Bắc Lương Đạo, Lương Châu và Lăng Châu mở rộng cửa khẩu. Các thành trì, cửa ải hiểm yếu dường như đồng loạt rộng mở cổng thành. Không chỉ sĩ tử lũ lượt kéo về Lương Châu, tam giáo cửu lưu, đủ mọi hạng người cũng đều hướng về Bắc Lương tìm kiếm phú quý giữa hiểm nguy.

Một đội kỵ binh từ Kiếm Các Mễ Thương Lĩnh, khu vực tiếp giáp Quỳ Môn, lặng lẽ tiến vào Lăng Châu theo hướng Tây Bắc. Đội kỵ binh chỉ vỏn vẹn năm sáu người, đều là những đấng mày râu, không hề thấy bóng dáng nữ nhi. Đường xá chính yếu dần bớt khó khăn, không còn cảnh khói lửa chiến tranh ngút trời như thời Xuân Thu. Tuy nhiên, tuyến đường hiểm trở Mễ Thương Lĩnh nằm giữa Thục và Lương, dù là đường núi gập ghềnh, vẫn được tu sửa vô cùng hoàn thiện hàng năm với số tiền lớn, thậm chí còn tốt hơn cả thời Xuân Thu. Đối với tiểu thương hai vùng, đây chỉ là một may mắn trời cho, không cần phải suy nghĩ sâu xa. Nhưng với những người có lòng, điều này có nghĩa là thiết kỵ Bắc Lương có thể thẳng tiến Nam hạ, hay tinh binh Thục địa thẳng tiến Bắc thượng, chỉ cách nhau một con đường mà thôi.

Đội kỵ binh dừng chân trên một đỉnh núi có tầm nhìn khoáng đạt, hướng về phía Nam. Lão nhân cầm đầu, tay nắm roi ngựa chỉ về phía Kiếm Các bên kia, cười nói: "Ban đầu theo mưu đồ của Nghĩa Sơn, Quỳ Môn hùng quan được vài ngàn khinh kỵ của cha con Uông gia trấn giữ, cộng thêm sáu ngàn tinh nhuệ giáp sĩ ẩn mình trên Thanh Thành Sơn, nội ���ng ngoại hợp. Nếu Bắc Lương ta thực sự có dã tâm chiếm đoạt Trung Nguyên, hoặc nói triều đình bên kia bức ép quá đáng, thì không nói gì khác, riêng tuyến phía Tây từ Tây Thục Nam Chiếu, trong vòng ba tháng, sẽ đều nằm trong tay ta. Thế nhưng, Trần Chi Báo đã độc thân đến Thục, tuy chưa được phong Thục Vương, tạm thời vẫn đang giữ cái chức Binh bộ thượng thư chó má xúi quẩy đó, nhưng chỉ cần tương lai hắn trị chính ở Thục địa vài năm, thì cục diện đó, hắc, Bắc Lương ta sẽ như người bị đau nhức dưới nách, gãi cũng không được mà không gãi cũng không xong, quả thật rất khó chịu."

Ngoài lão nhân với khí phách nuốt chửng sơn hà nhưng lại đang khom lưng kia, còn có thế tử điện hạ Từ Phượng Niên, thống lĩnh kỵ quân mới của Bắc Lương Viên Tả Tông, cùng Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh – những người sắp nhậm chức phó tướng quân thực thụ ở Lăng Châu – tất cả đều đứng sóng vai, cùng nhau nhìn về phía Tây Thục. Từ Kiêu thúc ngựa lên đỉnh đường núi Mễ Thương Lĩnh. Sau khi đội chiếc mũ da cáo đỏ trên chiến hạm hồ Xuân Thần, ông chưa từng tháo nó ra giữa đường. Từ Kiêu quay đầu ngựa, nói: "Lần trước Lộc cầu nhi tiến cử, ta đã được gặp vị cựu tướng Nam Đường Cố Đại Tổ mà ta ngưỡng mộ từ lâu. Nhờ lời kể của người ngoài như ông ấy, ta mới biết địa phận Bắc Lương ta tuy không lớn, nhưng còn có nhiều điều thâm sâu đáng để ý như vậy. Dựa theo bộ 'Phương Dư Kỷ Yếu' của ông ấy, Bắc Lương Đạo có thể chia thành ba khu với mười bốn dạng địa hình, thoáng nhìn đã hiểu. Theo cách nói của Cố Đại Tổ, Bắc Lương chiếm giữ thượng du thiên hạ, thông khí với muôn nơi, có thể nắm giữ vận mệnh thiên hạ. Trước đây, ta chỉ nghe Nghĩa Sơn nói rằng sau khi Đại Tần thống nhất, trong lịch sử Bắc Lương đã có khoảng một ngàn hai trăm tám mươi mốt trận chiến, xứng đáng là nơi của ngàn trận chiến. Tuy nhiên, Nghĩa Sơn không tin vào thiên mệnh quỷ thần, hơn nữa ta cũng biết sâu thẳm trong lòng Nghĩa Sơn, ông ấy không tán thành việc Bắc Lương lấy thế sư tử vồ thỏ mà xâm nhập Trung Nguyên, khiến Trung Nguyên khói lửa nổi dậy khắp nơi. Bởi vậy những năm này, thực ra ông ấy sống cũng không hề thoải mái."

