Đường dịch trạm mới xây nối địa phận Bắc Lương và Lưu Châu chỉ là hai tuyến ngang, riêng biệt đi thông Lãnh Lăng hai châu, kém xa hệ thống quy củ của ba châu Quan Nội. Đây cũng là hành động bất đắc dĩ, bởi Lưu Châu rộng lớn chỉ có ba quân trấn làm nơi dựa dẫm, lại tiếp giáp với Cô Tắc châu nơi Bắc Mãng chiếm giữ phần lớn binh lực hùng mạnh. Do đó, việc xây dựng đường dịch trạm dọc theo địa phận Lưu Châu chỉ có thể tạo điều kiện cho kỵ binh thảo nguyên xuôi nam nhanh chóng, đó là hành động tự hủy biên phòng. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù vị Phiên vương trẻ tuổi kia không hiểu sao mê muội đầu óc, không biết tự lượng sức mình mà làm chuyện cùng binh độc vũ xây dịch trạm ở Lưu Châu, thì tin chắc rằng thứ sử phủ Thanh Thương, Đô Hộ Phủ Hoài Dương Quan và Thanh Lương Sơn cũng sẽ đồng loạt làm phản. Dải bình nguyên bên phải Lão Ẩu Sơn, nằm ở ngoại thành Thanh Thương, là địa hình tác chiến thích hợp nhất cho kỵ binh.

Địa điểm được chọn cho trận chặn đánh thứ ba của Khấu Giang Hoài, sau hai trận đại thắng, là một vùng đất cát vàng bằng phẳng cách Lão Ẩu Sơn hơn hai trăm dặm về phía bắc. Giữa nơi đó và bình nguyên Lão Ẩu Sơn có một hành lang lớn chạy theo hướng bắc nam, đại thể uốn lượn như eo thon của một cô gái. Nếu kỵ binh thảo nguyên tiến xuống từ phía bắc, nơi đây tuy không phải là con đường tất yếu để đến chiến trường Lão Ẩu Sơn, nhưng so với đường vòng, có thể rút ngắn hơn sáu mươi dặm lộ trình. Hơn nữa, hành lang này không hề chật hẹp hay hiểm trở, tuyệt đối không phải đường hẹp quanh co, không thể mai phục hai bên. Ngược lại, địa thế hai bên hành lang thoai thoải, chiều rộng của toàn bộ hành lang luôn tương đương nhau, khoảng một dặm rưỡi. Đại đội kỵ binh có thể rong ruổi thoải mái, hoàn toàn không gặp trở ngại. Cái gọi là hành lang như eo thon của thiếu nữ, bất quá là so với toàn bộ bản đồ Lưu Châu mà thôi. Vì vậy, từ trận đại chiến Lương Mãng đầu tiên khi kỵ quân Liễu Khuê xuôi nam, đến trận đại chiến thứ hai gồm ba trận chặn đánh của Khấu Giang Hoài, cả hai bên đều không để tâm đến nơi từng được lưu dân gọi là “chân châu chấu” này.

Nhưng khi năm vạn kỵ binh Nam triều cuồn cuộn chi viện chiến trường Lão Ẩu Sơn, lúc tất cả mọi người gần như đã thấy được cửa bắc của hành lang này, thì một đạo binh mã Lưu Châu lại bất ngờ xuất hiện ở giữa hành lang, chờ đợi từ lâu!

Sau khi người đưa tin vội vã về bẩm quân tình, mấy vị tướng lãnh Bắc Mãng của năm vạn kỵ binh cũng rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Toàn bộ là bộ binh Lưu Châu bày ra trận địa tử thủ hành lang, quân số khoảng mười bốn ngàn, chủ lực là tăng binh núi Lạn Đà ở Tây Vực, xen lẫn hai ba ngàn binh mã bản địa Lưu Châu. Tin xấu là hành lang này làm chiến trường, kỵ binh không thể bung quân dàn trận ra hai bên. Tin tốt là đạo bộ binh đang bày trận chờ đợi kia không mang theo bất kỳ khí giới cồng kềnh nào. Kỵ binh vốn đã chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, một khi phá vỡ trận địa bộ binh, buộc chúng phải hoảng loạn rút lui. Đừng nói là mười bảy, mười tám ngàn bộ binh, cho dù binh lực tăng gấp đôi cũng không đủ để đạo kỵ binh này vung đao chém giết.

