Tháng Tám rời nhà, đến tháng Chín thì đã cưỡi ngựa từ Lư Châu tới Bạc Châu.

Bạc Châu của Đông Việt nổi danh khắp thiên hạ nhờ Gầy Hồ. Cống phẩm đá hồ là tuyệt đỉnh, mùa thu thưởng cua là tuyệt đỉnh, mùa đông du thuyền ngắm tuyết lại càng tuyệt đỉnh. Yến tiệc trên Gầy Hồ trở thành lựa chọn hàng đầu cho các danh sĩ tụ họp đàm đạo hoặc quan viên chiêu đãi khách quý.

Gầy Hồ tọa lạc ở phía tây nam quận Đỡ Lũng. Yến tiệc trên Gầy Hồ đã có lịch sử lâu đời, giờ đây càng thâu tóm các buổi tụ họp quan viên của quận Đỡ Lũng. Mỗi khi đến mùa thi Hương và các ngày hội, mặt hồ lại rực rỡ đèn đuốc, sênh ca hàng đêm. Nếu đêm khuya nhìn về phía tây nam từ thành quận Đỡ Lũng, cảnh tượng ấy hùng vĩ như rồng lửa hiện thế. Gầy Hồ có quy mô kém xa so với Xuân Thần Hồ, vốn nổi tiếng vì đá hồ, nhưng lại tinh xảo, động lòng người, tựa như một tiểu thư khuê các được chăm chút tỉ mỉ, tuy không có vẻ tráng lệ như đại gia, nhưng cũng sở hữu phong vận riêng. Ven hồ có hơn mười đạo quán, chùa miếu lớn nhỏ, đều hương khói thịnh vượng, hòa hợp cùng Gầy Hồ. Ven hồ trồng rất nhiều mai, dù chưa thành rừng, nhưng ba cây lão mai cổ thụ lớn trong số đó lại vang danh khắp triều chính và giới văn nhân, lần lượt được đặt tên là Long Bàn, Hùng Cứ và Vượn Cung. Lão phu tử họ Tống, bá chủ văn đàn tiền triều, đặc biệt sùng bái ba cây lão mai này, tôn chúng là "ba bạn" của Gầy Hồ. Ông từng tuyên bố r��ng khi nào từ quan quy ẩn, nhất định phải đến đây xây một biệt viện ven hồ. Lúc ấy, quan trường Bạc Châu và giới sĩ lâm cùng nhau thề son sắt sẽ đổi tên Gầy Hồ thành "Ba Bạn Hồ". Trong một thời gian, sĩ tử khắp nơi như mây kéo đến, thanh thế vô cùng lớn lao. Chẳng qua, theo sau khi hai vị phu tử họ Tống lần lượt khuất bóng, phong trào này cũng tự nhiên tan theo mây khói.

Từ Bảo Tảo đòi tìm hiểu về các buổi yến tiệc trên Gầy Hồ, lấy đủ thứ thơ từ ca phú hoa mỹ ra để dụ dỗ Từ Phượng Niên. Chỉ tiếc, người kia lại sắt đá tâm can, căn bản không hề lay chuyển. Sau đó, vì thực sự bị làm phiền đến mức khó chịu, Từ Phượng Niên đành phán gọn hai chữ: "Không có tiền!"

Thiếu nữ cứng họng.

Hai người tạm thời thuê một chiếc xe ngựa để tiến về Đông Việt Kiếm Trì. Người lái xe là một ông lão năm mươi tuổi rất nhiệt tình, hay nói, thể cốt rắn rỏi, gương mặt cũng tươi tắn. Phần lớn thời gian, Từ Phượng Niên bỏ mặc Từ Bảo Tảo một mình trong khoang xe, còn mình thì bầu bạn với người lái xe vốn thường vào Nam ra Bắc, trò chuyện đủ thứ. Thường thì, một khi đã bắt đầu, họ có thể nói chuyện vài canh giờ. May mắn là Từ Phượng Niên đã sớm mua mười mấy bầu rượu, mình uống một bầu đồng thời không quên chia cho ông lão một bầu. Vừa giải khát vừa bớt thèm. Hiếm khi gặp được khách hợp ý như vậy, người lái xe càng thêm phấn khởi, đánh xe càng thêm hăng hái. Hai người chuyện trò đủ thứ, từ nội dung đến cách dùng từ đều thấm đẫm mùi vị quê mùa. Từ Bảo Tảo, người vốn chỉ giao thiệp với sách vở thánh hiền và những bậc tiên hiền trong sách, hoàn toàn không thể xen vào. Cô thường nghe hai người đàn ông cách biệt tuổi tác kia đột nhiên cố ý hạ thấp giọng, rồi cùng nhau hiểu ý cười một tiếng. Những lúc như vậy, Từ Bảo Tảo sẽ không hiểu sao lại thấy bực bội. Nghe lén qua màn xe, thiếu nữ biết chắc họ đang bàn tán về những món đồ chơi vương vãi mùi mặn mòi của son phấn, hay những ả đào buôn phấn bán hương nơi lầu xanh.

