Bắc Lương, Lăng Châu đạo, tại một bến tàu sầm uất, nhộn nhịp tàu bè qua lại.

Bến tàu này đã được cựu Thứ sử Từ Bắc Chỉ trắng trợn mở rộng. Quan trường Lăng Châu không phải không có những lời oán thán về việc gây hao tổn sức dân, tiền của thương nhân. Ngoài bến tàu, ông ta còn cho xây dựng những vựa lương khổng lồ không kém gì Ly Dương Giáp Tự. Vị Thứ sử "mua thước" này trong thời gian tại nhiệm có thể nói là đã xây dựng rầm rộ. Chẳng qua, ai mà không biết Từ Bắc Chỉ được xưng tụng là "Sủng tuyệt Bắc Lương"? Cộng thêm phong tục Bắc Lương chưa từng có ngôn quan hạch tội, nhiều lắm chỉ là văn sĩ trong quan trường cùng các nhà quyền quý âm thầm mắng mỏ mà thôi, tự nhiên chẳng ai muốn đến Thanh Lương Sơn mà nếm mùi thất bại.

Có lẽ vì quan thanh của Từ Bắc Chỉ ở Lăng Châu thực sự đã hỏng bét, nên tân Thứ sử Thường Liêm sau khi nhậm chức liền nghỉ ngơi dưỡng sinh. Điều này khiến to��n bộ Lăng Châu, vốn đã chuẩn bị tâm lý để tiếp tục thả phanh vui chơi, cảm thấy như gió xuân ấm áp. Đối với vị học giả xuất thân từ môn hạ thánh hiền của Thượng Âm học cung này, mọi người đều khen không dứt miệng.

Hôm nay tại bến tàu, dưới sự hộ tống của hai trăm khinh kỵ tinh nhuệ nhất Lăng Châu, hai cỗ xe ngựa từ từ tiến đến. Từ trong xe bước xuống là hai nam tử nho nhã mặc quan phục. Họ chính là Thường Liêm, đệ tử đắc ý của văn đàn tông sư Hàn Hạt, đồng thời là Thứ sử Lăng Châu; và Lục Đông Cương, cha vợ của Tân Lương Vương đương kim, vừa vinh thăng từ Thứ sử Lương Châu lên chức Phó Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo, người được mệnh danh là "Trung Nguyên lục phách khoa".

Lục Đông Cương chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã leo lên vị trí quan văn thứ ba của Bắc Lương đạo. Tuy nói là điển hình của việc cha nhờ con gái mà quý, nhưng quan trường Bắc Lương chú trọng thực tế, không màng hư danh. Không giống như triều đình Ly Dương với những quy tắc lễ nghi rườm rà về việc xuất thân tiến sĩ hay việc từng đảm nhiệm chức lớn nhỏ ở Hàn Lâm Viện. Hiện tại, chức quan phẩm trật của Lục Đông Cương ngang với Tống Động Minh. Chẳng qua Lục Đông Cương phân quản chính sự U Châu và Lăng Châu, còn Tống Động Minh phân quản Lãnh Châu và Lưu Châu, có ý tứ ngang hàng, tương đương. Bởi vậy, cách đây không lâu, một người con cháu Lục gia ở Thanh Châu đã nói trong một buổi tiệc gia đình rằng: "Thành Thái An từng có thế cục Trương - Lư tranh đấu, nay Bắc Lương chúng ta cũng có cục diện Lục - Tống tranh tài, càng là sự tranh đấu của bậc quân tử. Còn về Vương Lâm Tuyền kia, chẳng qua chỉ là một thương nhân hám tiền, đáng là gì." Hai ý nghĩa sâu xa trong lời nịnh bợ đó cũng khiến Lục Đông Cương, người đang chất chứa nhiều điều không vừa ý sau khi đến Bắc Lương, vô cùng đồng tình.

Hiện giờ, Lục Đông Cương đối với cô con gái tâm ngoan Lục Thừa Yến, dù vẫn còn chút ngăn cách, nhưng sau khi một bước lên mây, đứng ở vị thế cao hơn để nhìn xa trông rộng, những chuyện nhỏ nhặt gây khó chịu trước mắt cũng dần được buông bỏ. Lục Đông Cương hiểu rõ, Lục gia muốn trường thịnh không suy, dù cho Lục Thừa Yến thật sự đoạn tuyệt với Lục gia, thì việc Thanh Lương Sơn có Lục Thừa Yến hay không sẽ khiến vận mệnh của Lục gia trong quan trường Bắc Lương hoàn toàn khác biệt. Và việc Lục Thừa Yến có thể ngồi vững vị trí Bắc Lương Vương phi hay không cũng sẽ khiến địa vị Lục gia thay đổi nghiêng trời lệch đất.

