Thượng Âm học cung có Công Đức Lâm, nơi mà người ngoài không được phép nhìn ngó hay bước vào, chỉ có Tắc Thượng tiên sinh mới có thể đặt chân đến. Từ Phượng Niên đã nghiên cứu qua bản đồ địa lý của học cung nên đường đi quen thuộc. Hắn vốn nghĩ trên đường sẽ gặp nhiều cản trở, không tránh khỏi một phen khó khăn trắc trở, nhưng khi hắn bước vào rừng bia, không gian tĩnh mịch chỉ còn tuyết bay. Dấu chân hắn in trên nền tuyết để lại một chuỗi hố nhỏ, lập tức bị những bông tuyết liên miên bao phủ. Trước đó, hắn đã ghé thăm lầu nhỏ hồ sen nơi nhị tỷ mình theo học, ngồi một lát mà cũng chẳng có ai ra mặt gây khó dễ.

Từ Phượng Niên đi vào rừng bia ghi công đức tổ tiên, thánh hiền. Các tấm bia đá lớn nhỏ không đều, minh văn trên bia phần lớn là văn bia mộ, chỉ có điều mộ phần thường không nằm phía sau bia. Rừng bia tựa như một bộ sử sách khác lạ, từng trang từng trang lặng lẽ sừng sững ở phía sau núi Thượng Âm học cung. Từ Phượng Niên khom người trước một tấm bia đá đặc biệt nhỏ, dùng tay áo lau đi lớp tuyết đọng. Chữ viết trên bia mộ mang nét đẹp của thể ngọc đũa thời Đại Tần. Hắn ngẩng đầu nhìn những sợi tuyết rơi lất phất, rồi chọn một tấm bia đá tương đối hùng vĩ hơn ở cạnh đó để tựa lưng ngồi.

Không biết đã qua bao lâu, khi hắn mở mắt nhìn lại, một dáng người nhỏ bé khoác áo tơi khập khiễng bước đến. Trên tay cô bé xách một chiếc giỏ tre có phủ vải bông, bước đi vô cùng khó nhọc. Khi đi ngang qua Từ Phượng Niên, cô bé định ngồi xuống, nhưng dường như thấy một đôi mắt đen láy lơ lửng giữa không trung, sợ đến mức ngã phịch xuống đất. Từ Phượng Niên đứng dậy, phủi tuyết dính đầy người, vẻ mặt áy náy. Hắn đưa tay đỡ cô bé Dê sừng xòe đứng dậy. Hắn vốn nghĩ cô bé sẽ đi thẳng qua, nào ngờ lại đúng lúc dừng chân trước tấm bia đá này, khiến cô bé một phen hoảng sợ. Dê sừng xòe vỗ ngực thùm thụp, trừng mắt nhìn tên "cừu gia" tóc trắng xuất quỷ nhập thần kia. Từ Phượng Niên hỏi ra mới hay, mọi chuyện ngẫu nhiên đến lạ. Cô bé họ Âu Dương, nguyên quán Lang Cương. Phía sau minh văn trên bia là một bài tế văn do cha cô bé sáng tác. Từ Vị Hùng mỗi lần đọc đều rớt nước mắt. Từ Phượng Niên vốn cho rằng đó phải là văn từ siêu nhiên thoát tục đến mức nào, đọc xong mới biết nó chỉ như một bức thư nhà, như chuyện nhà vụn vặt, lải nhải không ngớt. Ban đầu hắn cũng cảm động, nhưng rồi chỉ thấy nó chất phác vô cớ, đọc qua một lần liền bỏ ngoài tai.

