Khi rời quận thành Đỡ Lũng, Vương Phụ Mật dẫn theo hai kỵ sĩ cùng một chiếc xe ngựa sang trọng. Đoàn người gồm ba nam một nữ: một đôi uyên ương môn đăng hộ đối, một cặp tỷ đệ thuộc thế tộc vọng tộc của quận, và một vị phú hào tiền bạc chất đống, người này đảm nhiệm phu xe cho cặp tỷ đệ không thạo cưỡi ngựa. Tất cả đều là những người quen biết rõ lai lịch; nếu không, Vương Phụ Mật cũng ngại giới thiệu họ với Từ Phượng Niên. Sau một hồi giới thiệu, họ không mảy may hứng thú với vị học sĩ du học đến từ Bắc Lương kia. Với cô nha hoàn nhỏ nhắn chỉ hé rèm xe lộ nửa khuôn mặt, sau khi nhìn thoáng qua, họ lại càng thất vọng hơn.

Cặp nam nữ trẻ tuổi cùng Vương Phụ Mật phóng ngựa ra khỏi thành, dù khí chất thoạt nhìn có vẻ tương đồng với ngôi sao mới trong sĩ lâm Vương Phụ Mật cùng Lưu Uyển Thanh, thiên kim bang chủ Trọng Kiếm Các, nhưng kỳ thực chênh lệch rất xa. Nam tử tên Vi Cao Nguy, là một du hiệp đi khắp bốn phương, không có sư thừa hiển hách, chỉ thỉnh thoảng nhận được vài lời chỉ điểm từ các bậc tiền bối danh tiếng. Nữ tử Ngụy Tiểu Sương là con nhà quan, ông nội nàng tuổi đã cao, từng giữ chức Lang trung Binh bộ rồi lui về. Cha nàng hiện làm huyện úy một huyện ở châu khác, hiển nhiên không phải là xuất thân thư hương thế gia chân chính, vì vậy không được phần lớn gia tộc ở quận Đỡ Lũng chấp thuận kết giao.

Phu xe tên Tống Tiên Hồ, là một nhân vật rất nổi tiếng ở quận Đỡ Lũng, được mệnh danh là tiểu tài thần. Bên ngoài người ta đồn đại hắn sở hữu tám chiếc thuyền trên hồ Gầy. Chỉ có điều ở quận Đỡ Lũng, nơi văn khí rất nặng, Tống Tiên Hồ xuất thân hàn môn luôn không được lòng người khác. Mỗi khi có yến tiệc giao đãi, phần lớn người ta đều muốn lợi dụng hắn như một kẻ lắm tiền ngốc nghếch. Vì thế, Tống "Tám Thuyền" dù xuất đầu lộ diện, lại bị người ta gán cho biệt hiệu "Tán tài đồng tử" (chú bé vung tiền). Cặp tỷ đệ ngồi trong xe phía sau Tống Tiên Hồ tuổi không lớn lắm, chừng mười lăm mười sáu tuổi. Thân phận của họ cũng không hề tầm thường, thuộc hàng thanh lưu sĩ tộc, thuần khiết hơn nhiều so với gia tộc Vương Phụ Mật. Hai chị em họ là Diệp Nghiên và Diệp Canh. Diệp gia ở Đỡ Lũng thời Xuân Thu từng được coi là một trong những thế gia vọng tộc hàng đầu Đông Việt. Dù ba bốn mươi năm trở lại đây, họ như đông trùng ngủ đông, âm thầm ẩn mình, nhưng không ai dám coi thường Diệp thị. Đôi tỷ đệ Diệp thị này chẳng qua xuất thân từ chi thứ, bằng không Vương Phụ Mật cũng không có bản lĩnh mời được họ đi du sơn ngoạn thủy.

Chị gái Diệp Nghiên tính tình ôn hòa, hiền hậu, vốn còn ngỏ ý mời Từ Bảo Tảo cùng ngồi chung xe ngựa với họ, chỉ có điều nha hoàn Từ Bảo Tảo lại không lĩnh tình mà thôi.

Chớ xem thường vài câu nói này của Diệp Nghiên. Sự phân chia sĩ-thứ ở Trung Nguyên luôn như trời với đất, khác biệt một trời một vực. Nàng có thể chủ động mời một kẻ xuất thân từ sĩ tộc vô danh ở Tây Bắc cùng ngồi xe, kỳ thực đã là một đặc ân ngoại lệ, huống hồ đây lại chỉ là một tiểu nha hoàn tỳ nữ?

Không nhắc đến việc Từ Bảo Tảo từ chối không đúng lúc, chỉ nói riêng về đại tiểu thư khuê các Diệp Nghiên. Hoặc là nàng có bản tính chất phác, lòng Bồ tát, hoặc là tâm cơ thâm sâu, khó lường.