Từ Phượng Niên, bên hông đeo một thanh Bắc Lương đao, cười nói: "Sư phụ luôn nói, thế sự tài hùng, cần mượn tri thức để chế ngự, thì hào khí mới không bùng phát vô cớ, mà có thể thuận thế thành công. Đây thực sự là dụng tâm lương khổ. Chẳng nói tiếng xấu của phụ thân trong chiến sự Xuân Thu rành rành, ngay cả xuất thân của Từ gia ta, cho dù có lão thần côn Hoàng Tam Giáp này bày vẽ ra điềm lành gì, cũng chẳng ăn thua gì. Sĩ tử thiên hạ cùng dân tâm, cũng sẽ không đổ về Từ gia. Bây giờ những người đọc sách, đặc biệt là hàn sĩ thất thế, ùn ùn kéo đến Bắc Lương, đó cũng là bởi vì Bắc Lương giương cao ngọn cờ 'vì Trung Nguyên trấn thủ Tây Bắc', cho họ một cái lối thoát. Chứ không thì thử hỏi ai tình nguyện đến Bắc Lương làm quan?"

Từ Kiêu đưa tay dùng roi ngựa gạt mũ da, cười khà khà nói: "Ai bảo cha sinh sớm mất mấy trăm năm chứ. Nghĩa Sơn nói, sinh sau mấy trăm năm, để hàn sĩ thiên hạ đắc thế, tận diệt căn cơ môn phiệt, đối với chuyện hoàng mệnh chính thống không còn khắt khe như bây giờ, thì ngai vàng hoàng đế ai ngồi cũng đẹp đẽ cả. Dân chúng ấy mà, ai còn quan tâm người họ Thập (người nào đó) chứ, chỉ cần cho họ thời gian thái bình, thì nhận người đó thôi. Ai ngồi long ỷ, ai không ngồi, họ nào có bận tâm. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, những năm nay, cha chỉ còn chút ảnh hưởng gây dựng được trong quân đội thôi. Chẳng nói Trung Nguyên, ngay cả ở Bắc Lương, nếu một ngày bị thiết kỵ Bắc Mãng nghiền nát tan tành, vạn nhất Bắc Mãng có người tài giỏi trị nước, đại bộ phận bách tính, chỉ vài năm sau, cũng sẽ hoàn toàn không còn nhớ đến tình nghĩa hai mươi năm nhà họ Từ trông nhà hộ viện cho họ nữa. Nói đến đây, cha càng thấy trận chiến Tây Lũy Tường thắng được may mắn. Trung Nguyên đại địa, dân di cư Tây Sở vẫn có lòng phục quốc, quả thực là dã hỏa đốt không hết, kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên, như thể căn bản không biết chữ chết viết thế nào. Về sau, e rằng rất khó để ngưng tụ được dân tâm một nước như thế nữa. Bắc Lương ta, chẳng nói so với Tây Sở, ngay cả so với Tây Thục, vẫn còn kém rất nhiều. Đây là tại cha, lúc đánh thiên hạ thì chịu đựng, nhưng xuống ngựa rồi thì lơ là. Quản lý thiên hạ, suy cho cùng vẫn là bản lĩnh của người đọc sách. Họ giỏi nhất điều này, trước đây cha chưa từng cảm thấy, giờ thì thật sự không thể không phục. Thời trẻ cha bị họ làm khó dễ nhiều, mỗi lần nhìn thấy bộ mặt đạo mạo của họ, liền không nhịn được muốn đánh cho một trận. Bởi vậy, tương lai con giao thiệp với sĩ tử thư sinh, trông cậy vào con đấy. Ngàn vạn lần đừng học cha, tính tình nhất định phải tốt hơn một chút."

