Trong màn đêm như mực, hai cỗ xe ngựa rẽ vào một con hẻm nhỏ không mấy ai để ý. Xe ngựa càng xa hoa, lộng lẫy bao nhiêu thì con hẻm càng thêm chật hẹp, tăm tối bấy nhiêu. Tương Phiền thành, vốn là hang ổ của Thanh đảng, phân chia giàu nghèo rõ rệt. Những kẻ phú quý ngang vương hầu như Vương Lâm Tuyền, vì không có gia thế và công danh quan trọng nên dù sở hữu dinh thự trong thành cũng không thường xuyên lui tới. Còn những gia đình quyền quý như Lục gia, với một vị thượng trụ quốc làm trụ cột giữa dòng họ, lại cùng các gia tộc khác ẩn mình bên hai con đường hẻm. Phủ đệ của họ, xét về quy cách, gần như ngang với phủ hoàng thất Tông Thân. Trong khi đó, tư dinh của Vương Lâm Tuyền ở Mỗ Sơn, dù bề thế đến mấy, cũng chỉ được gọi là nhà cao cửa rộng của nhà giàu, không thể xưng là phủ môn.

Con hẻm này, mà người dân Thanh Châu quen gọi là Dương Phòng hẻm, quy tụ biết bao quyền quý. Ngoài Lục gia với hương hỏa cường thịnh, còn có Ôn Thái Ất, Lại bộ thị lang lớn tuổi nhất trong triều đình Lục bộ, cùng Hồng Linh Xu, Thanh Châu tướng quân nắm giữ quân quyền một châu, đều có tư dinh kề bên. Chính ba hào môn lớn này của Thanh Châu đã cùng nhau đoàn kết, chống đỡ cho Thanh đảng một thời lẫy lừng, có thể ngang hàng với Trương đảng và Chú đảng trên triều đình. Đáng tiếc thay, thành bại do ba họ. Kể từ khi ba vị lão cung phụng Lục, Ôn, Hồng nảy sinh bất hòa nội bộ, Thanh đảng liền tan rã, mạnh ai nấy tìm chỗ dựa mới �� các thế lực khác. Các gia đình quyền quý còn lại cũng tan đàn xẻ nghé, nhao nhao chọn cành cây cao mà nương tựa, lòng người khó mà quy tụ.

Nếu có ai đến gần nhìn kỹ, sẽ thấy cánh cửa phủ đệ tương xứng với phẩm trật và thân phận của chủ nhân, cao lớn hơn rất nhiều so với nhà dân thường. Đây là quy tắc bất di bất dịch, thế nhân vẫn thường nói "môn đăng hộ đối" hay "cá chép hóa rồng" cũng đều bắt nguồn từ đó. Trong số các phủ môn ở Dương Phòng hẻm, cửa Lục gia nổi tiếng khắp chợ búa, thành câu chuyện trà dư tửu hậu. Năm xưa, khi xây dựng Kiến Phủ, hai cánh cửa lớn được đục đẽo từ những thân cây nguyên khối, sau đó mới vận chuyển đến rồi lắp đặt. Những cây gỗ lớn như vậy, chắc chắn hai người ôm không xuể. Nghe nói, cánh cửa Lục gia cao đến nỗi nhiều đứa trẻ phải leo lên mới với tới. Người dân thường ngày đối với Dương Phòng hẻm chỉ có thể đi vòng, hoàn toàn không có cách nào tiếp cận con hẻm này, càng không đủ khả năng đến trước cửa Lục gia mà tìm hiểu hư thực.

