Vị thái giám trẻ tuổi vẫn bất động, đôi mắt dán chặt vào chiếc giếng đang phát ra tiếng lọc cọc, dường như hoàn toàn không hay biết có thêm người bên cạnh.

Cuối con đường, một chiếc xe ngựa dừng lại, từ đó bước xuống một ông lão vận áo bông. Từ xa nhìn lại, ông lão ấy liền tăng tốc bước chân, đi nhanh dần rồi chạy. Khi đôi mắt đã mờ đi vì tuổi tác đủ để nhận rõ dung nhan vị thái giám trẻ tuổi, ông ta lập tức lao tới như bay. Một lão nhân đã gần tuổi cổ hi rõ ràng không thường xuyên bôn ba, lại thêm xương cốt đã già yếu, nên khi vừa đến gần miệng giếng, ông ta đã ngã sõng soài, bụi đất tung lên mịt mù. Ông lão, với mái tóc và lông mày bạc trắng như sương, không đứng dậy mà nằm rạp trên mặt đất, ngẩng đầu xác nhận thân phận của thái giám trẻ tuổi. Ngay lập tức, nước mắt già nua tuôn trào, ông cố sức dập đầu, nghẹn ngào gọi liên hồi "Cha". Thái giám trẻ tuổi chỉ cúi đầu liếc nhìn ông lão đáng thương nằm rạp như một con chó già, khẽ nhíu mày, dường như đang cố nhớ xem ông lão này rốt cuộc là ai. Sau khi hồi tưởng, vầng trán hắn từ từ giãn ra, nhưng cuối cùng vẫn không hề mở miệng nói lời nào.

Vị thái giám trẻ tuổi đứng bên miệng giếng, dáng vẻ tùy tiện, lại toát ra một thứ uy áp vô hình khiến Cháo Phụng Tiết và Phàn Tiểu Sài – hai người đang đứng cách đó rất xa – không khỏi run rẩy trong lòng. Sắc mặt họ tái nhợt, gắng gượng chống đỡ vô cùng chật vật. Khi vầng trán của vị thái giám trẻ tuổi, người vốn chẳng có gì đặc biệt về ngoại hình, giãn ra, hai người kia chợt cảm thấy như có làn gió xuân ấm áp thổi qua, gánh nặng ngàn cân trên vai lập tức được trút bỏ. Hai vị tông sư Phất Thủy Phòng, những người trước nay vẫn luôn xem thái giám trẻ tuổi là một cao thủ bình thường trong cung, đến giờ phút này mới thực sự nhìn thấu huyền cơ: vị thái giám trẻ tuổi từng đóng vai phu xe cho Trần Thiếu Bảo ở thành Thái An, chắc chắn là một nhân vật siêu nhất lưu trong võ đạo đương thời, thậm chí rất có khả năng đã bước chân vào hàng ngũ Lục Địa Thần Tiên. Bằng không, tuyệt đối không thể đạt đến cảnh giới phản phác quy chân, thân thể hòa mình cùng thiên địa một cách tự nhiên đến vậy.

Ông lão đang quỳ dưới đất kia có thân phận chẳng hề tầm thường. Chính là Triệu Nghĩ Khổ, vị đại thái giám kinh thành năm xưa từng áp giải Cao Thụ Lộ đến Quảng Lăng Đạo để đối phó Tào Trường Khanh. Ông là một di dân Đông Việt, từng được Triệu Trường Lăng sắp xếp làm một con cờ ở Ly Dương. Sau khi quân cờ t��i quan trọng này biến thành một quân cờ thí không ai đoái hoài, Triệu Nghĩ Khổ liền một lòng trèo lên trong hai mươi bốn ty thuộc hoàng cung thành Thái An. Nhờ sự sủng ái của ba đời hoàng đế Triệu Thị qua cả đời tận tụy không sai sót, ông đã lần lượt nắm giữ Ấn Thụ Giám và Thượng Bảo Giám. Ông còn là bạn chí cốt với Sư phụ của Tống Đường Lộc – vị Đề đốc Tư Lễ Giám đương thời. Sau khi Tống Đường Lộc trở thành vị thủ hoạn lừng danh thiên hạ, ông ta không hề bỏ quên tình xưa với sư phụ mình, nhưng chỉ riêng đối với Triệu Nghĩ Khổ, ông ta luôn giữ lễ của bậc hậu bối. Triệu Nghĩ Khổ nắm giữ Ấn Thụ Giám suốt tám năm ròng, hàng chục năm làm việc không hề mắc chút sơ suất nào, nên được ba đời hoàng đế Triệu Thị vô cùng tin cậy. Nếu không, Ly Dương đã chẳng để ông toàn quyền tiếp quản Cao Thụ Lộ – người sở hữu thể phách thiên nhân nhưng bị "phong sơn" bốn trăm năm. Hệ thống phân chia cảnh giới võ phu trong giang hồ bốn trăm năm nay, đặc biệt là bốn cảnh giới Nhất Phẩm, cũng đều xuất phát từ bút tích của Cao Thụ Lộ.

