Tại bình nguyên mênh mông phía bắc Lão Ẩu Sơn, tiếng kèn hiệu nghẹn ngào vang lên, khí thế rung chuyển đất trời.

Mười hai ngàn kỵ binh chủ lực của Hoàng Tống Bộc, mười bốn ngàn tinh kỵ Hoàn Nhan, cùng ba mươi bốn ngàn kỵ binh chữ Ất, trong đó xen lẫn năm sáu trăm trọng kỵ giáp trụ hiếm thấy. Đội quân kỵ binh Bắc Mãng, đang tích súc thế lực chờ lệnh, đã dàn trận kéo dài năm sáu dặm sâu hun hút, liên miên bất tận. So với ba mươi ngàn kỵ binh biên giới Lưu Châu của Bắc Lương đang có mặt trên chiến trường, binh lực Bắc Mãng vượt trội hơn hẳn, sĩ khí cũng không hề kém cạnh. Chủ soái Hoàng Tống Bộc không cố ý bày binh bố trận theo kiểu "xuất kỳ chế thắng". Mặc dù chiến trường nơi đây cực kỳ rộng lớn, nhưng vị đại tướng trụ cột Nam triều với hơn mười năm chiến công này lại không phô trương tuyến tiền đạo. Hiển nhiên, ông không có ý định đánh một trận loạn chiến quy mô lớn chưa từng có, cũng không như biên quân Lưu Châu phân chia trận hình ba quân thành trái, giữa, phải. Thay vào đó, ông lấy bộ binh chủ lực của mình làm tiên phong, tinh kỵ Hoàn Nhan theo sát phía sau, và đội kỵ binh chữ Ất đông đảo nhất đoạn hậu, từng lớp từng lớp tiến lên. Làm như vậy sẽ suy yếu tối đa lực lượng xuyên phá của kỵ binh Bắc Lương, vốn có lợi thế tự nhiên về giáp trụ. Đồng thời, cách này cũng đảm bảo sự vững chắc của trận hình phe mình, khiến kỵ binh Lưu Châu sa lầy, giảm bớt số lần xung phong phản kích.

Ngược lại, việc buộc đội thiết kỵ thảo nguyên, mà sử sách Xuân Thu từng miêu tả là "Tây Thùy Bắc Cương lắm kiêu kỵ vó sắt, xông xáo ngang dọc, tới lui như gió, tụ tán bất định, Trung Nguyên không cao thành hùng quan nào ngăn được", phải chọn lối dàn trận vững chắc như vậy để đối phó, tự thân đã làm nổi bật sức chiến đấu trác tuyệt của kỵ binh Bắc Lương.

Khấu Giang Hoài và Trần Tích Lượng đứng trên đỉnh Lão Ẩu Sơn, có tầm nhìn bao quát tốt, quan sát chiến trường. Họ thấy rõ hai đội kỵ binh Lương Mãng đồng thời xung phong, như hai dòng lũ cuồng bạo vỡ đê, lao vào nhau.

Trần Tích Lượng chưa bao giờ tự nhận mình là người am hiểu binh pháp, và khi đối mặt chiến trường, ông cũng không có loại nhiệt huyết sôi sục như võ tướng. Thậm chí có thể nói, vị mưu sĩ tài hoa xuất chúng đời thứ hai của Từ gia ở Thính Triều Các này, mang một sự ghét bỏ bản năng của kẻ sĩ đối với chém giết sa trường. Nho gia sùng bái "Tu thân, Tề gia, Trị quốc, Bình thiên hạ", tinh túy hay gốc rễ của nó chính là hai chữ "trị bình". Do đó, thiên hạ đại trị, thế đạo thái bình mới là chốn an tâm thực sự của kẻ sĩ.

