những giáp sĩ dũng mãnh thả xuống "Sắt vọ tử" (gồm móc sắt sắc bén và xích sắt dài), ném xuống dữ dội. Chúng móc vào giáp trụ, thậm chí thân thể của binh sĩ công thành, rồi như câu cá, kéo những người bị móc lên không trung.

Thậm chí có những chiếc rìu khóa kỳ lạ, dùng để đâm, móc hoặc chém đứt tay những binh sĩ đang trèo thành.

Triệu Anh vừa thúc ngựa đến gần chiến trường đã tận mắt chứng kiến một binh sĩ bị rìu chém đứt lìa cả cánh tay, cánh tay đó rơi xuống trước cả người lính.

Triệu Anh đối với điều đó không hề động lòng, vẻ mặt hờ hững quay đầu ngựa trở lại.

Nguy cơ ở Tiểu Tinh quan báo động khẩn cấp, Kỷ Vân buộc phải lệnh cho kỵ binh nhanh nhẹn ra cửa thành phía đông cầu cứu ải Hận Quan. Hai bên ước định vào giờ Mão sáng sớm sẽ cùng nhau bất ngờ tập kích đại doanh Hoài Nam Vương. Tiểu Tinh quan khi đó sẽ chủ động mở cửa thành, tung ra hai trăm kỵ binh tinh nhuệ đã dưỡng sức từ lâu, Kỷ Vân sẽ dẫn đầu xông trận, theo sau là bốn trăm quân bộ còn lại của Tiểu Tinh quan. Triệu Anh lệnh cao thủ dưới quyền dẫn mười kỵ binh trinh sát tinh nhuệ truy đuổi, nhưng không ngờ họ vẫn bị thương và trốn thoát. Giờ Dần ngày thứ hai, biết Tiểu Tinh quan chắc chắn không thể giữ được nữa, Kỷ Vân quả nhiên ôm ý quyết tử. Ông cùng hai trăm kỵ binh xuất hiện ở cửa thành. Bất kể chủ tướng Hận Quan có đến cứu viện hay không, ông cũng sẽ vì Đại Sở mà tử trận. Ở tuổi tráng niên, Kỷ Vân không phải không tiếc mạng, không phải không hiểu thời thế. Nhưng năm hai mươi tuổi, khi ông cập quan, người cha đáng lẽ phải đến thụ quan đã không xuất hiện, cũng chẳng có khách quý nào đến dự lễ mừng. Chính ông đã tự thêm cho mình một chức quan truy phong. Bởi vì Kỷ Hải, một võ tướng Đại Sở, đã hy sinh trên sa trường từ lâu, và ba người thúc bá của ông cũng lần lượt tử trận.

Ngồi trên ngựa chiến, Kỷ Vân lệnh bộ hạ mở cửa thành trước, rồi quay đầu nhìn lướt qua từng gương mặt đang được những cây đuốc chiếu sáng. Ông không nói gì, chỉ chợt ôm quyền.

Ngày hôm đó, Thủ tướng Tiểu Tinh quan Kỷ Vân của quân phản loạn Tây Sở, vào giờ Mão đã ra khỏi thành chủ động tấn công Hoài Nam Vương. Chẳng qua, "đại quân Triệu Anh" dường như đã có tính toán từ trước, đâu vào đấy dàn trận phòng thủ. Còn Hận Quan, nơi có số lượng kỵ binh nhiều nhất trong ba cửa ải, bất chấp quân lệnh của chủ tướng tuyến phía tây Tạ Tây Thùy là cố thủ, đã dốc hết toàn lực. Tám trăm kỵ binh cùng hai ngàn năm trăm bộ binh hỏa tốc đến cứu viện. Nhưng họ đã bị quân chủ lực của Triệu Anh (đã "ôm cây đợi thỏ") đánh úp trên đường. Tám trăm kỵ binh tiên phong chịu thương vong thảm trọng dưới làn tên nỏ. Đại quân vừa giáp chiến đã tan rã. Chủ tướng và phó tướng đều bị du kỵ của Hoài Nam Vương bắn giết trong lúc hỗn loạn. Chỉ còn lại Hận Quan già yếu, nơi trên tường thành đã sớm có một cánh quân kéo cờ chữ Triệu lên, thậm chí còn sớm hơn cả Tiểu Tinh Quan. Chỉ huy bộ binh của Hận Quan dẫn bảy trăm binh mã trở về dưới thành rồi tự vận.

