Khi còn bé, hắn nghĩ cái làng mình có đến trăm nóc nhà, rộng lớn lắm, lại có cả núi cả sông, đúng không? Rồi đến lúc thiếu niên, đi chợ phiên ở trấn trên, hắn mới vỡ lẽ làng mình bé tẹo. Sau nữa, khoác cây kiếm gỗ lên quận thành, hắn lại ngộ ra rằng cái trấn có cầu, có tửu lâu, cũng chẳng lớn lao gì. Và rồi, khi đã được chiêm ngưỡng những danh sơn đại xuyên, trải qua bao người, bao chuyện, hắn mới thực sự nhận ra trời đất rộng lớn đến nhường nào. Nhưng không hiểu vì sao, đến cuối cùng, hắn lại chỉ muốn về nhà. Thế là, hắn lặng lẽ rời khỏi giang hồ, từ một trong những thành thị phồn hoa nhất thế gian. Một đường xuôi nam, trở về tổ ấm.

Vì sợ làm phiền anh trai và chị dâu, cái chuyện thêm một đôi đũa trên mâm cơm ở làng quê nhỏ bé thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng thực ra lại không hề dễ dàng chút nào. Điều đó có nghĩa là anh trai hàng năm sẽ phải cấy thêm bao nhiêu mạ, đốt thêm bao nhiêu than củi, còn chị dâu cũng phải thêu thùa nhiều hơn, hái thêm biết bao lá dâu để nuôi tằm. Hơn nữa, cháu trai trong nhà cũng đã đến tuổi đi học, hắn thân là chú, cũng muốn kiếm chút tiền mua giấy bút cho cháu. Thế là, người hán tử trẻ tuổi với một cánh tay gãy, một chân hơi khập khiễng ấy, thừa lúc còn trẻ, còn sức lực, lại đến cái trấn nhỏ nọ để dừng chân lập nghiệp. Chẳng biết có phải người ngốc có phúc ngốc hay không, hắn được nhận vào một quán rượu nhỏ làm tiểu nhị, chuyên phụ trách tiếp khách và bưng bê. Thậm chí sau này, hắn còn tìm được một người vợ được coi là có nhan sắc trong vòng trăm dặm. Ở trấn này có một loài hoa gọi là hoa cứt bò, chúng mọc tươi tốt nhất chính là ở ven đường, cạnh những đống cứt bò. Năm xưa khi còn lang bạt, lần đầu tiên nghe người ta nói câu "hoa lài cắm bãi cứt trâu", hắn đã cười không ngớt. Giờ nghĩ lại, hắn lại càng thấy vui vẻ hơn, vì ra là mình chính là đống cứt bò ấy, tốt quá chừng!

Đến mùa thu năm nay, cuối cùng hắn cũng rước được vợ về nhà một cách suôn sẻ. Bên nhà vợ, kỳ thực cũng không phải không có trắc trở gì, chỉ là không thể chịu nổi sự kiên trì của vợ hắn, và có lẽ cũng chịu thua cái sự mặt dày không biết xấu hổ của hắn. Hắn cứ bị đánh không phản kháng, bị mắng cũng chẳng thèm nói lại, cứ thế mà mặt dày mày dạn mãi, đến nỗi hai vị nhạc phụ nhạc mẫu đành phải bịt mũi mà gật đầu chấp thuận. Hai người anh vợ của nàng thì ra mặt không vừa ý hắn, nhiều lần chặn hắn lại trong hẻm nhỏ khi hắn đi chọn rau quả, thịt cá giúp quán rượu. Thực ra họ cũng chẳng động tay động chân gì, chỉ là lời nói khó nghe một chút. Hắn thì nào có sợ, dĩ nhiên không hề nao núng. Tuy nói ở bên ngoài chẳng làm nên trò trống gì, nhưng dù sao cũng đã từng ít nhiều trải sự đời. Từ đầu đến cuối, hắn cứ giữ cái điệu bộ kiên trì như núi không lay chuyển, chỉ biết tủm tỉm cười với họ. Năm lần bảy lượt như vậy, hai ông anh vợ cuối cùng cũng chịu thua, hết đường làm khó dễ. Dù biết rằng ngày em gái thành thân, họ cũng chẳng thể có sắc mặt tươi tỉnh gì, nhưng rốt cuộc thì vẫn không ngăn cản. Coi như con gái gả đi là tát nước ra ngoài, chứ không lẽ lại đánh cho người ta mặt mũi bầm dập thật sao? Dù cô em gái của họ tính tình ôn hòa, trước giờ chuyện gì cũng dễ thương lượng, nhưng đôi lúc quật cường lên thì còn cứng đầu hơn cả những hán tử thanh niên trai tráng hừng hực sức sống, thật khó mà lay chuyển nổi.