Giờ đây, sau khi cập quán, gặp phải biến cố này, đúng lúc giúp cô bé lau đi những mảnh tuyết, quay đầu lại đọc bài tế văn, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, không dám để cô bé nhìn thấy bộ dạng mình lúc ấy. Cô bé còn đang độ tuổi hồn nhiên ngây thơ, ông nội qua đời khi nàng còn chưa sinh ra, tự nhiên không cảm nhận được nỗi đau ấy nhiều. Trưởng thành trong học cung, cô bé vẫn có nỗi buồn riêng. Sau khi đặt giỏ xuống, cô bé liền lải nhải đọc vài câu linh tinh. Từ Phượng Niên mới biết hôm nay là ngày giỗ ông nội cô bé, nơi đây thật sự là một ngôi mộ. Chỉ là cha mẹ đi xa, đã dặn dò cô bé hôm nay đến viếng mộ. Không ngờ lại có một trận tuyết bất ngờ rơi xuống, khiến cô bé khổ sở biết bao, trên suốt đường đi đã mắng ông trời già mấy lần.

Cô bé vất vả lắm mới túm được một người có thể trò chuyện, hướng về bia mộ nhẹ giọng nói: "Con phục nhất là Từ tiên sinh từng nói bài tế văn của cha con cảm động lòng người, xuất phát từ tận đáy lòng, không một chữ nào cố ý tô vẽ, nịnh nọt. Đó là bài tế văn tuyệt vời nhất. Con cũng không quá hiểu những ��iều này, chỉ thấy cha viết rất đơn giản, chân thật, không màng danh lợi, cũng như cái cách ông dạy học vậy, chẳng bao giờ nói được những đạo lý to tát. Bao nhiêu năm nay trong học cung cũng chẳng dạy dỗ được mấy học trò giỏi giang có thể mang ra khoe khoang. Nếu không nhờ có Từ Đại gia nói giúp vài lời, những năm trước nhà con đã phải đói rồi. Cái hộp đựng đồ cưới của mẹ con, ngày càng trống rỗng. Hồi nhỏ con còn có thể nhân lúc cha mẹ vắng nhà, lén lút cài đầy trâm ngọc lên đầu, giờ thì không còn được nữa rồi."

Từ Phượng Niên hiền hòa cười nói: "Con bé nhà ngươi giờ cũng vẫn là trẻ con thôi."

Dê sừng xòe họ Âu Dương liếc xéo một cái: "Ông này đôi khi miệng độc, như vừa ăn phải rắn độc, rết, bọ cạp vậy, có thể khiến Tề công tử trong học cung chúng con tức đến sôi máu. Nhưng lời lẽ lại khô khan, sao có thể nói chuyện với nữ tử như thế chứ? Con đoán chắc ông chẳng chiếm được lợi lộc gì từ Ngư tỷ tỷ đâu, có phải không?"

Từ Phượng Niên ngồi xổm, khoanh tay áo đặt ngang ngực, mỉm cười nói: "Ta ăn rắn độc, rết, vậy ngươi ăn quạ đen à?"

Cô bé nhanh trí, vung nắm đấm, làm ra vẻ hung tợn: "Ông mới là đồ miệng quạ đen!"