Kỷ Vân sau ba lần xung phong, chết bởi một làn tên của đại tướng Hầu Đại Thông dưới trướng Hoài Nam Vương, tên xuyên sọ, ngã ngựa mà chết.

Hai trăm kỵ binh và bốn trăm bộ binh của Tiểu Tinh quan cũng toàn bộ tử trận khi xông ra.

Triệu Anh, người khoác chiếc áo mãng bào bắt mắt, xuống ngựa đi qua những thi thể, rồi chậm rãi bước lên đầu thành. Ông nhìn ánh nắng sớm đang dâng lên từ phía đông, cười nói: "Mặt trời mọc thật diệu kỳ, những đỉnh núi cao sừng sững như được làm mềm đi."

Hoài Nam Vương liên tiếp giành thắng lợi ở ba cửa ải, nhưng lại không hề truyền về thành Thái An dù chỉ một phong thư báo tin chiến thắng. Thậm chí ông không vì thế mà chiếm đóng Hận Quan, một trong những cửa ải hiểm yếu trấn giữ cổng phía tây Quảng Lăng Đạo. Thực tế, vị Phiên vương này sau khi phá vỡ các ải, hoàn toàn không có ý định phân binh để củng cố chiến thắng. Ông chỉ để Vương Hịch cùng tàn quân trọng thương của ông ở lại Dương Kim quan. Sau khi cắm cờ chữ Triệu lên tường thành ba cửa ải, ông dẫn toàn bộ binh sĩ Hoài Nam tiếp tục hành quân về phía đông, binh phong thẳng tiến về phía ải Đung Đưa U hiểm trở khó công. Giữa Hận Quan và Đung Đưa U, là một dải bình nguyên hiếm có ở phía tây Quảng Lăng Đạo, nơi mạng lưới kênh rạch chằng chịt.

Hoài Nam Vương sau khi chỉnh đốn sơ qua ở Hận Quan, mang theo tất cả ngựa chiến có thể cưỡi, chậm rãi tiến quân. Cái vẻ ung dung ấy, cứ như thể ông đang bình tĩnh chờ đợi Tạ Tây Thùy, chủ soái tuyến phía tây Đại Sở, vị tướng trẻ tuổi thiên tài khiến cả triều Ly Dương nhớ tên, đang khẩn cấp chạy đến Đung Đưa U quan.

Càng đến gần dải bình nguyên Đung Đưa U quan, cả hai bên đều có đủ thời gian chỉnh đốn và trinh sát, hai quân bắt đầu giằng co từ xa. Triệu Anh xuống ngựa, khoác thêm m��t bộ giáp trụ tinh xảo bên ngoài áo mãng bào, lưng đeo túi tên quý giá đã cất giữ nhiều năm. Vị Phiên vương họ Triệu này, người vẫn bị châm chọc là "chí lớn tài mọn", người đáng thương này, sau bao năm chìm đắm trong rượu chè, giả ngây giả dại, vẫn còn bị đương kim Thiên tử nhiều lần khiển trách. Người đàn ông mà kể từ khi con trai trưởng "vô cớ" chết vì khám nghiệm đan đồng, luôn không có con nối dõi. Ông phóng người lên ngựa, Triệu Anh nhìn thẳng phía trước, đối với hai vị tướng lĩnh tâm phúc đã theo mình nhiều năm, cười nói: "Hạ Bình Phong đã đi trước chúng ta một bước, cùng lời ước hẹn thời trẻ rằng sẽ chết trên chiến trường. Giờ là lúc đến lượt ba anh em ta. Bao nhiêu năm rồi, đã làm các ngươi phải sống uất ức như vậy."

