Trẻ con nói nhảm, huống hồ những lời hoang đường kỳ quái thoát ra từ thiền tự đó, đương nhiên không thể gây ra chút sóng gió nào. Ban đầu, người Thải Thạch Sơn chẳng để tâm mấy. Chỉ có Hồ Xuân Nha ham vui cùng bọn trẻ chạy ra bờ suối. Khi thấy bóng lưng chàng trai trẻ tuổi phơi mình nửa kín nửa hở, nàng chẳng hiểu sao một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng. Hồ Xuân Nha chần chừ một lát, rồi bước đến bờ suối, lén nhìn chàng trai áo trắng. Vốn theo tính tình của nàng, bề ngoài có thể kinh ngạc, nhưng khi về nhà thì hẳn đã hùng hổ đòi lại danh dự cho hả dạ. Thế mà lúc đó, nàng sững sờ không thể thốt nên lời chọc ghẹo ai.

Trong lúc bọn trẻ còn đang ngơ ngác, từ thiền tự bước ra một người phụ nhân béo tốt, mặc xiêm y lộng lẫy, như đóa mẫu đơn nở rộ mập mạp diễm lệ. Tuy kém xa tuổi xanh mơn mởn của Hồ Xuân Nha, nhưng lại mang một vẻ đẹp viên mãn, đằm thắm hơn vài phần phong tình đọng lại từ tháng năm. Thấy bóng dáng con gái, nàng ngẩn người một thoáng, rồi nhoẻn miệng cười, khoan thai bước đến. Khi nàng đến gần, chàng trai tóc trắng dáng người thanh tú đã đứng dậy quay người. Phu nhân giật mình, vốn tưởng đó là một vị khách lớn tuổi của Thải Thạch Sơn, nào ngờ lại là một công tử trẻ tuổi tuấn nhã, phong lưu đến vậy. Đặc biệt là đôi mắt phượng kia, khiến phụ nhân thầm thán phục: "Thứ này dễ dàng giữ chân phái nữ biết bao!". Nàng trấn tĩnh lại, định trêu ghẹo con gái đôi câu không đáng kể, thì chàng trai trẻ đã tự giới thiệu gia thế, đối nhân xử thế khéo léo, lời nói dễ nghe. Phụ nhân tự thấy mắt mình không tồi, thầm nghĩ nếu có thể khiến chàng trai trẻ này ở rể Thải Thạch Sơn, thì cũng không thiệt thòi cho Xuân Nha.

Sau một hồi trò chuyện, phụ nhân cứ nhìn Từ Kỳ bằng ánh mắt của mẹ vợ ngắm con rể, khiến Hồ Xuân Nha ngượng chín mặt, vội vã lôi kéo mẹ lên núi sau khi đã nói hết lời. Ấy vậy mà, phụ nhân cứ ba bước lại quay đầu một lần, bắt chuyện với vị công tử tuấn dật kia, mời chàng ngày mai rảnh rỗi lên núi ngắm cảnh. Chàng trai trẻ đều đáp lời. Đợi đến khi hai mẹ con gần khuất bóng, Từ Kỳ mới xuống núi về chỗ ở. Đúng lúc phụ nhân quay đầu liếc nhìn, chàng mỉm cười vẫy tay. Khi phụ nhân, người vốn luôn ăn chay niệm Phật trong thiền tự, quay đi, nụ cười trên môi nàng thu lại vài phần, nhỏ giọng hỏi: "Xuân Nha, Từ Kỳ này có lai lịch gì vậy?"

Hồ Xuân Nha liền thao thao bất tuyệt kể lại hai trận phong ba xảy ra ở sườn núi Long Vĩ. Phụ nhân cười khổ, tự chế giễu mình lại còn nảy sinh ý định gả rể, rồi cảm thán nói: "Vậy thì đúng là con cháu tướng chủng không tầm thường rồi. Thải Thạch Sơn này miếu quá nhỏ, không giữ chân nổi."

Hồ Xuân Nha giận dỗi: "Giữ hắn lại làm gì! Nếu không nể mặt Chu tỷ tỷ, thì ta đã chẳng để hắn lên núi ăn nhờ ở đậu rồi."

Phụ nhân đưa ngón tay chọc nhẹ vào trán con gái, trêu chọc: "Biết con không ai bằng mẹ. Trước mặt mẹ còn giả bộ dữ dằn làm gì? Đừng nhìn con bây giờ quậy phá thế, mẹ thừa biết sau này con gả chồng, nhất định sẽ là hiền thê lương mẫu, một lòng giúp chồng dạy con."

