Dê Sừng Xòe thông hiểu lòng người, cũng chẳng bận tâm hai vị khách đường đột lấn lướt cả chủ nhà. Thấy bọn họ bày ra dáng vẻ chuẩn bị trò chuyện thâu đêm, nàng liền thắp hai cây nến đỏ to bằng nửa cánh tay trong sảnh đường. Xong xuôi, nàng tự mình trở vào khuê phòng giở sách, cửa phòng khép hờ, để lộ một khe sáng. Nàng không nỡ đốt đèn, liền lén ngồi xổm bên cửa, dựa vào tia sáng mờ ảo đó mà cố sức đọc sách.

Trong Thượng Âm học cung, tế tửu và tiên sinh nhiều vô số kể, nhưng những người thực sự xứng đáng với hai chữ "đại gia" thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vương tế tửu năm đó thắng biện luận danh thực nhưng thua tranh giành thiên nhân, bại bởi vị Đại tế tửu hiện tại của học cung. Xét về trọng lượng (ảnh hưởng), trong học cung ông vẫn vững vàng nằm trong top ba giáp; nếu nói về tài hùng biện mưu lược, càng không ai sánh kịp. Lúc này, Vương tế tửu xoay người đưa tay, sưởi ấm trên lò than, khiến khuôn mặt phong trần của ông bỗng bừng sáng. Thỉnh thoảng, ông lại nhón một cánh hoa khô trong đĩa bỏ vào miệng.

Từ Phượng Niên ngồi trên ghế đẩu, ôm đôi giày gấm yêu thích nhất của tiểu cô nương, cẩn thận canh lửa, giữ cho khoảng cách từ lò than có độ cao vừa phải, từ từ nướng. Cứ thế, hai người, mặc kệ thân phận lừng lẫy đến đâu, đều toát ra một vẻ mộc mạc, dung dị, chẳng giống những pho tượng đất thờ cúng cao sang, được người đời cung phụng. Cả hai đều không vội vã mở lời, dù tình thế lúc bấy giờ đã nguy cấp đến mức lửa sém lông mày. Nhưng dù sao thế sự cũng khó đoán hơn bàn cờ, nước đi không thể rút lại. Vương lão tế tửu lần này đối đãi chuyện ấy một cách trịnh trọng, tâm tình cũng không hề nhẹ nhõm. Kẻ sĩ bàn việc binh trên giấy, thường đặt ra những tiêu chuẩn quá cao so với thực tế. Vương tế tửu cả đời nghiên cứu thuật tung hoành, nhưng dù mưu kế có hay đến mấy, cũng cần có người thực hiện. Quân cờ trên bàn cờ đã bén rễ, không thể thay đổi, nhưng con người sống sờ sờ đâu có đơn giản như vậy? Có ai cam tâm tình nguyện làm con rối bị giật dây, hay làm người thế mạng qua cầu? Đây cũng là nguyên nhân khiến Vương tế tửu từ trước đến nay vẫn phải nhắm mắt làm ngơ trước một vài việc làm qua loa, chiếu lệ. Quân cờ trên bàn cờ đều là vật chết, nếu không chọn người tài trị quốc, lẽ nào tùy tiện rút vài cao thủ cờ vây nổi danh lâu đời ra mà dùng là được sao?

Khi cô bé đang ngồi nép sau cánh cửa, mượn ánh sáng đọc sách, lật giở trang giấy, liền liếc nhìn người đàn ông tóc bạc ngoài cửa. Chắc chắn không thể ghét được hắn; nhưng nói là vừa mới biết yêu mà thích thì cũng không phải. Thứ nhất, nàng còn nhỏ; thứ hai, chuyện nam nữ đâu phải cứ thấy người khác tốt thì mình nhất định sẽ thích. Tình yêu là thứ bất ngờ nảy sinh, và cũng chẳng biết sẽ đi về đâu, duyên phận ai có thể nói rõ được. Dê Sừng Xòe bị ảnh hưởng bởi không khí thư hương trong gia đình, cảm thấy sau này mình vẫn sẽ tìm một người đọc sách giống cha mình. Chàng tuấn tú, ấm áp trong đại đường kia, tốt thì tốt thật, tiếc là không phải kiểu người nàng thích nha. Cô bé vốn không có ý định nghe lén, thu lại những suy nghĩ trẻ thơ, ngây ngô của mình, vô thức chấm ngón tay vào nước miếng, khẽ lật trang sách, rồi lại ngậm vào miệng, sau đó nhóp nhép, cả miệng đầy mùi mực. Cha mẹ luôn nói thói quen này của nàng không tốt, giấu sách không dễ, hủy sách đáng ghét, nhưng đứa tiểu nha đầu này đâu quản được những chuyện đó. Dạy mãi không sửa, lâu dần, cha nàng cũng đành tặc lưỡi làm ngơ.