Hầu Đại Thông cười ha ha nói: "Đúng là sống rất uất ức, thế này chết đi có phải sảng khoái hơn không! Lát nữa ta phải giết thêm mấy tên tàn dư Tây Sở, đảm bảo làm lão Hạ tức chết, ha ha, quên mất người này đã chết rồi!"

Ngu Thiên Sơn trông giống một mưu sĩ nho nhã phe phẩy quạt lông hơn là Hầu Đại Thông có tướng mạo thô dã, nhưng cũng khoác giáp đeo kiếm, mỉm cười nói: "Các ngươi thì sảng khoái rồi, làm khổ ta đây, một kẻ thư sinh."

Triệu Anh trước khi hạ lệnh xung phong, nhắm mắt lại, khẽ nói: "Phụ hoàng, nhi thần bất hiếu, bấy lâu nay chưa có dịp đến Hoàng Lăng dâng rượu. Hôm nay xin lấy máu thay rượu."

Ngay phía trước Hoài Nam Vương, có hai ngàn bộ binh trọng giáp dàn trận chống kỵ binh. Hai cánh bộ binh có thêm một ngàn tinh kỵ mỗi bên, cùng với gần một ngàn du kỵ đang lẩn khuất từ xa, chờ cơ hội hành động.

Ngày hôm đó, ngoài bốn ngàn binh mã điều động từ các nơi ở Hoài Nam Đạo, Phiên vương Triệu Anh cùng hai viên đại tướng tâm phúc Hầu Đại Thông, Ngu Thiên Sơn, và toàn bộ cận vệ thân quân, đều chiến đấu đến chết trận, không một ai chết vì trúng tên từ phía sau, không một ai bị du kỵ chém giết từ phía sau.

Cùng ngày, Tĩnh An Vương Triệu Tuần với sáu ngàn kỵ binh, nghe tin phi nhanh từ Hồ Hào Ngao đến, vào lúc hoàng hôn đã đến vòng ngoài chiến trường. Dù biết đại thế đã mất, không còn sức xoay chuyển càn khôn. Dù biết ải Đung Đưa U vẫn còn một ngàn trọng kỵ án binh bất động. Khi tận mắt thấy thi thể Hoài Nam Vương Triệu Anh bị võ tướng Tây Sở một mâu đánh ngã khỏi lưng ngựa, vị Phiên vương trẻ tuổi Triệu Tuần vẫn quyết đoán dẫn quân xung phong!

Sáu ngàn kỵ binh Thanh Châu, cuối cùng chỉ còn lại hai trăm kỵ binh liều chết hộ vệ Triệu Tuần thoát khỏi chiến trường.

Trong trận chiến này, hai đại Phiên vương tham gia dẹp loạn (Tĩnh Nạn) một người tử trận, một người trọng thương.

Đúng dịp cuối năm, quân phản loạn Tây Sở đại thắng ở Đung Đưa U quan, nghĩa là vòng vây vốn không chặt chẽ nay càng thêm lỏng lẻo, hở ra hai mặt. Đối với triều đình Ly Dương mà nói, quả là họa vô đơn chí. Dịp cuối năm vốn có thể vui vẻ tiễn cũ đón mới, nhưng sau cái chết của Diêm Chấn Xuân, kinh thành một lần nữa chìm trong một lớp khói mù nặng nề. May mắn thay, tiếp sau Dương Thận Hạnh và Diêm Chấn Xuân, thêm một lão tướng kỳ cựu nổi danh từ thời Xuân Thu, sau một cuộc nói chuyện thẳng thắn với chủ soái Lư Thăng Tượng, đã dẫn binh xuôi nam. Ba vạn đại quân áp sát lòng chảo Thanh Ư��ng, không cầu đại thắng Tây Sở, mà chỉ cố gắng giải cứu bốn vạn bộ binh Nam Kế của Đại tướng quân Dương Thận Hạnh đang bị kẹt.