Từ Phượng Niên cười nheo mắt lại, khoảnh khắc ấy, đôi mắt hẹp dài mà đầy linh khí liền lộ ra. Cả gương mặt tuấn tú đều tràn đầy ấm áp, thật khó tưởng tượng đây chính là gã công tử ăn chơi khét tiếng Bắc Lương với vẻ âm nhu, sát khí đầy mình năm xưa. Việc tu hành trong chốn quan trường đặc biệt có thể rèn luyện nhãn lực của một người, thử thách đạo hạnh của họ. Trong khi người khác đầu óc sắc sảo nghĩ cách nhảy vào chốn quan trường đầy phức tạp, Từ Phượng Niên đã sớm ngồi trong cái lọ mà nhìn thấu hết thảy trò đời kỳ lạ. Cô bé Dê sừng xòe tuy hành xử như nữ hiệp, như một đứa trẻ tinh nghịch, nhưng quần áo lại mỏng manh. Chiếc áo tơi khoác trên người cô bé rộng thùng thình và rách nát, gia cảnh hiển nhiên không thể sánh bằng những đứa trẻ cùng tuổi sống cạnh hồ Phật Chưởng. Chỉ khoảng năm sáu năm nữa, khi những đứa trẻ ấy hiểu được những thủ đoạn mềm dẻo lợi hại trên đời, e rằng cô bé sẽ bị chính những bạn chơi năm xưa bắt nạt ngược lại. Thượng Âm học cung tuy từ xưa đã là thánh địa học vấn, nhưng đã trăm nhà tranh tiếng ắt có tranh chấp. Ví dụ như trong loạn thế Xuân Thu, Binh gia càng hưng thịnh, cho dù là hạng người thật giả lẫn lộn, đều có thể được các nước thời Xuân Thu xem như những bậc hùng tài có thể xoay chuyển cục diện, thậm chí giật lại những gì đã mất. Tuy nhiên, đợt tranh giành mù quáng này, thật sự đã giúp vài quốc gia chiếm được không ít lợi lộc. Giờ đây, thiên hạ thái bình, cảnh tượng thư sinh cứu quốc đã không còn vang dội như xưa. Tắc Thượng tiên sinh và các Tắc Hạ học tử phần lớn ẩn mình, khó tránh khỏi vướng bận vào chuyện cơm áo gạo tiền và những bè phái xu nịnh. Lưu Văn Báo tiến cử hơn mười người, nhưng lực mỏng thế cô, phần lớn đều như vậy, uất ức mà thất bại, chỉ phí công vô ích.

Dê sừng xòe nhấc rổ hỏi: "Ông có đi cùng con không?"

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Chắc là sắp rời khỏi học cung rồi."

Nàng khẽ nhíu cặp lông mày tinh xảo đã phảng phất hình lá liễu, cúi đầu nhìn chiếc giỏ tre. Trẻ con nhà nghèo sớm biết lo chuyện gia đình, đồ cúng tổ tiên trong giỏ không thể lãng phí. Nhưng nàng ăn ít, tuy nói mùa đông không dễ hỏng, nhưng một khi hâm nóng lại, đồ ăn sẽ mất đi mùi vị thơm ngon. Đương nhiên, chủ yếu là nàng cảm thấy một mình quay về đi một hai dặm đường này thật quá nhàm chán. Có bạn đường để trò chuyện dù sao cũng tốt hơn một mình lẻ loi, hiu quạnh. Từ Phượng Niên cười một tiếng: "Nếu ngươi không ngại ta ăn chực, ta sẽ đi cùng ngươi."

Dê sừng xòe vỗ tay theo phong thái của một đại tướng, vẫn là câu nói quen thuộc mà đáng yêu trên môi cô bé: "Được thôi!"

Trên đường về trong gió tuyết, Dê sừng xòe chân mang đôi giày gấm man chất lượng không tồi, chỉ là đã nhiều năm không đổi, mặt lụa gấm đã mòn đến mức không chịu nổi mưa gió. Từ trong nhà đi đến Công Đức Lâm này, đôi giày đã gần như ướt sũng. Cô bé thầm bực bội vì vừa rồi vội vã xuống bếp, lúc ra cửa quên thay giày. Vừa đau lòng lại vừa tự trách, nhưng nghĩ đến sắp đến Tết, mẹ đã hứa trong tháng Giêng sẽ mua cho nàng một đôi giày mới, cô bé cũng có chút mong đợi. Từ Phượng Niên nhận lấy giỏ tre, để cô bé đi phía sau mình. Bất ngờ "nhặt" được một người sống sờ sờ ở rừng bia, cô bé hào hứng hẳn lên. Chẳng chút khách sáo hay e ngại người lạ, sau khi tự giới thiệu xuất thân, cô bé bắt đầu kể lể đủ thứ chuyện xưa cũ rích. Cô bé kể rằng ông nội mình là đại văn hào Bắc Hán thanh liêm, sáng tác văn chương tuyệt đẹp. Chỉ là trước khi đất nước diệt vong, trên triều đình đã nói vài lời công đạo cho một vị Đại tướng quân họ Từ, liền bị cách chức, còn suýt nữa bị chặt đầu. Đến học cung, ông truyền thụ lẽ vương bá, nghĩa lợi, nhưng cũng bị xa lánh. Cha nàng tiếp nhận gia nghiệp học vấn, nhưng cũng nhà chỉ có bốn bức tường.