Trong phòng lớn, Vương tế tửu cuối cùng cũng chậm rãi mở l��i: "Chưa lo thắng đã lo bại, chúng ta cứ nói đến chuyện xấu trước. Sáu trăm người, các tiên sinh học sĩ đại khái được chia thành hai nhóm theo tỉ lệ hai-tám. Trong đó, gần nửa số học sĩ Tắc Hạ trong hai năm nay đã bị ta dùng đủ cớ phái đến Cổ Thục, Kế Châu và Tương Phiên để du học và giảng dạy. Một nửa các tiên sinh Tắc Thượng đều đang mở lớp tự học hoặc thư viện trong vòng tám trăm dặm Bắc Lương, hoặc dựa dẫm vào các quyền quý địa phương. Những người này khi vào Bắc Lương thì tương đối dễ thở, thế nhưng không loại trừ khả năng triều đình ngầm theo dõi, vừa có động tĩnh nhỏ liền ra tay sát hại, nhổ cỏ tận gốc. Những người đó còn vậy, huống chi là những người vẫn còn ở lại học cung, đều là thịt cá nằm trên thớt. Tình nghĩa giữa hai nhà Từ – Triệu đã cạn. Cuộc di chuyển quy mô lớn như vậy, chưa kể dọc đường các châu phủ huyện gây khó dễ, chỉ sợ đến Chu Câu cũng phải xuất động. Đám tiên sinh sĩ tử vốn còn mảnh mai hơn cả nữ nhi này, sao chịu nổi mấy lần giẫm đạp của gót sắt. Nói khó nghe một chút, chỉ cần một giáp sĩ tinh nhuệ của Ly Dương vung mâu đâm tới, là có thể xâu thành một chuỗi hồ lô đường. Điện hạ nói không đủ một nửa số người đến được Bắc Lương, cũng không phải là nói chuyện giật gân."

Từ Phượng Niên cười nói: "Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Thiết kỵ Ly Dương và Chu Câu tinh thông ám sát đã ăn quen mặn rồi, nhưng lực lượng thám báo của Bắc Lương chúng ta đâu phải ăn chay? Năm đó chúng ta chén lớn ăn thịt, bọn họ chẳng phải vẫn đứng bên cạnh trông mong đợi ăn canh sao? Về chuyện này, sư phụ ta đã đặc biệt để lại một túi gấm, giờ đã bắt đầu triển khai đối sách. Địa lợi tuy thuộc về Ly Dương, nhưng thiên thời và nhân hòa, không dám nói đều ở Bắc Lương, song so với tình cảnh chật vật vá víu như những năm trước thì đã tốt hơn nhiều. Đầu tiên là việc Bắc Lương xuất binh tập kích mấy trấn biên giới Bắc Mãng, nhị tỷ lại càng mang quân một đường thẳng tiến tới đô thành Nam Triều, khiến Bắc Mãng mệt mỏi ứng phó. Lại thêm ma đầu Lạc Dương năm ngoái đã ngang nhiên nam hạ trong suốt một năm, dụ sát vô số thiết kỵ tinh binh. Bắc Lương nuôi dưỡng số lớn tay sai giang hồ, trước đây đều dùng để đề phòng thế lực giang hồ Bắc Mãng nam hạ thâm nhập. Chỉ sợ đám người này sẽ không liều mạng đi giết những quyền thần công huân được canh phòng nghiêm ngặt, mà chuyên nhắm vào những kẻ quan lại thấp bé, yếu thế như quả hồng mềm để ra tay ám sát. Lúc này, họ hoàn toàn có thể điều động đến cảnh nội Ly Dương. Nếu Bắc Mãng dám thừa lúc cháy nhà mà hôi của, ý đồ ngầm cấu kết với Triệu gia, thì cứ để Từ Kiêu đánh thêm lần nữa. Vừa lúc đó, Đô hộ Bắc Lương đời mới Chử Lộc Sơn và Thống lĩnh Kỵ quân Viên Tả Tông đang lo không biết phải ‘đốt ba đống lửa’ thế nào khi mới nhậm chức. Nếu đốt lên thân Bắc Mãng, thì ngay cả Chung Hồng Võ và Yến Văn Loan cũng sẽ vui mừng thấy thành công. Còn nữa, Chu Câu của Ly Dương, trước đây Tào Trường Khanh khi đón công chúa đã thẳng tay tiêu diệt không ít gián điệp tinh nhuệ trong nội bộ Chu Câu, giờ vẫn chưa hồi phục nguyên khí. Đám tử sĩ tay sai của Bắc Lương tuy không giỏi chém giết trên chiến trường, nhưng lại sở trường với những hành động ẩn mình, ít thì một đội, nhiều thì một tiểu đoàn. Đối đầu với Chu Câu, miễn cưỡng cũng không rơi vào thế hạ phong. Còn một điểm nữa, đám tử sĩ tinh nhuệ trước đây đã tốn quá nhiều sức lực để bảo vệ ta, một kẻ hoàn khố bất lương, giờ đây cũng có thể điều động để phối hợp tác chiến với lực lượng gián điệp quân lữ đã thành lập từ lâu của Bắc Lương. Đừng quên, thiết kỵ Bắc Lương giáp thiên hạ, nguyên nhân lớn là nằm ở đội quân thám báo. Vạn nhất Triệu gia xé bỏ mặt nạ, không tiếc điều động hàng ngàn giáp sĩ thiện chiến trở lên, thì cũng đừng trách họ đến lúc đó đụng phải tấm sắt."

