Lăng Châu khác hẳn với U Lương hai châu, nơi mà binh đao sáng chói, kiếm kích tiêu điều vì chiến trận liên miên. Ở Lăng Châu, thế thái chỉ có hai chữ: thái bình. Các quan lão gia vốn là tướng quân sa trường, sau khi không còn phải xông pha chiến trận thì nhàn rỗi chẳng có việc gì, nên mọi người cùng nhau hòa khí sinh tài. Từ khi Lý Công Đức – người nổi tiếng vắt cổ chày ra nước – lên làm kinh lược sứ, với tài năng hòa giải bậc nhất, ông ta đối xử với tất cả mọi người đều như nhau, không phân biệt đúng sai mà cứ thế khuyên nhủ, khiến Lăng Châu càng thêm hòa thuận. Ngoại trừ Chung gia ở quận Long Tình có chút không được như ý, còn lại các gia tộc lớn nhỏ đều khá yên ổn. Vả lại, Chung Lâm Tâm, trưởng tử của lão tướng quân Chung, cũng vẫn đang giữ chức quận thủ Long Tình. Tân quý Bắc Lương là Từ Bắc Chỉ cũng chỉ mới thăng ba cấp từ chức binh tào tham quân nho nhỏ, chẳng đi đâu xa, vẫn tiếp tục phò trợ Chung đại nhân. Như thế đủ thấy Chung gia và Từ gia còn lâu mới đến mức xé toang mặt mũi. Tuy nhiên, một tin tức đã lan truyền nhanh chóng trong giới quan trường Lăng Châu vốn tinh tường: hai tùy tùng của đại tướng quân là Hàn Lao Sơn và Từ Yển Binh đều được bổ nhiệm làm phó tướng Lăng Châu. Đặc biệt hơn cả, thế tử điện hạ, người từng đại náo kinh thành và vinh quy trở về Bắc Lương, lại tự mình nhận chức Lăng Châu tướng quân. Điều này khiến nhiều người cảm thấy khó bề tưởng tượng. Không ít lão tướng đã lui về từ sa trường đều oán thầm, rằng sao thế tử không dứt khoát ngồi vào ghế Bắc Lương đô hộ, mà lại thò tay vào quan trường Lăng Châu, chẳng ra dáng chút nào. Dù sao, biên cảnh U Châu năm tới sẽ cử hành đại duyệt võ trường ba năm một lần. Ai nấy đều rõ, đại tướng quân đã bắt tay vào bố cục những việc “ủy thác” sau này. Theo những lời xì xào trong quan trường Lăng Châu, thế tử Từ Phượng Niên đến Lăng Châu lúc nào cũng chẳng được lòng dân, chi bằng để hai vị nghĩa tử là Chử Lộc Sơn và Viên Tả Tông giúp đỡ đi biên cảnh làm thống soái. Dù diễu võ dương oai hay long ẩn vực sâu cũng được, mọi người không thấy không phiền, còn hơn là phải tiếp nhận cái chức Lăng Châu tướng quân nóng bỏng tay này.

Phủ đệ kinh lược sứ giăng đèn kết hoa, cửa mở rộng đón khách. Lý đại nhân, vị đại tướng chính nhị phẩm nơi biên cương, cười tươi roi rói, cung phụng đại tướng quân vừa đột ngột đến phủ như thể Bồ Tát giáng trần. Trước đó, khi biết được nội tình quân cơ rằng điện hạ muốn làm Lăng Châu tướng quân, Lý Công Đức đã khua môi múa mép, hết lời khuyên nhủ một người hàng xóm cũ cùng phố, cuối cùng khiến y phải nhường lại một tòa phủ đệ hoa lệ. Nơi đó tạm thời treo biển, trở thành Phủ tướng quân Lăng Châu. Thành Lăng Châu có hồ Kim Âu phong cảnh tươi đẹp. Những căn nhà có thể dẫn nước vào phủ đếm trên