Xét về Trọng Mộ quân trấn ở Hoài Dương, nó khác biệt so với Liễu Mầm và Phục Linh. Trấn này chủ yếu là quân bộ binh chuyên giữ thành, dù có địa thế hiểm trở của Hoài Dương quan làm chỗ dựa, nhưng vẫn có vẻ thiếu tự tin. Thực tế, trên tuyến phòng thủ này, Trấn tướng Trọng Mộ khi đối mặt ba vị đồng liêu khác có cùng cấp bậc quan chức, luôn không thể nào ngẩng mặt lên, lời nói cũng chưa bao giờ dám lớn tiếng. Hai trấn Liễu Mầm và Phục Linh vốn dĩ cũng đóng giữ một lượng lớn kỵ quân biên giới; chủ tướng của hai trấn này cùng hai vị Phó soái kỵ quân hiện tại đều có mối quan hệ sâu sắc. Trọng Mộ thì thuộc loại nhân vật khó xử, không được lòng ai, như kiểu "bà ngoại không thương, cậu không thích". Tuy rõ ràng nằm trong hàng ngũ kỵ quân Bắc Lương, nhưng quân của y lại phần lớn là bộ binh, không thể nào kéo được quan hệ với đường dây Cố Đại Tổ, cũng chẳng thể nương nhờ ai. Sau khi Hoài Dương quan trở thành nơi đặt Đô Hộ Phủ, Trọng Mộ quân trấn, vốn đã như con ghẻ, lại càng trở nên tầm thường hơn.

Từ Phượng Niên ở trong một biệt viện vừa mới được dọn dẹp sạch sẽ. Sân không lớn, nhưng được cái yên tĩnh. Trong bối cảnh Lương Châu đầy rẫy quyền quý biên quan quân trấn, muốn tìm được một căn nhà như vậy cũng không phải dễ. Sau khi Từ Phượng Niên dọn vào tiểu viện, y đã gửi một tín hiệu đáng để Trọng Mộ suy ngẫm: Vị Phiên vương trẻ tuổi này không hề triệu kiến Chu Khang – người năm xưa cùng mấy trăm lão binh đã tiễn Thế tử điện hạ vào kinh thành đầy vinh quang; cũng không triệu kiến Cố Đại Tổ – người mà đích thân y đã dùng tuệ nhãn siêu việt tìm thấy từ giang hồ thảo mãng Trung Nguyên. Thậm chí ngay cả Tề Đương Quốc – nghĩa tử của Đại tướng quân, đồng thời là bạn của Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông – cũng không được triệu kiến. Thay vào đó, y lại mời Ninh Nga Mi, xuất thân từ Phượng Tự Doanh, cùng uống rượu trong sân.

Ninh Nga Mi, tân Phó tướng Thiết Phù Đồ, vẫn là hán tử với tướng mạo thô kệch nhưng giọng nói lại dịu dàng và thú vị năm nào. Chỉ là, so với tính cách phóng khoáng năm xưa, giờ đây y có thêm vài phần e dè hợp lý. Dẫu sao, người trẻ tuổi đang đối ẩm trước mặt y giờ đây không còn là vị Thế tử điện hạ mà cả Bắc Lương từng coi thường nữa rồi.

Từ Phượng Niên và Ninh Nga Mi cụng chén rượu, y cảm khái nói: "Năm xưa, tướng quân mang theo một trăm người cùng ta ngao du giang hồ, trong đó có Hồng Thư Văn. Giờ đây, rất nhiều người không còn ở Phượng Tự Doanh nữa, họ đều đã được phong làm Đô úy hay thậm chí Giáo úy trong quân đội địa phương. Riêng Viên Mãnh thì vẫn còn ở đó, mấy ngày trước ở mục trường Giếng Trời, y còn than vãn với ta, nói đã nhắc tới chuyện này với ngươi không biết bao nhiêu lần, muốn gia nhập Thiết Phù Đồ, vậy mà ngươi không những không niệm tình xưa mà còn mắng y một trận."

Ninh Nga Mi theo bản năng ngồi thẳng người, y dùng cái giọng uyển chuyển như thiếu nữ Đông Việt mà nói: "Hai năm qua, Phượng Tự Doanh đã thay đổi rất nhiều, toàn là gương mặt mới. Mạt tướng nghĩ, có một lão tướng như Viên Đô úy ở lại đó, ta mới có thể yên tâm."