Kỵ binh Bắc Mãng Nam triều đối với sức chiến đấu của kỵ binh Bắc Lương, hoặc thực lực của bộ binh U Châu dưới trướng Yến Văn Loan, sau hai mươi năm đối đầu sinh tử ở biên cảnh, đã không còn dám khinh thường. Nhưng nếu đổi thành các binh mã khác, quả thực họ chẳng xem ra gì. Đây không phải sự tự phụ mù quáng, mà là sự tự tin to lớn tích lũy được từ vô số lần kỵ binh thiết giáp thảo nguyên tấn công biên ải, cướp phá Trung Nguyên trong suốt bốn trăm năm kể từ cuối thời Đại Phụng. Ngoài ra, nguyên nhân thực sự khiến mấy vị Vạn phu trưởng kỵ binh Nam triều cảm thấy khó xử là họ đã nhận được nghiêm lệnh từ Bắc Đình vương trướng, triều đình Tây Kinh gần trong gang tấc, hoặc từ chủ soái Hoàng Tống Bộc đang say sưa trong đại chiến phương nam, rằng nhất định phải kịp thời tham chiến. Vào thời khắc mấu chốt, họ phải định đoạt toàn bộ chiến dịch, tiêu diệt hoàn toàn chủ lực dã chiến của Lưu Châu. Vì vậy, năm vạn kỵ binh tuyệt đối không thể bỏ lỡ bất kỳ thời cơ nào! Vấn đề khó khăn đặt ra trước các võ tướng nắm binh quyền Nam triều lúc bấy giờ không đơn thuần là không có đường vòng để đi xa hơn. Bởi vì đạo tăng binh bộ trận với ngựa chắn đang án ngữ giữa hành lang kia có thể rút nhanh về phía nam, hoặc thay đổi chiến trường để kỵ binh Bắc Mãng phá trận nhanh hơn. Nhưng quãng đường phụ trội sáu mươi dặm hao phí khi ngựa phi nước đại tuyệt đối không phải cái giá mà các tướng lãnh lớn nhỏ của quân trấn, quan ải Nam triều có thể gánh chịu. Hơn nữa, công lao của hơn vạn tăng binh Tây Vực, đặc biệt là cái đầu của chủ tướng có thể đổi lấy chiến công phong hầu của Tạ Tây Thùy, quá sức hấp dẫn!

Đánh hay không đánh?

Tất nhiên là đánh!

Dù là vì công hay tư, kỵ binh Bắc Mãng Nam triều đều cảm thấy muốn đại chiến một trận trong hành lang này để giành lấy một món chiến công lớn. Chiếc đai ngọc Tiên Ti mười tám điều mà Hoàng đế bệ hạ gần đây ban thưởng cho nhà Hoàn Nhan chính là ví dụ tốt nhất!

Công lớn đang ở phía trước, với thể lực và tinh thần đang hăng hái tột độ, năm vạn kỵ binh há lại không thể xông phá trận hình hơn vạn bộ binh sao?

Phía bên kia trận địa hành lang, Tạ Tây Thùy khoác giáp sắt, eo đeo chiến đao, ngồi trên lưng ngựa, phóng tầm mắt về phương bắc xa xăm.

Gió lớn tạt vào mặt, như đã ngửi thấy mùi máu tanh.

Vị phó tướng Lưu Châu được ca ngợi là một trong "song bích" của Đại Sở này, lúc bấy giờ ánh mắt kiên định, sắc mặt trầm ổn.

Tào Trường Khanh đã từng cùng Nữ đế Tây Sở Tưởng Tự thầm đánh giá các võ tướng danh thần. Phần lớn đều bình thường, duy chỉ khi nói đến Tạ Tây Thùy, vị đệ tử đắc ý này, y hiếm khi không tiếc lời khen ngợi. Đặc biệt, y dùng bốn chữ "Sa trường dụng binh, chỉ đá thành vàng" với trọng lượng lớn nhất, nhưng cuối cùng lại bổ sung một câu như thể là đánh giá ngoài lề: sự kiên cư���ng của Tạ Tây Thùy, thậm chí còn hơn Khấu Giang Hoài.