đầu ngón tay. Chủ cũ của mảnh đất phong thủy bảo địa này là lão tướng quân Chung Hồng Võ, từng là thống lĩnh kỵ quân Bắc Lương, sau này khá thân thiết với các tướng quân trẻ tuổi, trai tráng dưới trướng Trần Chi Báo như Điển Hùng Súc. Lý Công Đức nắm chắc điểm yếu này, kết hợp ân huệ và uy hiếp, cuối cùng mới khiến lão tướng quân đành phải dắt theo thê thiếp xinh đẹp rời đi. Lúc này, Từ Phượng Niên, người đã trở thành võ tướng chính tứ phẩm, đang khoan thai tản bộ trong phủ tướng quân. Trước đó, y đã ghé qua Lý phủ một lát, chỉ kịp lộ mặt rồi rút lui vì thực sự không chịu nổi sự ân cần của kinh lược sứ đại nhân. Y để Từ Kiêu cùng với Viên Tả Tông và Hàn Lao Sơn – những người làm nền – ở lại đó. Từ Phượng Niên mang theo Từ Yển Binh, một trong những phó tướng trên danh nghĩa của Lăng Châu, và hai sư đệ Vương Tú xuyên qua hành lang các tòa nhà. Hàn Lao Sơn thì khá am hiểu binh pháp, còn tên võ ngốc Từ Yển Binh bên cạnh y thì tạm bợ thôi. So với việc Hàn Lao Sơn thực sự muốn bám rễ ở Lăng Châu, đi từng bước thận trọng, thì Từ Yển Binh chỉ là để ứng phó với những tình huống bất ngờ. Hơn nữa, Từ Yển Binh bản thân cũng chẳng có chí hướng ở nơi này. Trước khi rời Lý phủ, Từ Hiếu từng nói với ánh mắt đầy thâm ý rằng bên này có chút bất ngờ đang chờ Từ Phượng Niên. Y chẳng mong đợi gì, bởi những vị thần tiên giang hồ bay lượn cũng đã gặp không ít. Từ Phượng Niên đã lười biếng con đường võ đạo, bí kíp thì khỏi nói, ở Thính Triều các muốn bán đổ bán tháo bao nhiêu cũng được. Thần binh lợi khí các loại y cũng chẳng mấy bận tâm. Về nữ tử, tương lai hai vị trắc phi đều đã theo y về Bắc Lương, Từ Phượng Niên cũng không muốn trêu chọc chuyện tình cảm gì nữa. Thế nhưng, khi Từ Phượng Niên đột nhiên nhìn thấy thiếu nữ trong trang phục thảo nguyên Bắc Mãng kia, y vẫn không khỏi kinh diễm xen lẫn kinh hỉ. Y nghĩ nát óc cũng không ngờ tới lại là tiểu cô nương Hô Duyên Quan Âm, người có liên quan lớn lao đến hoàng thất Bắc Mãng. Ngày trước, chính vì muốn cứu bộ lạc của nàng mà Từ Phượng Niên đã dùng núi non hiểm trở chặn bầy trâu rừng, rồi mới cùng Thác Bạt Xuân Chuẩn, một thiên chi kiêu tử nắm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa, tiến hành trận tử đấu săn bắn kia. Lần đó, Từ Phượng Niên suýt chút nữa đã giao nộp mạng nhỏ dưới ngọn Đoan Bột Nhĩ Hồi Hồi Lôi Mâu. Từ Yển Binh rất tinh ý, đã đi nơi khác ngắm cảnh, để lại Từ Phượng Niên và cô gái đơn độc một mình. Từ Phượng Niên suy nghĩ thêm chút nữa thì trong lòng liền hiểu rõ. Sau khi từ Bắc Mãng quay về, y không nói rõ chi tiết về chuyến đi hiểm nguy trở về từ cõi chết đó, nhưng trong lúc tiện miệng đã nhắc tới Hô Duyên Quan Âm của tộc Khương Địch. Chắc hẳn Từ Hiếu đã điều tra rõ ngọn ngành và đưa nàng từ Bắc Mãng đến Lăng Châu.