Phía dưới bậc thềm phủ môn, một lão nhân hiền lành với đôi lông mày trắng như tuyết đang đứng, tay cầm một chiếc đèn lồng trúc miệt. Ánh nến lay động nhè nhẹ, hắt lên khuôn mặt hiền từ của lão, khiến nó sáng bừng. Tuổi sáu mươi đã là thọ, lão nhân kia phải chăng đã ngoài tám mươi. Người cháu trưởng đứng cạnh cũng đã sắp đến tuổi bốn mươi. Chàng trai tướng mạo thanh nhã, trên người vẫn vận quan phục gấm vóc tứ phẩm hoa lệ. Y vốn là một thanh quan lương lại nổi tiếng liêm khiết, nhưng những ngày cuối năm công việc bề bộn, ngoài việc lên công đường xử án, còn phải tiếp kiến quan trên, giao thiệp với đồng liêu trong quận, lại còn đón tiếp sĩ tử trẻ tuổi đến thỉnh giáo học vấn – tất cả đều là những việc vụn vặt nhưng không thể lơ là, khiến y đau đầu. Đáng lẽ tối nay y định thắp đèn thâu đêm giải quyết một chồng văn án dày cộp, nhưng trong phủ lại đột ngột báo tin tổ tông muốn y về nhà ngay lập tức. Lục Đông Cương, vị Thái Khê quận thủ này, chỉ đành vội vã về ngay, không kịp thay bỏ công phục. Gia chủ tương lai của Lục gia nhìn về phía cuối con h��m, quay đầu khẽ hỏi gia gia có cần y giúp cầm chiếc đèn lồng kia không. Lão nhân, một cựu tâm phúc của Thanh đảng ngày xưa, lắc đầu. Lão cũng không nói cho người cháu trưởng này biết ai muốn đến bái kiến lúc đêm khuya. Lục Đông Cương, từ bé đã kính sợ gia gia mình, không dám nhiều lời. Sự kính sợ ấy kéo dài cho đến khi Lục Đông Cương, người được mệnh danh là “Lục Phách Khoa”, đã thành danh dựng nghiệp. Chỉ đến hai năm gần đây khi y đi Thái Khê quận làm quan phụ mẫu một quận, tạm coi là được điều đi nhậm chức ở xa, tình hình mới có chút thay đổi, không còn đến nỗi run rẩy mỗi khi bị lão nhân hỏi han, sợ lão coi thường mình. Chẳng trách danh sĩ Thanh Châu Lục Đông Cương lại không có chút nam tử khí khái nào như vậy, quả thật là gia gia y quá đỗi công thành danh toại. Chỉ riêng việc cùng ân sư của thủ phụ đương triều từng tổ chức nội các thời tiền triều đã đủ để khiến người đời kính trọng như thần minh.

Lục gia đã sáu đời đồng đường, nhưng tất cả mọi người đều không ngoại lệ sống dưới sự che chở của lão nhân. C�� lẽ chỉ có con gái của Lục Đông Cương mới có thể nói cười tự nhiên với lão tổ tông, những người khác không có phần can đảm ấy. Lão nhân, người đã cáo lão về quê nhưng vẫn mang danh hiệu thượng trụ quốc, liếc nhìn phủ đệ đối diện con hẻm nhỏ – đó chính là tư dinh của lão Ôn Thái Ất. Tính ra, khi một người còn tại triều, một người đã về vườn, cũng đã bốn, năm năm không gặp mặt. Không gặp nhau thì tốt, vẫn còn giữ được vẻ hòa khí bên ngoài. Không như với cái lão Hồng Linh Xu kia, cứ chạm mặt là cãi cọ, mối quan hệ ngày càng xa cách, thậm chí kéo theo con cháu hai nhà vốn thân thiết cũng thành ra ghét bỏ lẫn nhau. Trước đây không lâu, họ còn lớn tiếng đánh nhau một trận, đến nỗi làm kinh động đến vị phiên vương trẻ tuổi. Vị phiên vương kia cũng biết cách làm người, vậy mà không tiếc thân phận phiên vương mà tự nhận lỗi. "Ngươi chỉ là chủ quản Thanh Châu, không liên can gì, lẽ ra không cần chịu phạt năm mươi trượng, nhưng lại tự nhận lỗi, vậy thì có tội gì chứ?" Ở tuổi thất tuần vẫn có thể trụ lại kinh thành, thường xuyên ngày đêm mưu tính thái bình cho quân vương mà vẫn không hề thấy mệt mỏi. Lúc này, lão nhân mới thực sự cảm thấy có chút rã rời. Quay đầu nhìn thoáng qua vòng cửa ở cổng, Lục Phí Trì tự giễu cười khẽ. Cả đời cẩn trọng, bao phen nơm nớp lo sợ giữa đường được mất, cuối cùng mới đổi lấy một chiếc vòng cửa sắt xanh đen không thua gì phủ công hầu.

