Từ Phượng Niên và Hoàng Thường diễn trò bí hiểm, ngoài Ninh Tông – người tuy không còn trẻ nhưng dường như đã lờ mờ nhận ra điều gì, thì đa số mọi người đều cho rằng hai người này chỉ thấy uống rượu đơn thuần quá nhàm chán, bèn bắt chước thi nhân mặc khách làm ra vẻ bí hiểm. Đặc biệt là Đoạn Thuần An, vốn tính thô kệch, nghe những lời đó chỉ thấy khó chịu, đành coi như gió thoảng bên tai, cúi đầu uống rượu giải sầu. Hắn uống một hơi hết ly này đến ly khác, ngoài cửa đã có gần tám mươi kỵ binh tinh nhuệ Thiết Lư, chưa kể còn vô số bộ binh. Đúng là như rùa trong rọ! Nghĩ đến đây, Đoạn Thuần An lại bắt đầu oán trách công tử ca đã dẫn nhóm mình vào khách sạn này, cảm thấy cứ nơm nớp lo sợ thế này, thà rằng lúc đó liều mạng xông ra ngoài còn hơn ngồi đây chờ chết.

Hai thỏi bạc được đưa đến tay người hán tử thô kệch, nhưng hắn vẫn mắt vô cảm, dường như chẳng hề hiểu những lời bóng gió, ánh mắt đờ đẫn. Chàng tiểu tử tóc bạc vẫn không chịu yên tĩnh, vừa uống rượu vừa mỉm cười nói: "Sau khi thu phục được đại đô đốc thủy sư Đông Việt là Chú Ý Chuẩn, thủy sư Ly Dương như hổ thêm cánh, thế như chẻ tre, mười mấy vạn đại quân ào ạt tiến đến hồ Ba Dương. Chỉ riêng chiến hạm cỡ lớn như Thừa Long, Phù Giải đậu bên ngoài cửa hồ đã có hơn sáu mươi chiếc. Thủ tướng Ba Dương hồ, khi lâm nguy, giả vờ chém chết đồng liêu Đỗ Kiến Khang, lập lời thề tử chiến không lùi, rồi tiếp quản toàn bộ thủy sư. Ông ta buộc phải rút quân khỏi cửa hồ và Liên Hoa Châu, hai cửa ải hiểm yếu. Thủy sư Ly Dương lầm tưởng thủy sư Ba Dương hồ quyết tâm đột phá vòng vây để chạy trốn, các bộ tranh nhau lập công. Những chiến hạm lớn cồng kềnh như Thừa Long, Phù Giải khó lòng tiến vào, đành phải đậu ở ngoài sông, chỉ cho những thuyền tam bản chiến thuyền nhanh nhẹn, linh hoạt tiến vào nội hồ. Nào ngờ thủ tướng Ba Dương hồ đã để Đỗ Kiến Khang, người tưởng như đã chết, đánh một đòn hồi mã thương. Người đó đích thân dẫn ba nghìn tử sĩ thân tín, chặn kín cửa hồ hiểm yếu, khiến thủy sư Ly Dương bị cắt ngang, đầu đuôi không thể ứng cứu. Ông ta còn sai hai con trai xông vào chiến hạm Phù Giải, Thừa Long, dùng thuyền nhỏ chất đầy dầu rồi phóng hỏa đốt thuyền, cùng những cự hạm đó đồng quy vu tận. Cuối cùng, một đòn quyết định, khiến toàn bộ thủy sư Ly Dương, vốn có thế không thể đỡ, bị tiêu diệt hoàn toàn trên hồ Ba Dương. Trận chiến đó, nghe đồn cả nước Nam Đường có thể nhìn thấy biển lửa, cháy ròng rã ba ngày ba đêm. Chưa kể các con trai ông ta đều đã chết, ngay cả hai nàng dâu xuất thân từ thế gia giang hồ cũng mặc giáp ra trận, cùng nhau tuẫn tiết tại Ba Dương hồ. Có thể nói một người tóc bạc đã tiễn biệt cả gia đình tóc đen. Gia tộc không còn người nối dõi, đó là đại bất hiếu. Sau chiến thắng này, thủy sư Ba Dương hồ lên bờ, mang theo ý chí quyết tử, cấp tốc tiếp viện kinh sư. Thế nhưng, nào ngờ vua Nam Đường đã động lòng trước việc Ly Dương chiêu hàng, phong thưởng Nam quốc công. Người đó bị vua mắng là đại bất trung, phái mật sứ ban xuống hai vò rượu độc. Thủy sư Ba Dương hồ không đánh mà hàng. Lão tướng Đỗ Kiến Khang, hơn tám mươi tuổi, sau khi bị ban chết, đầu lâu bị cắt, đặt vào hộp. Vua Nam Đường mình khoác áo gai, mở cửa thành, nâng hộp ra xin tội, quỳ đón quân vương. Ngày đó, nước Nam Đường diệt vong."