Từ Phượng Niên cười nói: "Một số người trẻ tuổi từng xuất thân từ Phượng Tự Doanh với thân phận Bạch Mã Nghĩa Tòng, thỉnh thoảng vẫn lén lút tụ tập gặp mặt, nghe nói họ thích hỏi thăm nhau xem ai đã làm quan lớn gì, hay có hy vọng thăng chức đến đâu, bàn chuyện sau này ai trở thành tướng lĩnh biên quan hay đại thần phong cương thì có thể nâng đỡ lẫn nhau một tay không. Điểm này, ngược lại có phần giống với những đồng hương cùng tuổi, xuất thân khoa cử của triều đình Ly Dương. Năm xưa, những người Du Nỗ Thủ biên quan đầu tiên của Bắc Lương chúng ta cũng từng trải qua giai đoạn như thế. Ban đầu khi gặp lại, họ đều kể về việc ai ai đã hy sinh trên chiến trường, hơn nữa còn dùng giọng điệu đầy ngưỡng mộ. Mấy chục năm sau, mọi thứ lại khác. Giờ đây, họ chỉ hỏi thăm xem ai vừa mua tòa nhà lớn đến đâu, tiểu thiếp mới nạp đẹp thế nào, và vừa tậu được bao nhiêu mẫu ruộng tốt bậc nhất."

Thấy sắc mặt Ninh Nga Mi kịch biến, Từ Phượng Niên xua tay mỉm cười nói: "Chớ khẩn trương, những chuyện này đều là bình thường. Tình trạng này của Phượng Tự Doanh, tạm thời chỉ là số ít. Nước quá trong thì không có cá, đạo lý này ta hiểu rõ. Huống hồ Từ Kiêu cũng từng nói những điều tương tự. Trong mắt ông ấy, thế sự giờ đây chúng ta đang sống đã khác xa mấy chục năm trước. Hồi đó, gần như ai cũng chỉ nghĩ cách làm sao để sống sót, mạng sống của ai cũng treo trên sợi tóc, chỉ khác là đầu trăm họ thì buộc bằng dây cỏ, còn đầu sĩ đại phu thì buộc bằng đai ngọc quý giá hơn một chút, thực chất thì ai cũng sống qua ngày đoạn tháng. Thế nhưng bây giờ, ai cũng muốn sống tốt hơn. Bởi vậy, nhiều gia tộc đã di dời đến ngoài cảnh Bắc Lương, nếu ở lại Bắc Lương có thể chết người, thì họ sẽ chạy đến nơi không có khói lửa chiến tranh, đến chỗ không nghe thấy tiếng vó ngựa Bắc Mãng. Nếu Hoài Nam đạo không được, họ sẽ đi Giang Nam đạo; một mai Giang Nam đạo cũng có chiến sự, thì còn có thể đi phía nam sông Quảng Lăng; thực sự không xong nữa thì đến Nam Cương. Chỉ cần có tiền, cứ thế mà trốn về phương Nam, rồi cuối cùng cũng sẽ sống sót thôi."

Từ Phượng Niên dùng ngón tay xoay xoay chiếc ly rượu sứ trắng tinh xảo, chẳng thua kém gì vật dụng của các thế gia Giang Nam. Y khẽ nhấp một ngụm rồi nói: "Ta đây là một trong số ít người trên đời che giấu sự xa xỉ của mình. Biết rõ chiếc ly nhỏ này, ở những vùng giàu có của Trung Nguyên đại khái bán hai ba lượng bạc, nhưng khi vất vả vận chuyển đến Bắc Lương chúng ta, giá đã tăng gấp đôi, thậm chí hơn thế nữa. Dĩ nhiên, nói thật thì, những vật quý giá ở Thanh Lương Sơn đếm không xuể. Sĩ tử Trung Nguyên nói Bắc Lương ta 'nghèo hàng triệu hộ, nhưng lại giàu một mình ta', thực ra cũng không sai. Chỉ riêng những bức tranh chữ xa xỉ mang dấu ấn 'Hàng giả' của ta ở Ngô Đồng Viện thôi, đã có đến ba trăm bức. Chỉ có điều, so với Chung Hồng Vũ và những người như y, ta Từ Phượng Niên từ sớm đã mang tiếng là kẻ phá gia chi tử, chẳng giống gì cái đám thần giữ của đó của họ."