Đại tướng quân Phiêu Nghị Lư Thăng Tượng, người vốn trì trệ không tiến ở Phù Hộ Lộ Quan, cuối cùng cũng có chút động thái dưới sự chú ý của mọi người, dẫn quân dọc theo Dự Đông Bình Nguyên tiến về phía nam.

Nhưng điều trấn an lòng người hơn cả, không phải việc điều động gần một trăm ngàn đại quân, mà chỉ vì sự xuất hiện của hai người ở thành Thái An.

Một là Hoàng đế bệ hạ, người sau chuyến tuần du trở về kinh, đã giáng chỉ tống giam Thủ phụ đại nhân. Hai là Đại tướng quân Cố Kiếm Đường, người đã theo quân về.

Vị quân chủ đã từng vì một chuyện nhỏ nhặt như lông gà vỏ tỏi mà trách phạt Hoài Nam Vương, sau khi trở về thành Thái An chỉ hạ hai đạo thánh chỉ. Đạo thứ nhất là để Trương Cự Lộc chết thê lương, không xứng với tên thụy. Đạo thứ hai là để Phiên vương Triệu Anh được tổ chức tang lễ hết sức long trọng, truy thụy "Nghị", còn nói "Trẫm mất đi tay chân".

Dịp cuối năm chẳng hề dễ chịu, nhưng dù sao vẫn phải đến.

Thành Thái An, pháo nổ vang tiễn năm cũ, nhưng thiếu đi sự hân hoan như những năm trước.

Và cứ thế, triều đình Ly Dương đón chào năm Tường Phù thứ hai.

Buổi chầu sớm đầu tiên của năm mới.

Hoàng đế Triệu Đôn ngồi trên ghế rồng. Đây là không biết đã bao lần vị quân vương này "tọa Bắc triều Nam" như vậy kể từ khi lên ngôi. Ông xuyên qua cánh cửa điện rộng lớn, xuyên qua cánh cửa cung uy nghi, thẳng tắp nhìn về phía con đường Ngự Đạo bất tận.

Đế vương tự mình "tọa Nam thính thiên hạ, hướng Minh nhi trị".

Có lẽ là nhận ra sự thất thần của đương kim Thiên tử, Thái giám Chưởng Ấn Tư Lễ Giám Tống Đường Lộc đã không kịp thời cất tiếng hô "Có việc khởi tấu, vô sự bãi triều".

Văn võ bá quan trong triều và các thần tử ngoài điện đều cung kính cúi đầu, cúi tầm mắt, tĩnh tâm chờ đợi. Ngay cả những lão thần cao tuổi vốn đã khổ sở vì chuyện triều sớm, cũng bắt đầu lén lút chợp mắt.

Hoàng đế từ từ thu hồi ánh mắt, từ con đường Ngự Đạo dường như vô tận trải dài đến tận Nam Cương, thu về cánh cửa cung. Hoàng đế vẫn nhớ rõ năm đó khi triệu kiến hai vị võ tướng, người đã diệt Đại Sở rồi bình Tây Thục. Vị tướng lớn tuổi hơn, người què ấy, bước đi không nhanh không chậm, không phải vì tật mà chậm, mà là một vẻ ung dung tự tại khi đi trên con đường mà bậc thần tử phải hết mực nghiêm trang trịnh trọng. Người này đeo thanh Từ gia đao danh chấn thiên hạ, từng bước từng bước tiến đến, khiến vị cửu ngũ chí tôn như ông cảm thấy một sự ngạt thở, một nỗi sỉ nhục khôn tả.

