Chiếc thuyền lớn bên này cũng coi như tinh ý, nhanh nhẹn. Sau khi Lâm Hồng Viên tiết lộ thân phận Long Cung, lập tức nàng được mời đến một khoang phòng thanh lịch ở lầu hai. Triệu Chú vừa vào nhà đã mắt sáng bừng, thấy một nữ tử ngồi trên một tấm lá chuối lớn, ôm trong lòng một khung đàn Không nhỏ. Nàng tay trái giữ đàn, tay phải lướt trên dây đàn. Ánh mắt nàng dịu dàng, dáng điệu cô gái cũng chẳng có gì lạ thường, chỉ là có vóc dáng mảnh mai, toát lên vẻ yếu ớt, mong manh, khiến người ta thương xót. Đàn Không nói chung có nguồn gốc từ Tây vực, thịnh hành ở Nam Đường, rồi dần lắng xuống ở Ly Dương. Bởi vì hiện nay có một nữ quý nhân trong triều đình không muốn tiếng đàn Không ảnh hưởng đến triều chính, cộng thêm sự phụ họa của các danh sĩ Nho sinh, cho rằng đàn Không có âm thanh ma mị có thể họa nước, bởi vậy dần dần nó bị các loại nhạc cụ tương tự như Cổ Tranh lấn át. Phu nhân của Diệp Bạch Quỳ, vị danh tướng đứng đầu Xuân Thu năm xưa, từng nổi tiếng vì tài chơi đàn Không. Triệu Chú bước nhanh đến gần nữ tử ngồi trên lá chuối, ngồi phịch xuống, vẫy tay ra hiệu nàng tiếp tục gảy đàn, rồi nhắm mắt lắng nghe. Tiếng đàn từ ngón tay nàng réo rắt cất lên, mang theo nỗi sầu miên man, khiến Triệu Chú nghe đến nhập thần. Từ Phượng Niên nhìn gã này bằng ánh mắt khác xưa. Khi Lâm Hồng Viên xua tỳ nữ lui ra, tự mình châm trà, nàng khẽ giải thích: "Điện hạ nhà chúng tôi tinh thông âm luật, đàn tranh, sáo, đàn Không... đều là cao thủ cả."

Một tiếng gõ cửa không đúng lúc vang lên. Lâm Hồng Viên đứng dậy mở cửa. Quản sự hạng nhì của Khoái Tuyết sơn trang cố nén sự kích động, giữ giọng bình tĩnh nói: "Bẩm báo Long Cung tiên tử, mới nhận được tin tức, Sơn chủ Huy Sơn Hiên Viên Thanh Phong đã treo bảng sinh tử trên lôi đài chính. Ai đỡ được mười chiêu của nàng, có thể tùy ý chọn ba quyển bí kíp quý giá của Huy Sơn. Nếu ai đánh bại được nàng, Huy Sơn sẽ tôn người đó làm chủ. Sơn chủ Huy Sơn còn tuyên bố nếu hôm nay không có người ứng chiến, hoặc không ai có thể đánh nàng rớt lôi đài, thì ngôi vị võ lâm minh chủ nghiễm nhiên sẽ rơi vào tay Hiên Viên thế gia. Nhưng hôm nay, chỉ cần có người bước lên lôi đài, nàng sẽ ra tay không còn chút lưu tình nào. Lúc này quần hùng đã xôn xao, khí thế hừng hực, chỉ chờ trang chủ ra lệnh khai chiến."

