Ninh Nga Mi năm đó, từ một võ tướng cấp thấp tòng lục phẩm của Phượng Tự Doanh, một bước trở thành phó tướng Thiết Phù Đồ tòng tam phẩm nắm thực quyền, hiển nhiên là nhờ ánh sáng "gần thủy lâu đài" của Từ Phượng Niên. Việc cô ấy được ưu tiên gặp mặt vị Phiên vương trẻ tuổi ngay trong tiểu viện lần này, dù có phần bất ngờ, nhưng lại hoàn toàn hợp tình hợp lý. B���i lẽ, Ninh Nga Mi đại diện cho lớp tướng lãnh trẻ tuổi tài ba của Bắc Lương, những người được Từ Phượng Niên phá cách trọng dụng trong mấy năm gần đây. Với sự coi trọng đặc biệt mà Từ Phượng Niên dành cho Ninh Nga Mi, trong mắt người ngoài, điều này ắt hẳn mang một hàm ý sâu xa. Còn hai vị phó soái biên quân Trần Vân Thùy và Chu Khang, những quan chức cấp cao nhất trấn thủ Trọng Mộ quân hiện tại, tiếp bước vào tiểu viện thì lại hoàn toàn đúng quy đúng củ.

Kế tiếp, Từ Phượng Niên lần lượt tiếp kiến Tề Đương Quốc và nhóm người Viên Nam, và cuối cùng là triệu kiến vài tướng lĩnh giáo úy thường trú tại Trọng Mộ quân trấn để kết thúc các cuộc gặp. Mỗi cuộc gặp nối tiếp nhau chặt chẽ, Từ Phượng Niên vẫn luôn giữ thái độ không nóng không lạnh. Trong số đó, các tướng lĩnh trấn thủ Trọng Mộ dường như chưa quen với tính khí của vị Phiên vương trẻ tuổi. Khi có người muốn dùng lời lẽ hùng hồn để tỏ lòng trung thành, bày tỏ quyết tâm với Từ Phượng Niên, kết quả chỉ nhận được nụ cười trừ và thái độ hời hợt chuy��n chủ đề của Từ Phượng Niên. Điều này khiến đám võ phu, vốn đã xa rời quan trường truyền thống Bắc Lương nhiều năm, khi đứng dậy rời khỏi ghế vẫn còn lo sợ bất an, e rằng lời nịnh hót của mình đã "vỗ vào móng ngựa". Cũng may Từ Phượng Niên tự mình tiễn họ ra tận cửa viện, khiến họ an tâm phần nào.

Cũng không trách họ suy nghĩ nhiều, kể từ Từ Phượng Niên cầm quyền tới nay, trong thượng tầng biên quân vẫn luôn âm thầm lan truyền lời đồn về cách nói "ban ân và giáng họa đều do một tay tân Lương vương thao túng". Và đối tượng bị giáng họa, không ai khác chính là những đại tướng biên quân như họ. Chẳng hạn, Đại tướng quân Hoài Hóa Chung Hồng Vũ, người từng coi Lăng Châu như vườn sau nhà mình, cuối cùng chẳng phải đến tuổi về hưu cũng không được an yên sao? Về phần Đại tướng quân Yến Văn Loan, người trấn giữ U Châu, nghe đồn cũng bị kiềm chế rất nhiều phong thái. Hổ Vồ Doanh dưới quyền ông ta còn bị Từ Phượng Niên tước đi quân số. Hơn nữa, việc mạnh tay nâng đỡ Úc Loan Đao, rõ ràng là muốn thay thế Điền Hành để Úc Loan Đao trở thành chủ tướng kỵ binh U Châu. Thêm vào đó, việc điều đi Thứ sử Điền Bồi Phương, người trước đây luôn chiều ý Yến Văn Loan, và thay thế bằng một vị quan có màu sắc phe phái không quá rõ ràng, dù vị thế có phần mơ hồ, cộng thêm việc sắp xếp tâm phúc phe chính Hoàng Phủ Bình đến U Châu từ sớm, chẳng phải đây là h��nh động "trộn lẫn hạt cát" vào quân chính U Châu hay sao? Còn Cố Đại Tổ, Chu Khang, Trần Vân Thùy – những lão tướng quân đầu sừng sỏ, bám rễ sâu trong biên quân – lại có mối quan hệ căng thẳng đến vậy, chẳng lẽ đằng sau không có sự chỉ đạo của vị Phiên vương trẻ tuổi? Nếu không, một người ngoại tộc mới đến biên quân chưa được mấy năm, có thể ở nghị sự đường Trọng Mộ mà dám nói chuyện cứng rắn như vậy sao? Nghe nói bây giờ, những lão tướng như Úy Thiết Sơn, Lưu Nguyên Quý, Lâm Đấu Phòng trở lại biên quân, chắc chắn sẽ phần nào phân hóa và làm suy yếu binh quyền mà Chu Khang, Trần Vân Thùy cùng những người khác đang nắm giữ.