Vào dịp Trung Thu năm nay, nàng muốn về làng ăn Tết với anh và chị dâu, như vậy mới phải phép. Nhưng hắn lại muốn năm nay về nhà mẹ vợ ăn Trung Thu trước, rồi đã nói với anh chị là cùng lắm thì sang năm cả nhà lại cùng nhau đón Tết. Phía nhà vợ cũng thấy hợp lý, họ cũng cảm thấy nàng gả vào nhà họ Ôn là chịu thiệt thòi, tuyệt đối không thể chi li tính toán những chuyện như thế. Nàng còn định nói gì nữa, thì hắn đã dùng cánh tay còn lành lặn, vung lên đầy hào khí mà nói: "Chuyện này phải nghe lời ta, cái vị nhất gia chi chủ này!" Khóe miệng nàng cong lên, bật cười một tiếng, rồi gật đầu. Thế nhưng, khi đôi vợ chồng son ấy xách theo hộp bánh Trung Thu đến cửa, thì bị anh vợ chặn lại. Anh ta nói em gái mình có thể vào nhà, nhưng còn cái thằng họ Ôn thì đừng có mơ. Nói rồi, người hán tử thô kệch ấy liền nổi cơn tam bành, giật phắt hộp bánh Trung Thu vừa mua hết hai lượng bạc, đập mạnh vào bức tường nhà đối diện trong ngõ, rồi quát cho hắn họ Ôn cút ngay. Vợ hắn lúc ấy tức giận lắm, không nói với anh cả câu nào, siết chặt cánh tay chồng rồi quay đầu bỏ đi. Nhưng hắn thì chết sống không chịu rời, cười nói hôm nay nhất định phải đưa vợ về ra mắt cha mẹ mới được, bằng không hắn cũng không đi đâu cả. Thấy vẻ mặt hắn kiên quyết lạ thường, nàng không khóc thành tiếng, nhưng đôi mắt đã đỏ hoe. Hắn nhẹ giọng nói với nàng: "Trên đời này, người một nhà đã là người một nhà thì là chuyện cả đời, khẳng định không bao giờ có chuyện không qua khỏi được." Nàng "ừ" một tiếng, cúi đầu lách qua vai anh cả, bước nhanh vào sân. Nàng đi chưa được bao lâu thì quay lại cổng, chợt thấy anh cả và hắn đang ngồi xổm cạnh nhau ở cửa. Bên chân anh cả là hộp bánh Trung Thu được nhặt về. Thấy cô em gái, người hán tử da ngăm đen ấy dường như có chút đỏ mặt. Anh ta xách hộp bánh Trung Thu đứng dậy, định nói vài lời đe nẹt để giữ thể diện, nhưng rồi cứ do dự mãi nửa ngày, vẫn không sao nói ra được. Cuối cùng, anh ta chỉ đành hùng hổ nói với em rể: "Sau này mà lão tử nghe nói mày dám ức hiếp em gái tao, tao sẽ cắt đứt cái chân thứ ba của mày!"