Hồ Xuân Nha kéo tay mẹ, nũng nịu cười hỏi: "Nương làm sao biết chàng trai kia là con cháu tướng chủng ạ?"

Phụ nhân chính là Hồ Cảnh Hà, người đàn bà đanh đá nổi tiếng khắp Thải Thạch Sơn, nhẹ giọng giải thích cặn kẽ: "Chàng trai trẻ này mang khí thế giống hệt ông ngoại con, không phải hạng người trải qua mưa máu xương khô thì không thể có được khí chất ấy. Dù cho đám con cháu quan lại trong phủ có khách khí với con đến mấy đi nữa, thực chất bên trong vẫn ngạo mạn và kiêu căng, nhưng tuyệt nhiên không phải cái khí chất này. Hơn nữa, con còn kể nam tử này ở sườn núi Long Vĩ đã nói giết là giết sạch hơn một trăm Thiết Lư giáp sĩ. Con nên biết, trong triều đình Ly Dương, văn thần võ tướng xưa nay nước giếng không phạm nước sông, nếu trong nhà không có đại lão xuất thân từ quân đội trấn giữ, tuyệt đối không dám hành động ngông cuồng như vậy. Dù cho con là đích tôn trưởng tử của Lục bộ Thượng thư đi chăng nữa, cũng sẽ không ngang ngạnh hành sự đến mức ấy. Con lại nói tùy tùng của người này, ngồi trên lưng ngựa nhẹ nhàng một mâu đã đâm chết tên Ma đầu Ma giáo, rõ ràng là một vị tướng quân xông pha trận mạc, một đấu một vạn trên chiến trường. Xuân Nha à, Thải Thạch Sơn chúng ta không thể lơ là chuyện này. Con hãy cùng mẹ sang chỗ ông ngoại con, kể lại chi tiết về con đường thăng quan của vị tiểu y sư này."

Hồ Xuân Nha giận dỗi: "Con không đi!"

Hồ Cảnh Hà nở nụ cười tươi tắn, chỉ dắt tay con gái nhỏ lạnh toát, chầm chậm bước lên núi.

Tình chẳng biết từ đâu khởi, một lòng mà sâu. Đáng tiếc phần lớn tình sâu cũng hóa cạn, cá về với nước, quên bẵng chuyện trên bờ.

Từ Phượng Niên trở về lầu trúc tĩnh mịch, thấy Cố Đại Tổ và Hoàng Thường dường như đã đợi rất lâu. Chàng xin lỗi đôi câu, rồi bảo nha hoàn trong lầu trúc mang đến một bầu rượu. Thêm cả bốn người Viên Tả Tông cùng vây quanh lò mà ngồi. Cái lò có bốn chân, giữa đặt một chậu sắt lớn, trong chậu đựng than củi đã cháy thành tro tàn. Nha hoàn ngồi xổm bên lò, cầm chiếc kẹp sắt khéo léo gẩy gẩy những viên than trong chậu, sao cho lửa than không quá mạnh gây nóng người, mà cũng không tắt lịm. Nàng ngồi đó, ánh lửa hắt lên gương mặt ửng hồng. Từ Phượng Niên vốn quen thuộc với cách điều chỉnh loại lò lửa lạ lẫm này, liền cười nhận lấy kẹp sắt từ tay nha hoàn, bảo nàng đi nghỉ trước. Đợi nha hoàn rời khỏi phòng, chàng cười nói: "Nếu có khoai lang, hay bánh chưng miền Nam mà nướng lên thì thơm lừng, nướng thành màu vàng kim, đó mới gọi là mỹ vị. Lần đầu ra ngoài du lịch, tuy có phần nghèo túng, nhưng không hoàn toàn là vì quá đói nên mới thấy ngon, mà là thực sự ngon."