Lục Đông Cương thấy gia gia có vẻ rã rời hiếm thấy, liền càng thêm bất an. Y tự hỏi, mấy năm cầm quyền ở quận Thái Khê, y không dám lười biếng, các mối giao thiệp qua lại cũng không để xảy ra sơ suất hay tì vết nào. Triều đình giờ đây đang cải cách mạnh mẽ, đẩy mạnh khoa cử, nhiều sĩ tử trong hạt có tình nghĩa thầy trò với y đều đỗ tiến sĩ. Trong khi Lục Đông Cương đang tự vấn lòng mình, lão nhân đột nhiên nhấc chiếc đèn lồng trong tay, nhẹ giọng nói: "Cái đồ vật này có một câu ngạn ngữ, 'càng cầu kỳ càng hóa thô kệch', ý nói khi một vật được chế tác quá cầu kỳ, mất đi vẻ nguyên bản thì trở nên phản tác dụng. Làm người cũng là một đạo lý như vậy. Không ai căm ghét một người khéo léo, nhưng không ai có thể thật lòng kết giao tri kỷ với loại người này, càng không thể đồng cam cộng khổ. Muốn sống hòa hợp với người khác, phải biết được một hai chuyện vụn vặt hay một hai điểm yếu của đối phương thì mới có thể thoải mái, yên tâm mà giao du. Con ở quận Thái Khê, không phải là không làm tốt, mà là làm quá tốt, đã thành cái gai trong mắt kẻ khác. Cháu dâu trưởng của Lục gia chúng ta không phải người xấu, tuy xuất thân từ gia đình thường dân, nhưng về đây lại biết quán xuyến việc nhà một cách chu đáo. Nàng không thích con trăng hoa ong bướm, đó là lẽ thường tình. Con nguyện ý tương kính như tân với nàng, càng là chuyện tốt. Nhưng vì thế mà từ chối những cuộc xã giao chốn phong nguyệt, khiến con trở nên lạc lõng giữa quan trường, con thật sự nghĩ rằng những danh dự bề ngoài, những lời khen ngợi 'vạn dân tán' có thể giúp con giẫm lên người khác mà thăng quan sao? Cần biết rằng Lục gia chúng ta ở Thanh Châu giờ đã không còn 'nhất ngôn cửu đỉnh' nữa, sau này cũng chỉ sẽ ngày càng sa sút. Có gia gia tại thế một ngày, mọi việc còn dễ nói. Chờ đến ngày nào gia gia nhắm mắt xuôi tay, con mà cứ kiểu 'cả đời đều say mình ngươi tỉnh' như vậy, không khác gì tự chuốc lấy kẻ thù khắp nơi. Con có lẽ tự nhận là quan tốt, người tốt, ngẩng không thẹn với trời, cúi không thẹn với đất, nhưng cha con đã mất, mấy người thúc bá cũng chẳng khá hơn, gia gia đỡ đần họ nửa đời người mà vẫn không thể giúp họ thành tài, đừng nói là trông mong họ xuất lực, chỉ cần họ không gây trở ngại đã là may lắm rồi. Ngày sau đã là do con làm gia chủ, khó tránh khỏi phải như bức bình phong sau cánh cổng chính, một mình gánh vác, che chắn mọi ô uế cho gia tộc này. Khi đó, con sẽ không thể cứ vô tư như bây giờ nữa."

Lão nhân, người hiếm khi thao thao bất tuyệt với con cháu, dừng lại nghỉ một lát, vẻ mặt đượm buồn. Sắc mặt Lục Đông Cương trắng bệch, giữa mùa đông mà mồ hôi vã ra khắp lưng, thấm ướt cả mặt sau bộ quan phục.

Không thấy xe ngựa, đã nghe tiếng vó ngựa.

Lục Phí Trì khẽ cảm khái: "Quan lại bao che cho nhau – bốn chữ nghe chẳng mấy hay ho, nhưng l��i nói ra cái cốt lõi của đường làm quan. Giờ đây ba họ Thanh đảng như nước với lửa, mỗi bên đều lo toan cho tương lai riêng, thì còn bao che cho nhau sao được, làm sao có thể đi đường dài. Bàn cờ Thanh Châu này, gia gia đã không thể xoay chuyển cục diện, những lợi ích đáng có đều đã được nắm trong tay. Rất khó lại từ trong túi tiền của Ôn Thái Ất và Hồng Linh Xu mà đoạt thêm được gì. Ngay cả gia gia còn không làm được cái chuyện cướp mồi trước miệng cọp, huống hồ là các con. Nhưng trước khi chết, gia gia còn có thể làm một việc, đó là đẩy các con đến một bàn cờ khác, nơi đó nước cờ còn ít, còn nhiều chỗ trống. Không như bàn cờ cũ chằng chịt, đầy rẫy toan tính. Dù Lục gia có yếu thế, nhưng con cháu Lục gia cũng sẽ không đến nỗi phải chịu cảnh đói nghèo."