Còn người trẻ tuổi đi sau lưng người què ấy, tướng mạo đường đường, một thân áo trắng, lại vô cùng trẻ tuổi, khiến người ta vừa thấy đã muốn thân cận. Đặc biệt là tân quân như ông, người đang nắm giữ giang sơn, không khỏi muốn hạ mình cùng người đó tay bắt mặt mừng. Trong thâm tâm, tân đế cho rằng nếu tiên đế có thể có được người què kia để nam chinh bắc chiến, thì ông cũng nên có một binh thánh áo trắng hơn người như vậy. Ông cũng có thể giống như tiên đế, với uy quyền bá đạo trao cho một võ tướng trẻ tuổi quyền bính lớn nhất, nhiều nhất binh mã, tự mình dắt ngựa tiễn hành, để người đó được thỏa sức vung roi nơi biên ải, quân thần cùng nhau lập nên công lao hiển hách chưa từng có trong lịch sử.

Chỉ là năm đó, người trẻ tuổi áo trắng ấy đã từ chối. Hoàng đế thất vọng, nhưng không hề tức giận.

Và sau đó, hoàng đế thấy những thư sinh trẻ tuổi rạng rỡ trong nắng sớm, mang theo vẻ bẽn lẽn khó giấu cùng sự hưng phấn, từng bước bước vào tầm mắt mình.

Ân Mậu Xuân, Triệu Hữu Linh, Bạch Quắc, Vương Hùng Quý, Trịnh Dung Hiển, Tiền Lại Xây...

Rực rỡ lóa mắt.

Họ cùng nhau dựng nên mùa xuân Vĩnh Huy của vương triều Ly Dương.

Và họ định sẵn sẽ cùng quả nhân lưu truyền thiên cổ trong sử xanh.

Vào triều hội cuối năm Vĩnh Huy, trên miếu đường không còn hai Phiên vương Từ Hiểu và Triệu Bỉnh kiêu ngạo, khó thuần, chướng mắt ấy nữa. Nhưng có những võ tướng lập nhiều chiến công như Cố Kiếm Đường, Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân; còn có Lư Thăng Tượng, Lư Bạch Hiệt, những tướng lĩnh trẻ tuổi, cường tráng, đủ thời gian để tích lũy chiến công. Có Trương Cự Lộc, Hoàn Ôn, Diêu Bạch Phong, những lãnh tụ văn thần đã dần già đi; có Ân Mậu Xuân, những danh sĩ đang ở tuổi tráng niên; và còn vô số trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa lang, những người tài dường như không bao giờ cạn kiệt.

Tiên đế từng vô cùng tiếc nuối rằng khi ông mới có chí lớn thống nhất thiên hạ, việc dùng người lại phải chắp vá khắp nơi.

Nhưng ông, Triệu Đôn, thì không như vậy. Ông thực sự cảm nhận được cái hào khí khi nắm giữ giang sơn.

Hoàng đế lại thu bớt tầm mắt, nhìn về cánh cửa điện.

Ngưỡng cửa ấy, chính là một Cửa Rồng cực kỳ trọng yếu mà tất cả quan viên trên đời này đều mong muốn vượt qua.

Ông tận mắt thấy từng vị văn quan, võ tướng cao tuổi, trên áo quan thêu bổ tử cò trắng hay hùng bi, năm này qua năm khác quỳ trên quảng trường ngoài điện, thiết tha ngắm nhìn Kim Loan Điện trong lời đồn trăm họ, cứ quỳ mãi cho đến khi nằm vào quan tài vẫn không thể bước chân vào bên trong.