Nhưng bất kể nói thế nào, việc có hay không có Từ Phượng Niên trấn giữ Trọng Mộ tạo nên sự khác biệt trời vực. Dù vị Lương vương thâm trầm này có mượn cơ hội thanh trừng hai chi kỵ quân tả hữu của Lương Châu hay không, chỉ cần hắn ngồi yên trong sân nhỏ đó, dù không trực tiếp phát hiệu lệnh, thì trận chiến lớn sắp tới vẫn có thể diễn ra.

Trong số khách đông đảo ở tiểu viện, chỉ thiếu duy nhất một người vô cùng có trọng lượng: Cố Đại Tổ.

Từ Phượng Niên rốt cuộc vẫn không đợi được vị phó soái bộ binh này chủ động đến bái phỏng. Sau một hồi cân nhắc lợi hại, hắn cũng từ bỏ ý định triệu kiến Cố Đại Tổ. Từ Phượng Niên có chút tiếc nuối, dù thắng hay bại, mối quan hệ giữa Cố Đại Tổ và các tướng lĩnh bản địa như Chu Khang sau này cũng khó có thể khôi phục như thuở ban đầu. Loại rẽ lối này, không giống như sự tranh giành lợi ích bè phái của quan viên triều đình, mà lại giống với sự bất đồng chính kiến dẫn đến bằng mặt không bằng lòng. Càng như vậy thì càng khó hàn gắn, đúng như Hoàn Ôn và Trương Cự Lộc của Ly Dương, họ đã đi ngược lại nhau vào phút quyết định cuối cùng, không thể đơn giản phân định ai đúng ai sai.

Từ Phượng Niên một mình thong thả tản bộ trong tiểu viện tĩnh lặng. Vương Toại dẫn tinh nhuệ thiết kỵ đông tuyến Bắc Mãng đột ngột tây tiến, khiến tình cảnh Bắc Lương trở nên vô cùng lúng túng. Điều này đại khái chính là cái gọi là "trời không chiều lòng người". Yến Văn Loan buộc phải chia quân phòng thủ, dồn binh lực hiện có về phía đông U Châu để đề phòng mâu thuẫn nội bộ, lo sợ cả Lăng Châu sẽ chìm trong khói lửa. Như vậy, từ "miệng hồ lô" (hẻm núi) chắc chắn sẽ có vài "con cá lớn" chạy thoát. Có thể là kỵ binh của Lãm Đàn, có thể là thiết kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham, thậm chí có thể là chính chủ soái Dương Nguyên Tán. Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, cho dù Đổng Trác đã nhận ra tình hình chiến sự ở "miệng hồ lô" không ổn, vội vàng phái đại quân đến đó phối hợp trong ngoài với quân của Dương Nguyên Tán, cũng không thể thay đổi kết cục bị tiêu diệt của chủ lực đông tuyến Lương Mãng. Dương Nguyên Tán chắc chắn sẽ "gieo gió gặt bão" vì hành động trước đó của hắn đã phá hủy hai thành Ngọa Cung, Loan Hạc và thiêu rụi toàn bộ các trại bảo vệ. Không có những cứ điểm phòng ngự tạm thời vốn có của Bắc Mãng, thiết kỵ Bắc Lương và bộ tốt U Châu giáp công hai mặt đủ để khiến quân địch phải bỏ mạng. Đại cục ở "miệng hồ lô" đã định, mấu chốt chỉ còn là xem Viên Tả Tông và Úc Loan Đao rốt cuộc có thể bắt được bao nhiêu "con cá lớn" của Bắc Mãng lên thớt.