Từ Phượng Niên và nàng ngồi trong đình nghỉ mát, y mở lời hỏi thăm bằng tiếng thảo nguyên: "Đệ đệ A Bảo Cơ của ngươi không đến Bắc Lương sao?" Thiếu nữ dung mạo đạt chín mươi lăm phần, rõ ràng không đa sầu đa cảm như nữ tử Trung Nguyên, nàng lắc đầu, thoải mái cư��i nói: "Đệ đệ ta là ưng con của thảo nguyên, thảo nguyên chính là nhà của nó. Đệ đệ cũng tự nói rằng nó nhất định phải trở thành tất dịch vĩ đại nhất trên thảo nguyên, sở hữu những bãi cỏ rộng lớn và màu mỡ nhất, sau này sẽ cùng ân nhân rong ruổi ngựa, giành được người con gái đẹp nhất, chiến mã dũng mãnh nhất, rượu ngon thuần khiết nhất cho ân nhân." Từ Phượng Niên nhớ đến đứa trẻ khỏe mạnh, kháu khỉnh đó, thích lăn lộn trong bãi nhốt cừu, tự do vung vẩy những chú dê con lên cao, y cười nói: "Nó còn có chí khí hơn ta nhiều." Người con gái trẻ trung với phong thái nửa thiếu nữ nửa thiếu phụ đó, tò mò hỏi, không nhịn được ôn nhu cười: "Ân nhân trước kia vẫn luôn nói mình là thư sinh Cô Tắc Châu, sao bây giờ lại thành công tử của thế gia vọng tộc Bắc Lương, kẻ tử địch của Bắc Mãng rồi?" Từ Phượng Niên tựa vào cột hành lang, nhìn về phía hồ nhỏ trong phủ, cảm khái nói: "Đại khái chính là cái gọi là sự đời khó lường đó mà." Hô Duyên Quan Âm nhẹ giọng nói: "Có một lão nhân uy nghiêm hơn cả tất dịch vĩ đại của thảo nguyên, đã ra lệnh cho ta sau này làm tỳ nữ của ân nhân, hầu hạ ân nhân từ miếng ăn, giấc ngủ." Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Sau này ngươi không cần nghe lời ông ta. Nữ tử Bắc Lương chúng ta từ trước đến nay thích đeo dao, cưỡi ngựa kéo cung, không ai có thể gò bó ngươi. Dù là ngươi cảm thấy bên này không có ý nghĩa, muốn về thảo nguyên gặp đệ đệ, ta cũng có thể cho người đưa ngươi về phương Bắc." Người con gái kiều diễm đến lạ lùng, bên hông cô là chiếc sáo Khương tinh xảo màu tím đặt song song. Nàng im lặng, ảm đạm một cách bất ngờ.

Tử sĩ Dần đột nhiên xuất hiện bên ngoài đình nghỉ mát, cung kính nói, giọng không lớn không nhỏ: "Khởi bẩm điện hạ, Từ Bắc Chỉ của quận Long Tình và Mậu tướng quân Uông Thực đến bái phỏng." Phủ tướng quân Lăng Châu tạm thời chỉ có vẻ ngoài tráng lệ, bên trong rỗng tuếch, dùng câu "bên ngoài tô vàng nạm ngọc, ruột bông rách nát" để hình dung cũng không quá đáng chút nào, bởi vì chức Lăng Châu tướng quân này bản thân chẳng có tác dụng gì từ trên xuống dưới. Từ Phượng Niên cười gật đầu nói: "Sau này hai người họ đến đây cũng không cần thông báo nữa." Trong phủ có gia nhân lanh lợi dẫn đường cho hai người. Từ Phượng Niên bước ra ngoài đình nghỉ mát đón khách. Phụ thân của Uông Thực là Uông Thạch Cừ, vốn là bộ hạ cũ của Bắc Lương, lại là thủ tướng Kiếm Môn, vẫn luôn là một quân cờ ẩn mà Lý Nghĩa Sơn đã sắp đặt ở Quỳ Môn nhiều năm. Hai cha con họ cuối cùng đã phát huy ý nghĩa trọng đại trong chiến dịch Thiết Môn Quan. Uông Thực cũng đúng là một dũng tướng không phụ kỳ vọng, dù đối đầu với Hàn Điêu Tự cũng dám dốc hết sức tử chiến một trận. Để ngăn chặn người Mèo, ba ngàn tinh kỵ đã hao tổn mất một ngàn. Sau khi quy thuộc Bắc Lương, hai ngàn thân binh chỉ còn lại một nửa. Lần trước, y ở quận Long Tình cũng thể hiện rất xuất sắc, Từ Phượng Niên đối với người này có ấn tượng vô cùng tốt. Từ Bắc Chỉ nhập gia tùy tục rất nhanh, trong trang phục văn sĩ áo xanh, còn ra dáng danh sĩ hơn cả danh sĩ Giang Nam, phong thái nhẹ nhàng. Uông Thực đi theo bên cạnh hộ giá, một văn một võ, hợp sức lại càng thêm mạnh mẽ. Hô Duyên Quan Âm một mình lặng lẽ rụt rè đứng trong lương đình, trông lạc lõng. Phụ nữ đại đa số là th��, chỉ là nét chấm phá trên bức tranh sơn hà tươi đẹp mà thôi.