Từng chứng kiến rất nhiều cảnh tượng buồn cười nhưng phải cố nén. Có người đói lả, phơi nắng đến choáng váng rồi bị thái giám khiêng đi. Có người không nhịn được đi tiểu bị phát hiện, bị khiển trách ghi vào hồ sơ. Thậm chí có người hôm trước vì tranh giành hoa khôi mà trở mặt, hôm sau lại lén lút giật chỏ đồng liêu của mình. Lại có người lặng lẽ ngáp bị ông, vị hoàng đế này, tinh mắt phát hiện. Ông nửa đùa nửa thật, cố ý nghiêm mặt gọi người đó vào điện nghe huấn. Ông nhớ người kia chưa đợi ông lên tiếng đã sợ hãi đến mức "bịch" một tiếng nằm sấp xuống đất, một nam nhi bảy thước mà không ngừng dập đầu, nước mắt giàn giụa. Ông dịu dàng hỏi, biết được người đó đêm trước đang làm nhiệm vụ ở nha môn Hộ Bộ, gần như không ngủ, liền chuẩn tấu cho người đó nghỉ một ngày. Ông còn cười hỏi quan chủ quản Hộ Bộ ở trên điện xem có phê chuẩn không. Lúc ấy, người ngồi vị trí Hộ Bộ Thượng thư vẫn chưa phải Vương Hùng Quý, càng không phải Bạch Quắc. Vị lão thượng thư nổi tiếng nghiêm cẩn xưa nay hiếm khi đùa giỡn, lại phụ họa một câu: "Bệ hạ kim khẩu đã mở, thần không cho phép cũng phải chuẩn." Sáu năm sau, vị quan viên Hộ Bộ ấy đi nhậm chức quận trưởng ở Hoài Nam Đạo, còn vị lão thượng thư thì đã sớm trí sĩ về quê.

Hoàng đế lần nữa thu tầm mắt lại, đặt ở trong đại điện.

Ghế của lão Thái sư Tây Sở Tôn Hi Tể đã không còn. Lão già này giờ hẳn đang đứng trước mặt cô tiểu nha đầu kia trong hoàng cung Tây Sở.

Hoàng đế đối với vị lão nhân này chưa đến mức căm hận. Mấy lần quân thần đối thoại, hoàng đế đều bội phục học thức uyên bác của lão nhân, thậm chí ngầm thừa nhận rằng tạm thời chỉ có thổ địa Tây Sở mới có thể dưỡng nên khí chất độc đáo này ở lão nhân. Dĩ nhiên đó chỉ là tạm thời, và lão nhân cũng thành thật gật đầu thừa nhận. Một lão nhân như vậy, dù đã sang Tây Sở, Hoàng đế cảm thấy rằng cho dù sau này đại quân triều đình bình định Quảng Lăng Đạo, chỉ cần lão nhân còn muốn sống, thì vương triều Ly Dương cũng phải có tấm lòng để lão nhân an hưởng tuổi già.

Hoàng đế cuối cùng nhìn về phía người trẻ tuổi đang đứng quay lưng lại với mình, người mặc áo mãng bào Chính Hoàng.

Là con trai ông, Thái tử Triệu Triện.

Đối với người con trai đã giám quốc một thời gian này, hoàng đế không có gì không hài lòng.

Chỉ là nhìn hắn, khó tránh khỏi cảm thấy áy náy với trưởng tử Triệu Võ. Vì vậy, ông định gả Trần Ngư, người nghe nói có phong thái tuyệt đại, cho Triệu Võ ở biên quan xa xôi.

Nhưng nhìn qua đầu Thái tử, hoàng đế lại thấy một khoảng trống chói mắt.

Gần đó, có Hoàn Ôn của Môn Hạ Tỉnh, người đã đứng ở đó nhiều năm, và một Trung Thư Lệnh mới nhậm chức, Tề Dương Long.

Bên kia còn có Đại Trụ Quốc Cố Kiếm Đường, người đã trở về từ Lưỡng Liêu.

Chỉ duy có thiếu vắng người ấy.

Vô thức, hai tay hoàng đế nắm chặt tay vịn long ỷ.