Gần đây Lục Đông Cương vẫn luôn suy nghĩ, liệu mùa xuân năm nay có nên mời con gái và con rể trở về Lục gia một chuyến không. Vốn dĩ là người một nhà cùng hoạn nạn với nhau mà thôi, Từ Phượng Niên dù người có là Phiên vương cao quý, nhưng cùng chúng ta hòa thuận quây quần ăn bữa cơm tất niên, cũng đâu tính là quá phận?

Không giống với bộ quan phục mới tinh của Phó Kinh Lược Sứ đại nhân, bộ quan phục của Thứ sử Thường Liêm trông cũ kỹ và nhăn nhúm rất nhiều. Gương mặt vốn trắng nõn của ông cũng trở nên ngăm đen. Hai người đứng cạnh nhau, Lục Đông Cương dù tuổi tác lớn hơn, lại được ăn sung mặc sướng, giữ gìn phong độ nên trông có vẻ trẻ hơn. Tuy nói cấp bậc từ Nhị phẩm trĩ lôi quan bổ tử và Chính Tam phẩm khổng tước bổ tử không chênh lệch nhiều, cả hai đều là những đại thần trấn giữ biên cương có thực quyền xứng đáng của Ly Dương. Chẳng qua, người trước (Lục Đông Cương) đã là trọng thần giữa triều đình với thực quyền thực chất, còn người sau (Thường Liêm) là quyền thần trấn giữ một phương. Khoảng cách giữa họ vẫn còn một con đường. Bất quá, Lục Đông Cương là danh sĩ thanh liêm vang danh Trung Nguyên sĩ lâm nhiều năm, nếu là có Thứ sử khác làm bạn, ông sẽ còn giữ vẻ quan uy. Nhưng với một học trò xuất sắc của văn đàn tông sư Hàn Hạt, một tiên sinh mẫu mực của Thượng Âm học cung vang danh khắp triều đình và dân gian, đồng thời lại là sư huynh của Từ Vị Hùng – Thường Liêm, Lục Đông Cương đương nhiên xem ông là người đồng đạo, trò chuyện ôn hòa, cực kỳ niềm nở.

Lục Đông Cương, với tư cách Phó Kinh Lược Sứ tổng lĩnh chính sự Lăng Châu và U Châu, đương nhiên có nghe nói về chuyện vận tải thủy của Ly Dương. Ông biết triều đình ban đầu đã hứa trước mùa thu sẽ đảm bảo một triệu thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy đến Bắc Lương. Thế nhưng đến giờ còn chưa được một nửa, tức năm trăm ngàn thạch; qua ba đợt lẻ tẻ, giấu giếm, chỉ khoảng bốn trăm ngàn thạch mà thôi. Vận tải thủy của Ly Dương dù sao cũng có hai tuyến. Tuyến ngang lấy sông Quảng Lăng làm trục chính, thành Tương Phàn ở Thanh Châu, được coi là yết hầu của Trung Nguyên, là trọng điểm trung chuyển lương thực bằng đường thủy. Chẳng qua là không ai ngờ rằng vị Phiên vương trẻ tuổi Triệu Tuân kia vậy mà lại theo Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh và Thục Vương Trần Chi Báo cùng nhau tạo phản, hơn nữa nghe nói còn được đề cử làm tân đế. Như vậy, triều đình Triệu Thất liền mất hơn nửa số địa bàn quản hạt của Tĩnh An đạo, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy liền thuận thế bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Lục Đông Cương đối v���i việc này chỉ có thể cảm khái một câu về thời thế éo le.

Thường Liêm cùng Lục Đông Cương đi đến bờ bến tàu. Trên sông thuyền bè liên tiếp tấp nập, gần như chật kín mặt nước. Hai bên bờ bến tàu khí thế ngất trời, điều này khiến Lục Đông Cương hơi kinh ngạc.

Thường Liêm liền một lời nói toạc móng heo: "Triều đình Ly Dương đối ngoại tuyên bố, trước mùa thu sẽ cung cấp năm trăm ngàn thạch lương thực bằng đường thủy cho Bắc Lương đạo. Thực ra Vương gia chúng ta khi đó đã thỏa thuận với Thượng thư lệnh Tề Dương Long là một triệu thạch. Trên thực tế, mùa thu này, với sự đốc thúc sát sao của Tề Dương Long và Hoàn Ôn, đã có gần tám trăm ngàn thạch lương thực bằng đường thủy được vận chuyển vào kho lương của Lăng Châu ta. Chẳng qua là để giữ thể diện cho Ly Dương, chúng ta cũng chỉ đối ngoại nói là nhận được bốn trăm ngàn thạch."