Đêm hôm đó, dưới ánh trăng vằng vặc, họ chầm chậm bước trên con đường lát đá xanh trở về nhà. Nàng thỉnh thoảng lại nghịch ngợm chắp hai tay sau lưng, nhẹ nhàng nhảy lò cò, rồi xoay người lại nở nụ cười rạng rỡ với hắn. Khi ấy, hắn chỉ có một suy nghĩ vô cùng giản dị: phải kiếm thật nhiều tiền, để nàng sớm có một cuộc sống sung sướng hơn, đừng để người phụ nữ tốt như vậy phải chịu cảnh người đời khinh khi vì đi theo mình. Sau đó, hắn bắt đầu tính toán xem mình có thể để dành được bao nhiêu tiền lẻ, bao giờ thì có thể thuê được một căn nhà lớn hơn, rồi đổi sang tiểu viện, và cuối cùng là một tòa nhà lớn.

Nhưng nghĩ lại, hắn lại không khỏi thở dài. Chẳng phải vì thấy mình quá mệt mỏi, mà chỉ vì hắn hiểu rằng, để có một cuộc sống ổn định, vững chắc, đúng là mỗi đồng tiền đều phải thấm đẫm mồ hôi công sức. Cũng may, dù đi đứng không được lanh lẹ cho lắm, nhưng hắn lại hơn người ở chỗ cần mẫn, chịu khó, chịu cười, chịu dậy sớm thức khuya. Trải qua cái thời phải làm trò cười cho thiên hạ, giờ đây, những gã hán tử trong trấn quanh đây, hễ có chút kiếm pháp liền tự nhận là thiếu hiệp, đại hiệp, cũng chẳng thèm vui lòng so tài với một kẻ làm thuê như hắn. Theo lời họ nói thì: "Đạp cứt chó thì có ý nghĩa gì đâu, chỉ tổ bẩn giày, chẳng được tích sự gì. Ức hiếp một thằng tiểu nhị quán rượu cà nhắc, đánh không ra tiếng rắm thì thật là hạ giá!"

Hơn nữa, nhờ có ông kể chuyện mà hắn thường mời tới quán rượu để kể chuyện giang hồ, dù chỉ toàn những câu chuyện cũ rích, lặp đi lặp lại, nhưng cái trấn nhỏ lại bộc lộ ưu điểm của nó. Dù sao thì có chuyện để nghe lúc uống trà, uống rượu vẫn hơn là không có gì, phải không? Huống chi, cái quán rượu nhỏ của hắn, mỗi khi ở nơi khác có các ông kể chuyện thi tài, lại luôn biết cách nghĩ ra vài chiêu trò mới lạ. Thế nên, công việc làm ăn của quán rượu đại khái là càng ngày càng phát đạt.

Ông chủ quán, dù ngoài miệng có ba hoa lém lỉnh thế nào đi nữa, thực ra bản tính chẳng hề tệ. Bằng không, ban đầu cũng sẽ không thu nhận một người như hắn. Khi công việc làm ăn dần tốt lên, mỗi tháng ông ấy còn tăng thêm cho hắn vài đồng bạc. Thỉnh thoảng quán rượu đóng cửa, ông chủ tự mình uống rượu, nâng chén không cẩn thận mà say mềm, vẫn còn biết kéo hắn, thằng tiểu nhị này, cùng ăn vài món thịt mỡ ngấy đến no căng. Khi hắn thành thân, ông chủ còn mừng một phong bao lì xì, tròn ba lượng bạc – một khoản tiền xa xỉ và hào phóng ở cái trấn nhỏ này. Thế là sau đó, hắn làm việc lại càng hết sức mình. Không dám nói một người có thể gánh vác việc của ba tiểu nhị, nhưng gánh hai người thì chắc chắn không ngoa chút nào.