Cô bé chẳng ngại vạch áo cho người xem lưng. Từ Phượng Niên cùng nàng đến sân nhỏ hai gian, nơi cô bé sống chung với vài vị Tắc Thượng tiên sinh. Nhà mấy vị tế tửu khác trong học cung phần lớn đều lộ vẻ sung túc, vui tươi. Duy chỉ có nhà nàng trước cửa dựng một giàn nho, sau mùa đông không còn thấy màu xanh biếc, chỉ còn lại những cành dây leo khẳng khiu, trông thật thảm đạm. Cô bé lại vui vẻ với cuộc sống đạm bạc, chắc là ảnh hưởng từ cha mẹ mình. Đi qua giàn nho, cô bé ngẩng đầu cười nói: "Ông đến không đúng lúc rồi. Mùa hè mới thích, hái vài chùm nho, đem ngâm trong hồ Phật Chưởng chừng một canh giờ, ngon đến mức tiên đào trên trời cũng chẳng sánh bằng. Chỉ là buổi tối thu hút muỗi, cả nhà hóng mát, cha con đều bắt con quạt đuổi muỗi cho ông ấy, con chẳng thích chút nào."

Trong nhà có hai gian buồng, còn bên ngoài hành lang hẹp chỉ có một gian bếp nhỏ. Dê sừng xòe thay đôi giày, mang lò lửa ra, đặt đôi giày ướt đẫm lên trên, sau đó liền đi mở vung thức ăn đã hâm nóng, bảo Từ Phượng Niên cứ tự nhiên. Hắn ôm một chiếc ghế đẩu ngồi ở cửa ra vào, khóe mắt còn có thể thấy một góc "khuê phòng" của cô bé, bàn nhỏ, tủ nhỏ, mọi thứ tuy đơn sơ nhưng sạch sẽ.

Trời dần về chiều, nhưng nền tuyết phản chiếu ánh sáng nên sáng hơn ngày thường vài phần. Trong sân nhỏ, mấy nhà còn lại đều đóng cửa phòng kín mít để che gió tuyết. Từ Phượng Niên đang quan sát thì, một tiếng cọt kẹt, cửa đối diện mở ra. Chạy ra là đứa bé trai lúc trước bị Dê sừng xòe quật ngã dưới hồ. Môi đỏ răng trắng, lớn lên chắc chắn sẽ là một thư sinh phong nhã, tuấn tú. Thằng bé không thù dai, ban đầu nó định ăn cơm xong sẽ chạy sang nhà đối diện tìm cô bé thanh mai trúc mã kia, dù không nói lời nào, thậm chí không ngại nguy cơ bị cô bé đánh, chỉ cần nhìn vài lần cũng tốt. Nhưng khi thằng bé nhìn thấy người lạ mặt từng chọc giận Tề công tử trong đình, cũng có chút e dè, đứng ở cửa ra vào, tiến không được, lùi chẳng xong. Một người đàn ông trung niên tay cầm sách cổ, khẽ lẩm nhẩm đọc, chẳng biết đã đến cửa tự lúc nào. Theo ánh mắt con trai, ông ta nhìn thấy Từ Phượng Niên đang ngồi trên ghế đẩu. Hơi chút suy nghĩ, một tay cầm sách, một tay chắp sau lưng, ông ta tiêu sái bước qua ngưỡng cửa, đến gần cửa nhà họ Âu Dương, cười nói: "Cá Gỗ nhỏ, nhà có khách à?"