Nếu vùng đất dưới quyền cai quản của mình được "mưa thuận gió hòa, chính sự thanh minh", Lục Đông Cương đã có thể ngạc nhiên và cảm thấy an ủi. Chẳng qua ngay sau đó ông phát hiện ra vị Thứ sử Lăng Châu với chức vị cao vút bên cạnh mình, tâm trạng dường như cũng không tốt lắm.

Thường Liêm lạnh nhạt nói: "Lục đại nhân vừa mới nhậm chức, có một số chuyện có lẽ chưa rõ nội tình. Triều đình Ly Dương ngoài lời hứa trước mùa thu sẽ cung cấp một triệu thạch lương thực bằng đường thủy cho Bắc Lương, thực ra còn hứa sẽ vận chuyển thêm hai triệu thạch sau đó. Nhưng theo tình hình trước mắt mà xem, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."

Lục Đông Cương nghi ngờ hỏi: "Trung Nguyên đại loạn, Tĩnh An đạo lại là địa bàn của phản vương Triệu Tuân, triều đình không đủ sức kiểm soát việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy vào Bắc Lương, cũng là hợp tình hợp lý phải không?"

Thường Liêm lắc đầu: "Cũng không phải vậy. Binh lực chủ yếu của Tĩnh An đạo, hay nói đúng hơn là tinh nhuệ quản hạt của Tĩnh An Vương phủ, đã sớm bị Triệu Tuân tiêu hao gần hết. Hiện nay người đảm nhiệm chức Hồng Linh Xu Bản của Tĩnh An đạo là một trong những lãnh tụ thanh đảng, từng giữ chức Lại Bộ Thị lang ở thành Thái An với quyền cao chức trọng nhiều năm, kinh nghiệm dày dặn. Tiết Độ Phó Sứ Mã Trung Hiền lại là con trai của Đại tướng quân Mã Phúc Lộc. Hai người họ liên thủ. Nếu nói hai triệu thạch lương thực bằng đường thủy sẽ có chút biến cố sau mùa thu, không thể thực hiện hoàn toàn, thì miễn cưỡng còn có thể coi là hợp tình lý. Nhưng tuyệt đối không đến nỗi ngay cả hai trăm ngàn thạch kia cũng bị trì hoãn ngày đến Bắc Lương. Chung quy, là do bọn họ đã đạt được sự ăn ý với các tông thân Triệu Thất và huân quý kinh thành – những người đã nắm giữ vận tải thủy của Ly Dương hai mươi năm – không muốn Bắc Lương chúng ta nghiễm nhiên nhận được hai triệu thạch lương thảo sau đó. Phải biết hai triệu thạch lương thực bằng đường thủy, ngay cả trong thời thái bình thịnh thế cũng là một khoản tiền lớn, huống hồ bây giờ Trung Nguyên chiến loạn, càng có thể hét giá trên trời. Có lẽ là đòi hỏi tham lam từ triều đình, cũng có thể là từ ba vị Phiên vương tham gia phản loạn. Thời thịnh thế sưu tầm đồ cổ, loạn thế thì vàng bạc lên ngôi. Vàng b���c để làm gì, chẳng phải cũng là để mua binh mã lương thảo đó sao."

Lục Đông Cương mặt đầy ngạc nhiên.

Thường Liêm đột nhiên cười một tiếng: "Chắc hẳn lúc Lục đại nhân đến đây cũng đã nhìn thấy những cửa hàng lớn nhỏ dọc hai bên con đường chủ đạo đó rồi. Mức độ làm ăn thịnh vượng này, ngay cả châu thành Lăng Châu cũng không sánh bằng. Ngài không tò mò sao?"

Lục Đông Cương gật đầu: "Thường đại nhân vừa rồi cũng nói "thịnh thế sưu tầm, loạn thế hoàng kim". Từ xưa đã thế, loạn thế sắp đến. Trước khi bản quan từ Lương Châu đến đây, liền nghe nói các nhà phú hào ở Lăng Châu đều đang bán tháo đủ loại đồ cổ tranh chữ. Ngay cả rất nhiều vật phẩm truyền thế trân quý từng được cho là đã mất tích, chôn vùi trong tai ương chạy loạn Hồng Gia ở phía Bắc, cũng một lần nữa xuất hiện trên đời, khiến Trung Nguyên kinh ngạc không dứt. Đến nỗi rất nhiều thương nhân Giang Nam đạo nghe tin mà tới đây mua vào với giá thấp, rồi quay về Trung Nguyên bán ra với giá trên trời, ai nấy đều kiếm được núi vàng núi bạc. Thật không giấu gì ngài, bản quan cũng rất động lòng đấy chứ."