Trần Tích Lượng vô thức quay đầu nhìn, chỉ thấy Khấu Giang Hoài, một tay dắt ngựa, một tay đặt lên cán đao, sắc mặt bình tĩnh. Trần Tích Lượng thường bị đem ra so sánh với Từ Bắc Chỉ, người cũng là mưu sĩ của Thanh Lương Sơn. Điều này cũng giống như việc triều đình Tây Sở thường dựa vào sở thích cá nhân để bình phẩm cặp danh tướng Đại Sở là Khấu Giang Hoài và Tạ Tây Thùy, xem rốt cuộc ai dùng binh tài tình hơn. Trong quan trường Quan Nội Bắc Lương lẫn quân biên giới, Trần Tích Lượng Biệt giá Lưu Châu, và Từ Bắc Chỉ Chuyển Vận Sứ một đạo (người có phẩm trật cao hơn Trần Tích Lượng), lại có đánh giá ưu劣 hoàn toàn trái ngược. Biên quân Bắc Lương lại công nhận Trần Tích Lượng hơn, bởi ông đã đích thân trải qua trận đại chiến Lương Mãng đầu tiên. Họ cho rằng Trần Tích Lượng thực sự kế thừa y bát của Lý Nghĩa Sơn ở Thính Triều Các, tương lai không thiếu cơ hội đạt tới độ cao siêu việt, ngang tầm với ông. Nhưng ở ba châu quan lộ, đặc biệt là tại Lương Châu và Lăng Châu nơi Từ Bắc Chỉ từng làm việc, người ta lại coi trọng Từ Bắc Chỉ hơn. Họ cho rằng ông là trụ cột tài năng thực sự của Bắc Lương, có thể sánh ngang với Trương Cự Lộc Thủ phụ Ly Dương, và có phong thái tể tướng, loại tài năng một đời chỉ có một người. Còn Trần Tích Lượng, cùng lắm cũng chỉ là một Kinh Lược Sứ biên cương, hoặc một Thượng Thư thanh liêm trong triều mà thôi.

Trần Tích Lượng không để ý đến những đánh giá ngầm cuồn cuộn trong giới cao tầng Bắc Lương này, bởi điều đó xuất phát từ bản chất tính cách của ông. Mặc dù xuất thân từ vùng lạnh lẽo Giang Nam đạo, thậm chí từng không có tư cách ngồi cùng bàn đàm luận với các danh sĩ, nhưng so với nhiều quan viên triều đình Ly Dương, những người đỗ khoa cử và phất lên nhanh chóng như thể chỉ sau một đêm, Trần Tích Lượng lại khoáng đạt hơn nhiều. Ngược lại, thường có người nửa đùa nửa thật nói với ông rằng Từ Bắc Chỉ có ý tranh giành cao thấp, thậm chí Thứ sử Dương Quang Đấu cũng thẳng thắn khuyên nhủ rằng quân tử tranh hay không tranh đều phải xem thời cơ, tuyệt đối không thể thật sự cho rằng vạn sự không tranh mà cứ mãi nhượng bộ. Đối với cặp danh tướng Đại Sở hiện đang cùng lĩnh quân tác chiến tại Lưu Châu, Trần Tích Lượng tự nhận có thiện cảm hơn với Tạ Tây Thùy, người mới tới Lưu Châu. Ông và Tạ Tây Thùy, một người văn một người võ, vừa vặn tương xứng, đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém ở phố phường. Hơn nữa, so với Khấu Giang Hoài, một công tử nhà đại tộc Quảng Lăng đạo tính tình kiêu căng, Tạ Tây Thùy lại càng giống một quân tử kẻ sĩ như ngọc, khi giao du như gió xuân ấm áp. Còn Khấu Giang Hoài thì luôn như ánh mặt trời gay gắt giữa trưa hè, chói mắt và cũng gây nhức mắt.