Người đàn ông văn nhã nói chuyện khách khí, vừa cười vừa gật đầu với Từ Phượng Niên. Từ Phượng Niên cũng đứng dậy, không thất lễ mà xưng hô: "Gặp qua Tắc Thượng tiên sinh."

Cách nói này rất đúng mực, điểm tốt là không bao giờ sai. Trên dưới triều đình đều cười mà nói, người trong học cung dù chỉ quét dọn hay làm việc vặt, ra ngoài đều được người khác tôn xưng là tiên sinh. Cô bé Cá Gỗ, biệt danh Dê sừng xòe, từ nhà bếp nhô ra cái đầu nhỏ, cười ha hả nói: "Chào chú Tần ạ!"

Sau vài câu khách sáo hàn huyên, tiên sinh họ Tần liền xoay người rời đi. Khi đóng cửa, tiếng động có hơi lớn một chút. Dê sừng xòe lúc này mới hừ một tiếng rồi nói: "Cái lão này gần như là nhóm người rỗi việc "ngự dụng" của Tề Thần Sách. Lâu lâu lại tặng thơ qua lại cho nhau. Học thức thì có chút đỉnh, nhưng phong thái thì chẳng có lấy nửa điểm. Những năm này kiếm được không ít nhuận bút, ba bữa một ngày lại chạy sang nhà con nói muốn dọn đi rồi. Miệng thì nói rằng "bán anh em xa mua láng giềng gần", nói không nỡ thế này thế nọ, nhưng mỗi lần nói tới nói lui, đều sẽ nói đến căn nhà mình ở không cách xa tư trạch của Vương Đại tế tửu. Hừ, là để khoe khoang với cha mẹ con rằng nhà hắn gia cảnh khá giả đấy!"

Từ Phượng Niên cầm bát cơm, từ tốn nhai nuốt, ngẩng đầu cười nói với cô bé đang đứng ăn cơm: "Nên nhìn vào mặt tốt của người khác chứ."

Cô bé trợn mắt nói: "Ông đúng là lắm lời, lắm lý lẽ!"

Từ Phượng Niên đột nhiên đổi gi��ng, cười xấu xa nói: "Bất quá chuyện thi từ văn thơ cũng vậy thôi. Bây giờ ngoài việc tặng biệt bạn bè, còn là để văn nhân làm vui lòng khách và các ca kỹ thanh lâu. Cũng chẳng biết chú Tần này với Tề đại công tử là kẻ nào bợ đỡ kẻ nào nữa."

Dê sừng xòe nghe được khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, đôi mắt hiện lên vẻ vui vẻ từ tận đáy lòng, cười nói: "Ông thật là đồ xấu xa!"

Ăn xong bữa cơm, cô bé rất không thục nữ mà vỗ vỗ cái bụng tròn ủm rồi ợ một tiếng. Từ Phượng Niên tiếp nhận bát đũa liền muốn đi nhà bếp. Dê sừng xòe vẻ mặt như nhìn thấy quỷ thần kinh ngạc. Từ Phượng Niên hai tay bưng bát đũa, cười nói: "Quân tử thì phải xa nhà bếp, ngươi thấy ta giống thế không?"

Cô bé vẻ mặt đau khổ nói: "Ngư tỷ tỷ gặp ông, thật sự là gặp phải người không đúng lúc rồi."

Từ Phượng Niên cười nói: "Đúng vậy a."

Chậm rãi rửa bát đũa xong, Từ Phượng Niên dùng tay áo làm khăn lau khô tay. Cô bé đang ngồi cạnh lò lửa, chống cằm ngẩn ngơ. Từ Phượng Niên vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu đó. Cô bé liếc nhìn ra ngoài cửa tuyết rơi dày đặc, khẽ thở dài rồi nói: "Nếu không có tuyết rơi, buổi tối thì có thể đếm sao rồi. Con có thể đếm tới hơn một ngàn, có lợi hại không?"

Từ Phượng Niên cười gật đầu nói: "Lợi hại."

Dê sừng xòe bĩu môi nói: "Chẳng có thành ý gì cả."