Thường Liêm mỉm cười đầy ẩn ý, từ tốn nói: "Ồ? Vậy Lục đại nhân quả thật nên đi xem một chút rồi. Tự triều Đại Phụng đến thời Xuân Thu Cửu Quốc, nào ngọc khí Lục Cương, kim khí Lữ Quốc, đồ bạc Chu Bích, tê khí Bảo Trị, thiếc khí Triệu Lương, mã não khí Vương Tuyền, khắc khí Khương Bảo Vân, đồ sứ Dương Man, đồ chơi khôi lỗi… tất cả đều là những vật phẩm trân quý để chơi đồ cổ. Hiện nay, ở con phố nhỏ vô danh này tại Lăng Châu, Bắc Lương, không thiếu những món lạ. Nếu không thì tại sao triều đình và dân gian Ly Dương đương thời lại đều nói 'Giang hồ tông sư Trung Nguyên đều đến núi Võ Đang, văn nhân nhã sĩ Ly Dương lại tâm niệm thành Lăng Châu'?"

Lục Đông Cương không khỏi động lòng.

Thường Liêm với vẻ mặt lạnh lùng lại cười như tạt gáo nước lạnh, trêu chọc rằng: "Chẳng qua là những cửa hàng lớn nhỏ đó, trước khi làm ăn còn phải xem hộ tịch, lộ dẫn của người mua. Người địa phương thì chỉ thu vàng ròng bạc trắng, còn người xứ khác à... thôi không nói cũng được, e rằng Lục đại nhân thanh liêm chính trực sẽ phải thất vọng đấy."

Lục Đông Cương cười ha hả nói: "Không sao, không sao. Bản quan cứ xem qua cũng tốt, còn việc có mua được hay không lại là chuyện khác. Cái này cũng như đối với những mỹ nhân tuyệt sắc thế gian vậy, đứng từ xa ngắm nhìn cũng đã là một điều đẹp đẽ rồi."

Thường Liêm liền dẫn Phó Kinh Lược Sứ đại nhân đến một cửa hàng gần bến tàu.

Cửa hàng không lớn, ngay cả một gian thư phòng trong trạch viện của một gia đình quyền quý hạng trung ở Lăng Châu cũng không sánh bằng. Thế nhưng, Lục Đông Cương vừa bước qua ngưỡng cửa, ông đã trợn tròn mắt, kinh ngạc đến tột độ.

Rực rỡ lóa mắt!

Ánh mắt giám thưởng đồ vật của Lục Đông Cương há chẳng phải là lão luyện tinh tường sao. Ông nhanh chóng bước đến một chiếc bàn cổ kính với chân bàn điêu khắc hình thú, thân bàn bó eo, các cạnh được chạm trổ tinh xảo. Trên đó tùy ý bày mười mấy món đồ vật kỳ lạ, tinh xảo. Lục Đông Cương cẩn thận cầm lên một chiếc chén gỗ sơn mài, xung quanh có hoa văn liên hoàn phương thắng màu đỏ thẫm.

Đường đường là một vị Phó Kinh Lược Sứ, ngón tay khẽ run khi lật chiếc chén gỗ sơn mài kia. Quả nhiên, Lục Đông Cương nhìn thấy bốn chữ khải thư nổi bật "Sương Cùng Âu" ánh vàng rực rỡ ở đáy chén!

Người làm công trong cửa hàng là một thanh niên phóng khoáng. Thấy là hai nam tử mặc quan phục, chẳng qua là không thấy tùy tùng của họ đi theo, nên cũng không quá để ý. Ở Lăng Châu, người dân quen với việc giao thiệp cùng các võ tướng kiệt ngạo bất tuần. Đối với các quan văn lão gia bị coi thường hơn cả họ, thì ngược lại cực kỳ đồng tình, chứ chẳng hề kiêng kỵ sợ hãi gì. Hơn nữa, gần nửa năm nay, cửa hàng nhỏ bé của họ cũng đã đón tiếp rất nhiều khách hàng Trung Nguyên kỳ quái. Tên làm công quét dọn cửa hàng kiêm nhiệm rao giá này cũng bắt đầu cảm thấy mình đã gặp quá nhiều nhân vật có địa vị lớn rồi. Hắn liền tiến lên mấy bước, tiện tay cầm lấy một chiếc ấm vàng với miệng bình tinh tế từ trên bàn, giơ cao lên, ân cần cười nói: "Quan lão gia, cách đây không lâu có một vị học giả Trung Nguyên lớn tuổi để mắt đến món đồ này, chỉ tiếc lúc đó ông ta không trả được giá, đã dặn chúng tôi phải giữ lại, nói là ông ấy sẽ về Giang Nam đạo nhờ gia đình bên kia lo liệu. Cửa hàng chúng tôi cũng chẳng buồn để tâm đến lời ông ta. Quan lão gia, nếu không thì ngài xem qua thử, nếu thích, hai mươi lạng bạc là có thể mang đi rồi. Dĩ nhiên, đây là giá dành cho người bản xứ Bắc Lương chúng tôi, người xứ khác thì không được đâu!"