Hoàng Thường đổ dầu vào lửa, nói tiếp: "Sau đó, vị hôn quân mất nước Nam Đường này, cùng vài quốc gia còn lại trong Xuân Thu mà anh chẳng ra anh, em chẳng ra em, cùng nhau đến Thái An Thành. Tiên đế Ly Dương mỉm cười nói, mười mấy vạn thủy sư chết trận, mới lấy cái chết của Đỗ Kiến Khang ra đền mạng, vẫn còn thiếu trẫm một cái đầu. Ngày đó được phong Nam quốc công, thì ngày đó chết trong phủ Nam quốc công, trở thành câu chuyện đàm tiếu. Lão phu tử họ Tống khi biên soạn Xuân Thu quốc sử, đã tranh cãi với lão thủ phụ về việc có nên ban thụy hiệu xấu hay đẹp cho Nam quốc công. Cuối cùng, chiết trung lại, chỉ ban một thụy hiệu bình thường, không tốt không xấu. Người Nam Đường họ Hồng, là quốc họ năm xưa, giờ đây ai ai cũng lấy họ Hồng mà cảm thấy hổ thẹn."

Khuôn mặt hung tợn của chưởng quỹ co giật mấy lần, muốn nói lại thôi, rồi đưa tay xoa mặt một cái. Hắn bật cười, ánh mắt không còn đục ngầu như trước, nhẹ nhàng đi đến bàn rượu, khẽ cười hỏi: "Mấy vị khách quan, có thể ban thưởng cho kẻ thôn phu hèn mọn này một chén rượu chăng?"

Từ Phượng Niên buông thõng tay nói: "Mời ngồi." Chưởng quỹ xoa xoa hai tay rồi ngồi xuống, nhìn về phía Từ Phượng Niên: "Công tử là nhân vật quyền thế trong Triệu Câu của Ly Dương chăng? Thật đúng là tuổi trẻ tài cao, người thường đâu dễ bước chân vào đây."