Qua Trung Thu năm nay, ông chủ cắn răng, cảm thấy dù có sai khiến thêm nữa thì thằng tiểu nhị này cũng không thể nào cáng đáng nổi công việc làm ăn ngày càng hưng thịnh. Thế là ông mời thêm một cô gái trẻ thanh tú ở làng bên cạnh đến làm nữ bưng rượu. Cô bé mới mười bảy mười tám tuổi, không đến nỗi xấu, chỉ là nhà quá nghèo nên trông gầy gò, đen đúa. Sau khi làm việc ở quán rượu, được ăn uống đồ mặn đồ mỡ vài bữa, thân hình cô bé lập tức phổng phao hẳn lên, chẳng mấy chốc đã có nét duyên dáng, tươi tắn. Nhờ vậy, doanh thu mỗi ngày của quán rượu lại càng tăng thêm một chút, khiến ông chủ mừng húm. Nhất là ông chủ có đôi mắt tinh đời, nhìn ra cô bé kia có vẻ để ý đến cái thằng họ Ôn. Ông ta vừa bực vừa buồn cười, thầm nghĩ: "Cái con bé này đúng là bị ma xui quỷ khiến! Dù thằng tiểu nhị này tính tình cũng khá tốt, nhưng dù sao thì nó cũng đã có vợ rồi, sao mày lại cứ như con thiêu thân đâm đầu vào đèn vậy chứ? Sau này tìm một hán tử trẻ tuổi môn đăng hộ đối chẳng phải dễ hơn sao?"

Ch��ng lẽ lại chịu làm thiếp cho cái thằng họ Ôn? Đó là cái phúc mà chỉ mấy vị đại lão gia giàu sụ trên trấn mới được hưởng thôi chứ! Thế nhưng, điều càng thú vị hơn là theo lý mà nói, cái thằng họ Ôn kia bình thường vốn rất lanh lợi. Nếu đổi thành những người đàn ông tầm thường khác, chuyện một cô nương tự động sà vào lòng, lau dầu, sờ tay nhỏ, hay véo eo, đều là chuyện tốt nhỏ nhặt, hợp tình hợp lý cả thôi, lại chẳng tốn một đồng tiền nào của mình cả. Nhưng hắn họ Ôn lại chẳng hề thông suốt, còn đứng đắn hơn cả mấy gã thư sinh trên trấn chưa thành danh. Điều này khiến ông chủ, vốn đang cười híp mắt cố ý xem trò vui, cũng phải sốt ruột thay cho hắn.

Sắp đến mùa đông rồi, mấy lão gia có tiền chắc đã bắt đầu đếm ngược từng ngày chờ tuyết rơi, trong nhà than củi cũng chuẩn bị đầy đủ, chỉ mong ngóng sớm được khoác lên mình những chiếc áo lông thú, áo da chồn mua từ huyện thành, quận thành.

Nhưng người nghèo thì lại phải chịu đựng đủ thứ. Tuyết rơi đã lạnh, tuyết tan còn lạnh hơn. Mua thêm quần áo ấm, ủng dày đều tốn tiền. Ngay cả việc đốt củi than sưởi ấm cũng thực ra là đốt tiền vậy.

Cái trấn nhỏ này xem ra vẫn đủ đầy sung túc, thế sự cũng coi như yên bình. Nghe nói ở phía Bắc, nhất là qua con sông Quảng Lăng – ranh giới chia cắt vương triều Ly Dương thành nam và bắc – có rất nhiều người chết, chiến sự vô cùng ác liệt. Triều đình không biết đã điều bao nhiêu trăm ngàn đại quân ra đó rồi. Thậm chí, còn có lời đồn từ quan lão gia tin tức linh thông trên trấn, truyền về từ quận huyện, nói rằng ở phía Nam có một vị Phiên vương ghê gớm, dưới trướng có đại tướng quân, dẫn theo mười vạn đại quân từ cực Nam giết đến sông Quảng Lăng. Họ giết chóc đến nỗi máu chảy thành sông, nghe đâu người chết còn suýt lấp kín cả dòng sông lớn. Mỗi câu chuyện đều có đầu có cuối, có vẻ đáng tin. Trăm họ trên trấn nghe thế, tự nhiên sợ hãi la ó, chỉ cầu cái thế sự vừa mới yên ổn được chút ít này, đừng vì trận chiến mà tan thành mây khói.