Bất quá, nhìn vẻ mặt tiếc nuối của Tống Tiên Hồ, vị thân hào cự phú có thể hô phong hoán vũ ngay tại chỗ này, hiển nhiên cảm thấy cô thiếu nữ thân phận thấp kém kia quá không biết điều, đã phí hoài mà bỏ lỡ một cơ duyên lớn.

Nhưng hắn lại biết rõ trong lòng rằng, sau khi tân đế bản triều đăng cơ, trải qua mấy năm quan sát, Diệp gia Đỡ Lũng vốn luôn cẩn thận dè dặt, có lẽ cảm thấy thời thịnh thế đã tới, quyết tâm trở lại quan trường để thi triển hoài bão. Thực lực của các thế tộc hào phiệt cũng vào lúc này mà lộ rõ. Tống Tiên Hồ được bạn bè ở kinh thành tiết lộ tin đồn rằng, gia chủ Diệp thị sắp tới, sau đợt bình xét địa phương tiếp theo, sẽ được triều đình lấp đầy chỗ trống bằng một phương thức đặc biệt. Cùng với những nhân tài các châu xuất thân thế tộc hay còn thân phận áo trắng, đều sẽ được Thiên quan Lại Bộ đích thân tiến cử vào nha môn kinh thành. Trong đó, gia chủ Diệp thị đã được nội định phá cách đề bạt làm Tả Xuân phường Thứ tử, địa vị không hề nhỏ. Đương nhiên, Diệp gia không thể nào sánh bằng hào phiệt như Uất Thị, gia tộc đã sinh ra Uất Loan Đao. Nghe nói cha của Uất Loan Đao đã một bước lên mây, trở thành Đại học sĩ Sùng Hiền Viện. Chỉ có điều, Bạc Châu là nơi vốn hiếm khi có các đại quan trấn thủ, nên các quan viên bản địa lại ít được xuất đầu lộ diện. Diệp thị gia đạo trung hưng không nghi ngờ gì là một chuyện tốt đáng khích lệ, thậm chí, toàn bộ mạng lưới quan trường Bạc Châu rất có thể sẽ chủ động dựa vào, liên kết và hợp sức với Diệp thị, thế lực "có người trong triều". Tống Tiên Hồ thầm ví gia chủ Diệp thị - tức cha của Diệp Nghiên và Diệp Canh - như một nhân vật tai to mặt lớn ở Bạc Châu.

Mọi người ở quận Đỡ Lũng đều công nhận Tống Tiên Hồ là người giỏi luồn cúi, da mặt dày, biết cúi đầu, nói năng ngọt xớt, đầu gối mềm nhũn, hễ gặp quan là quỳ lạy. Hơn nữa trí nhớ của hắn rất tốt, rất nhiều kẻ tiểu tốt vô danh, dù chỉ gặp mặt một lần mấy năm trước, cũng được Tống Tiên Hồ gọi đúng tên chỉ bằng một lời. Ngược lại, đối phương lại không thể nhận ra vị "Tiểu tài thần" với thu nhập vàng bạc chất đống mỗi ngày này.

Chỉ có điều, phần lớn người cũng không biết kỳ thực Tống Tiên Hồ từng khổ công đèn sách mười mấy năm, văn tài nổi bật, năm xưa ở quê hương từng được mệnh danh là thần đồng. Nhưng khi còn niên thiếu, gia đình bất ngờ gặp biến cố lớn, hắn liền sớm từ bỏ tiền đồ khoa cử sĩ đồ, bắt đầu từ việc mở quán rượu. Công việc làm ăn ngày càng lớn mạnh, lợi nhuận cứ thế sinh sôi như quả cầu tuyết lăn. Mười mấy năm khổ cực kinh doanh, cộng thêm vận may đủ đầy, Tống Tiên Hồ cuối cùng mới có được cơ ngơi như ngày hôm nay.

So với Tống Tiên Hồ, người phu xe trầm lặng và khiêm tốn kia, du hiệp Vi Cao Nguy liền tỏ ra vô cùng nổi bật. Trước đó nghe nói Từ Phượng Niên ngưỡng mộ gia học của Tống thị Kiếm Trì Đông Việt nên mới đến bái phỏng du lịch. Câu nói đầu tiên của Vi Cao Nguy chính là: "Mấy năm trước ta du lịch võ lâm phương bắc, may mắn cùng Lý Ý Bạch huynh, tông chủ Kiếm Trì Đông Việt, gặp nhau ở núi Tỳ Bà biên giới kinh kỳ."

Diệp Nghiên thì vẫn ổn, còn thiếu niên Diệp Canh, đầu tựa cửa sổ xe, đã hận không thể nhảy xuống xe mà đi theo Vi Cao Nguy bái sư học nghệ.