Lưu công công, vị thái giám Chưởng Ấn phụ trách chuyển những chiếu chỉ lạnh lùng, nếu gặp Triệu Nghĩ Khổ trong cung với bối phận cao ngất của ông ta, cũng phải chủ động né tránh, đứng khoanh tay dựa vào tường. Nhưng vào lúc này đây, Triệu Nghĩ Khổ lại đang quỳ rạp dưới đất, liều mạng dập đầu trước một thái giám trẻ tuổi mà theo tuổi tác, hắn đáng lẽ chỉ đáng làm cháu trai của ông, miệng không ngừng gọi hai tiếng "Cha". Sau khi bị tịnh thân vào cung, điều đầu tiên các hoạn quan thường làm là nhận một tiền bối làm cha nuôi hoặc sư phụ, bởi lẽ sự kính trọng dành cho họ còn hơn cả cha ruột. Triệu Nghĩ Khổ, vị đại thái giám về sau này, cũng không ngoại lệ. Chỉ có điều, Triệu Nghĩ Khổ có hai vị sư phụ trong đời. Vị thứ hai làm việc ở Ngự Mã Giám, chức vụ không cao, là một gương mặt quen thuộc trong hoàng cung kinh thành, đã chết trong biến cố Vĩnh Huy Tường Phù. Nhờ có một đồ đệ tiền đồ như Triệu Nghĩ Khổ, tang lễ của ông ta có thể nói là vô cùng trọng thể. Tuy nhiên, vị sư phụ đầu tiên của Triệu Nghĩ Khổ thì đã sớm bị người đời lãng quên, và bản thân Triệu Nghĩ Khổ cũng tuyệt đối không bao giờ nhắc đến một lời nào với bất kỳ ai.

Sở dĩ Từ Phượng Niên lần này đến U Châu, chính là vì Triệu Nghĩ Khổ – người vốn đang an nhàn dưỡng lão ở Thanh Lộc Động Thư Viện – đột nhiên xuống núi, nói có một bí sự lớn tày trời muốn bẩm báo vị Phiên Vương trẻ tuổi này.

Sau khi vội vã đến Thanh Lương Sơn, Triệu Nghĩ Khổ liền kể với Từ Phượng Niên về "Cha" của ông – một vị thái giám kỳ lạ mà ông đã không hiểu vì sao lại dập đầu nhận làm cha ngay từ khi mới vào cung. Vị thái giám đó khi ấy trông còn trẻ, và Triệu Nghĩ Khổ chỉ nghĩ đó là do hắn xuất thân từ Ly Dương bản địa và vào cung sớm. Ngay cả khi đó, việc Triệu Nghĩ Khổ tôn xưng một thái giám như vậy là "Cha" đã rất kỳ quái. Dường như trong hai mươi bốn nha môn tổng cộng của cung đình (gồm mười hai giám, bốn ty, tám cục), không có nơi nào là "Cha" ông không thể lui tới. Triệu Nghĩ Khổ từng theo vị sư phụ trẻ tuổi này đi mua sắm bình phong, giường hẹp cho hoàng thất; đến Thái Miếu v���y nước quét dọn và thêm đèn dầu; dán vàng cho cửa Thần Võ phía Bắc vào ngày Trùng Cửu; và vào kho báu Thượng Bảo Giám lau chùi từng ấn tín tướng quân. Khoảng năm năm sau, khi vị trí chính thống của Ly Dương đã vững chắc sau khi thôn tính Trung Nguyên, sư phụ của Triệu Nghĩ Khổ liền dần dần biến mất khỏi tầm mắt. Ngay cả Triệu Nghĩ Khổ, người dần lên cao trong chức vị, cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ông ta. Trong hồ sơ Nội Vụ Phủ của cung, không có một chữ một lời nào ghi lại về sư phụ của ông: dòng họ, quê quán, khi nào vào cung, lý lịch công việc – tất cả đều không có, cứ như thể người này chưa từng xuất hiện trong hoàng cung thành Thái An vậy.