Càng đáng nói hơn là, nghe phong thanh đâu đó, vùng Bắc Lương ở phía Tây Bắc của Ly Dương còn thê thảm hơn, man di Bắc Mãng đã triệu tập đại quân đánh thẳng đến tận cửa nhà họ rồi. Mấy ông lão trên trấn kể lại những chuyện lớn của triều đình thì không khỏi thở ngắn than dài. Ngược lại, đám thanh niên trai tráng lại rất vô tâm vô phổi, thỉnh thoảng còn cãi cố với mấy ông lão. Phần lớn bọn họ đều cho rằng đánh trận chẳng có gì ghê gớm, đầu quân nhập ngũ, không chừng còn có mệnh làm tướng quân. Đến lúc đó, từ sa trường trở về, dưới tay là hàng trăm hàng ngàn giáp sĩ, oai phong ngồi chễm chệ trên lưng ngựa chiến, đó mới gọi là uy phong lẫm liệt!

Hôm nay đã là bốn năm ngày liền quán rượu không có bóng dáng ông kể chuyện. Không chỉ khách quen mất kiên nhẫn, mấy tay nóng tính còn gác chân lên ghế dài chửi đổng. Ngay cả ông chủ cũng nóng ran cả người, túm lấy thằng tiểu nhị họ Ôn mà trút một tràng xối xả, nước bọt văng tung tóe. Hắn cười giải thích: "Đấy là con sai ông kể chuyện đi quận thành học hỏi kinh nghiệm đấy chứ! Giờ trên trấn, mấy quán rượu lớn hơn không chỉ có ông kể chuyện, mà còn có cả các cô gái trẻ đẹp đàn tỳ bà mua vui. Họ muốn chiêu dụ thêm khách đến làm ăn, mình mà không nghĩ ra chiêu gì độc đáo thì làm sao được!" Ông chủ trợn trắng mắt: "Lý lẽ thì đúng là vậy, nhưng thằng nhóc nhà ngươi mau bảo cái lão già kia quay về giở nghề đi chứ! Cứ kéo dài thế này thì khách quen của quán sẽ bỏ đi hết!". Cuối cùng, ông chủ vỗ vai thằng tiểu nhị, có lẽ là lương tâm trỗi dậy, trợn mắt dặn: "Sau này mà cái lão già kia còn đến ăn chực, cọ rượu thì cứ để ông ta đi đường, đừng có lén lút trả tiền làm gì, quán sẽ trả giúp ngươi!"

Chẳng đợi thằng tiểu nhị nịnh bợ, ông chủ đã quay người, tay ôm ngực mà đi, miệng lẩm bẩm: "Đau lòng quá, thật là đau lòng. Làm người tốt không dễ, không dễ chút nào đâu!"

Thằng tiểu nhị trẻ tuổi với cái chân cà nhắc, một bên liếc nhìn khắp phố nhỏ, một bên nhếch mép cười.

Một ngày nọ, lão già kể chuyện vẫn thường ngồi cố định ở quán rượu này cuối cùng cũng trở về. Tin tức lan truyền nhanh chóng, một đồn mười, mười đồn trăm, ngay trong ngày đó, quán rượu đã đông nghịt khách.

Đặc biệt là khi lão già hớn hở mặt mày kể đến một chuyện, cả quán rượu bỗng rộ lên tiếng cười, ngay cả ông chủ và cô gái bưng rượu cũng cười khúc khích không ngớt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thằng tiểu nhị họ Ôn. Có vài gã thô kệch còn ôm bụng cười phá lên, suýt nữa thì chảy cả nước mắt.