Tạ Tây Thùy chậm rãi nhắm mắt lại. Vị thanh niên mà ngay cả hoàng đế trẻ tuổi Ly Dương cũng chỉ hận không thể chiêu mộ vào thành Thái An này, giờ đây là người của Đại Sở đã mất nước, lại trở thành tướng của Bắc Lương.

Năm xưa Đại Sở vô địch Xuân Thu hai trăm năm, có ba điều dựa vào để phá địch: giáp cứng cung mạnh, giáo dài kích lớn, và chế độ quân lệnh nghiêm minh. Khi quốc lực Tưởng Thị Đại Sở cường thịnh nhất, họ từng đánh cho Ly Dương và Đông Việt hai nước ở phía bắc biên giới không dám cựa quậy, như tráng sĩ dùng nắm đấm đánh trẻ con. Dù quân lực Đại Sở từ thịnh chuyển suy, Ly Dương nằm ở một góc phía bắc trong Cửu quốc Xuân Thu bắt đầu chú trọng bồi dưỡng kỵ binh, nhưng trước khi một trăm hai mươi ngàn kích sĩ ở trận chiến sông Cảnh bị diệt toàn quân, cả Trung Nguyên vẫn tin chắc rằng kỵ binh Ly Dương đã hình thành quy mô nhất định, đối đầu với đạo bộ binh trọng giáp tinh nhuệ được ca ngợi hùng mạnh nhất trong lịch sử, tuyệt đối không thể chiếm được chút lợi lộc nào. Tuy nhiên, sau ba trận đại chiến liên tiếp ở sông Cảnh, sự thật đã chứng minh rằng chỉ cần ở trên chiến trường thích hợp, bộ binh trọng giáp thiếu sự tiếp ứng, tiếp viện của kỵ binh, dù số lượng có đông đến mấy, cũng chỉ đành bó tay chịu chết. Chẳng hẳn sẽ thua, nhưng tuyệt đối không thể đạt được đại thắng. Trận chiến ấy, trong sử sách bị đánh giá thấp hơn nhiều so với chiến dịch kinh điển kỵ bộ Tây Lũy Vách. Thứ nhất, ba trận chiến đó, binh lực hai bên thực sự tử trận không nhiều, chỉ khoảng ba vạn mà thôi. Thứ hai, Từ Gia Quân với sự phối hợp kỵ bộ đã giành toàn thắng, để ngăn ngừa sơ suất trong các đại chiến quan trọng sau này, đã lựa chọn hành động bi thảm nhất trần gian là hố sát hơn tám vạn tù binh. Cộng thêm lúc bấy giờ, lão hoàng đế Ly Dương Triệu Lễ từng phái một lão tướng nhiều chiến công cùng hai vị tông thân Triệu Thất tham gia hiệp đồng tác chiến. Vì vậy, sau khi Triệu Đôn lên ngôi xưng đế, ông đã tránh kỵ húy và cũng không tiện công khai tuyên truyền về trận chiến đó. Thế nhưng, trận chiến sông Cảnh đã gây ảnh hưởng cực lớn đến Từ gia, phe chiến thắng. Từ Kiêu khi cùng bộ hạ đi thăm chiến trường, đã ngồi xổm xuống nhìn một bộ thiết giáp tinh xảo của kích sĩ Đại Sở. Dù bị trường đao chém, thương mâu đâm thọc, bộ giáp vẫn gần như nguyên vẹn không sứt mẻ. Ông cảm thán một câu: "Người đã chết mà giáp vẫn nguyên vẹn. Nếu ta có bộ thiết giáp như vậy, có thể giết bao nhiêu người? Chúng ta không thể cứ nghèo như vậy mãi được."