Từ Phượng Niên mỉm cười gật đầu: "U Tây cao nguyên, U Bắc bình nguyên, hành lang Lương Tây, đất Kỳ Liên Sơn, Lũng Đông Lũng Tây, đất Hạ Lan Sơn… tổng cộng mười bốn nơi. Cố Đại Tổ đã tỷ mỷ phân chia ra chiến khu Bắc Lương. Về sau con bố trí tâm phúc tướng lĩnh, liền có thể bắn tên có đích. Sau đó chậm rãi bố trí những người đọc sách quản lý chính sự vào đó, mỗi người quản lý chức vụ của mình, có hùng binh biên ải trấn giữ, có những vị trí béo bở chờ đợi, Bắc Lương sẽ không dễ dàng lo��n. Chuyến sĩ tử kéo về phương Bắc này, khẳng định xen lẫn không ít nhãn tuyến của Triệu thất. Con muốn xem thử bọn họ có thể gây ra bao nhiêu sóng gió. Bắc Lương có cực hạn của Bắc Lương, nhưng cũng có ưu thế độc đáo của Bắc Lương. Chỉ cần ba mươi vạn thiết kỵ còn đó, tự có thể bảo đảm. Bắc Lương trừ hành lang Lương Tây là nơi màu mỡ, còn lại phần lớn sản vật không phong phú, lo thiếu lương thảo. Thủy vận Quan Đông lại luôn bị triều đình kiềm chế, nhưng tướng tài thì kiên cường. Xứ sở sông Đông sông Tây từ xưa nhân tài xuất hiện lớp lớp, ngay cả Trương Cự Lộc cùng đám đại lão triều đình cũng thèm muốn. Nói câu không dễ nghe, chúng ta dù có phải đói rách bụng, cũng có thể đánh cho cái gọi là trăm chiến chi binh bên ngoài Bắc Lương kêu cha gọi mẹ."

Từ Kiêu trêu ghẹo cười nói: "U, nghe cứ như có chí hướng thống soái vậy. Cha vẫn nhớ rõ khi con còn bé, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc làm hiệp khách thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ, chứ chẳng có chút hứng thú gì với việc cầm quân đánh giặc."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Chỉ có tự mình thực sự đã trải qua giang hồ, mới biết lực lượng một người có giới hạn. Suy nghĩ làm đại hiệp cũng phai nhạt dần. Thử nghĩ xem, chỉ cần động binh, mấy chục ngàn thiết kỵ ùa ra, ai có thể ngăn cản? Vương Tiên Chi? Hay là Tào Trường Khanh?"

Viên Tả Tông nhẹ giọng cười phá đám: "Nếu là họ thì vẫn có thể ngăn cản đôi chút."