Từ Phượng Niên lắc đầu cười: "Coi như miễn cưỡng thắng được Triệu Câu, cũng từng va chạm với Mạng Nhện Bắc Mang, đều là hạng người khó chơi, vừa chạm vào đã muốn lột da người khác, tốt nhất đừng động vào thì hơn. Ngài yên tâm, chuyến này ta ra ngoài du lịch, chỉ là ngẫu nhiên đi ngang qua sườn núi Long Vĩ. Ban đầu chỉ tò mò vì sao có người lại dựng khách sạn giữa chốn rừng núi hoang vu thế này. Nếu là cầu tài thì mắt nhìn quá kém, còn nếu cầu an ổn thì cũng chẳng hơn là bao. Hoàng đại nhân nói ông ấy biết chút tướng thuật, thực ra ta cũng biết sơ sơ đôi chút. Chưởng quỹ rõ ràng tuổi đã cao, nhưng tướng mạo vẫn quá trẻ. Trùng hợp trong phủ ta có người tinh thông về việc thay da đổi thịt, lúc mới gặp cũng thấy hơi khó hiểu. Nói thật, giữ gìn một khuôn mặt với việc nuôi ngọc trái ngược nhau. Ngọc càng nuôi càng bóng đẹp như ý, nhưng một khuôn mặt quý giá ngàn vàng, đã bén rễ rồi thì khó mà giữ được hai mươi năm như cũ. Nhưng đối với điều này ta cũng chỉ coi đó là chuyện riêng của mỗi nhà, gặp gỡ là duyên, cùng nhau uống rượu cũng thôi. Tuy nhiên, khi ta rời khách sạn, đi dạo qua lều cỏ ngắm cảnh, tầm mắt phóng xa, đoán lúc trời quang mây tạnh có thể nhìn thấy hồ Ba Dương của Nam Đường. Mà ngôn từ của chưởng quỹ, lúc bắt chuyện, dù đã cố gắng che giấu để không khác biệt với khẩu âm bản địa, nhưng có mấy từ, cách phát âm vẫn còn ăn sâu, rõ ràng là giọng cũ Nam Đường. Ngài nói có trùng hợp không? Ta đây vốn là một công tử bột chỉ thích học đòi văn vẻ, điều tốt chẳng học, điều xấu thì biết tuốt, lại đúng lúc có chút hiểu biết về âm luật điệu Nam Đường, nên càng thêm tò mò."

Chưởng quỹ lão hán liếc nhìn Đoạn Thuần An vẫn đang mơ mơ màng màng, rồi lại cởi mở cười to: "Công tử học rộng hiểu sâu, kiến thức uyên bác, thật khiến cho lão già thân đã nửa chôn trong bùn đất này không phục lão cũng không được, hậu sinh khả úy a!"

Hoàng Thường vẫn luôn chú ý thần sắc của chưởng quỹ. Khi thấy cái nhìn thoáng qua kia, trong lòng ông ta giật thót, vội vàng "vong dương bổ lao", ôn tồn nói với Ninh Tông và Đoạn Thuần An: "Ninh huynh đệ, ngươi dẫn Đoàn đại hiệp ra cửa xem xét động tĩnh bên ngoài." Ninh Tông toàn thân toát mồ hôi lạnh, như được đại xá, lập tức đứng dậy níu chặt tay Đoạn Thuần An, lôi phăng ra cửa.

Trên người lão chưởng quỹ không còn chút vẻ con buôn nào, ông ta cười nhạt nói: "Những câu hỏi làm người ta chán ghét. Công tử tò mò về lão hủ, lão hủ cũng tò mò về những điều công tử vừa nói, về Triệu Câu Ly Dương và Mạng Nhện Bắc Mang, sao lại hiểu biết tường tận đến thế. Con cháu thế gia bình thường đâu có tầm hiểu biết này."

Hoàng Thường, người sắp ra làm quan ở kinh thành, đột ngột cắt lời: "Hôm nay Hoàng mỗ chỉ được lợi mỗi chuyện uống rượu, ngày sau cũng chỉ nói chuyện uống rượu mà thôi. Nếu hai vị tin tưởng, ta xin tiếp tục ngồi đây uống ké rượu, còn nếu không tin được. . ."

Không đợi Hoàng lão gia tử nói hết, Từ Phượng Niên cười nâng bình rượu, rót đầy chén cho Hoàng Thường và cả nửa bát rượu còn lại trong bát. Đều là người thông minh, mọi chuyện đều không cần nói rõ.

Ánh mắt chưởng quỹ nhu hòa đi mấy phần, ông ta lẩm bẩm, dốc sức uống cạn một ngụm rượu, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Viên Tả Tông vẫn luôn bất động thanh sắc, dứt khoát nói: "Viên Bạch Hùng, trận tử chiến ở mộ công chúa, lão hủ đã ngưỡng mộ từ lâu." Viên Tả Tông nheo mắt mỉm cười nói: "So với trận chiến Ba Dương hồ, còn kém xa vạn dặm."