Lâm Hồng Viên gật đầu. Tên quản sự cung kính quay người vội vã rời đi, trong lòng thầm nghĩ, cô gái áo tím kia quả nhiên là quý nhân của sơn trang, dám đơn độc dùng sức mình đối đầu cả giang hồ. Bất kể thắng thua thế nào, đây cũng là một ván cược lớn, nhưng dù sao cũng mang lại lợi lộc không nhỏ cho Khoái Tuyết sơn trang. Hơn hai mươi chiếc thuyền lớn dần dần hạ neo đậu lại, vây quanh bốn phía một lôi đài lớn giữa hồ, cờ xí phấp phới. Xen lẫn giữa những chiếc thuyền lớn hùng vĩ là hàng trăm chiếc ô bồng nhỏ bé, có phần kém sắc. Tam giáo cửu lưu tề tựu, không khí náo nhiệt hùng hồn, quả đúng là võ lâm tàng long ngọa hổ, giang hồ dậy sóng. Từ Phượng Niên, Triệu Chú và Lâm Hồng Viên đều đi ra mũi thuyền ở lầu hai. So với lầu một đông đúc, lầu hai lại vắng vẻ hơn nhiều. Một vài cao thủ giang hồ có địa vị còn huyên náo mang ghế ra ngồi, đều nhìn ba người Từ Phượng Niên bằng ánh mắt dò xét. Tuy nhiên, trong ba người họ, trừ Lâm Hồng Viên có vẻ ngoài sang trọng, hai vị còn lại đều chẳng giống nhân vật có máu mặt gì, nên cũng không ai để ý nhiều. Triệu Chú sờ sờ chiếc mũi ửng đỏ vì lạnh, thấp giọng nói: "Vốn còn nghĩ tiểu mỹ nhân ôm đàn Không kia nếu là sát thủ thì tốt rồi. Chuyến đi giang hồ lần này của ta, ngoài việc làm phu khuân vác không công cho tiểu cung chủ Lâm, thì chẳng thấy được cảnh tượng hoành tráng gì. Nhìn lại mấy lần trải nghiệm kinh tâm động phách của huynh, đúng là người so với người tức c·hết người mà!"

Trên lôi đài, một bóng áo tím đứng kiêu hãnh giữa trung tâm, thực sự toát lên phong thái tuyệt thế. Chắc chắn sau này sẽ có không biết bao nhiêu cao thủ giang hồ trẻ tuổi khó lòng quên được cảnh tượng này.

Từ Phượng Niên thu ánh mắt về, giễu cợt nói: "Huynh xây nhiều kinh quan ở Nam Cương như vậy, đều là lừa bịp người khác hay sao?"

Triệu Chú cười ngây ngô nói: "Hảo hán không nhắc chiến công năm xưa. Năm nay ta chẳng làm ầm ĩ gì nhiều. Nạp Lan tiên sinh nói hay lắm, phải thiện chí giúp người, thiện chí giúp người mà."

Từ Phượng Niên chỉ cười một tiếng.

Triệu Chú đột nhiên ôm chầm lấy Từ Phượng Niên, dùng sức vỗ vỗ lưng huynh đệ: "Huynh đệ, ca đây về trước đây. Gặp được huynh là đủ rồi. Không chạy về bây giờ, Nạp Lan tiên sinh lại được nghe ta giảng đạo lý lớn. Nếu ông ấy đã quyết tâm không buông tha huynh, thì có thể thao thao bất tuyệt mấy canh giờ mà chẳng cần uống một ngụm trà nào. Ta không sợ trời không sợ đất, chỉ sợ ông ấy thuyết giáo dài dòng."

Từ Phượng Niên ngớ người ra một chút, hỏi: "Không xem Sơn chủ Huy Sơn đại khai sát giới sao?"

Triệu Chú buông tay rồi lắc đầu: "Có làm được minh chủ võ lâm thì sao, có trở thành đệ nhất thiên hạ thì sao, cũng chẳng ý nghĩa gì."