Triệu Nghĩ Khổ một lần nữa nhìn thấy "Cha" mình vào đêm trước khi rời cung, khi ông từ cấm địa phong cất thi thể Cao Thụ Lộ trở về chỗ ở. Trong ánh trăng, ông thoáng thấy một bóng lưng mờ ảo, rồi nó vụt biến mất. Nhưng vị lão thái giám ấy vô cùng khẳng định, bóng lưng đó chính là vị sư phụ đầu tiên của ông – người dẫn đường chân chính trong hoàng cung thành Thái An, m���t thái giám mà đến cả dòng họ ông cũng không hề biết.

Thế nhưng, đối với vị "Cha" này – vị sư phụ mà ông đã khổ sở lật xem biết bao hồ sơ mật trong hoàng cung thành Thái An nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ đầu mối nào – Triệu Nghĩ Khổ cuối cùng chỉ có một tình cảm giản dị nhất: ơn nhỏ giọt, báo đáp bằng suối nguồn.

Có lẽ trong mắt "thái giám trẻ tuổi", Triệu Nghĩ Khổ với mái tóc bạc phơ chỉ là một kẻ qua đường không đáng kể trong cuộc đời u ám và nặng nề của hắn. Thế nhưng, Triệu Nghĩ Khổ lúc này đang nằm rạp trên mặt đất kêu gọi, vô cùng thành kính và chân thật.

Từ Phượng Niên cũng không rõ chân chính lai lịch của vị thái giám này. Nhưng so với lão thái giám Triệu Nghĩ Khổ với những suy nghĩ mang nặng màu sắc quan trường, thân phận võ bình đại tông sư của Từ Phượng Niên lại dễ dàng giúp hắn nắm bắt được một vài mấu chốt. Bởi vậy, câu đầu tiên hắn mở miệng hỏi đã khiến người ta phải kinh ngạc: "Năm đó có phải ngươi đã thuyết phục Vương Tiên Chi – kẻ vô địch thiên hạ – lui về một góc nhỏ Đông Hải, không được tùy tiện rời khỏi Vũ Đế Thành không?"

Vị thái giám trẻ tuổi, dung mạo tuấn nhã như thanh niên tuổi đôi mươi, làm như không nghe thấy, khẽ cúi người xuống, xoay chuyển chiếc giếng đang kêu lọc cọc. Tiếng kẽo kẹt rõ mồn một trong sự tĩnh lặng của đường phố buổi hoàng hôn, khi thi thoảng từ xa vọng lại một hai tiếng gà gáy chó sủa.

Từ Phượng Niên tự mình tiếp lời: "Trước đây ta vẫn luôn rất kỳ lạ, vì sao Nguyên Bản Khê – người rõ ràng biết thế nào là 'thỏ chết chó săn bị nấu' và nổi tiếng với cái lưỡi sắc bén – trước khi chết lại không hề điên cuồng phản kháng? Nếu nói năm xưa Tào Trường Khanh, kẻ đã từ Nho đạo bước sang bá đạo, ba lần ra vào hoàng cung như đi trong nhà không thể giết được tiên đế Triệu Đôn là bởi vì khi đó thành Thái An còn có Hàn Sinh Tuyên – cao thủ xuất hiện công khai – và Liễu Hạo Sư ẩn mình, thêm Cố Kiếm Đường tọa trấn Binh Bộ, lại có vị tiên nhân Long Hổ Sơn trong Khâm Thiên Giám bảo hộ, thì tại sao lần cuối cùng hắn vây thành, đối mặt với những cao thủ như Sài Thanh Sơn hay Hiên Viên Thanh Phong đã bại trận, vẫn không trực tiếp xông vào thành chém giết đương kim thiên tử Triệu Triện? Ta vẫn nghĩ không thông. Hơn nữa, lần cuối cùng ta vào kinh thành, từ đầu đến cuối không cảm nhận được chút khí tức nào của ngươi. Ngược lại, Hô Diên Lộng Nhan – người từng đột nhập thành Thái An – sau khi đến Bắc Lương đã nói với Hồng Tẩy Tượng một câu có ý tương tự, nhắc nhở ta rằng Triệu gia Ly Dương có lẽ còn giấu một tay át chủ bài cuối cùng. Cho nên lần này, khi Triệu Nghĩ Khổ tìm đến ta và nhắc đến ngươi, ta bắt đầu hiểu được phần nào nguyên do. Và sau khi tận mắt nhìn thấy ngươi, ta càng thêm chứng thực suy đoán trong lòng mình."