Tiếp theo có thể đoán rằng Cố Kiếm Đường sẽ chủ động xuất binh, biên quân hai châu Thái Nam và Giang Kế cũng sẽ chặn đường Vương Toại trở về phía đông. Đợt tấn công phối hợp này, người sáng suốt đều có thể nhận ra là Bắc Lương đang tạo cơ hội cho toàn bộ tuyến bắc của Ly Dương. Nhưng kinh thành Thái An, trong lúc ca tụng công đức của Hoàng đế bệ hạ và Đại Trụ Quốc, chắc chắn sẽ giả vờ mù quáng, chỉ chăm chăm vào việc thất thủ của Hổ Đầu Thành Lương Châu để mưu đồ việc lớn. Trước đó, tân nhiệm Kinh Lược Sứ Lưỡng Hoài Hàn Lâm từng khó hiểu nhắc nhở Từ Phượng Niên rằng triều đình hiện đang thúc đẩy việc thiết lập Tiết Độ Sứ trên toàn bản đồ vương triều, đó đã là xu thế tất yếu. Dù tạm thời chỉ thêm một phó Tiết Độ Sứ tại các phiên địa lớn của phiên vương, nhằm cản trở các phiên vương vốn kiêm nhiệm Tiết Độ Sứ và cát cứ một phương. Và ứng cử viên nhiều khả năng trở thành phó Tiết Độ Sứ tân nhiệm của Bắc Lương, có thể là Dương Thận Hạnh – người từng "mặt xám mày tro" ở Quảng Lăng Đạo.

Từ Phượng Niên thấp giọng lẩm bẩm mấy lần cái tên Dương Thận Hạnh.

Dương Thận Hạnh, một trong tám vị đại tướng quân của Ly Dương, từng là "thổ hoàng đế" của Kế Châu, trong suốt hai năm Tường Phù, ông ta có thể nói là đã "cụp đuôi" mà đối nhân xử thế. Lần này liều chết đảm nhiệm phó Tiết Độ Sứ Bắc Lương đạo, có thể gọi là "được ăn cả ngã về không". Đây là ý định lấy công chuộc tội với thiên tử trẻ tuổi và triều đình Ly Dương, đồng thời cũng là để nâng đỡ trưởng tử Dương Hổ Thần, vị phó tướng Kế Châu tân nhiệm. Bắc Lương, Ly Dương và chính Dương Thận Hạnh, cả ba bên đều thừa hiểu rõ, việc đến Bắc Lương đạo làm Tiết Độ Sứ, dù không có chức quan cao hay mang chữ "phó", thì thực quyền cũng không sánh bằng một Đô úy nhỏ bé. Không chừng, chuyến này Dương Thận Hạnh chủ động xin giáng chức đến Tây Bắc, trong lòng hơn phân nửa đã ôm ý chí quyết tử.