Hoàng Thường thoạt tiên vô cùng kinh ngạc, rồi chợt hiểu ra trong lòng, cười gượng, rồi đột nhiên cúi đầu lẩm bẩm nói: "Thế gian này nào có chuyện tốt chiếm lợi chẳng bao giờ vô duyên vô cớ. Rượu này tuy cay miệng nhưng lại ấm lòng. Cuộc gặp gỡ hôm nay, chắc cũng đã đủ kinh ngạc cho cả đời rồi."

Chưởng quỹ ghé sát lại Từ Phượng Niên, mở lời khiến người ta kinh ngạc đến chết mới thôi: "Nghe nói Thế tử Bắc Lương ba lần du lịch, Ly Dương, Bắc Mang đều đi khắp, chắc không phải ăn no rỗi việc chứ? Vị Từ công tử đây, có thể giải đáp cho lão hủ đôi chút chăng?"

Từ Phượng Niên không còn uống rượu, hai tay chắp vào tay áo, nói: "Ban đầu là chạy nạn. Sau đó, một chuyến là muốn đi xem, đi trên con đường lão cha năm xưa từng đi qua, nhìn giang sơn tươi đẹp mà ông đã gây dựng. Còn về lý do vì sao đi Bắc Mang, nếu thật sự muốn nói, chút rượu còn lại trong bình này cũng không đủ đâu."

Chưởng quỹ lắc đầu nói: "Thật không còn rượu."

Xoa xoa mặt, từ chỗ ngồi gần cửa sổ, h���n nhìn ra ngoài, khẽ cười nói: "Nhìn hồ lớn Nam Đường, dưới chín tầng cao lầu, thông suốt khí trời bốn phương, như chống đỡ cả tường trời. Non xanh nước biếc đều nịnh bợ từ đáy mắt. Giọng quê hương vẫn vẹn nguyên. Lấy gió mây làm tiếng, thêm mấy vò rượu mạnh, bàn chuyện hai triều, tung hoành sử sách. Uống cho thỏa lòng, trút hết nỗi uất ức trong lòng, sướng biết bao! Sướng biết bao!"

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Thị phi công tội có sử sách, thiện ác cân nhắc hỏi Diêm vương."

Hoàng Thường, vốn nên lão lão thực thực im lặng, nghe lời ấy, nâng ly rượu lên, đưa tay áo lau khóe miệng, cảm khái nói: "Sử sách các triều đại thay đổi, bất quá cũng chỉ là suy nghĩ trong lòng đế vương. Thành vương thì ca ngợi, bại tướng thì mắng là giặc, năm chữ mà thôi."

Lão chưởng quỹ lặp đi lặp lại hai chữ "thua làm giặc", đúng là nước mắt tuôn đầy mặt, đột nhiên ngẩng đầu, rượu cùng nước mắt hòa lẫn một bát uống cạn: "Cố Đại Tổ cả nhà chết hết thì có sao, ít ra vẫn còn những di lão Nam Đường nói lên vài câu lời hữu ích. Nhưng Nam Đường tiên đế của ta, mang tiếng xấu, bị chết oan ức a! Từ xưa đến nay, trong năm ngàn năm, có mấy vị hoàng đế giành được giang sơn mà thà thẹn với tổ tiên, không thẹn với bách tính? Thế nhân đều nói Đỗ Kiến Khang trước khi uống rượu độc, từng giậm chân thống mạ tiên đế mắt mờ tai ù, đánh rắm! Nói hắn Đỗ Kiến Khang trước khi chết muốn tự móc hai mắt ném vào hồ Ba Dương, để mở mắt mà xem tiên đế thê lương hạ tràng, đánh rắm! Thế nhân đều nói Cố Đại Tổ cầm quân chiến đấu ngoài biên cảnh Nam Đường, nhưng lại bảo đảm phúc phận quốc gia kéo dài hai mươi năm, đánh rắm! Hay cho câu 'thiện ác cân nhắc hỏi Diêm vương', hay cho câu 'thành vương mắng thua làm giặc'! Hai mươi năm kéo dài hơi tàn của Cố Đại Tổ, cũng chỉ là hôm nay mới được nghe đôi ba câu tiếng người!"