Từ Kiêu cởi mở cười to. Đối với việc vị nghĩa tử này có thể thoải mái nói đùa vài câu với trưởng tử của mình, ông cảm thấy rất dễ chịu và vui mừng. Năm xưa sáu người nghĩa tử đều có tính khí phóng khoáng. Lộc cầu nhi chưa nói đến, chỉ có Diêu Giản với tính tình nhạt nhẽo là có chút qua lại với nhi tử. Điều này khiến Từ Kiêu thầm lo lắng không ít. Trong số các nghĩa tử, Viên Tả Tông tính tình thanh cao, Trần Chi Báo kiêu ngạo, còn Tề Đương Quốc – con gấu trắng mà cũng có thể "cúi đầu" – ngay sau đó cũng đều gần như vui vẻ thần phục Phượng Niên, không nghi ngờ gì đều là những niềm vui bất ngờ. Hai vị tùy tùng không lộ núi không lộ nước là Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh ăn ý nhìn nhau cười một tiếng. Trên thực tế, cả hai đều sư xuất đồng môn với Thương Tiên Vương Tú. Chỉ là thế nhân chỉ biết Hàn Lao Sơn là sư đệ của Vương Tú, chứ không biết Từ Yển Binh mà thôi. Bởi vì Vương Tú thân là một trong Tứ Đại Tông Sư giang hồ, danh tiếng vô song ở vùng Tây Bắc Trung Nguyên, không ch�� khiến Hàn Lao Sơn bị lu mờ, mà Từ Yển Binh – người sớm rời tông môn chu du giang hồ – lại càng khỏi phải nói. Ngay cả Từ Phượng Niên cũng là chuyến đồng hành trở về Bắc Lương này, mới từ miệng Hàn Lao Sơn biết được Từ Yển Binh lúc trước phong mang quá thịnh, gần như khiến Vương Tú dù lớn tuổi hơn nhiều cũng khó lòng đuổi kịp, thậm chí khiến tinh thần Vương Tú gần như suy sụp. Cha của Vương Tú đành phải nửa đuổi nửa mời người đệ tử khác họ mà ông quý trọng và xem trọng nhất này ra khỏi Vương gia. Từ Phượng Niên lúc này mới phỏng đoán ra sở dĩ Từ Kiêu dám quang minh chính đại rời khỏi Bắc Lương, xâm nhập Trung Nguyên phúc địa, không phải dựa vào Hàn Lao Sơn, vị sư đệ Thương Tiên hiển lộ rõ ràng trước mắt, mà là Từ Yển Binh, người bừa bãi vô danh kia. Lần cuối cùng Bắc Lương Vương vào kinh thành, Từ Kiêu tiến về Khâm Thiên Giám, gặp Hoàng hậu Triệu Trĩ lần đó, cũng mang theo Từ Yển Binh, chứ không phải Hàn Lao Sơn.

Đoàn người tiếp tục chầm chậm hành quân về phía Bắc trên đường núi. Từ Kiêu và Từ Phượng Niên sóng vai mà đi. Từ Kiêu nhẹ giọng nói: "Trừ ba vị trí Bắc Lương Đô Hộ, cùng Thống Soái Kỵ Quân và Bộ Quân đã có chủ (Lộc cầu nhi và Viên nhị ca con đã nhậm chức, chức Bộ Quân Thống Lĩnh của Yến Văn Loan cũng phải nhường lại cho Cố Đại Tổ), tiếp theo phải kể đến tướng quân ba châu Lương, U, Lăng của Bắc Lương Đạo là những chức có thực quyền nhất. Trong đó chức Lương Châu tướng quân từ trước đến nay do Bắc Lương Đô Hộ kiêm nhiệm. U Châu tướng quân đã trao cho Hoàng Phủ Xứng đầy dã tâm kia rồi. Từ Yển Binh và Hàn Lao Sơn đảm nhiệm phó tướng Lăng Châu, chỉ còn lại vị trí chủ tướng chưa công bố. Con có tính toán gì không?"

Từ Phượng Niên do dự một chút rồi nói: "Bên Yến Văn Loan khó xử lý, dù sao cũng là lão tướng có công huân. Yến Văn Loan cũng không quá tuổi như Chung Hồng Võ, làm người cũng tám mặt linh lung, không có nhược điểm gì. Con định trước hết để Cố Đại Tổ nhận lấy Lương Châu tướng quân từ tay Lộc cầu nhi, làm bước đệm một chút. Những người lập công đầu trong trận Thiết Môn Quan như Uông Thực, cùng với một số tướng lĩnh đắc lực của phượng tự doanh, chờ những người này đứng vững gót chân, mới tiện ra tay với Yến Văn Loan. Nói thật, nếu như Yến Văn Loan hiểu đại thể, dù có phải mang tiếng xấu là 'qua sông đoạn cầu', và phải lựa chọn một trong hai Cố Đại Tổ và Yến Văn Loan, con vẫn nguyện ý ủy khuất Cố Đại Tổ, tiếp tục để vị lão tướng Yến Văn Loan này ổn định biên cảnh. Dù sao Cố Đại Tổ đã không còn đường lui. Cùng lắm thì con tự mình đến tạ lỗi, cứ để ông ấy đánh mắng tùy ý là được rồi. Cố Đại Tổ là tên ngốc võ biền, con cũng không tin ông ấy vui lòng rời Bắc Lương, làm lão nông bán rượu."