Từ Phượng Niên cười nói: "Khi còn bé, mỗi lần Từ Kiêu nâng niu những bức tranh chữ, đồ cổ giá trị liên thành đến Ngô Đồng Viện, ông ấy cũng không hiểu rõ rốt cuộc những món đồ đó tốt ở điểm nào, càng không biết tại sao chỉ viết vài chữ hay chấm phá chút thủy mặc lại có thể bán được giá cao đến thế. Ông ấy chỉ đành nhiều lần nói với ta rằng món này quý giá lắm, rồi sau đó tất nhiên sẽ thêm một câu là món này có thể mua được bao nhiêu thớt chiến mã Bắc Lương hạng nhất, mua được bao nhiêu chuôi chiến đao Bắc Lương. Mấy năm qua, ta đã nhờ Kinh Lược Sứ Lý Công Đức, Lăng Châu Thứ sử Từ Bắc Chỉ, cùng Tống Động Minh giúp đỡ lén lút buôn bán tranh chữ, trân ngoạn. Thấy từng rương từng rương đồ vật được mang ra khỏi Thanh Lương Sơn, Tướng quân, ngươi có biết ta đang nghĩ gì không?"

Ninh Nga Mi nghiêm trang lắc đầu nguầy nguậy.

Từ Phượng Niên trêu ghẹo nói: "Ta chỉ muốn than vãn với Từ Kiêu một câu rằng: Năm đó, ông đã mua hớ rồi."

Ninh Nga Mi bật cười không nói nên lời.

Từ Phượng Niên thu lại nụ cười, nói: "Nói gần nói xa làm gì, chỉ riêng Bạch Ngọc vừa đến Thanh Lương Sơn mấy ngày thôi, đã cùng Tống Động Minh ngoài mặt hợp tác nhưng trong lòng lại xa cách. Ta làm sao có thể để Chu Khang và Cố Đại Tổ hòa hợp không có kẽ hở được? Một người là lão binh Bắc Lương hiếm hoi năm xưa chịu nhìn ta bằng nửa con mắt, người kia lại là nhân tài từ bên ngoài mà ta rất khó khăn mới mời về. Một người ở kỵ quân, một người ở bộ binh, hôm nay ở Nghị Sự Đường, ta giúp ai nói chuyện cũng không phải. Nói chuyện gia quốc đại sự hay chuyện thiên hạ cũng thế, nói riêng chuyện nhà thôi, rõ ràng là Vương Lâm Tuyền – tài thần gia của Bắc Lương – và Lục Đông Cương – người vẫn ôm hận không được trọng dụng. Hai người vừa là sui gia, vừa là cha vợ của nhau, cùng nhau thất thế, theo lý thì ta nên giúp đỡ Lục gia đang không quen với thời thế, nhưng Lục gia thực sự có thể đứng vững được không? Hơn nữa, những toan tính của Vương Lâm Tuyền đối với con cháu họ Lục, ta chẳng qua là không muốn tìm hiểu sâu mà thôi. Một người quá tinh ranh, một người quá khờ khạo, xem ra cũng là cặp bài trùng vậy."

Ninh Nga Mi thở dài, không biết nên nói gì. Y không dám nói, cũng chẳng biết có thể nói gì.

Từ Phượng Niên nhìn Ninh Nga Mi, cười đùa hỏi: "Có phải ngươi thấy ta làm chủ khó khăn lắm không?"

Bị nhìn thấu tâm tư, Ninh Nga Mi gật đầu. Có lẽ vì lo lắng bị cho là xu nịnh, y trầm giọng nói: "Mạt tướng thật sự nghĩ như vậy!"

Từ Phượng Niên nói: "Ta chỉ là than vãn chút thôi, vẫn còn có thể cùng ngươi uống rượu, thực ra mọi chuyện vẫn rất dễ dàng. Cái khó khăn thật sự là của những người như Lưu Ký Nô, những người đã khắc tên mình lên bia đá ở Thanh Lương Sơn."

Từ Phượng Niên đặt chén rượu xuống: "Thế nhưng, cái khó hơn nữa lại là của ngươi, Ninh Nga Mi, của Chu Khang, Cố Đại Tổ, là của những người như các ngươi."

Từ Phượng Niên nặng nề thở hắt ra một hơi, rồi đứng dậy: "Có lẽ khắp cả Ly Dương, cũng sẽ có những nơi tương tự Bắc Lương, nơi mà trong cái thế đạo ai cũng muốn sống thật tốt này, vẫn có người nguyện ý xả thân. Nhưng chắc chắn không có nơi thứ hai nào, lại có nhiều người như thế, sẵn lòng cùng nhau chịu chết."

Từ Phượng Niên quay đầu nhìn Ninh Nga Mi: "Những món đồ trong rương kia, dù có bán rẻ cho quan lại hiển quý ở các đạo khác, ta cũng chẳng hề đau lòng chút nào. Ngay cả Thanh Lương Sơn có hóa thành trống rỗng, nhà họ Từ ta một ngày nào đó có rơi vào cảnh trắng tay, thì cũng không thành vấn đề."