Ông đã đến chiếu ngục một chuyến, nhưng chỉ đứng từ xa, từ đêm khuya cho đến sáng sớm, không hề đến gần để đối mặt người nọ.

Ông sợ, sợ rằng người râu tím mắt xanh ấy trong ngục sẽ chật vật không chịu nổi, sợ mình sẽ phải chứng kiến dáng vẻ thất hồn lạc phách của Thủ phụ đương triều.

Nhưng điều ông thực sự sợ trong thâm tâm là, người thư sinh tên Trương Cự Lộc kia căn bản không hề chán nản, mà chỉ cười mắng Triệu Đôn ông là một hôn quân!

Hoàng đế khẽ run môi, lặng lẽ buông tay ra.

Tống Đường Lộc gần như cùng lúc đó, cất cao giọng hô: "Có việc khởi tấu, vô sự bãi triều!"

※※※

Trong đêm lạnh thấu xương, một đôi vợ chồng tay trong tay đi giữa sự yên tĩnh của cung cấm, đến trước một đại điện hùng vĩ. Người nam tử thần thái sáng láng quay người giúp vợ thắt chặt khuy áo lông chồn trước ngực, sau đó ngẩng đầu nhìn về mái điện, đưa tay chỉ, nhẹ giọng cười nói: "Chí cốt quân thần cùng chia sẻ thu trăng. Ý hợp tâm đầu huynh đệ cùng ngồi gió xuân. Đó là tình nghĩa của Tiên đế và Từ Hiểu Dương Thái Tuế ở nơi này."

Người nam tử né người, dịu dàng nắm chặt hai tay vợ, cúi đầu hà hơi làm ấm, rồi nói: "'Đại trượng phu làm hùng bay, sao có thể thản nhiên?!' đó là lời Triệu Hoành bảy tuổi đã bật ra trước mặt tiên đế, ta vạn lần cũng không thể nói ra. 'Đệ nguyện không việc gì người có bốn, núi xanh, tàng thư, mỹ nhân cùng huynh trưởng.' đó là lời tên béo Triệu Nghị đã nói, cho nên thiên hạ là của người huynh trưởng là ta đây, nhưng ta sẵn lòng đưa cho hắn một Quảng Lăng Đạo. Còn tên Triệu Bỉnh thuở thiếu thời, thường tự xưng có thể nghe thấy đoản kiếm đầu giường "ô ô" ngâm như long hổ. Nhưng càng lớn tuổi, hắn càng trầm mặc ít nói, ta đã đuổi hắn đến Nam Cương, đánh Bắc Mãng, không có chuyện gì liên quan đến hắn cả. Về phần Triệu Anh và Triệu Tuy, ta vốn không có tình cảm gì với họ, nhưng nếu cái chết của Triệu Anh có ý nghĩa, ta cũng sẽ không keo kiệt gì cả."

Người nam nhân nhìn hốc mắt ửng hồng của vợ, đột nhiên cười: "Ta biết, ta đang hồi quang phản chiếu, thời gian không còn nhiều."

Vợ của ông, Hoàng hậu Triệu Di Nhi, mẫu nghi thiên hạ, nhẹ nhàng tựa đầu vào vai ông.

Chỉ là Triệu Đôn, chứ không phải Hoàng đế quyền uy, vuốt ve mái tóc vợ, dịu dàng nói: "Đời này không có gì tiếc nuối, chỉ là cảm thấy thời gian bên nàng quá ít. Nói ra thật buồn cười, có lẽ ta đối mặt với mấy vị đại thần, đối mặt với những tấu chương còn nhiều hơn so với thời gian ở bên em."

Triệu Di Nhi đột nhiên hỏi: "Còn nhớ trò đùa năm đó của chúng ta không? Khi ấy chàng chỉ là hoàng tử, thiếp là hoàng tử phi."

Triệu Đôn bật cười, lùi lại một bước, nghiêm trang chắp tay nói: "Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế."