Từ Phượng Niên đứng dậy bình tĩnh nói: "Bắc Lương Từ Phượng Niên, bái kiến Cố tướng quân. Từ Hiếu từng nói Cố Đại Tổ toàn thân là gan, Nam Cố còn hơn xa Bắc Cố, là Lý Thuần Cương của triều đình. Sư phụ Lý Nghĩa Sơn cũng vô cùng tôn sùng 'Võ Tráp Tro Tàn Tập Hợp' của Cố tướng quân, có thể xưng là binh thư đệ nhất đương đại, còn cao hơn cổ nhân."

Lão chưởng quỹ lắc đầu không nói.

Hoàng Thường đặt chén rượu xuống, nhẹ nhàng hỏi: "Kinh thành có người nói, muốn để Bắc Mang không thể một vó vào Trung Nguyên, thật vậy chăng?"

Từ Phượng Niên đang định nói, Viên Tả Tông phía sau cười lạnh nói: "Hoàng đại nhân có biết 'sáu trăm tiếng cung tiễn' của lão tốt Bắc Lương không?"

Hoàng Thường cười: "Nghe nói đôi chút, trước kia không tin."

Từ Phượng Niên quay đầu nói: "Viên nhị ca, cho huynh nửa bát rượu thời gian."

Viên Tả Tông cười rồi rời đi, bước ra ngoài cửa khách sạn, để lại một câu: "Đủ rồi."

Thần sắc Hoàng Thường khẽ biến, ông nhẹ nhàng thở dài. Cố Đại Tổ, người đang mai danh ẩn tính làm chưởng quỹ, vuốt vuốt mai tóc, trong mắt hiện lên nụ cười hiểu ý.

Từ Phượng Niên nói một câu khiến cả hồ dậy sóng: "Bộ quân Bắc Lương còn thiếu một phó thống lĩnh. Cố tướng quân đã nhận hai thỏi bạc của ta rồi, dù sao cũng phải cho ta một lời giải thích thỏa đáng. Còn về Hoàng đại nhân, đừng đi kinh thành chịu chết nữa. Chức quan văn ở Bắc Lương, tùy ngươi chọn lựa. Việc đi hay không không phải do Hoàng đại nhân định đoạt, Từ Phượng Niên quyết định dùng phép 'tiên trói sau, hậu đãi sau', có đánh ngất đi rồi trói lại cũng phải mang đi. Dù sao quân sĩ Thiết Lư vì ngươi mà đều chết sạch, Hoàng đại nhân coi như nhảy xuống hồ Ba Dương một trăm lần cũng không rửa sạch được tội lỗi. Chi bằng cùng ta về Bắc Lương."

Cố Đại Tổ cười ha hả: "Thủ đoạn nhanh gọn, không hổ là con trai Từ Hiếu, hợp ý ta! Trước đó đã nói, tiền nào của nấy. Phó thống lĩnh cái gì, phải là đại thống lĩnh bộ quân thì còn tạm được, để cái gã Yến Văn Loan vô dụng kia làm việc lặt vặt cho lão tử!"

Hoàng Thường đành bất đắc dĩ nói: "Vậy xin Thế tử điện hạ đánh ngất ta trước thì hơn." Từ Phượng Niên hai tay chắp trong tay áo, cười như một con hồ ly.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi sự sao chép phải được sự cho phép.