Từ Phượng Niên phất tay, ra hiệu Cháo Phụng Tiết và Phàn Tiểu Sài lùi lại, càng xa càng tốt.

Hắn nhìn vị thái giám "trẻ tuổi" – người mà ngoại hình khớp với dị tượng "chứng được chân ý, phản lão hoàn đồng" trong kinh điển Đạo giáo – cười nói: "Ngươi có biết ta cảm thấy thế nào khi nhìn thấy ngươi không?"

Từ Phượng Niên tự hỏi tự trả lời: "Nếu một ngày nào đó ngươi rời khỏi thành Thái An, đến một nơi nhỏ bé khác, chợt nhìn thấy ven đường có một cậu bé trĩ đồng đang vui vẻ gặm kẹo hồ lô, rồi phát hiện ra người đó mới chính là võ học đệ nhất nhân đương thời, cảm giác đại khái sẽ là như vậy: vừa hoang đường, vừa phẫn uất."

Vị thái giám trẻ tuổi nhấc người lên, kéo khóe miệng, dường như cảm thấy lời nói của vị Phiên Vương trẻ tuổi này khá thú vị.

Chẳng hề thấy thái giám trẻ tuổi có động tĩnh gì, vị thái giám già đang nằm rạp dưới đất bỗng tự đứng dậy như thể cưỡi mây đạp gió, lướt đi nhanh chóng cho đến tận cuối con phố nhỏ mới dừng lại.

Có thể nói là xuất thần nhập hóa.

Từ Phượng Niên đối mặt với người này, cảm giác giống hệt như khi hắn chưa từng tập võ đối mặt với lão chưởng giáo Vương Trọng Lâu của Võ Đang; giống như khi đối mặt với Hàn Sinh Tuyên khí thế hung hăng bên ngoài thành Thần Võ; và cũng giống như khi bản thân ở đỉnh cao lại phải chạm trán Vương Tiên Chi tiến vào Bắc Lương.

Từ Phượng Niên thừa hiểu, nếu hắn không bị Thác Bạt Bồ Tát trọng thương ở Long Nhãn Nhi Bình Nguyên, thì thắng bại giữa hai người sẽ là năm ăn năm thua. Nhưng bây giờ, một khi họ quyết phân sinh tử, hắn chắc chắn sẽ thua, và tất yếu phải chết.

Dĩ nhiên, đối thủ cũng sẽ phải bỏ mạng.

Bởi vì đây là Bắc Lương, không phải thành Thái An của Ly Dương.

Từ Phư���ng Niên chậm rãi nói: "Cô Âm chẳng thể tồn tại lâu, thế gian chỉ có long khí chí cương chí dương. Bởi vậy, ngươi mới làm nên kỳ tích chưa từng có tiền nhân đạt được, cũng khó có hậu thế theo kịp: đạt được trường sinh ở nhân gian."

Vị thái giám trẻ tuổi không hề mở miệng, nhưng từ đáy giếng vọng lên một thanh âm trong trẻo "đinh đinh thùng thùng", tựa như có người dùng ngón tay gõ nhẹ mặt nước, tấu lên một khúc tiên nhạc du dương bất tận.

"Nếu ngươi đã vạch trần huyền cơ, vậy hẳn cũng biết ta chỉ là người trường sinh khi ở trong thành Liên An. Rời khỏi thành Liên An, ta không thể coi là trường sinh thật sự. Ta tin đây cũng là lý do ngươi không lập tức rút lui khi nhìn thấy ta."

Từ Phượng Niên gật đầu, rồi lẩm bẩm: "Thành Liên An? Đó là chuyện của rất lâu về trước rồi."

Vị thái giám trẻ tuổi quay đầu nhìn về hướng thành Thái An, lần này giọng nói hắn vang lên từ giữa tiếng giếng lọc cọc chuyển động.