Lão tiên sinh cảm khái nói: "Đến lúc đó trên bàn cờ này, e rằng sẽ là cảnh tượng chó cắn xé nhau rồi."

Lão tiên sinh rụt hai tay đang sưởi ấm bên lò lửa, xoa xoa khuôn mặt gầy gò, nói: "E rằng đến lúc đó sẽ máu chảy khắp nơi thôi."

Từ Phượng Niên bình thản nói: "Ngươi không thể vừa muốn ngựa kéo xe, lại không cho ngựa ăn cỏ. Dưới gầm trời này không có chuyện nào tốt đẹp như vậy đâu. Từ gia ta không mưu phản, không soán vị xưng đế, chỉ trấn thủ cửa ngõ Tây Bắc cho Triệu gia các ngươi. Ngay cả dân thường nuôi chó giữ nhà, giữ vườn, còn biết cho chúng chút cơm canh. Triệu gia thì hay rồi, suốt ngày chỉ nghĩ cách để con chó này – con chó duy nhất chỉ thiếu mỗi việc không biết vẫy đuôi mừng chủ – phải đói đến trơ xương, rồi tìm lúc thích hợp mà hầm một nồi thịt chó ăn cho sướng miệng. Chó cùng đường còn biết nhảy tường, huống hồ là thiết kỵ Bắc Lương lăn lộn từ trong máu lửa mà ra."

Từ Phượng Niên đột nhiên bật cười, đặt đôi giày cũ kỹ của cô bé đã được hắn nướng xong xuống, dùng kìm sắt gảy gảy than lửa. "Bất quá, nếu đổi lại ta là thiên tử hoặc thái tử Triệu gia, ta cũng sẽ nơm nớp lo sợ về Từ gia. Giường nằm bên cạnh há lại để kẻ khác ngáy o o? Chỉ là hiểu thì hiểu vậy, nhưng bảo ta chấp nhận thì tuyệt đối không thể."

Lão tiên sinh hiểu ý cười một tiếng, không còn xưng hô Từ Phượng Niên là Điện hạ, mà thân mật hơn vài phần, nói: "Ngươi tiểu tử này, nói thì rất có lý, nhưng làm thì lại toàn ngụy biện."

Từ Phượng Niên cười khổ nói: "Làm chủ không dễ đâu. Con khóc mới có sữa uống, ngươi không khóc lóc om sòm vài lần, người khác đâu có coi trọng ngươi."

Vương tế tửu cười ha ha một tiếng: "Vậy lại nói đến chuyện tốt xem nào?"

Từ Phượng Niên cũng thoáng nét mặt tươi tỉnh, thoải mái cười nói: "Nhắc đến chuyện này thì dễ chịu hơn nhiều."