Từ đó về sau, Từ gia, vốn chỉ cầu công lao chẳng thiết gì bổng lộc triều đình dù trải qua bao trận tử chiến ác liệt, mỗi khi công phá doanh trại, chiếm thành, đều tự mình thu giữ ồ ạt khí giới và vàng bạc. Vô số quan ngôn Ly Dương công kích việc Từ gia làm đầy túi riêng, tuyệt không phải oan uổng. Đương nhiên, kẻ đồ tể Từ Kiêu cũng chưa bao giờ phủ nhận. Đặc biệt là vào cuối chiến dịch Tây Lũy Vách, Từ Kiêu đã có một hành động đại nghịch bất đạo. Cũng chính chuyện này đã khiến tình nghĩa huyết thống giữa hai nhà Từ Triệu hao mòn hơn phân nửa. Từ Kiêu đã hạ mật lệnh cho các kỵ tướng dưới quyền Từ Phác cùng hai nghĩa tử Trần Chi Báo và Viên Tả Tông. Ba người đã liên thủ, thành công tập hợp bí mật mười ngàn binh mã. Sớm hơn quân Ly Dương một đêm, họ dẫn đầu đại phá kinh thành Tây Sở. Sau đó, họ càng trắng trợn lục soát, gom tất cả trân bảo, vàng bạc có thể đóng thành rương mang đi. Câu nói nổi tiếng của Từ Kiêu, bị mọi người căm ghét và lên án đủ đường là "Đã là cứt rồi thì ăn làm sao ngon được", chính là xuất xứ từ trận cướp bóc ấy. Khi quân đội Ly Dương phái sứ giả mang binh đến hỏi tội, thằng què Từ liền đi thẳng vào vấn đề: "Vật đã vào bụng lão tử rồi, các ngươi muốn thì ta chỉ có thể đi ỉa ra cho các ngươi, các ngươi có muốn ăn không?" Nghe nói, lão hoàng đế Triệu Lễ nghe tấu xong giận đến dở khóc dở cười. Cuối cùng, Từ Kiêu cũng chỉ tượng trưng mà qua loa nhả ra một ít chiến lợi phẩm cho đại quân triều đình, chẳng giải quyết được gì đáng kể.

Sau khi được phong Vương trấn giữ biên thùy tây bắc, chấp niệm của Từ Kiêu đối với sự lợi hại của khí giới ngày một lớn. Thay vì nói thiết kỵ Bắc Lương đứng đầu thiên hạ, chi bằng nói ưu thế binh mã của họ đứng đầu thiên hạ.

Trong hai mươi năm này, việc buôn bán lén lút đồ sắt cho thảo nguyên Bắc Mãng, bị cấm đoán liên tục trên tuyến biên quan dài dằng dặc của Ly Dương, nhưng những chiêu trò mờ ám của biên quân hai Liêu được hưởng nửa nước phú thuế cứ thế diễn ra không ngừng, rất khó ngăn cản. Cho đến khi Trần Chi Báo, sau một thời gian ngắn làm Binh bộ Thượng thư, cùng Cố Kiếm Đường rời kinh thành đích thân trấn giữ phương bắc, hai vị đại lão quân đội nắm binh quyền nặng nhất này đã nhanh chóng phối hợp ăn ý trong việc này, mới thành công. Ngay cả quân pháp Bắc Lương vốn thâm nghiêm, vẫn có mấy vị giáo úy có thực quyền bị chém đầu hàng loạt vì chuyện này, dính líu rộng rãi. Từ các cửa ngõ Quan Nội đến tướng lĩnh thực quyền ngoài quan ải, rồi đến Đô úy quan ải, cuối cùng là các đội quân sĩ lớn nhỏ ở các trạm gác, thường thường một lần bại lộ sẽ phải mất gần trăm cái đầu.

Kỵ binh thảo nguyên xưa nay không thiếu ngựa chiến mà thiếu áo giáp. Bắc Mãng, sau khi bà lão lên ngôi, đã thay đổi rất nhiều, dựa vào vận hội mới mà cả nước trên dưới, từ kỹ thuật luyện kim đến việc trang bị cấp phát cho quân đội, đều như vậy. Nhưng một số tập quán ăn sâu bén rễ của dân tộc du mục, dù hai mươi năm tai nghe mắt thấy, vẫn khó có thể sửa đổi. Cũng như đạo khinh kỵ tập kích phía tây bắc Lưu Châu trước kia, Khương Kỵ danh tiếng lẫy lừng khắp Bắc Mãng Nam triều, cùng thiết kỵ Nhu Nhiên do Hồng Kính Nham chỉ huy, được xưng là "kỵ quân số một biên quan". Với tầm nhìn xa của bà lão và sự coi trọng của triều đình Tây Kinh Nam triều, lẽ nào lại không ban cho mười ngàn Khương Kỵ này trang bị khí giới tốt đẹp, vốn đã có nền tảng và lực lượng mạnh mẽ? Nhưng đạo Khương Kỵ đó từ đầu đến cuối vẫn duy trì phong cách khinh kỵ với giáp da, ngựa nhanh, dao ngắn, mâu ngắn, một cách kiên định. Điều này không thể đơn giản coi là sự cố chấp môn hộ của kỵ binh Bắc Mãng, mà hơn thế nữa, đó là do thời thế tạo nên.