Lục Đông Cương từng cùng lão nhân bí mật gặp gỡ Chử Lộc Sơn của Bắc Lương trên hồ Xuân Thần. Dù không trực tiếp tham gia đàm phán, nhưng với trí tuệ đối nhân xử thế của mình, y vẫn đủ sức nắm bắt những điềm báo và manh mối. Huống hồ Lục Thừa Yến còn bí mật trở về Bắc Lương một chuyến, chỉ là Lục Đông Cương không muốn suy nghĩ sâu xa. Bắc Lương vừa nghèo nàn, lại thêm thế cục như trứng chồng sắp đổ. Lục Đông Cương sinh ra trong sung túc, quen với thời thái bình, mùa màng bội thu không sợ hạn hán hay lụt lội. Dù con gái có thể trở thành trắc phi của phiên vương, y cũng chưa bao giờ cảm thấy vinh quang gì, bởi một phút vui sướng có thể đổi lấy họa tru di cả nhà. Mấy lần Lục Đông Cương đều hoảng sợ đến nửa đêm bừng tỉnh, nhưng lại không dám nghi ngờ chủ trương của gia gia.

Theo tiếng vó ngựa ngày càng rõ, Lục Đông Cương nổi lên dũng khí, cắn răng nói: "Gia gia, trên bàn cờ cũ, dù Lục gia có ngày càng sa sút, ít ra vẫn còn hy vọng vào việc sau này sẽ xuất hiện một vị quốc thủ có thể giành lại đất đai đã mất. Nhưng nếu đổi sang bàn cờ kia, một bàn cờ mà không biết lúc nào sẽ lật úp, thì dù người Lục gia chơi cờ là cháu hay là ai, cũng chỉ có kết cục trắng tay, thật sự muốn đổi sao?"

Lục Phí Trì nheo nheo mắt. Lục Đông Cương mồ hôi túa ra khắp đầu, nhưng y cũng không dám lau. Sau khi dốc hết lòng nói ra lời lòng mình, khí thế y lập tức giảm hẳn, cúi đầu thưa: "Là tôn nhi sai rồi."

Chẳng ngờ, lão nhân, người vốn ít khi ăn nói nhẹ nhàng với cháu trưởng, lại lần đầu tiên bật cười sảng khoái, vỗ vỗ vai Lục Đông Cương: "Đông Cương, gia gia chờ ngày này đã rất nhiều năm."

Lục Đông Cương đột nhiên ngẩng đầu, vẻ mặt không thể tin được. Lục Phí Trì nhìn về phía Dương Phòng hẻm mờ tối cuối đường, vui mừng nói: "Không thể cứ mãi sùng cổ một cách máy móc, làm thơ hay làm người cũng đều như vậy. Nếu như đời này con ngay cả dũng khí nói một chữ "không" với gia gia cũng không có, thì khi gia gia nhắm mắt, sẽ rất thất vọng. Sở dĩ gia gia coi trọng Yến nhi phần nào, là bởi con bé thông minh, biết thức thời hơn các con, biết rõ khi nào nên gật đầu, khi nào nên lắc đầu. Đời gia gia ở kinh thành từng gián tiếp nhúng tay vào việc của ba bộ, từng được biết bao người quỳ lạy, trong đó rất nhiều người giờ đây đã là thượng thư lục bộ. Những lời nịnh hót hoa mỹ, gia gia đã nghe không biết bao nhiêu rồi? Nếu vào kinh thành, ngay cả người có địa vị cao cũng sẽ tiếp đón bằng lễ nghi trọng thị nhất. Ôn Thái Ất và Hồng Linh Xu làm sao có thể sánh với gia gia con? Huống hồ một trong số họ còn phải nịnh bợ Trương Cự Lộc như chó vẫy đuôi mừng chủ. Một người ăn yến sào vi cá nhiều rồi, vô tình ăn một lần món ăn hàng ngày, sẽ chỉ càng thấy mở mang khẩu vị. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, gia gia đến tuổi này, khó tránh khỏi mắt đã mờ, con muốn hỏi ai là người khách quan đứng ngoài cuộc thì gia gia khẳng định không đáp được. Thế nhưng nhìn nhận thời cuộc, có lẽ gia gia vẫn nhìn xa hơn các con một chút. Vả lại, Lục Phí Trì này vốn giỏi bốc quẻ đoán vận, xưa nay chưa từng thua kém, lần cược cuối cùng này, hẳn là ông trời già cũng phải nể mặt đôi chút."

Bao nhiêu uẩn khúc chất chứa trong lòng Lục Đông Cương bỗng chốc tan biến, thần thái y trở nên rạng rỡ.