Cố Đại Tổ gật đầu, rồi hời hợt phụ họa đôi câu, đoạn trầm giọng nói: "Lúc trước cùng điện hạ đàm luận, điện hạ thực sự đã ghi nhớ trong lòng "Tro Tàn Tập Hợp", chứ không phải lâm thời ôm chân Phật hay muốn làm quen với lão già này của ta. Vì ta Cố Đại Tổ muốn đến nơi đất Bắc Lương nghèo khó thi triển tài năng, nên có vài lời sẽ không giấu giếm. Đúng như lời mở đầu của "Tro Tàn Tập Hợp" đã nói, hiểm quan hùng trấn trong thiên hạ, suy cho cùng, không nằm ở hiểm trở địa lợi, mà ở việc được một người mà giữ được cả thiên hạ. Bắc Lương nghèo khó, cái nghèo này không chỉ ở tiền bạc hay địa lý, mà còn ở chữ "người". Bắc Lương Vương trị quân, Cố Đại Tổ vô cùng bội phục. Nhưng những năm qua, triều đình gây khó dễ khắp nơi cho Bắc Lương, khiến vùng đất này mãi không thể tập hợp được đoàn sĩ tử có khí tượng. Vốn vất vả lắm mới có được một Diêu gia, Diêu Bạch Phong liền bị triều đình triệu về kinh thành, xem như lấp đầy lỗ hổng sau khi Tống gia sụp đổ, tựa như người đàn bà thôn dã cứ mắt đi mày lại với đàn ông thành thị xa hoa, cuối cùng cũng gả vào chốn cao môn làm tiểu thiếp. Thêm vào đó, Xuân Thu vẫn luôn bị sĩ tử thiên hạ coi là đại bất nghĩa, Bắc Lương Vương bị xem là kẻ đầu sỏ bẻ gãy xương sống giới học sĩ. Càng không có hào kiệt thế gia vọng tộc nào đến đầu quân cho Từ gia các người, chỉ sợ sẽ để lại ô danh trong sử sách, hổ thẹn với tổ tiên. Vùng đất Bắc Lương này không người kế tục, đã như lửa sém lông mày. Lý Nghĩa Sơn là đại tài đương thời, nhưng cũng khó mà xoay sở khi không có gạo để nấu cơm.

Giờ đây Trần Chi Báo ra khỏi Lương, dẫn theo số lớn tướng lĩnh đến Thục, lờ mờ muốn tự lập môn hộ, chỉ chờ hắn được phong Thục Vương để cản bước Bắc Lương. Càng khiến Bắc Lương trở thành một căn phòng bốn bề trống hoác, gió lùa tứ phía. Lúc này cần lượng lớn nhân tài mới đến để vá víu tường vách, dán giấy cửa sổ. Bên ngoài bức tường Bắc Lương còn tạm ổn, có ba mươi vạn thiết kỵ dưới trướng Bắc Lương Vương, nhất thời Ly Dương triều đình hay hổ lang Bắc Mãng đều không dám tùy tiện khiêu khích. Nhưng để phòng ốc ấm áp, dán giấy cửa sổ, chung quy phải dựa vào văn thần quan lại có tài năng giúp đỡ. Võ nhân cưỡi được ngựa khỏe, vác được mâu sắt, nhưng muốn họ làm công việc thêu hoa dệt gấm thì thật không hợp!"

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Lục gia, đứng đầu Thanh đảng, một trong tám vị Thượng Trụ Quốc của Ly Dương, Lục Phí Trì, được coi là quyền thần hai triều thật sự. Ông từng nhậm chức cả ba bộ Binh, Hộ, Lại. Ngay cả Thủ phụ Trương Cự Lộc cũng từng phải vái lạy nhận ông làm thầy trước khi ông cáo lão về quê. Vị lão Trụ Quốc này có ý định gả một nữ tử Lục gia vào Bắc Lương. Chuyến này về Bắc Lương, việc đi Thượng Âm học cung là chuyện riêng, còn đến Thanh Châu bái kiến Lục Phí Trì mới là chính sự. Ta muốn thuyết phục lão nhân ấy đưa cả tộc dời về Bắc."

Từ Phượng Niên đưa tay gẩy lửa than, cười nói: "Trước kia không thể mở lời, thứ nhất là vì chuyện thông gia còn chưa đâu vào đâu, sợ cuối cùng Bắc Lương lại thành ra tự mình đa tình. Ta thì mất mặt cũng chẳng sao, nhưng Từ Kiêu thì không gánh nổi. Vả lại, lúc đó thời cơ chưa chín. Lúc đó Thanh đảng ở triều đình Thanh Châu còn nổi tiếng là ôm đoàn, chưa tan đàn xẻ nghé như hôm nay. Giờ đây dưới sự thao túng của Trương Cự Lộc, Thanh đảng đã sụp đổ. Hai nhà Thanh đảng còn lại đều tựa vào Trương đảng, Cố đảng. Chắc hẳn Lục gia cũng đến lúc phải tự tìm đường lui cho mình rồi. Dù sao Lục gia năm đó có thế lực mạnh nhất, bị hai hào kiệt còn lại đè nén đến không ngẩng đầu lên được. Sau khi triệt để phân chia gia sản, tính toán thu về thì thế nào cũng không bằng hai nhà kia. Bởi vì lúc này Lục gia coi như quả phụ ngủ rồi."