Từ Phượng Niên đi theo cô bé cùng nhìn ra ngoài cửa, cùng nhau im lặng. Sau một hồi, hắn nhẹ giọng nói: "Khi còn bé nghe người lớn nói, buổi tối trời sao, chính là một chiếc lồng đèn lớn đựng đầy đom đóm."

Cô bé cười hắc hắc nói: "Con mùa hè cứ thấy con đom đóm nào là vồ bắt ngay con đó."

Từ Phượng Niên liếc nhìn cô bé Dê sừng xòe đang cười tinh quái: "Về sau kẻ nào cưới được ngươi thì kẻ đó xui xẻo."

Cô bé chống cằm, làm ra vẻ sầu bi nói: "Ai nói không phải đâu."

Trong ánh hoàng hôn, một vị lão giả gầy gò chậm rãi đi vào sân. Ông mặc áo xanh, giày sợi đay, bên hông treo một chiếc ngọc bội dương chi. Học cung có mấy ngàn người, Dê sừng xòe tự nhận có trí nhớ tốt, qua mắt là nhớ, vậy mà không nhận ra lão già này. Từ Phượng Niên ngược lại thì nhận ra, đây là một người tự xưng là quốc thủ cờ vây đứng đầu thiên hạ, nhưng lại chơi cờ dở tệ. Năm đó, trên đỉnh Thanh Lương Sơn, ông từng so tài cờ vây ngang tài ngang sức với Từ Kiêu, lối chơi độc đáo khiến Từ Phượng Niên xem mà đau đầu muốn nổ tung. Bất quá, vị lão nhân này lại là sư phụ của nhị tỷ, người am hiểu nhất về cuộc tranh giành vương bá trong thiên hạ, được mệnh danh là đệ nhất nhân trong việc bày mưu tính kế.

Trong ánh mắt tò mò của Dê sừng xòe, lão nhân tùy tiện ngồi xuống, mặt dày mày dạn hỏi: "Tiểu nha đầu, còn thức ăn không?"

Cô bé dù mạnh mẽ, nhưng gia giáo cực kỳ tốt, rất nghiêm cẩn. Cô bé đứng dậy cười nói: "Lão tiên sinh, nhà con có ạ."

Từ Phượng Niên thò tay, lặng lẽ giật lấy chiếc ngọc bội bên hông lão già từng suýt chút nữa trở thành Đại tế tửu Thượng Âm học cung, đưa cho cô bé: "Mảnh bạch ngọc phế liệu chẳng đáng giá là bao, cứ coi như tiền cơm của ta và lão tiên sinh vậy."

Sắc mặt lão nhân vẫn thản nhiên, cười gật đầu, không cho cô bé cơ hội từ chối: "Nếu không nhận, ta coi như không ăn đâu."

Cô bé dùng sức lắc đầu, trịnh trọng nói: "Chúng ta đừng khách sáo tục tằn như thế được không ạ?"

Từ Phượng Niên cùng Vương tế tửu nhìn nhau cười một tiếng. Từ Phượng Niên không đem ngọc bội trả lại cho tế tửu. Vị tế tửu đợi cô bé vào bếp sửa soạn cơm canh, rồi bình tĩnh hỏi: "Ta có sáu trăm người, Bắc Lương dám thu nhận không?"

Từ Phượng Niên nghĩ ngợi một lát: "Chỉ có đói chết, chưa từng nghe nói có ai ăn no đến nứt bụng bao giờ."

Lão tiên sinh lắc đầu trầm giọng nói: "Chưa hẳn a."

Từ Phượng Niên cười nói: "Những người này cuối cùng có thể đến được Bắc Lương hay không, một nửa cũng khó mà nói. Bắc Lương sẽ không bị quá tải đến chết đâu."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi lời văn đều được chắt lọc kỹ lưỡng, trau chuốt từng câu chữ để gửi đến bạn đọc một trải nghiệm hoàn hảo nhất.