Triệu Di Nhi cũng lùi lại một bước: "Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Một lát sau, Triệu Đôn che miệng, vẫn không ngừng ho khan.

Triệu Di Nhi dịu dàng đỡ ông và xoa lưng.

Triệu Đôn hồi sức lại, nắm chặt tay nàng: "Đi thôi."

Triệu Di Nhi "ừ" một tiếng.

Nàng nói: "Bệ hạ, chàng biết không? Được gả cho chàng, thiếp rất vui. Được cùng chàng bạc đầu giai lão, thiếp còn vui hơn."

"Thiếp biết chàng vẫn luôn cho rằng mình chưa đủ tuấn tú, nhưng thực ra, chàng đã đẹp đến mức không thể đẹp hơn được nữa rồi. Chàng xem, chàng cũng đã bạc tóc, thiếp cũng vậy mà vẫn nhìn không chán. Vẫn như lần đầu gặp gỡ năm xưa, chỉ một ánh nhìn đã thích đến không thể kìm nén, thích đến mức cả đời này sẽ chẳng thể nào hết thích."

"Thì ra chàng cũng biết nói những lời tình tứ này sao."

"Ha ha... Tình thoại dĩ nhiên là biết nói, chỉ là trước đây thiếp luôn nghĩ lời tình tứ đẹp nhất trên đời này, chính là cùng chàng đi đến hôm nay, và còn có thể cho chàng biết rằng thiếp yêu chàng hơn cả những gì ta đã dành trọn cho chàng từ buổi đầu gặp gỡ."

Người đàn bà đang được nắm chặt tay dừng bước lại, nghẹn ngào khóc thút thít, chẳng còn chút phong thái mẫu nghi thiên hạ nào.

Ông cũng dừng chân theo, cố gắng đưa tay lau nước mắt cho nàng.

Nhưng cuối cùng ông lại đổ người về phía nàng.

Nàng ôm lấy ông, dù nước mắt vẫn còn, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên nghị, nhẹ giọng nói: "Đi cũng tốt, chàng cuối cùng cũng có thể an tâm nghỉ ngơi. Thiếp sẽ giúp chàng trông coi giang sơn tốt đẹp này, giúp chàng trông coi Triện đang ngồi trên ghế rồng..."

※※※

Mới bước vào năm Tường Phù thứ hai, liền truyền tới một tin dữ long trời.

Đầu xuân vương triều Ly Dương, cả nước trên dưới đều mặc đồ tang trắng.

Thành Thái An rộng lớn đến vậy, khắp nơi đều nghe tiếng khóc than.

Sau đó, một người trẻ tuổi họ Triệu, đã làm hoàng tử hơn hai mươi năm và mới chỉ khoác áo mãng bào thái tử được một năm, danh chính ngôn thuận khoác lên mình bộ trang phục độc nhất của vương triều, quân lâm thiên hạ.

Vị vua trẻ tuổi, khoác trên mình bộ long bào mới tinh vừa vặn.

Ngồi cao trên ngai vàng.

Khi toàn bộ văn võ bá quan hành đại lễ quỳ lạy, ông vẫn giữ vẻ mặt bất biến, đưa mắt nhìn về phương xa như các đời hoàng đế khác.

Đáng lẽ lúc này, Hoàng đế nên phất tay, trầm giọng nói "Các khanh bình thân" đúng theo lễ nghi.

Nhưng ông không vội mở miệng.

Ông nheo mắt, tận hưởng cảnh tượng những bóng người đen đặc quỳ lạy cả trong điện lẫn ngoài điện.

Ông không nói gì, nên không ai dám đứng dậy.

Bởi vì từ giờ phút này, Hoàng đế Ly Dương chính là Triệu Triện ông!

Ông vô tình hay cố ý liếc nhìn về phía tây bắc, khóe miệng khẽ nhếch lên, một nụ cười khó nhận ra.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng tự ý sao chép.