Từ một Dương Thận Hạnh mà Từ Phượng Niên nghĩ đến Kế Châu với những mối quan hệ chằng chịt, phức tạp, rồi liên tưởng đến tình thế phức tạp của hai Liêu và chính Bắc Lương. Hắn không khỏi cảm thán, ngoài triều đình kia, những màn "đao quang kiếm ảnh" vô hình mới thực sự là "giết người không thấy máu". Chỉ một Kế Châu nhỏ bé, đã liên lụy đến Thái Nam – vị thủ lĩnh quân đội trên danh nghĩa của Lưỡng Hoài đạo; Viên Đình Sơn, dù thất thế nhưng vẫn nắm giữ gần mười ngàn tinh kỵ của Lý gia Nhạn Bảo; Hàn Phương do Hoàng đế Ly Dương đích thân lôi kéo, cùng với Dương Hổ Thần mang theo ý chí của các thế lực gia tộc trở về cố địa; cùng với Hán vương mới được sắc phong không chút biến sắc, và những mong muốn của tập đoàn lợi ích quan văn đằng sau Hàn Lâm. Mỗi người đều bị ràng buộc và kiềm chế lẫn nhau. Còn hai Liêu với cương vực rộng lớn hơn, ngoài Cố Kiếm Đường tổng lĩnh quân chính trên mặt nổi, còn có Tiên phiên vương Triệu Tuy, người đã cắm rễ từ lâu, với thân phận Binh bộ Thị lang thay thiên tử tuần thú, được phép hành động tự do; và th��� lực sĩ tử truyền thống phương Bắc do Bành gia đứng đầu. Bốn thế lực hùng mạnh song song tồn tại. Nếu tách riêng từng người mà nhìn, ai nấy đều vẻ vang hiển hách, nhưng kỳ thực mỗi người đều thân bất do kỷ.

Từ Phượng Niên vô thức đứng bên chân tường tiểu viện, xòe bàn tay áp lên tường, ngẩng đầu nhìn lên tường thành.

Lầu cao sắp đổ.

Thông qua tổng hợp tình báo gián điệp của Phất Thủy Phòng và các công báo mật từ Ly Dương gửi xuống cấp thứ sử các châu, chiến cuộc Quảng Lăng Đạo đã hoàn toàn nghiêng về phía Tây Sở. Sau khi Tào Trường Khanh dẫn thủy sư đại phá thủy sư của Triệu Nghị, trên chiến trường thứ hai ở phía tây kinh thành Tây Sở, ba nhân vật trẻ tuổi của Tây Sở lại một lần nữa thể hiện tài năng. Bùi Tuệ, người từng chủ trì chính vụ rối ren của Bùi Phiệt, một thanh niên tuấn tú, cùng với Tạ Tây Thùy từ tuyến tây trở về chủ trì phòng tuyến, cả hai đã thành công chặn đứng đại quân vượt sông do đại tướng số một của Nam Cương đạo Ngô Trọng Hiên dẫn dắt. Trong khi đó, ở trận Tán Kho, kỵ tư��ng Hứa Vân Tía, người chỉ huy hai vạn khinh kỵ tử chiến của đại quân Diêm Chấn Xuân, lại vượt sông tấn công phía sau đại quân Nam Cương, cắt đứt hai tuyến đường lương thảo chủ yếu. Hành động này không chỉ làm giảm áp lực cho tuyến tây của Tây Sở mà còn phá vỡ phương lược bốn tuyến đồng tiến, vây hãm kinh thành Tây Sở của Ly Dương, tạo ra một vùng chiến lược chiều sâu cực kỳ quý giá cho Tây Sở ở khu vực rộng lớn phía nam sông Quảng Lăng. Đại quân Triệu Nghị, vốn lựa chọn nhanh chóng tây tiến để phối hợp với đại quân Nam Cương ở tuyến tây, đột nhiên rơi vào cảnh cô quân xâm nhập. Hơn ba vạn tinh binh hệ chính của Triệu Nghị, vốn thiện chiến ở vùng núi, đã bị Tào Trường Khanh dùng một vạn bộ binh cùng hai đạo khinh kỵ, mỗi đạo chỉ ba ngàn người, đánh cho tan tác gần như không còn gì trong vòng chưa đầy nửa tháng. Nếu không phải chủ soái Nam chinh Lư Thăng Tượng "kiếm tẩu thiên phong" dẫn năm ngàn kỵ binh đột nhập chiến trường đông nam, sau đó tám ngàn bộ binh liên tiếp đánh chiếm Ứng Mã và Dương Dĩnh, khiến quân tiên phong kỵ binh chỉ cách chủ lực của Tào bộ năm mươi dặm, buộc Tây Sở phải từ bỏ việc thừa thắng xông lên tiến về phía đông, e rằng Triệu Nghị đã trở thành vị phiên vương lớn thứ hai của Ly Dương tử trận sa trường, sau Hoài Nam Vương Triệu Anh.