"Từ khi Ly Dương khai quốc, ta đã làm việc trong cung thành Liên An. Khi đó, mảnh đất đặt chân của Triệu gia còn chưa đổi tên thành thành Thái An. Hơn hai trăm năm qua, ta đã chứng kiến biết bao sinh ly tử biệt: những kẻ ngồi long ỷ, những kẻ khao khát long ỷ, người đọc sách, kẻ cầm đao khoác giáp... tất cả đều đã chết, thậm chí con cháu của họ cũng đã qua đời, chỉ còn ta vẫn sống."

Nghe được lời truyền kỳ kinh thế hãi tục như vậy, ngay cả Từ Phượng Niên cũng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi. Người đời thường nói võ phu phi thăng chẳng dễ, còn trường sinh chỉ ở cõi trời, ý nói việc đạt được trường sinh đạo ở nhân gian là tuyệt đối không thể. Cho dù có bước lên cảnh giới Lục Địa Thần Tiên, trừ phi giống như Hồng Tẩy Tượng tự mình binh giải chuyển thế, nếu không Đại Đạo Thiên Địa sẽ không cho phép một sự tồn tại "không hợp quy củ" như vậy ở nhân gian. Cỏ cây khô héo rồi lại xanh tươi, sinh lão bệnh tử mới là lẽ trời. Vì thế, Phật gia từ bỏ thân xác để tiến về Phật quốc Tịnh thổ Tây Thiên, Đạo giáo tu vô vi tự nhiên chỉ mong trở thành bậc tiên trên núi. Xét cho cùng, tất cả đều là có bỏ mới có được. Ng��ời trường thọ trên đời, như lão chân nhân Tống Trì Mệnh của núi Võ Đang sống đến trăm hai mươi tuổi đã là không dễ. Lưu Tùng Đào sở dĩ có thể vượt Tống Trì Mệnh một bậc cũng là nhờ việc bị "họa địa vi lao" ở núi Lạn Đà, chẳng khác gì người sống mà như đã chết. So với người trước mắt, người cùng thời, cùng lứa, hoàn toàn không thể sánh nổi.

Nhìn thấu nỗi nghi ngờ trong lòng Từ Phượng Niên, thái giám trẻ tuổi "nói như không nói": "Ta cũng không phải người tu đạo, chưa từng có ý niệm về chuyện phi thăng. Sinh tử chỉ ở thế gian."

Từ Phượng Niên dứt khoát hỏi: "Vậy có phải tổ tiên Triệu Thị đã từng thề ước với ngươi, muốn ngươi bảo vệ con cháu Triệu gia và quốc vận Ly Dương?"

Vị thái giám trẻ tuổi lắc đầu, giọng nói cất lên từ trong gió thu.

"Các đời hoàng đế Triệu Thị đều biết về sự tồn tại của ta, nhưng chưa chắc đã có thể nhìn thấy ta. Ta cần hấp thu long khí, bồi dưỡng khí huyết tinh nguyên để trường tồn bất diệt, nhưng cũng không tiện nhìn thấy chân thân giao long ở cự ly gần. Huống hồ..."

Cuối cùng, vị thái giám trẻ tuổi lần đầu tiên nở nụ cười, trong lời nói cũng bớt đi vài phần sát khí.

"Huống hồ, một tên trộm lén lút cất giấu chút đồ vào lòng mình thì cũng đành đi. Nhưng nếu còn quang minh chính đại xuất hiện trước mặt chủ nhân của món đồ bị trộm, thì quả là quá vô sỉ rồi."

Từ Phượng Niên không khỏi phì cười.

Vị thái giám trẻ tuổi ngồi trên miệng giếng, không còn giữ dáng vẻ nghiêm chỉnh hay phóng túng, mà chỉ đơn thuần tự nhiên tùy ý như vậy.

Ở nơi xa, vị lão thái giám đã ẩn cư trong rừng núi Bắc Lương, cách xa thành Thái An, không ngừng cầu nguyện trong lòng.

Tuyệt đối đừng đánh nhau!

Trên các con phố có câu cách ngôn rằng thần tiên cũng không ngăn được, dùng để hình dung một số chuyện khó bề làm được.

Mà trong mắt lão thái giám, hai người kia thật sự mới là những kẻ mà ngay cả thần tiên cũng không ngăn nổi!

Họ còn có thể ngăn lại thần tiên thì may ra!

Bản biên tập này, một sản phẩm của sự cẩn trọng và tâm huyết, thuộc về truyen.free.