Tiếng vó ngựa của kỵ binh Bắc Mãng ngày càng dồn dập, cộng thêm tiếng vang tự nhiên của hành lang, và tiếng reo hò của Bắc Mãng sau khi tự nhận chiến thắng đã trong tầm tay, giống như sấm dậy giữa trời quang, thanh thế hùng tráng cực kỳ.

Tạ Tây Thùy đột nhiên mở mắt, rút ra chiếc đao sắc lạnh bên hông, phẫn nộ quát: "Kết trận! Ngựa chắn!"

Lần này, để chặn đánh năm vạn kỵ binh Bắc Mãng bằng bộ trận, Tạ Tây Thùy, với tư cách phó thứ sử Lưu Châu, ngoài việc có quyền phân phát năm ngàn tấm cung cứng kình nỏ, còn yêu cầu biên quân Lương Châu tám trăm mã sóc và một ngàn mạch đao!

Mạch đao hưng khởi từ thời Nam Đường Xuân Thu, nặng hơn năm mươi cân, đúc bằng thép ròng. Không phải dũng sĩ tinh nhuệ hàng đầu trong quân đội thì không thể cầm. Năm đó, mười sáu trấn biên cảnh Nam Đường với hơn bảy vạn binh mã, mạch đao thủ không quá hai ngàn người. Sức chiến đấu mạnh mẽ, từng được cả nước Nam Đường ca tụng là "vua của lưỡi đao trắng", cho rằng nếu có thể tập hợp mười ngàn mạch đao trấn giữ quốc môn, có thể chống cự một trăm ngàn thiết kỵ xâm nhập phía nam. Cố Đại Tổ, danh tướng số một Nam Đường cũ, sau khi theo thế tử Bắc Lương Từ Phượng Niên tiến vào Bắc Lương, ngoài việc được phá cách bổ nhiệm làm phó soái bộ binh, dưới sự hết lòng ủng hộ của Phiên vương trẻ tuổi, đã kính nhờ Cự Tử Mặc gia chế tạo mạch đao kiểu mới để tương lai phối cấp cho biên quân Bắc Lương. So với mạch đao năm mươi cân của dũng sĩ Nam Đường trong lịch sử, do nam tử Bắc Lương thân thể cường tráng, sức lực lớn hơn, loại Trảm Mã Đao xứng đáng này của Bắc Lương càng thêm nặng nề, được Cự Tử Mặc gia Tống Trưởng Huệ vui vẻ đặt tên là "Đao sáu mươi". Chỉ tiếc là từ lúc bắt đầu chế tạo trước khi trận đại chiến Lương Mãng đầu tiên diễn ra, cho đến nay mới khó khăn lắm mới đúc được hơn chục cây, hơn nữa ở chiến trường ngoài cửa ải Lương Châu cũng rất khó có đất dụng võ. Sau đó, Tạ Tây Thùy liền yêu cầu hết số đó.

Ngoài ra, còn có một ngàn trường sóc kia. Những cây giáo bộ binh này còn tốn kém và quý hiếm hơn mạch đao, đủ để khiến người ta ngạc nhiên. Phi Nhung Mã thế gia tử không thể dùng mã sóc, đây là một quy tắc bất thành văn kể từ khi mã sóc ra đời. Một là cả mã sóc và giáo bộ binh đều rất dài, sử dụng rất khó, kỵ binh bình thường sử dụng chỉ thêm vẽ rắn thêm chân. Hai là tốn thời gian vô cùng lâu, công sức chế tạo tinh xảo đến không thể tưởng tượng nổi, được cho là mất ít nhất ba năm để chế tạo một cây giáo. Luôn là thứ mà các kỵ tướng Trung Nguyên đời đời khổ công cầu mong, coi là bảo vật hạng nhất, khó tìm hơn cả một con ngựa quý đáng giá ngàn vàng.