Các thiếu niên trong lồng son thường nhất là mơ ước giang hồ, sùng kính đại hiệp. Họ thường chạy ra tửu lâu hay gầm cầu để nghe các tiên sinh kể chuyện, nói về những đại hiệp danh chấn nam bắc đã một kiếm dẹp yên sào huyệt giặc cướp ra sao, chính khí ngút trời trừng phạt kẻ cường bạo, phù trợ người yếu như thế nào, rồi lại áo trắng tung bay phóng ngựa đi xa thế nào.

Ngụy Tiểu Sương, dù gia tộc miễn cưỡng coi là môn đình danh giá, cũng chẳng khác gì các thiếu niên kia là bao. Ánh mắt nàng long lanh, si mê nhìn Vi Cao Nguy đang hăng hái nói chuyện.

Nếu là Từ Bảo Tảo của bây giờ, sẽ không tài nào hiểu được suy nghĩ của những người này. Dù sao nàng từng chứng kiến cả kiếm quan và kiếm thị của Ngô gia Kiếm Trủng, chứ đừng nói đến việc nàng còn trở thành đệ tử duy nhất của Tề Tiên Hiệp. Bởi vậy, nàng rất khó hiểu tại sao trong mắt những người giang hồ tầm thường kia, việc có thể nhận biết Lý Ý Bạch, vị tông chủ Kiếm Trì Đông Việt, một nhân vật thần tiên cao không thể với tới, lại là phúc đức tổ tiên bốc khói xanh đến nhường nào. Thông thường mà nói, có một đệ tử bình thường của Kiếm Trì Đông Việt làm bạn bè, bất kể là kiếm tiên nhập thất thân truyền hay đệ tử ngoại môn tầm thường, đều đã thuộc về công đức lớn ngang thắp hương bái Phật. Cho nên dù là Lưu Uyển Thanh, tiểu thư của Trọng Kiếm Các, nghe nói chuyện này về sau, cũng vô hình trung trở nên coi trọng Vi Cao Nguy hơn một bậc. Đây là bản tính bẩm sinh của người giang hồ, chẳng hề nói đến sự tư lợi.

Vương Phụ Mật tinh tế, hiểu ý, đã chuẩn bị sẵn một tuấn mã cho Từ Phượng Niên khi rời thành. Từ Phượng Niên cũng không khách sáo từ chối, liền cùng họ sóng vai lên đường. Dọc đường, phần lớn thời gian là nghe Vi Cao Nguy kể những câu chuyện giang hồ mà hắn biết. Có những kỳ nhân dị sự đồn đại, cũng có những chuyện quỷ quái ma mị huyền hoặc khó tin. Dĩ nhiên không thể thiếu hai trận chiến rung động tâm can mà Vi Cao Nguy đã đích thân trải qua. Một lần là khi các thế lực chính phái giang hồ Trung Nguyên, theo chân Minh chủ võ lâm Huy Sơn áo tím, cùng nhau kéo đến Tây Bắc tiễu trừ mấy tên ma đầu đã trộm cắp tuyệt thế bí kíp Đại Tuyết Bình. Lần thứ hai là khi Hiên Viên Thanh Phong tuyên bố bế quan, trước đó nàng đã mở tiệc mời thiên hạ hào kiệt tại gò Cổ Ngưu, rộng rãi phát anh hùng thiếp. Kết quả là gần ngàn người lũ lượt tề tựu tại Đại Tuyết Bình. Nghe nói lúc đó, vị tướng quân cai quản một châu thuộc hạt Huy Sơn, đã run sợ trong lòng. Ngoài mấy ngàn tinh nhuệ chính quy dưới quyền đóng trận sẵn sàng ở chân núi, cùng với hai ngàn quân binh rút từ các nha môn quan phủ, còn phải tạm mượn thêm hai ngàn tinh kỵ đã trải qua chiến trận từ Phó Tiết Độ Sứ, mới có thể miễn cưỡng duy trì được trật tự.

Chưa kể đến Vương Phụ Mật, Lưu Uyển Thanh, cùng những người dự thính như Ngụy Tiểu Sương, Diệp Canh, ngay cả bản thân Vi Cao Nguy, khi kể lại hai đoạn chuyện cũ này, cũng khó lòng che giấu được cảm xúc dâng trào trong lòng. Chỉ thấy vị hiệp khách này ngồi thẳng lưng trên ngựa, như đang trở về vùng cát vàng vạn dặm nơi biên ải Tây Bắc, cùng theo vị áo tím kia hợp sức tiêu diệt ma đầu, tinh thần phấn chấn, tường thuật không bỏ sót một chi tiết nào.

Tống Tiên Hồ, người quanh thân phảng phất tản ra mùi tiền, thỉnh thoảng nghe đến những đoạn kinh tâm động phách, cũng chỉ mỉm cười ý nhị, không hề tỏ vẻ ngưỡng mộ hay khinh thường.

Mọi bản quyền nội dung trong văn bản này đều thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý vị độc giả.