Nhìn qua, Tây Sở liên tiếp báo cáo thắng lợi trên các chiến trường, thế như chẻ tre, đang đón lấy cục diện cường thịnh nhất kể từ khi dựng cờ phục quốc.

Nhưng Từ Phượng Niên vô cùng rõ ràng, đây thực chất chỉ là cảnh tượng "đổ dầu vào lửa", bề ngoài hoa mỹ mà thôi. Việc Lư Thăng Tượng thu phục hai nơi Ứng Mã, Dương Dĩnh chẳng qua là "tiểu thí ngưu đao" (khởi động nhẹ nhàng) mà thôi. Khi vị đại tướng quân này, người từng từ chức Binh bộ Thị lang, hoàn toàn nắm giữ quyền trưng binh ở phía nam, trừ phi Tào Trường Khanh đích thân trấn giữ Giang Bắc Quảng Lăng, nếu không chẳng ai có thể ngăn cản bước chân xuôi nam của Lư Thăng Tượng. Trước đó, sở dĩ hắn chưa làm nên công chuyện gì, không chỉ đơn thuần là do bề ngoài Lư Thăng Tượng bị nhiều phe kéo chân, mà thực chất là cần phải phối hợp với triều đình để làm suy yếu binh quyền của các phiên vương lớn, bao gồm cả Triệu Nghị và Triệu Anh. Để đáp lại, triều đình Ly Dương cũng ngầm chấp nhận hành vi "treo giá đợi bán" của Lư Thăng Tượng. Còn Ngô Trọng Hiên sa lầy vào chiến trường bùn lầy Giang Bắc, chẳng phải cũng là một cục diện mà Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đang ngấm ngầm vui mừng khi thấy thành công sao? Hứa Vân Tía của Tây Sở sau đó sẽ phải đối mặt với kẻ địch thực sự, đó chính là tinh nhuệ Nam Cương dưới quyền mãnh tướng số một của Yến Sắc Vương, Vương Đồng Sơn. Nếu không, vị Thế tử điện hạ của Yến Sắc Vương, người từ thuở thiếu niên đã khiến các bộ lạc man di lớn ở Nam Cương đạo phải "kêu cha gọi mẹ" khiếp sợ, dù có mê muội vô năng đến mấy, hay không quen khí hậu khi đến Quảng Lăng Đạo, cũng không đến nỗi đối mặt với đòn đánh lén của Hứa Vân Tía mà ngay cả sức đánh trả cũng không có.

Từ Phượng Niên đột nhiên mặt lộ vẻ hả hê cười nói: "Thằng ăn mày kia, giờ ngươi cũng chẳng trụ nổi nữa rồi. Đại tướng quân Ngô kia chắc chắn đã hoàn toàn quay về với triều đình. Hết cách rồi, Nam Cương đạo của ngươi đã chẳng còn gì để ban thưởng công lao cho ông ta, nhưng triều đình thì khác, chức Trấn Nam Đại tướng quân, Binh bộ Thượng thư, Thượng Trụ Quốc, thậm chí là Đại Trụ Quốc đều có thể phong, biết đâu sau khi chết còn có thể được phong thụy hiệu đẹp đẽ với thân phận võ tướng. Vậy nên, quả thật không trách ngươi muốn hoàn toàn trở mặt với Ngô Trọng Hiên, trơ mắt nhìn Tây Sở đâm mạnh một nhát vào mông lão già Ngô như vậy."

Từ Phượng Niên thu hồi bàn tay, cong ngón tay tùy ý gõ vào bức tường đá, tiếng vang lên trầm đục.