Lục Đông Cương run rẩy đặt chiếc chén gỗ sơn mài xuống, hai tay đón lấy chiếc ấm vàng hình hồ lô, có quai cầm chạm vân rồng này. Sau khi quan sát tỉ mỉ, ông run giọng nói: "Đây là vật ngự chế thật sự của Nam Đường cổ đó sao, ngay cả Quốc sư Đại Sở Lý Mật, người vốn có mắt cao hơn đầu, cũng từng ca ngợi nó là 'Rượu tụ ý khí, khuynh đảo một đời'! Bao nhiêu bạc, hai mươi lạng ư?!"

Thanh niên làm công cười híp mắt nói: "Hai mươi lạng là đủ rồi. Không nhận ngân phiếu, chỉ nhận tiền mặt!"

Lục Đông Cương cứng nhắc quay đầu nhìn về phía Thường Liêm: "Thường đại nhân, trên người có tiền mặt không?"

Thường Liêm lắc đầu nói: "Chưa từng mang theo."

Lục Đông Cương mặt đầy hối hận và tiếc nuối, lẩm bẩm: "Không được, xin Thường đại nhân hôm nay tìm người mượn giúp ta chút bạc, một ngàn lạng, không! Ít nhất một vạn lạng! Càng nhiều càng tốt!"

Thường Liêm cười nói: "Lục đại nhân không cần thất thố đến vậy. Những vật như vậy, trên con đường này đâu đâu cũng có. Không chỉ thế, từ bến tàu Lăng Châu này, men theo con sông này tiến vào sông Quảng Lăng, cho đến thành Tương Phàn ở Thanh Châu, tất cả các bến tàu lớn nhỏ đều có những cửa hàng như vậy mở cửa."

Lục Đông Cương chợt bừng tỉnh, tiếc nuối nói: "Đây chính là ý của Vương gia sao?!"

Thường Liêm gật đầu: "Trong số này, một nửa là từ kho tàng của Từ gia trên Thanh Lương Sơn."

Thân là Phó Kinh Lược Sứ, người nửa kia đã là người Từ gia, ông không nhịn được giậm chân lớn tiếng nói: "Đồ phá gia chi tử! Đồ phá gia chi tử!"

Thường Liêm cười phá lên, sau đó liền bỏ Lục Đông Cương lại trong cửa hàng, một mình rời đi.

Trong cửa hàng, Lục Đông Cương nâng lên một chiếc chén bạch ngọc, giơ chén soi dưới ánh nến, sáng trong như băng tuyết. Trên thành chén điểm xuyết những hạt vàng óng ánh như mấy chục hạt dẻ, trông rất ngây thơ đáng yêu.

Mỗi khi thưởng ngoạn một vật, Lục Đông Cương lại lẩm bẩm một tiếng "phá gia chi tử".

Nhất là khi biết được, người xứ khác ở Bắc Lương muốn mang đi món đồ mình ưng ý, thì chỉ có thể đi thương lượng với các quan viên Ly Dương phụ trách vận tải thủy sông Quảng Lăng, dùng lương thảo để đổi lấy, mà giá cũng vô cùng rẻ. Rất nhiều vật phẩm nhã chơi vốn có giá trị liên thành, vậy mà chỉ đáng một hai trăm thạch lương thảo mà thôi!

Lục Đông Cương đau thấu tâm can.

Còn Thứ sử Lăng Châu Thường Liêm sau khi trở lại bến tàu, liền đứng ở bờ sông.

Người trong thiên hạ, rốt cuộc cũng chỉ xoay quanh nhà họ Từ.

Thanh Lương Sơn tiêu hết ngàn vàng rồi liệu có quay lại không? Sẽ không quay lại!

Thường Liêm không biết vị Phó Kinh Lược Sứ đại nhân kia nghĩ gì, ông chỉ biết mình nguyện vì Bắc Lương này mà sống chết!

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.