Lão nhân cười nói: "Chim khôn chọn cành, nhưng lại sợ cây lớn không vững chắc; thay đổi cửa nhà, lại sợ lầu cao nghiêng đổ. Nhưng khí thế Bắc Lương, làm gì có vẻ suy tàn, rõ ràng đang trên đà ngày càng hưng thịnh. Trước kia cành mạnh thân yếu, quả thật không nên bám víu, nhưng ngày nay gốc rễ đã dần vững chắc. Năm đó khi gia gia cáo lão về quê, trên đường từng đàm luận thiên hạ đại thế với một người họ Hoàng, ông ấy nói chỉ cần cha con họ vượt qua được hai lần liên tiếp hành trình đến kinh thành, thì đáng để người ngoài đặt cược toàn bộ gia sản. Gia gia rất tán thành điều này, vậy nên mới có buổi gặp mặt đêm nay, cũng như việc Lục gia sắp phải rời bỏ quê hương. Con cháu họ Lục tài năng không đồng đều, tương lai chắc chắn sẽ có kẻ sau khi bám rễ ở Bắc Lương sẽ ỷ vào thân phận của Yến nhi mà kiêu ngạo. Con làm gia chủ, cũng không cần quá mức ràng buộc. Hãy lựa chọn vài kẻ trong số những người Lục gia không gánh vác nổi trọng trách lớn, coi như 'con rơi', chủ động giúp Lương vương mới 'giết gà dọa khỉ', Bắc Lương tám chín phần mười sẽ ghi nhớ ân tình này. Cây cảnh trong vườn, muốn đẹp thì phải cắt tỉa. Không có chuyện gì trên đời chỉ toàn tốt đẹp mà không cần phải bỏ đi điều gì."

Lục Đông Cương vừa sợ hãi vừa kinh ngạc nói: "Tôn nhi chắc chắn khắc ghi trong lòng."

Lão nhân vẫn cầm đèn lồng, nheo mắt cố sức nhìn về phía cỗ xe ngựa đang dần tiến đến. Lời nói trước đây vốn lạnh nhạt, giờ đây tựa hồ mang theo sự thúc giục vô hình, khiến y bối rối vài phần. "Gia gia rất hy vọng, lần sau triều chính lại có biến động, Lục gia có thể có một lão già bất tử như gia gia, cùng con cháu phá tan màn sương mù, tùy cơ ứng biến. Đây cũng là tâm nguyện lớn nhất của gia gia."

Lục Đông Cương đột nhiên sắc mặt kịch biến, buồn bã nói: "Gia gia, người không đi Bắc Lương cùng chúng cháu sao?"

Lão nhân thở dài một hơi, cuối cùng từ từ đưa chiếc đèn lồng trong tay cho người cháu trưởng này, mỉm cười nói: "Lục gia đổi ông chủ mới, nhưng dù sao cũng phải có người giao phó công việc cho ông chủ cũ cho đến nơi đến chốn. Đây cũng là một sự buông bỏ. Vả lại, trong tiết Thanh Minh, để mộ phần vắng vẻ, không phải lẽ."

Lục Đông Cương tiếp nhận chiếc đèn lồng thực ra rất nhẹ, nhưng lại nặng tựa vạn quân.

Lão nhân đưa chiếc đèn lồng xong, dường như có chút thất vọng, lại dường như có chút thanh thản. Không quay đầu lại, chỉ đưa tay chỉ về phía mái hiên phủ đệ phía sau, trầm giọng nói: "Nhớ kỹ một điều, người ở dưới mái hiên, cúi đầu làm việc là phận sự, nhưng cũng đừng quên ngẩng cao đầu làm người, bởi đó là bổn phận chúng ta không thể bỏ từ khi sinh ra."

Lão nhân lặng lẽ ưỡn thẳng lưng, nhìn về phía chiếc xe ngựa kia – chiếc xe chở vị Bắc Lương Vương sắp đến.

Năm đó, vị tướng lĩnh trẻ tuổi ấy sau khi mất sạch vốn liếng đã sống chết không chịu nhận thua, vì muốn Đông Sơn tái khởi, đã cùng một đám lão thần quyền cao chức trọng xin ban cho binh mã. Dưới trời mưa tầm tã, ông ấy đứng từ sáng sớm cho đến lúc mặt trời lặn.

Mà Lục Phí Trì ông chính là một trong số các vị lão thần năm đó.

Lão nhân cao tuổi, tay đã không còn cầm đèn lồng, khóe miệng nở nụ cười, từ từ nhắm mắt lại.

Lục Đông Cương cực kỳ hoảng sợ, hốt hoảng tiến lên đỡ lấy lão tổ tông Lục gia đang ngả về phía sau, lập tức bật khóc nức nở.

Chiếc đèn lồng trong tay y nặng trịch ngã xuống đất.

Người mất, đèn tắt.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.