Từ Phượng Niên đưa Triệu Chú và Lâm Hồng Viên đến đuôi thuyền ở tầng một. Chiếc thuyền lớn vẫn đậu sát chiếc ô bồng nhỏ kia. Trước khi rời đi, Triệu Chú móc ra một đồng tiền từ túi, nhét vào tay Từ Phượng Niên, vừa cười tươi rạng rỡ vừa nói: "Triệu Chú ta cũng coi như một hoàng thân quốc thích gà mờ, đời này chỉ kết giao được với tiểu tử huynh lúc hàn vi. Mặc kệ huynh có nhớ tình xưa hay không, Triệu Chú này sẽ không bao giờ quên. Cho dù sau này thiên hạ có ra sao, chỉ cần huynh đệ muốn đến bên ta, Triệu Chú còn một miếng cơm ăn thì sẽ không để Từ Phượng Niên huynh đói đâu. Trừ vợ con ra, ta có thể cho huynh tất cả."

Từ Phượng Niên siết chặt đồng tiền trong tay, không nói một lời.

Lâm Hồng Viên khẽ khàng nói với Từ Phượng Niên, giọng đầy áy náy: "Thức Thác Bia Chỉ Huyền đó e rằng phải chậm một thời gian nữa mới có thể tìm cách đưa đến Bắc Lương, mong điện hạ thứ lỗi."

Từ Phượng Niên mỉm cười gật đầu. Đối với nữ tử giỏi tính toán này, hắn không có quá nhiều ác cảm, lại thêm vì Triệu Chú nên không nỡ không cho nàng một đường lùi. Trong số các phiên vương lớn của vương triều, Giao Đông Vương Triệu Tuy trấn thủ Lưỡng Liêu, nhưng khoảng cách đến Thái An Thành thực sự quá gần, không thể nói là trời cao hoàng đế xa. Thực ra, chỉ có Từ Kiêu và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh là hai phiên vương thực sự trấn thủ vùng biên cương xa xôi, hoang tàn. Nếu Triệu Chú không phải trưởng tử của Triệu Bỉnh, thì những lời ẩn chứa huyền cơ từ đáy lòng lần này của hắn, ngược lại sẽ bị nghi ngờ là không biết trời cao đất rộng. Triệu Chú đã sớm đủ lông đủ cánh hơn Từ Phượng Niên rất nhiều. Chỉ cần hắn có thể trung lập khéo léo trong cuộc chiến phục quốc Tây Sở này mà lập được quân công, thì việc Ly Dương vương triều xuất hiện thêm một thế gia truyền đời thứ ba cũng sẽ danh chính ngôn thuận.

Từ Phượng Niên chờ Triệu Chú nhảy sang chiếc thuyền nhỏ, cầm lấy cây sào tre chống thuyền, cười nói: "Thằng ăn mày kia, lỡ sau này thiên hạ loạn lạc, đến Bắc Lương, đảm bảo ngươi không còn là kẻ ăn mày vô dụng nữa."

Triệu Chú mặt khổ sở nói: "Nên nói huynh cát ngôn, hay là nên mắng huynh mồm quạ đen đây?"

Từ Phượng Niên cười ha ha, phẩy tay: "Về Nam Cương của huynh đi."

Triệu Chú khoanh tay đấm ngực, rồi khoan thai chống thuyền mà đi.

Chiếc thuyền nhỏ đi được một đoạn trên mặt hồ, Lâm Hồng Viên cẩn thận hỏi: "Điện hạ, vẫn là nô tỳ đến chống thuyền ạ?"

Triệu Chú ném cây sào tre chống thuyền cho Lâm Hồng Viên, hai tay vòng ngực, ngạo nghễ đứng đó.

Lâm Hồng Viên dám tính toán với Từ Phượng Niên, kẻ mưu trí khôn ngoan, nhưng lại không có đủ can đảm để đối đầu với vị thế tử Triệu Chú công cao hiển hách. Thiên thời địa lợi nhân hòa ở Nam Cương đã hội tụ đủ, thực ra rất nhiều người đều hiểu rõ, chỉ là không dám nghĩ sâu hơn, cũng không dám nói ra.

Nạp Lan tiên sinh chỉ đang chờ hai chữ "thời cơ".