Thế nhưng, dù vậy, càng giao du sâu hơn, Trần Tích Lượng cũng dần dần từ tận đáy lòng khâm phục Khấu Giang Hoài. Ông nhớ thuở nhỏ đọc sử, đọc đến câu: "Thắng không ham vui, bại không hoảng loạn, lòng có sấm sét mà mặt vẫn như hồ phẳng lặng, người như thế mới đáng bái làm Thượng tướng quân", đã vô cùng say mê. Giờ đây, trên Lão Ẩu Sơn, Trần Tích Lượng nhìn khuôn mặt với vẻ kiên nghị của Khấu Giang Hoài, trong lòng dấy lên cảm thán: "Đại gia binh pháp, quả thực phải là như thế!"

Khấu Giang Hoài không quay đầu, đột nhiên mở miệng nói: "Nếu như ta thắng trận đại chiến này, nhưng Tạ Tây Thùy chết trận, thì đối với ta, đó là Bắc Lương thắng, còn ta thì thua."

Trần Tích Lượng, người đã lăn lộn quan trường nhiều năm, tự nhiên hiểu rõ huyền cơ bên trong, liền nghi ngờ hỏi: "Đã như vậy, Khấu tướng quân vì sao còn đáp ứng Tạ tướng quân hào sảng đến giúp Bắc Lương?"

Khấu Giang Hoài mỉm cười, vẻ mặt hiển nhiên, chậm rãi nói: "Trận chiến định đỉnh Xuân Thu tại Tây Lũy Vách, ngươi có biết hai bên thực sự đã tung bao nhiêu kỵ binh vào chiến trường không? Thực ra, tổng cộng chỉ chưa tới một trăm bốn mươi ngàn, kém xa so với việc ở giai đoạn cuối chiến trường, hai bên vẫn tùy tiện tăng viện bốn năm mươi ngàn bộ binh một lần. Đó là bởi vì trước trận chiến quyết định đó, binh lực hai nước đã tiêu hao quá nhiều, kỵ binh lại càng thương vong nặng nề từ rất sớm, cũng bởi vì địa giới Quảng Lăng Đạo vốn dĩ không thích hợp cho kỵ binh quy mô lớn tập trung tác chiến. Vì thế, đừng nói là ta cùng Tạ Tây Thùy, ngay cả Tào Trường Khanh, hay toàn bộ những người dùng binh ở Trung Nguyên, đều sẽ có một tâm nguyện, đó chính là được giao tranh một trận kỵ chiến đường đường chính chính với đội kỵ binh thảo nguyên được xưng là vô địch thiên hạ của Đại Phụng, không dựa vào cửa ải hiểm yếu, không tử thủ thành trì, mà trên chiến trường địa thế bằng phẳng, ngựa chiến đấu ngựa chiến, đao chiến đấu đao chiến..."

Nói tới đây, Khấu Giang Hoài khẽ dừng lại, hai tay buông cương ngựa và cán đao, đột nhiên nắm chặt hai nắm đấm đập mạnh vào nhau, "Cứng đối cứng, giao tranh một trận đường đường chính chính!"

Ánh mắt Khấu Giang Hoài nóng bỏng, thốt lên: "Để rồi! Kỵ binh Trung Nguyên ta đại thắng!"

Ngay cả Trần Tích Lượng, một văn nhân quan lại vốn ghét bỏ cảnh thương vong trên sa trường, nghe những lời này, cũng không khỏi dâng lên một tâm tình hùng tráng và mãnh liệt.

Khấu Giang Hoài đưa một cánh tay ra, chỉ về phía chiến trường dư��i chân núi, nơi hai quân sắp lao vào nhau: "Thật đúng lúc, cơ hội ngàn năm có một đang ở ngay trước mắt ta và Tạ Tây Thùy. Ta muốn thắng, hắn cũng muốn thắng, nên dù vì lý do gì, vì ai, cũng không thể thua! Chỉ là Tạ Tây Thùy quyết liệt hơn, hắn vì trận đại chiến này, sẵn sàng trả giá bằng cả sinh mạng. Ta không bằng hắn, chỉ nguyện ý gánh lấy cái giá là tiền đồ quan trường ảm đạm sau này ở Bắc Lương mà thôi. Kẻ kiêu hùng coi trọng thành bại, người anh hùng không tiếc hy sinh. Có lẽ sau này trên sử xanh, Tạ Tây Thùy sẽ nhận được nhiều lời ca ngợi hơn ta một chút."