Không ngờ lão tiên sinh lại lắc đầu nói: "Vẫn phải dội cho ngươi một gáo nước lạnh đã. Chúng ta tạm tính rằng hơn một nửa trong số sáu trăm người có thể sống sót đến Bắc Lương, ngươi có nghĩ đến cảnh 'miếu nhỏ mà tượng lớn', 'thừa hơn thiếu' thì sẽ thế nào chưa? Toàn bộ thiên hạ người đọc sách đều đang ngó chừng Bắc Lương an trí những người này ra sao. Đất Bắc Lương hẹp và cằn cỗi, chức quan tuy không ít, nhưng xét cho cùng cũng không phải thứ có thể tùy tiện ban phát cho người. Ban nhiều quá, chức quan sẽ mất giá trị; đến khi an nhàn rồi, cũng chẳng ai cam lòng tiếp tục hiệu mệnh cho ngươi nữa. Huống hồ, các thế lực địa đầu xà bản địa ở Bắc Lương đã bám rễ sâu, đa số lại là những gia tộc tướng chủng nổi lên từ chiến sự Xuân Thu. Đến lúc đó nảy sinh tranh chấp, ngươi sẽ giúp ai? Thiên vị bên nào, chắc chắn đều sẽ mang tiếng xấu. Bên được thiên vị thì ngày càng tham lam, bên bị bỏ rơi thì lòng sinh đố kỵ. Chuyện này khó khăn nhất ở chỗ, không chỉ riêng những việc quân sự lớn lao, đẫm máu dễ gây căm ghét, mà còn là vô số chuyện vặt vãnh, lông gà vỏ tỏi của chốn quan trường khiến người ta chán ngán. Ta biết ngươi sau khi đẩy Trần Chi Báo xuống, đã bắt đầu cố gắng thay đổi ấn tượng hoàn khố ở Bắc Lương, đặc biệt là đám lão binh trăm trận đã có cái nhìn mới mẻ về ngươi, điều đó rất không dễ dàng. Vậy ngươi không sợ lần này học cung tự thành phe phái, vào Bắc Lương kết bè kéo cánh, khiến ngươi thất bại trong gang tấc sao? Mắng ngươi là đồ ăn hại, kẻ phá sản, chiếc gối thêu hoa chỉ được cái mã ngoài?"

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Việc hạnh phúc nhất của người con gái khi lấy chồng, ngoài việc cùng trượng phu tâm đầu ý hợp, còn có hai điểm cực kỳ quan trọng: cha chồng công bằng, mẹ chồng nhân hậu. Bắc Lương cầu hiền như khát, nhưng ngựa ngàn dặm thường có, Bá Nhạc thì hiếm. Nếu không có vài trăm người của Thượng Âm học cung này, chẳng lẽ Từ gia không thể đứng vững gót chân ở Bắc Lương? Chẳng lẽ không thể ��ánh cho Bắc Mãng không ngóc đầu lên được? Về phần các thế lực địa đầu xà ở Bắc Lương, Từ Kiêu có nhiều chuyện khó ra tay, ta ngược lại chẳng ngại làm kẻ ác. Các ngươi có giao tình với Từ Kiêu, ỷ vào chút tình hương hỏa ấy mà bóc lột dân chúng Bắc Lương đến tận xương tủy. Nhưng với ta, Từ Phượng Niên, thì chưa đến mức thân thiết như vậy. Từ Phượng Niên ta có được ngày hôm nay, vốn chẳng nhờ vả gì vào họ. Ta chẳng thiên vị ai, sẽ khách khí giảng đạo lý với cả địa đầu xà lẫn rồng qua sông. Ngoài Bắc Lương, có thể đạo lý của ta không thuyết phục được ai, nhưng ở Bắc Lương này, ngươi dám không phân rõ phải trái với ta, ta thật sự có thể khiến ngươi sống không yên. Nếu là địa đầu xà, các ngươi dựa vào quân công mà trở thành phú hào một phương, nắm giữ ruộng đất nhà cửa, hoặc quản lý quân vụ từng châu quận, không sao cả, đó đều là cái các ngươi đáng được hưởng. Chỉ có điều, đừng làm điều gì quá tệ, làm hỏng nền móng của Từ gia, đừng ở đây cuốc một cái, kia bổ một nhát, đào cả chuồng chó, khiến bức tường vững chãi vốn có tám mặt đều bị gió lùa, thì cũng đừng trách ta lấy thi thể các ngươi mà lấp lỗ hổng. Nếu là rồng qua sông, chỉ cần đừng giả bộ thanh cao, thiết thực làm việc, chức quan có, vàng bạc có, nữ nhân càng không thiếu. Đất Bắc Lương hẹp cũng có cái tốt của đất hẹp, đó là mọi việc đều nằm trong tầm mắt Từ gia, làm gì cũng đều sẽ bị phát hiện. Từ gia ta làm việc, đơn giản chỉ vì hai chữ công đạo. Còn về việc tận tình khuyên bảo, e rằng vẫn phải làm phiền lão tiên sinh ngài rồi. Ta nghĩ tiên sinh chắc chắn cũng không tránh khỏi bị người đời sau chửi rủa."