Hoàng Thường nãy giờ không xen lời, bỗng ngạc nhiên hỏi: "Quả phụ ngủ? Xin chỉ giáo?"

Cố Đại Tổ cười sảng khoái: "Trên không có ai che chở!"

Hoàng Thường, một người luôn sống ngay thẳng, làm việc quy củ, khẽ nhe răng cười thầm, vội vàng cúi đầu uống rượu.

Từ Phượng Niên cười nói: "Việc cả tộc Lục gia với thế lực trải rộng vào Lương, là một thang thuốc mạnh. Còn việc đại nhân Hoàng Thường một thân một mình đến Lương, thì như một liều thuốc bổ ấm áp. Với Bắc Lương mà nói, thiếu cả hai đều không được. Trừ cái đó ra, Bắc Lương cũng sẵn lòng mở rộng vòng tay che chở tất cả sĩ tử hàn môn. Chẳng mấy chốc, cả thiên hạ sẽ biết đến Trần Tích Lượng và Lưu Văn Báo."

Hoàng Thường suy ngẫm một lát, khẽ nói: "Sĩ tử hàn môn, 'rộng cửa che chở sĩ tử hàn môn' thật là một câu nói hay."

Cố Đại Tổ luôn nói thẳng thắn: "Người đọc sách đọc là thánh hiền thư, nhưng ít ai một lòng một dạ làm người thánh hiền. Thực chất cũng đều cầu danh cầu lợi. Những thế gia sĩ tộc ở vị trí cao có thể không quan tâm Bắc Lương, nhưng sĩ tử hàn môn không có căn cơ thì khác. Tuy nói triều đình sau khi Trương Cự Lộc chấp chính nội các, dốc sức thu nạp sĩ tử hàn môn, nhưng ai cũng không phải kẻ ngốc. Nhiều năm như vậy, cũng chỉ có một nhóm nhỏ người nổi bật. Còn phần lớn người đọc sách dù có thi đỗ công danh, cũng vẫn bị con cháu thế gia chèn ép đến tan tành. Nếu Bắc Lương ra giải thưởng thực sự đáng giá, ắt sẽ có không ít sĩ tử thất chí như cá diếc sang sông mà đổ về đất Lương. Nói không chừng nhiều di dân Xuân Thu ở Bắc Mãng cũng có thể Nam hạ."

Cố Đại Tổ thì thào tự nói: "Kinh kỳ từ xưa vốn là nơi bốn bể chiến tranh. Tây Thục dễ nảy sinh thế lực cát cứ, nhưng có một Hàn gia trung liệt Kế Châu thì có thể chế ngự mệnh trời thiên hạ. Đông Nam nhiều địa phương, không phải vì binh lực yếu kém, mà là do không đủ tiến thủ, mới dẫn đến không tự bảo vệ được. Cố Đại Tổ dám chắc chắn từ nay về sau ngàn năm, cục diện vẫn sẽ là "ngồi Bắc nuốt Nam". Địa vực Bắc Lương hẹp dài, nhìn như khe hở để cầu sinh, nhưng chưa hẳn không phải là một vạn hạnh trong bất hạnh. Đất Lương nuôi quân, so với Nam Cương nuôi quân, không thể sánh bằng. Nói thật, ta Cố Đại Tổ chỉ là một mãng phu biết cầm binh, không đi Bắc Lương thì có thể đi đâu được. Khó nói Ly Dương có thể cho ta một chi mười mấy vạn tinh binh, mà lại không ngày nào lo lắng ta Cố Đại Tổ có thể làm phản chăng? Hắc, ta thật sự muốn làm phản! Thật muốn cùng Cố Kiếm Đường đánh một trận ra trò! Cố Kiếm Đường diệt Nam Đường, bản lĩnh quả là lớn!"

Chưa nói đến ẩn ý châm biếm trong lời nói của Cố Đại Tổ, người di dân Nam Đường ấy, chỉ riêng hai chữ "tạo phản" cũng đủ khiến Hoàng Thường toát mồ hôi lạnh.