Cho đến ngày nay, Bắc Lương đã quyết đấu sống chết với hàng triệu quân Bắc Mãng. Triệu Nghị, người được mệnh danh giàu có nhất thiên hạ, đối mặt với Tây Sở đã bị đánh cho tan tành, gia sản tiêu tán. Lão Tĩnh An Vương Triệu Hoành đã phải dùng mạng mình để đổi lấy một cơ hội truyền ngôi cho con trai. Hoài Nam Vương Triệu Anh thì trở thành vị phiên vương thứ hai tử trận trên chiến trường kể từ thời Xuân Thu. Tri��u Tuy ở Liêu Đông thì từ khi nhậm chức đến nay đã phải cẩn trọng dè dặt nửa đời người. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, vốn hùng mạnh về binh mã, bỗng chốc mất đi toàn bộ binh mã phía bắc Nam Cương đạo khi Ngô Trọng Hiên đầu hàng triều đình Ly Dương, có thể nói là nguyên khí đại tổn.

Tất cả những điều này, tự nhiên đều nằm trong mưu tính của tiên đế Triệu Đôn, Nguyên Bản Khê và cựu thủ phụ Trương Cự Lộc.

Cùng đương kim thiên tử không liên quan.

Từ Phượng Niên hướng về phía vách tường cười lạnh nói: "Triệu Triện, ngươi a, kém xa một trăm lẻ tám ngàn dặm so với cha ngươi. Đợi đến khi ngươi dùng hết di sản Vĩnh Huy mà thế hệ trước để lại, liệu ngươi có còn có thể dễ dàng nắm giữ đại thế thiên hạ này không? Cố Kiếm Đường, Trần Chi Báo, Lư Thăng Tượng, Triệu Hữu Linh, Ân Mậu Xuân, có ai là người mà ngươi có thể tùy ý nắm giữ?"

Sau đó, Từ Phượng Niên im lặng hồi lâu, tự vấn lòng: "Vậy còn ta thì sao?"

Không có câu trả lời.

※※※

Nhưng vào lúc này, Cố Đại Tổ sải bước vào tiểu viện, may mà vị danh tướng Xuân Thu này cũng không nén nổi sự kích động trong lời nói, giọng run rẩy nói: "Vương gia! Có hai tin tức..."

Từ Phượng Niên cười nói: "Hai tin tức? Vậy trước hết cứ nghe tin xấu đi, tin tốt phía sau sẽ dùng để an ủi."

Cố Đại Tổ ha ha cười nói: "Để Vương gia thất vọng rồi, cả hai đều là tin tức cực kỳ tốt!"

Về phần Lưu Châu, Từ Long Tượng, Khấu Giang Hoài cùng Thạch Phù đã đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh đến Thanh Nguyên!

Còn ở U Châu, ngoại trừ tiên phong đại tướng Lãm Đàn cùng một bộ phận thiết kỵ Nhu Nhiên của Hồng Kính Nham chạy thoát khỏi "miệng hồ lô" mà không rõ tung tích.

Tính cả Đại tướng quân Dương Nguyên Tán, tổng cộng bốn mươi sáu tướng lĩnh Bắc Mãng đều đã tử trận!

Trong "miệng hồ lô" đã xây lên đủ mười sáu Kinh Quan (gò xương) khổng lồ!

※※※

Năm Tường Phù thứ hai, Bắc Lương trong điều kiện binh lực tuyệt đối bất lợi, nhất là trong tình thế nguy ngập khi Hổ Đầu Thành Lương Châu thất thủ, đã dùng hơn mười vạn sinh mạng của biên quân ba châu để đổi lấy chiến thắng, đại phá ba trăm năm mươi ngàn quân Bắc Mãng.

Bắc Lương thiết kỵ giáp thiên hạ.

Toàn bộ nội dung bản văn này được biên tập và phát hành dưới sự bảo hộ quyền sở hữu của truyen.free.