Vương tế tửu gật đầu nói: "Có được sự công bằng và nhân hậu song toàn, đám tân phụ đáng thương không có nơi nương tựa này, chỉ cần cần kiệm lo việc nhà, sẽ không sợ không có ngày thành danh. Xích mích va chạm chắc chắn sẽ có, nhưng ít nhất không đến mức thảm hại đến nỗi phải treo cổ nhảy giếng, vậy là đủ rồi. Họ vốn chẳng phải những tiểu thư khuê các yếu ớt, chỉ cần có một nhà chồng biết nghĩ cho người khác, biết thông cảm, v��y là đủ sức chịu đựng mọi gian khổ."

Từ Phượng Niên cười lấy trêu ghẹo nói: "Lần đầu tiên trên đỉnh Thanh Lương Sơn, thấy lão tiên sinh cùng Từ Kiêu đối cục, lời nói văn nhã. E rằng vì ở chung với kẻ phàm tục như ta mà ông cũng trở nên tục tằn rồi."

Lão tiên sinh lắc đầu tự giễu nói: "Thế này gọi là liệu cơm gắp mắm, xem bệnh bốc thuốc. Ở chung với một tên mãng phu số một Ly Dương như Bắc Lương Vương, nếu cứ cố ý làm quen thân thiết, ắt hẳn phải cố ý kề vai sát cánh uống chén rượu lớn, ăn miếng thịt to, thế thì chẳng phải làm khó chết lão già này sao? Lại nói, sở dĩ thuật tung hoành còn được gọi là thuật dài ngắn, không gì hơn là lấy sở trường của mình đối phó sở đoản của địch. Nói đến đây, ta cũng xin cả gan mạn phép hỏi Thế tử điện hạ, sở trường và sở đoản của Bắc Lương và Ly Dương nằm ở đâu?"

Từ Phượng Niên một mặt bất đắc dĩ nói: "Cái này lão tiên sinh phải hỏi Từ Bắc Chỉ hoặc Trần Tích Lượng ấy. Ta đâu có vui lòng tự bóc mẽ sở đoản của mình. Như vậy có được coi là nắm được chút da lông của thuật dài ngắn không?"

Vương tế tửu khẽ "ừm" một tiếng.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: "Cô bé nhà này họ Âu Dương, ông nội nàng cũng họ Âu Dương, là người Lang Cương, lão tiên sinh có từng nghe nói không?"

Vương tế tửu bình thản nói: "Cha của cô bé là nửa học trò của ta, hắn không coi trọng Bắc Lương, sẽ không đi theo đến Bắc Lương đâu."

Từ Phượng Niên gật đầu, cũng tốt. Học cung Thượng Âm trải qua biến cố này, để an lòng người, học cung và triều đình chắc chắn sẽ đối xử hậu đãi với cha cô bé Dê Sừng Xòe, dựa vào học thức của ông, cuộc sống sau này ít nhất cũng sẽ khấm khá hơn rất nhiều.

Từ Phượng Niên đứng dậy, "Vậy chúng ta lên đường chứ?"

Vương tế tửu đứng dậy, cười nói: "Không nói lời từ biệt sao?"

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: "Nha đầu đó ghét sự khách sáo."

Hai người nhẹ nhàng rời khỏi phòng. Từ Phượng Niên đóng cửa phòng lại, treo miếng ngọc bội "mượn gió bẻ măng" này lên giàn cây nho.

Ngày thứ hai, gió tuyết ngừng lại. Trên hồ Phật Chưởng của Thượng Âm học cung, một người tuyết khổng lồ cao bằng mấy người sừng sững đứng đó.

Dê Sừng Xòe một mạch chạy đến sân của Ngư Ấu Vi, vừa hò hét vừa nhảy cẫng lên nói: "Ngư tỷ tỷ, bên hồ có một người tuyết lớn, giống tỷ lắm á!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được thực hiện với tất cả tâm huyết để lan tỏa những trang văn hay.