Từ Phượng Niên kéo khóe miệng, không rõ là do kiếm khí trong cơ thể quấy phá hay vì lý do nào khác, mà lộ ra vẻ nghiến răng nghiến lợi, y lạnh lùng nói: "Nhưng thứ của cải chân chính mà Từ Kiêu để lại cho ta, ví như ba trăm ngàn thiết kỵ này, khi ta thừa kế Bắc Lương, dù chỉ một người hy sinh, ta cũng sẽ đau lòng. Lại ví như sĩ khí, lòng quân của Từ Gia Quân, nếu trên tay ta mà hao tổn một phần, ta cũng sẽ day dứt không thôi!"

Ninh Nga Mi bỗng dưng nhớ tới một câu nói.

Người đa sầu đa cảm tất sẽ tâm mệt mỏi, kẻ nặng lòng tất sẽ tâm khổ.

Từ Phượng Niên đột nhiên bật cười, khẽ nói: "Ngươi có biết lần này ta đi ngang qua phủ đệ Hữu Kỵ quân Thống lĩnh Hà Trọng Hốt, thấy Lưu Nguyên Quý và mấy lão tướng quân khác đến thăm bệnh Úy Thiết Sơn, họ nghĩ gì không? Trong đó, Lưu Nguyên Quý đã nói với ta vài lời tâm huyết. Lão nhân nói, chỉ trong vỏn vẹn hai mươi năm, một Chung Hồng Vũ – vị Giáo úy trẻ tuổi luôn xông pha tuyến đầu trong mọi trận tử chiến – có thể biến thành Hoài Hóa Đại tướng quân nắm quyền lớn, chỉ biết bài trừ những kẻ dị kỷ trong quân đội sau này. Lưu Nguyên Quý nói với ta, nhất định phải biết trân trọng thiết kỵ Bắc Lương hiện tại, bởi vì hai mươi hay ba mươi năm nữa, e rằng sẽ không còn thấy được nữa. Cho nên, y cùng Úy Thiết Sơn phải tranh thủ lúc còn có thể cưỡi ngựa vung đao, muốn được chết một cách sảng khoái trước khi chứng kiến một đội quân Bắc Lương như vậy biến mất."

Ninh Nga Mi nhấp một ngụm rượu, khẽ thì thầm: "Sinh ở Bắc Lương, chết ở Bắc Lương, thật sự sảng khoái!"

Sau vài lời lầm bầm, Ninh Nga Mi – một người cực kỳ chú trọng chi tiết – cẩn thận đặt chén rượu trong tay xuống. Y dường như cảm thấy vị trí chưa ngay ngắn, còn xê dịch một chút, rồi mới đứng dậy hỏi: "Thưa Vương gia, mạt tướng trong lòng vẫn luôn có một vấn đề nhưng không dám hỏi. Hôm nay uống rượu, mạt tướng mượn hơi men mà cả gan hỏi, được không ạ?"

Từ Phượng Niên sững sờ một chút, rồi mỉm cười đáp: "Cứ hỏi đi."

Ninh Nga Mi nhếch mép cười hỏi: "Mạt tướng chỉ muốn biết, nếu một ngày nào đó ba trăm ngàn thiết kỵ Bắc Lương cũng mất đi, Vương gia người sẽ hối hận không?"

Từ Phượng Niên không chút do dự đáp: "Nói nhảm! Đương nhiên là hối hận chết đi được, hối hận đứt ruột gan ấy chứ!"

Ninh Nga Mi gãi đầu, trên mặt không hề có vẻ thất vọng nào, trái lại còn có chút tự nhiên như điều hiển nhiên. Y chỉ cười hắc hắc nói: "Đúng là như vậy. Vương gia giỏi việc làm ăn, còn về chuyện thu mua lòng người thì rốt cuộc vẫn là kẻ nghiệp dư vụng về."

Từ Phượng Niên cười phá lên.

Ninh Nga Mi nghiêm mặt nói: "Nhưng mạt tướng biết, dù có biết rõ sẽ đánh mất ba trăm ngàn thiết kỵ, Vương gia nếu làm lại từ đầu, vẫn sẽ đưa ra lựa chọn đó."

Từ Phượng Niên "ừm" một tiếng: "Ta cũng đã nhận ra, mấy năm nay tài thu mua lòng người của ta chỉ ở mức tàm tạm, còn công phu nịnh hót của tướng quân thì ngược lại tiến bộ thấy rõ."

Ninh Nga Mi mỉm cười thản nhiên: "Nếu như lời Lưu lão tướng quân nói đúng, thì chết ngay lúc này, thật vừa vặn!"

Mọi quyền sở hữu của bản văn này được bảo lưu bởi truyen.free.