Triệu Chú khẽ nói: "Nếu ta làm hoàng đế, không tin quỷ thần, chỉ tin lòng người."

Lâm Hồng Viên cơ hồ không giữ nổi cây sào chống thuyền.

Triệu Chú cười nói: "Sợ cái gì?"

Lâm Hồng Viên mặt tái mét nói: "Nô tỳ không nghe thấy gì cả."

Triệu Chú lẩm bẩm nói: "Ta nếu để Từ Phượng Niên dùng ba mươi vạn hùng binh thiết kỵ Bắc Lương, cùng ta đổi lấy vị trí một người dưới vạn người trên, cùng với quyền thế đời đời, hắn có đổi không?"

Lâm Hồng Viên câm như hến, chết cũng không dám tiếp lời.

Bên ngoài hành lang chiếc thuyền lớn, Hoàng Thuyên – kẻ trước nay cứ chỗ nào náo nhiệt là xông xáo đến đó – giờ đây dù bóng áo tím đã xuất hiện trên lôi đài, vẫn thất hồn lạc phách ngồi thụp xuống dưới gốc cây bên ngoài hành lang. Trước đây, Hoàng Thuyên từng làm ngựa cho con trai cưng của Phùng Mậu Lâm, đầu gối dính đầy tro bụi. Dù bị không ít giang hồ nhân sĩ trên thuyền khinh bỉ, hắn vẫn hồn nhiên không bận tâm. Bởi lẽ, chỉ cần bám víu được con thuyền lớn Phùng Mậu Lâm này, dù chưa thể hưởng lợi lớn, nhưng chí ít cũng nhân cơ hội nương tựa được cặp vợ chồng danh tiếng ở Lưỡng Hoài giang hồ. Hắn còn phải ngọt nhạt gọi cô nãi nãi với đứa con gái tóc trái đào của họ khi làm ngựa. Dù cô bé luôn lạnh lùng hờ hững, Hoàng Thuyên cũng chẳng thấy mất mặt. Đã lăn lộn giang hồ, thì kiểu gì cũng là lăn lộn, chỉ cần có thể ngóc đầu dậy được, ai thèm để ý đến lúc ngươi nghèo túng như chó chứ? Hơn nữa, chó chẳng phải vẫn biết bơi sao? Nhưng điều khiến Hoàng Thuyên tâm như tro nguội là, ba người Phùng Mậu Lâm – những kẻ trong mắt hắn cao không thể với tới – lại bị bạn của gã họ Từ đánh cho không kịp trở tay. Hoàng Thuyên vẫn luôn xem gã họ Từ kia như một tên ngốc nhiều tiền, chuyên đi bao người khác. Việc biết được Từ Chiêm và Chu Thân Hử đã đủ khiến Hoàng Thuyên giật nảy mình, hận không thể đi ăn thêm vài cân thịt bò, uống vài đấu rượu ngon để tự an ủi, nhưng có bầu rượu đó, lại chẳng có tiền mua rượu. Khi nhóm Phùng Mậu Lâm xám xịt nuốt cục tức đứt răng chảy máu, Hoàng Thuyên biết rõ mọi thứ đã thành công dã tràng. Bên họ Từ, hắn không thể tùy tiện ăn uống như trước nữa; còn bên Phùng Mậu Lâm, nói không chừng còn sẽ giận cá chém thớt, trút giận lên hắn, kẻ tiểu tốt dễ bị bắt nạt này.

Có người lăn lộn giang hồ, lăn lộn mãi rồi cũng có lúc vượt lên trên tất cả, nhưng phần đông thì cả đời đều bị giang hồ cuốn trôi. Hoàng Thuyên không sợ chịu khổ, không sợ chịu thiệt thòi, chỉ sợ không nhìn thấy một chút cơ hội để ngóc đầu dậy, thoát khỏi kiếp chó.