Trần Tích Lượng lặng im, không biết nói gì.

Trên chiến trường bên phải Lão Ẩu Sơn, cuộc giao tranh của một trăm ngàn kỵ binh hai bên diễn ra hùng vĩ nhưng cũng vô cùng thảm khốc.

Để gia tăng sức xuyên phá, trong ba đội kỵ binh Lưu Châu, có một đội gồm lưu dân trai tráng. Sáu ngàn binh sĩ từ doanh xung kích của đội này đã dẫn đầu, tăng tốc đột phá, vượt lên tuyến đầu ban đầu.

Trong đợt xung phong đầu tiên, Hoàng Tống Bộc không dùng đến đội trọng kỵ thiết giáp lừng danh, mà lại giấu chúng ở ngoài chiến trường. Vẫn là lão soái đích thân suất lĩnh tinh kỵ chủ lực, vị lão tướng từng là Nam Viện Đại Vương này vẫn xông ngựa lên tuyến đầu.

Bỏ qua chiến thuật kỵ binh nhử địch và quấy phá, kỵ binh giao tranh đối đầu chính là lấy mạng đổi mạng.

Sáu ngàn binh sĩ doanh xung kích làm mũi nhọn, trên đường tăng tốc, dần dần thu hẹp chiều rộng tuyến đầu, rồi ầm ầm lao vào mười hai ngàn kỵ binh chủ lực của Hoàng Tống Bộc đang dàn trận ngay ngắn trật tự.

Đội kỵ binh Lưu Châu xuyên phá trận địa, như mũi khoan khổng lồ phá núi.

Tổng cộng mười ngàn kỵ binh Lưu Châu, bao gồm cả doanh xung kích, đã liều chết xung phong.

Việc họ xuyên phá càng sâu, sẽ giúp hai đội Long Tượng Quân ở hai cánh xung kích dễ dàng xé nát đội hình kỵ binh Bắc Mãng hơn.

Hoàng Tống Bộc an bài ba quân điệp trận (trước, giữa, sau) đã phát huy hiệu quả kinh người trong cuộc giao tranh đối đầu không hề hoa mỹ này.

Mười hai ngàn tinh binh kỵ chiến do lão soái suất lĩnh, là tinh nhuệ biên quan hàng đầu đã trải qua chiến trận, vốn đã mạnh hơn hẳn đội kỵ binh Lưu Châu được lập từ lưu dân trai tráng.

Trong năm trăm bước đầu tiên khi hai bên giao chiến, không ngừng có kỵ binh Lưu Châu bị đâm ngã ngựa. Hai ngàn kỵ binh mũi nhọn của doanh xung kích đã chết trận năm sáu phần mười ngay tại chỗ. Những người ngã ngựa trong cuộc xung đột dày đặc như thế này, thường thì ngay cả việc khiến kỵ binh Bắc Mãng đang lao nhanh phải giảm tốc độ cũng là điều xa vời. Kỵ binh Bắc Mãng thậm chí không cần cố ý chặt đầu, chỉ cần ngựa chiến phi thẳng qua là được.

Mười bốn ngàn tinh kỵ Hoàn Nhan cũng không theo sát kỵ binh chủ lực của Hoàng Tống Bộc, mà cố ý giãn cách sáu bảy trăm bước giữa hai quân, tạo ra một khoảng trống rõ ràng. Làm như vậy, đội quân tư gia của Hoàn Nhan Bạc Hà, với thể lực dồi dào, có thể triển khai xung phong lần thứ hai.