Đàn ông trên đời này, chẳng có ai là không thích ăn vụng!

Đàn ông trên thế gian chỉ có hai loại: kẻ bạc tình và kẻ bội bạc!

Chiếc xe ngựa của ba người đi về phía bắc, có một đoạn quan đạo khá gần Gầy Hồ. Cô gái ngồi một mình trong khoang xe bèn vén màn xe lên, lúc thì sốt ruột ngóng trông, lúc lại nghiến răng nghiến lợi.

Từ Phượng Niên ngồi xếp bằng, dựa lưng vào vách xe, liếc nhìn sắc trời, rồi hơi do dự nói: "Lão Ngụy, tối nay chúng ta cứ tìm một quán trọ gần đây để nghỉ ngơi thôi, không cần vào thành quận Đỡ Lũng nữa."

Người lái xe quay đầu kinh ngạc nói: "Từ công tử, phụ cận quán rượu, khách sạn thì cũng không ít, không sợ không có chỗ đặt chân đâu. Nhưng lão già này thấy sắc trời còn sớm, chúng ta thật sự không một mạch vào thành sao?"

Từ Phượng Niên cười giải thích: "Gầy Hồ danh tiếng quá lớn, đã đến đây rồi thì chẳng chênh lệch gì một hai ngày. Hơn nữa, ta nghe nói ven Gầy Hồ có một cửa hàng thuộc quyền sở hữu của Mã thị, một quận mã giàu có, mấy năm trước thu mua rất nhiều tranh chữ quý giá trị liên thành. Toàn là đồ tốt từ các gia đình quyền quý phương Tây chảy về, không kém gì kho tàng vương phủ. Ta chỉ muốn đến xem một chút, dù không mua nổi thì ngắm cho đã mắt cũng được."

Người lái xe nhếch mép cười lớn: "Lão già này chỉ biết thuyền hoa trên Gầy Hồ là nơi đốt tiền nhất trên đời, chứ chưa từng nghe nói gì về cửa hàng nhà họ Mã. Thôi kệ, tìm quán rượu khách sạn nào, lão già này sẽ lập tức giúp công tử hỏi đường."

Từ xa, người lái xe trông thấy một tấm biển hiệu đón gió phấp phới, viết hai chữ khải mạ vàng to lớn, khí phái: "Mai Viên". Lúc đầu, ông không dám tự tiện chủ trương, e rằng Mai Viên là một ổ đốt tiền, chẳng phải gây họa cho tiền túi của chủ nhân sao. May thay, vị công tử kia tuy trông không giống con cháu quan lại hay thế gia hiển hách gì, nhưng lại không hề lép vế chút nào. Phải biết, tại những danh lam thắng cảnh như Gầy Hồ, dù là ăn uống, cư trú hay phong hoa tuyết nguyệt, giá cả có tăng gấp mấy lần cũng đừng lấy làm lạ. Thế nên, túi tiền của nhà giàu có bao nhiêu cân lượng, Gầy Hồ chính là hòn đá thử vàng. Tiểu nhị trẻ tuổi đã sớm chờ đợi khách ở cửa quán lập tức chạy ra, gọi tạp dịch chuyên phục vụ xe ngựa và v��t cưỡi. Gặp Từ Phượng Niên, hắn ton hót nịnh nọt một chập. Từ Phượng Niên không lấy làm lạ, loại tửu lâu kiểu này đều thuộc dạng "kinh doanh thời vụ", không dựa vào buôn bán ổn định lâu dài để duy trì. Khi làm ăn tốt, khách quý đầy nhà, đến đất cắm dùi cũng không có. Lúc ấy, từ chưởng quỹ đến tạp dịch dắt ngựa đều coi thường người khác, có thể trong một hai tuần là kiếm được nửa năm bạc. Nhưng phần lớn thời gian lại làm ăn quạnh quẽ. Chuyện "lò lạnh" dần hưng thịnh trong quan trường Ly Dương thời Vĩnh Huy, tương truyền bắt nguồn từ một tiểu quan Lại Bộ đến từ quận Đỡ Lũng. Chuyến này Từ Phượng Niên đến cũng thật khéo. Trung Thu đã qua, tuyết chưa tới, đang vào mùa vắng khách nên Mai Viên này làm thịt khách cũng chưa đến mức tàn nhẫn như vậy. Nếu đợi đến có tuyết, Mai Viên này đừng nói phòng chữ Thiên hay phòng chái, ngay cả một căn phòng trọ bình thường có cửa sổ không nhìn thấy cảnh Gầy Hồ cũng dám đòi giá năm lượng một đêm. Không như bây giờ, Từ Phượng Niên chỉ muốn ba gian phòng chái quay mặt về phía bắc mà cũng chỉ tốn chín lượng bạc. Người lái xe lão Ngụy theo quy củ bất thành văn của chuyến đi này, khi ra khỏi nhà xa, gặp khách sạn tửu lâu, phu xe chỉ cần có chỗ ngủ qua đêm trong phòng chứa củi là được. Nào ngờ còn có thể ở trong một căn phòng tử tế. Lão Ngụy sống chết không đồng ý chủ thuê lãng phí số bạc này. Bất kể Từ Phượng Niên khuyên thế nào, ông lão vẫn kiên quyết không gật đầu. Từ Phượng Niên cũng đành chịu, chỉ bớt đi một gian phòng. Việc này khiến tiểu nhị quán trọ mất toi một khoản, oán trách một phen. Cái vẻ mặt con buôn của hắn suýt nữa khiến Từ Bảo Tảo, người tự nhận ghét cái ác như kẻ thù, trở mặt ngay tại chỗ.