Ông kể chuyện từ quận thành chạy về, kể rằng: "Đương kim thiên hạ đệ nhất cao thủ không còn là Đông Hải Vũ Đế Thành Vương Tiên Chi nữa, mà là một vị Phiên vương trẻ tuổi, tay nắm ba trăm ngàn thiết kỵ Bắc Lương, chính là Bắc Lương Vương!"

Vị thiên hạ đệ nhất cao thủ này, cùng với một kẻ mà có lẽ có thể coi là quân thần đứng thứ hai, thứ ba thiên hạ của Bắc Mãng, tên là Thác Bạt Bồ Tát, đã kịch chiến một trận long trời lở đất ở Tây Vực. Hai nhân vật thần tiên đứng đầu thế gian, chuyển chiến ngàn dặm, đánh nhau đến nỗi nhật nguyệt vô quang.

Mà trong trận chiến ấy, Bắc Lương Vương của Ly Dương chúng ta đã từng một kiếm đánh lui một tên cao thủ lợi hại nhất của vương triều Bắc Mãng ra khỏi thành! Dù không phải mấy ngàn bước, thì ít nhất cũng phải mấy trăm bước! Tường thành cứ như giấy dán vậy!

Sau đó, vị Phiên vương trẻ tuổi phi phàm, quyền uy ngút trời trên giang hồ ấy, đã đích thân nói rằng kiếm chiêu ấy là do học từ một kiếm sĩ Trung Nguyên tên là Ôn Hoa.

Thế là trong tiếng cười rộ, không ngừng có người lắm chuyện ghé cổ hò reo: "Ê ê ê, họ Ôn kia, bao giờ thì ngươi thân thiết đến mức có thể khoác vai với Bắc Lương Vương vậy? Hay là khi nào rủ chúng ta đi Tây Bắc, để mở mang tầm mắt xem thiết kỵ Bắc Lương lợi hại đến đâu?"

"Đúng vậy đó! Vị Vương gia kia, dù gì cũng phải có cả một vương phủ chứ? Thằng tiểu nhị, bọn ta coi như được thơm lây hào quang của ngươi nhé, mai ngươi dẫn bọn ta đi Bắc Lương đi! Ăn ngon uống say, chẳng phải dễ như bỡn sao?"

"Phi kiếm! Một chiêu phi kiếm nào! Thằng tiểu nhị Ôn, nếu ngươi đã khiến vị Vương gia vĩ đại kia cũng phải bội phục, thì chắc chắn phải có bản lĩnh phi kiếm trong tiểu thuyết diễn nghĩa rồi. Hay là ta tháo cái chân ghế này cho ngươi, ngươi dẫn ta bay thử một phen xem sao?"

Còn cái người trẻ tuổi chân cà nhắc ấy, đang đứng ngẩn ngơ giữa ��ại sảnh quán rượu, tay xách bầu rượu, nhất thời quên cả rót rượu cho khách. Hắn chẳng nói chẳng rằng, cũng không đáp lời ai, nhưng lại không thể ngừng cười.

Chỉ có điều, hắn đã cười đến chảy cả nước mắt.

Lúc này, một vị khách nhân cuối cùng cũng nhận ra mình đợi mãi nửa ngày mà chẳng có rượu, bèn đập bàn giận dữ hét: "Thằng họ Ôn kia, rượu đâu! Mày thật sự tưởng mình là kiếm sĩ Trung Nguyên mà Vương gia nhắc đến sao?! Mẹ kiếp nhà mày!"

Thằng tiểu nhị liền cúi đầu trong chốc lát, rồi giơ cái cánh tay phế lên vai, quẹt vội những giọt nước mắt trên mặt, cười lớn mà nói.

"Ây chà ~ Khách quan, rượu đến ngay đây ạ!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng trích dẫn nguồn khi đăng tải lại.