Khi số lượng kỵ binh Lưu Châu còn lại, khoảng bảy ngàn người, xuyên phá được trận hình kỵ binh chủ lực của Hoàng Tống Bộc, thì họ vừa vặn đối mặt với tinh kỵ Hoàn Nhan đang lao nhanh tới đỉnh điểm tốc độ.

Một bên tốc độ và khí thế đều đang giảm, một bên lại đang lúc khí thế dâng cao. Kết quả của cuộc giao tranh này là rất rõ ràng.

Mười bốn ngàn tinh kỵ Hoàn Nhan, tay cầm thương mâu, thúc ngựa phi như điên, nhờ sức xung phong của ngựa chiến mà đâm vào, nhanh như chớp và mạnh mẽ vô cùng.

Năm trăm kỵ binh Lưu Châu đã chết trận ngay trên lưng ngựa chỉ sau một lần giáp mặt và lướt qua.

Thậm chí, kỵ binh Hoàn Nhan ở phía sau còn có thể thong thả, nhanh chóng chớp lấy cơ hội hơi cúi người, một thương đâm chết những kỵ binh Lưu Châu bất hạnh ngã xuống đất.

Khi đội kỵ binh Lưu Châu này, sau hai lần đột phá trận tuyến, cuối cùng đối mặt với đội kỵ binh chữ Ất đông đảo nhất, thì đã chịu tổn thất chiến đấu cực kỳ nặng nề.

May mắn thay, sự hy sinh của họ đã giảm bớt áp lực rất lớn cho hai đội Long Tượng Quân ở hai cánh trái phải.

Ngỗng trời dù bay bắc hay nam, con đầu đàn bao giờ cũng là con vất vả nhất.

Trong trận đồ xung kích trên sa trường cũng vậy, như đàn nhạn bay, con tiên phong luôn là con chịu nhiều gian khổ nhất.

Đội kỵ binh chữ Ất của Nam triều, được các gia tộc quyền quý hậu thuẫn, mặc dù có trận hình dày đặc nhất, chiều sâu dài nhất, nhưng lại không gây ra uy hiếp quá lớn cho kỵ binh Lưu Châu. Khi đối mặt với Long Tượng Quân, những người không bị tổn thất quá nhiều và đang xông lên chém giết, rõ ràng họ đã chịu thiệt không nhỏ.

Bất quá, đây chỉ là một lần đổi vị trí trên chiến trường.

Hai bên Lương Mãng, thây người ngựa ngã la liệt khắp nơi.

Tuy nhiên, hai đội kỵ binh vẫn tự duy trì được trận hình tương đối ổn định. Điều này có nghĩa là trong đợt xung phong tiếp theo, số người chết sẽ còn nhiều hơn, và dễ dàng hơn nữa.

Trần Tích Lượng đứng trên đỉnh núi, sau khi tận mắt chứng kiến cuộc giao tranh thảm khốc này, im lặng không nói.

Nếu chỉ dựa vào chiến trường Lão Ẩu Sơn mà phán đoán, với tình trạng này tiếp tục, bên chiến thắng cuối cùng sẽ chỉ là Bắc Mãng.

Khấu Giang Hoài từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt.

Nếu số người chết ở đây không đủ nhiều, Bắc Mãng sẽ không cảm thấy chiến công dễ dàng đạt được, hoặc Hoàng Tống Bộc sẽ nhận ra tình thế không ổn. Như vậy thì vòng vây cuối cùng tại Lão Ẩu Sơn căn bản sẽ không thể ngăn chặn được chủ lực Bắc Mãng. Dù sao, nơi đây không phải địa thế hiểm yếu như miệng hồ lô U Châu được trời ban, lại càng không có binh mã đáng sợ như Đại Tuyết Long Kỵ quân và hai đội trọng kỵ Bắc Lương chịu trách nhiệm chặn đường lui.

Khấu Giang Hoài quay đầu nhìn về phía đông nam.

Bản văn này, một phần của thế giới huyền ảo, được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nơi vạn câu chuyện tụ về.