Bắc Cố là Cố Kiếm Đường, Nam Cố là Cố Đại Tổ.

Lý Nghĩa Sơn từng ở Thính Triều Các bình luận giang sơn rằng: Nam Đường diệt vong, không phải tội của họ Cố.

Hoàng Thường liếc nhìn Từ Phượng Niên, thấy chàng trai trẻ thần sắc bình thản, dường như thờ ơ trước những lời lẽ mưu phản đại bất kính của Cố Đại Tổ.

Một đoàn người bước vào lầu trúc, vợ chồng Triệu Hồng Đan và Hồ Cảnh Hà đều đã ở sẵn bên trong. Dẫn đầu là một lão nhân tóc bạc phơ, dáng người khôi ngô, càng già càng dẻo dai, không chút nào vẻ già nua. Vỏ quýt dày có móng tay nhọn. Hồ Xuân Nha trước mặt ai cũng không sợ trời không sợ đất, nhưng trước mặt ông ngoại thì lại dịu dàng, ngoan ngoãn lạ thường. Lão nhân họ Hồ tên Cung Liệt, là di dân Nam Đường, từng là một mãnh tướng trấn giữ biên cảnh trọng yếu của Nam Đường. Sau khi Nam Đường diệt quốc, ông vẫn chiêu mộ một chi kỵ binh ở Thải Thạch Sơn, dường như một ngày không nghe tiếng trống trận, tiếng vó ngựa như sấm thì không ngủ yên. Hồ Cung Liệt nổi tiếng là người nóng nảy. Lúc này bước vào lầu trúc, càng đi những bước chân mạnh mẽ, uy vũ như rồng cuốn. Trong phòng, Cố Đại Tổ đang ngồi quay lưng ra cửa lớn. Hồ Cung Liệt định mở miệng, chợt thấy bóng lưng Cố Đại Tổ, liền đứng ngây tại chỗ. Những năm này Triệu Hồng Đan tuy trên danh nghĩa là chủ nhân Thải Thạch Sơn, nhưng vẫn luôn có cảm giác mình ăn nhờ ở đậu. Y chưa từng thấy cảnh cha vợ mình lại thấp thỏm đến thế, nhất thời có chút không hiểu.

Cố Đại Tổ xoay người, không nói một lời.

Hồ Cung Liệt phất tay áo, hạ lệnh với con gái và con rể: "Các con ra ngoài hết đi."

Trong phòng chỉ còn lại một mình ông đứng đó.

Hồ Cung Liệt, người ở Thải Thạch Sơn luôn nói một là một, nói chín là chín, không ngồi xuống, mà là đột nhiên quỳ xuống, hai nắm đấm chống đất, trầm giọng nói: "Hồ Cung Liệt, Thủ tướng Hoạt Thai của Nam Đường, tham kiến Cố đại tướng quân!"

Cố Đại Tổ lạnh nhạt xoay người, không nhìn Hồ Cung Liệt đang quỳ trên đất, tự giễu cười hỏi: "Sao lại nhận ra ta là Cố Đại Tổ?"

Hồ Cung Liệt im lặng hồi lâu.

Cố Đại Tổ thở dài nói: "Đứng lên đi. Năm đó Hồ Cung Liệt ngươi theo Tiên Đế cùng nhau ra khỏi thành, còn quỳ chưa đủ hay sao? Nam Đường cứ thế mà quỳ đến diệt vong."

Hồ Cung Liệt nức nở không thành tiếng, vầng trán áp chặt xuống đất.

Cố Đại Tổ bình thản nói: "Lúc đó, rất nhiều người quỳ để đổi lấy quan to lộc hậu. Còn Hồ Cung Liệt ngươi, ít nhất cũng xứng đáng với lương tâm mình. Thôi được rồi, đứng lên mà nói chuyện."

Hồ Cung Liệt đứng dậy, quay đi lau vội khuôn mặt, vừa mở miệng đã khiến Hoàng Thường đau đầu: "Đại tướng quân, nghe nói Tây Sở muốn phục quốc, vậy Nam Đường chúng ta có nên cầm vũ khí nổi dậy không? Đại tướng quân cứ yên tâm một trăm phần trăm đi, ở Thải Thạch Sơn này, thằng nhóc họ Hồ nào dám nhăn mày nhíu mặt vì sợ bị chém đầu, Hồ Cung Liệt ta sẽ là người đầu tiên vặn cổ nó xuống!"

Bản văn này là sản phẩm trí tuệ của đội ngũ truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.