Từ Phượng Niên không làm phiền lão Ngụy đi hỏi đường, bảo người lái xe cứ tự đi nghỉ ngơi. Hắn trực tiếp ném cho tiểu nhị nửa lạng bạc vụn làm tiền thưởng. Tiểu nhị kia lập tức nhiệt tình hẳn lên, nếu không phải liếc thấy sắc mặt tăm tối của Từ Bảo Tảo, suýt nữa hắn đã báo giá rõ ràng về các thuyền hoa lớn nhỏ trên Gầy Hồ cho Từ Phượng Niên nghe rồi.

Sau đó, Từ Phượng Niên dắt theo cái "của nợ" lằng nhằng kia cùng đi đến cửa hàng nhà họ Mã. Mai Viên ở phía tây nam Gầy Hồ, cửa hàng lại ở phía đông nam, nên phải đi theo con đường mòn ven hồ quanh co khúc khuỷu, chừng ba dặm đường, cũng không tính là dài. Chỉ có điều, trên đoạn đường này phải đi qua bốn năm ngôi chùa miếu, đạo quán. Từ Bảo Tảo lại là loại thiện nam tín nữ cứ thấy chùa là thắp hương, thấy Phật là dập đầu, còn mặt dày xin Từ Phượng Niên một ít bạc lẻ. Nào thắp hương, nào dập đầu, nào cầu nguyện, nào tùy duyên; bất kể là Bồ Tát đất sét trong góc hay Hộ Pháp Thiên Vương lấp lánh kim quang, tóm lại, cô không bỏ sót bất kỳ pho tượng nào. Quỳ Bồ Tát, lạy thần tiên, thành kính đến tột cùng. Từ Phượng Niên chỉ đành lẽo đẽo theo sau, chịu đựng mất trọn một canh giờ. Từ Phượng Niên vốn định khuyên cô nương ngốc nghếch này đừng cứ thấy chùa miếu là thắp hương, cũng đừng thấy Bồ Tát là dập đầu. Nhưng nhìn thấy lòng thành của nàng, hắn lại đành im lặng. Trong một khoảnh khắc của ngày thu, Từ Phượng Niên đứng trong đại điện t���i tăm nơi thờ Thiên Thủ Quan Âm, ngắm nhìn cô gái đang quỳ trên bồ đoàn dập đầu. Ánh mặt trời vàng chói xuyên qua cổng lớn, chiếu xuống đường cong mềm mại trên tấm lưng của thiếu nữ. Vừa lúc đó, một chuỗi chuông gió dưới mái hiên ngoài phòng khoan thai ngân vang. Ngẩng đầu nhìn lại, tượng Quan Âm nương nương trang nghiêm như có nét cười từ bi.

Bản quyền chuyển ngữ thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được chăm chút bằng tất cả tấm lòng.