Từ Kiêu nhíu mày: "Cố Đại Tổ loại người này, trong xương cốt kiệt ngạo khó thuần, con không sợ ông ấy trong lòng vẫn còn vướng mắc sao? Lòng người hay thay đổi. Nếu Cố Đại Tổ có ý làm việc nửa vời, đối với nhu cầu cấp thiết cần đại tướng ổn định cục diện Bắc Lương mà nói, đó sẽ là tổn thất không thể lường được."

Từ Phượng Niên lạnh nhạt cười nói: "Nói về thủ đoạn thu phục lòng người, con cũng không có bản lĩnh như phụ thân. Con cũng chưa bao giờ ảo tưởng có người vừa gặp đã cúi đầu bái lạy, mới quen đã thân, rồi từ đó trung thành tuyệt đối. Đó là lời nói của kẻ ngốc. Hơn nữa, xử lý sự việc công bằng, thực ra bản thân đã là một sự mất cân bằng. Yến Văn Loan là một lá cờ của quân Bắc Lương. Lá cờ này có thể đổ xuống, nhưng nếu cách đổ xuống không quang minh chính đại, chỉ vì để Cố Đại Tổ nhanh chóng trở thành một đỉnh núi mới, thì sẽ được ít mất nhiều. Nếu như Cố Đại Tổ liền điểm này thời gian cũng không chờ được, vậy thì ông ấy chỉ có mệnh làm tướng quân, chứ không phải người có thể làm thống soái."

Từ Kiêu chỉ tay vào Từ Phượng Niên, cười mà không nói. Từ Phượng Niên thấy mờ mịt. Từ Kiêu không giấu giếm được gì đứa con trai này, bèn nói thẳng: "Lần trước cùng Cố Đại Tổ uống rượu nói chuyện phiếm, hai lão già thức trắng một đêm. Cuối cùng Cố Đại Tổ cũng nói rõ mọi chuyện với ta. Ông ấy đến Bắc Lương rồi, bản thân ông ấy cũng không hy vọng một bước lên trời, gây ra những biến động không cần thiết cho chủ nhân mới của Bắc Lương. Nhưng ông ấy nhất định phải có được một trong ba chức tướng quân các châu, ít nhất phải là Lăng Châu tướng quân, tốt nhất là Lương Châu tướng quân. Chỉ cần đáp ứng điều này, ông ấy liền lấy cái chết mà cống hiến. A, Cố Đại Tổ, một người văn võ song toàn, toàn thân là gan, xả thân vì nghĩa như vậy, bây giờ vậy mà cũng học được cách cân nhắc lợi hại rồi, lại cùng con không hẹn mà gặp. Hai con hồ ly lớn nhỏ này, có phải đã sớm thông đồng với nhau rồi sao?"

Từ Phượng Niên cười ha ha nói: "Cố Đại Tổ hiểu lòng người như thế, về sau không cho ông ấy một chức Bộ Quân Thống Lĩnh, chắc không ai nói gì được nữa rồi."

Từ Kiêu thở dài nói: "Cha hoàn toàn thừa nhận mình đã già rồi."

Từ Phượng Niên cười nói: "Con chỉ là chút thông minh vặt, chẳng đáng là bao, so với phụ thân còn kém xa."

Từ Kiêu lắc đầu, đôi mắt híp lại như say khướt nói: "Đừng an ủi cha nữa. Một người làm cha, bởi vì chính con trai mình mà thừa nhận mình già, chưa bao giờ là chuyện đáng buồn cả. Dưới gầm trời, chẳng có chuyện gì vui vẻ hơn thế nữa."

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: "Giữa trưa ở quán trọ dưới chân núi uống rượu ăn thịt, con có thấy phụ thân nhận mình già đâu? Già rồi mà còn dám đối tửu với con? Giữa chừng lén lút vào nhà xí mấy bận? Hai bận hay ba bận?"

Lão già ngượng ngùng.

Lão già sau đó cười nói: "Lần này đi biên cảnh gặp lão bà nương được Thác Bạt Bồ Tát hộ giá kia, cha trông cậy vào con giữ thể diện cho cha thôi."

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: "Con làm được."

Toàn bộ nội dung dịch thuật này thuộc về truyen.free.