Tám trăm cán giáo bộ binh là do Phiên vương trẻ tuổi đích thân hạ lệnh, gần như tương đương với việc vét sạch của cải Từ gia mới gom góp được số lượng ít ỏi này. Nếu không phải quân luật Bắc Lương không cho phép kỵ tướng dựa vào thân phận mà sử dụng giáo, cộng thêm Từ Kiêu vốn quen sống khổ và cũng sợ nghèo, vào hậu kỳ chiến sự Xuân Thu cố ý trắng trợn thu thập giáo dài ở các xưởng vũ khí dân gian, nếu không thì căn bản là nằm mơ giữa ban ngày.

Trong hành lang, đạo bộ binh Lưu Châu được tạo thành từ tăng binh núi Lạn Đà đang nghiêm chỉnh bày trận địa ngựa chắn.

Đầu tiên là những mũi giáo nhọn ch��a ra ngoài, hàn quang như tuyết!

Ba trăm người một hàng ngang, bố trí thành ba hàng.

Hàng thứ nhất quỳ gối cầm giáo, giáo dài giương chếch về phía trước. Hàng thứ hai giữ ngang giáo dài chĩa thẳng về phía trước. Hàng thứ ba đặt giáo lên vai của hàng quân phía trước, cũng nghiêng về phía trước.

Phía trước, dưới lớp rừng giáo nhọn che chắn, thực ra còn có hai hàng tăng binh cường tráng, dùng hai tay và đầu vai ghì chặt những tấm khiên khổng lồ.

Sau lớp giáo và ngựa chắn, chính là bốn nhóm tăng binh cao lớn, mỗi nhóm hai trăm người, cầm trong tay mạch đao dùng để chém ngựa.

Đại chiến sắp tới, tám trăm người này đang nghỉ ngơi tại chỗ, thậm chí ngay cả khi kỵ binh Bắc Mãng thổi vang kèn xung phong, tám trăm mạch đao thủ vẫn chưa cầm đao đứng dậy trước khi nhận được lệnh của chủ tướng, nhằm tiết kiệm thể lực tối đa.

Một khi giáo và ngựa chắn của tăng binh bị phá vỡ, tám trăm mạch đao thủ tăng binh này sẽ tạo thành hàng tường tiến lên.

Cố Đại Tổ đã từng hùng hồn tuyên bố: mạch đao Nam Đường của ta đi trước, người ngựa đều tan nát!

Phía sau đó, chính là hai ngàn quân biên phòng Lưu Châu đi cùng tăng binh, cộng thêm ba ngàn tăng nhân núi Lạn Đà, được trang bị năm ngàn tấm cung cứng kình nỏ.

Trong trận địa bộ binh đối đầu kỵ binh, lực lượng thực sự đầu tiên cản trở xung phong của kỵ binh, kỳ thực vẫn là năm ngàn cung nỏ thủ tuy đội hình lùi về sau này.

Tạ Tây Thùy sau khi hạ lệnh bày trận địa ngựa chắn, không tiếp tục nán lại trên ngựa ở phía sau cùng của trận địa.

Mà ông xuống ngựa đi tới phía sau cung nỏ thủ, tháo chiếc khiên treo bên yên ngựa xuống, sau đó một tay cầm đao, một tay cầm khiên, đứng ở vị trí tiền tuyến của trận địa bộ binh được tập hợp từ những tăng binh còn lại.

Kỵ binh Bắc Mãng gào thét như sấm, trận địa bộ binh Lưu Châu yên lặng sừng sững như núi.

Tại hành lang vô danh này, họ quyết định sống chết.

Sử sách đời sau, dù ghi chép đậm nét hay lướt qua hời hợt, đều không ngoại lệ, sẽ lấy "Lục chiến lục hưu" làm kết luận cuối cùng cho trận chiến này.

Sự khốc liệt của chiến sự, chỉ vỏn vẹn bốn chữ, đã nói lên tất cả!

Bản văn này là quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.