Đại hiệp, cần bao nhiêu bản lĩnh, mới xứng với chữ "hiệp" đó? Thần tiên, cần thần thông đến mức nào, mới xứng danh "thần tiên"?

Hoàng Thuyên, kẻ xu nịnh suốt ngày, thỉnh thoảng cũng tự hỏi, liệu có phải mình chưa từng thực sự bước chân vào giang hồ.

Hoàng Thuyên ngây người như phỗng, dựa vào vách gỗ. Mãi sau hắn mới hoàn hồn trở lại, xoa xoa mặt. Đột nhiên hắn thấy ánh sáng có chút lờ mờ, ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh, giật nảy mình rồi thụt xuống đất. Kẻ họ Từ đội chiếc mũ lông chồn đỏ buồn cười kia, hai chân khoanh lại, hai tay đút vào ống tay áo, nghiêng người dựa vào vách tường.

Từ Phượng Niên bình tĩnh hỏi: "Hoàng Thuyên, còn nhớ chúng ta đã quen biết thế nào không?"

Hoàng Thuyên nghĩ rằng gã này muốn tính sổ, muốn đánh chó chạy đường cùng rồi, cười khổ nói: "Lúc đó tiểu nhân có mắt không tròng, đã dám xin rượu của công tử."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Lúc đó ở quán rượu, có một lão ăn mày không biết sống chết lẻn vào lầu xin ăn, chỉ định kiếm chút đồ ăn rồi chuồn đi. Sau đó, hắn bị gia đinh tinh mắt tóm được. Có một thực khách thấy lão ăn mày tay nứt nẻ chảy máu, còn cố tình đổ nửa bát rượu lên tay lão. Những người uống rượu ở lầu một, chỉ có ngươi do dự rất lâu, rồi thực sự không đành lòng mới đứng ra nói lời lẽ công bằng. Nhờ vậy mà lão ăn mày không bị tiếp tục trở thành trò mua vui sau bữa tiệc. Lúc ấy, ta nghĩ đến một người bạn đã rời giang hồ. Lúc đó ta mới mời huynh uống rượu. Đương nhiên huynh cũng chẳng khách sáo, cứ thế mà an tâm thoải mái bòn rút của ta suốt chặng đường."

Hắn cười hắc hắc.

Từ Phượng Niên nhìn thấy một chiếc thuyền lầu uy nghi bất ngờ tiến đến gần. Nhìn thấy lão nhân đứng ở mũi thuyền, hắn hơi thất thần, ép lại chiếc mũ lông chồn, quay đầu nói với Hoàng Thuyên: "Chờ Sơn chủ Huy Sơn Hiên Viên Thanh Phong thắng được lôi đài, trở thành minh chủ võ lâm, huynh có dám đến trước mặt nàng nói một câu không?"

Hoàng Thuyên mắt tròn xoe, cười ngượng nghịu đáp: "Thế thì còn phải xem là lời gì chứ ạ."

Từ Phượng Niên bước về phía lan can: "Huynh cứ nói có người tên Từ Phượng Niên bảo huynh đến Huy Sơn kiếm miếng cơm ăn."

Hoàng Thuyên trơ mắt nhìn kẻ không tự xưng họ Từ kia phóng qua lan can, bay sang một chiếc chiến hạm khác đồ sộ, khí thế hơn.

Từ Phượng Niên ư?

Hoàng Thuyên mơ hồ, nhưng cảm thấy mình vẫn phải đi thử vận may một phen. Cùng lắm thì bị Sơn chủ Huy Sơn một chưởng đánh bay, chắc cũng không đến nỗi c·hết người.

Rất nhiều năm sau, một lão nhân, dù có Huy Sơn làm chỗ dựa nhưng vẫn không làm nên nghiệp lớn, trước lúc lâm chung vẫn còn kể với cháu trai rằng, năm xưa ông nội từng cùng người đó lăn lộn giang hồ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm đặt từng con chữ vào đúng vị trí của nó.