Từ Phượng Niên vòng tay ôm lấy vai Từ Bắc Chỉ, đoạn quay sang Uông Thực cười nói: "Lần này không cho Uông tướng quân, một đại công thần như thế, làm phó tướng Lăng Châu, trong lòng có oán khí không? Nếu có, cứ việc nói ra, nhưng chức phó tướng thì vẫn chưa thể trao được đâu." Uông Thực không hề luống cuống, thoải mái nhếch miệng cười đáp: "Điện hạ, chúng tôi những kẻ thô kệch này cũng hiểu rõ đạo lý 'không công không lộc'. Tạm thời chưa lập được quân công nào ra trò thì chẳng có gì phải oán khí cả. Nếu sau này lập được công lớn, đừng nói đến chức phó tướng tòng tứ phẩm, mà ngay cả chức Lăng Châu tướng quân của điện hạ, chúng tôi cũng dám tranh giành một phen, tuyệt không giấu giếm." Từ Phượng Niên cười gật đầu, đưa tay chỉ về phía Từ Yển Binh, người đang lặng lẽ quay lưng đứng ngoài đình nghỉ mát, giới thiệu: "Đây là phó tướng Lăng Châu mới toanh, Từ Yển Binh. Uông Thực sau này ngươi hãy thường xuyên qua lại với hắn. Từ tướng quân càng là võ đạo cao thủ số một số hai của Bắc Lương chúng ta, so với việc quanh quẩn trước mặt ta, một Lăng Châu tướng quân không có thực quyền, thì hắn hữu dụng hơn nhiều." Uông Thực lập tức hai mắt tỏa sáng. Bốn chữ "số một số hai" này còn có phân lượng hơn nhiều so với chức phó tướng Lăng Châu. Viên Tả Tông là cao thủ thứ ba trong quân đội Ly Dương, chỉ sau Cố Kiếm Đường và Trần Chi Báo. Nếu Từ Yển Binh là võ phu số một số hai, hẳn phải là một mãnh tướng ngang hàng với Viên Bạch Hùng, người có tài kỵ chiến vô song. Uông Thực sao dám khinh thường, lập tức chắp tay hành lễ trịnh trọng với vị phó tướng này. Từ Yển Binh chỉ nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ. Từ Phượng Niên nhìn về phía Từ Bắc Chỉ, cười hỏi: "Quất Tử, ngươi chung sống với Chung đại công tử có vui vẻ không? Ta nghe nói mấy phòng thê thiếp xinh đẹp kia của y đều rất khâm phục tài trí hơn người của ngươi, thay phiên tự mình tiến cử vào phòng, suýt chút nữa còn tranh giành tình nhân với hoa khôi Lăng Châu. Hiện giờ Bắc Lương còn đang đồn ầm lên rằng có một công tử thế gia Bắc Mãng tên là Từ Bắc Chỉ, đêm đêm sênh ca, còn tiêu dao hơn cả thần tiên." Từ Bắc Chỉ cười nhạt nói: "So với người dưới thì thừa thãi, so với người trên thì kém xa. Có điện hạ làm tấm gương sáng, thì chuyện phong lưu vận này có đáng gì mà gọi là hành động vĩ đại." Uông Thực âm thầm tắc lưỡi. Lời đồn về việc Từ Bắc Chỉ, người làm quan rất không có cốt cách, lại có mối quan hệ tâm đầu ý hợp, sâu sắc với thế tử điện hạ, xem ra không phải là giả. Đổi thành người khác, e rằng đã sớm sợ hãi toát mồ hôi lạnh rồi. Uông Thực cũng không dám coi vị thế tử Bắc Lương, người từng dám một mình chặn giết hoàng tử bình định Tây Vực, là một công tử bột tầm thường. Một thế tử bình thường, đối với những lão công thần khai quốc như Chung Hồng Võ – những người cùng bậc cha chú và từng cùng y xông pha chiến trận – còn chẳng kịp nịnh nọt lấy lòng. Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ ngồi vào đình nghỉ mát. Uông Thực liền tự nhiên đi theo Từ Yển Binh ra ngoài đình hộ vệ. Từ Phượng Niên liếc nhìn bóng lưng khôi ngô của Uông Thực rồi thu ánh mắt lại, mỉm cười nói: "Lần này, mấy trăm người thuộc Lục gia Thanh Châu và học cung Thượng Âm đều đang kêu gào đòi chia phần. Quan trường Lăng Châu vốn cồng kềnh, béo bở nhất. Kinh lược sứ đại nhân ở Bắc Lương là người lão luyện, tự xưng thứ hai không ai dám xưng thứ nhất, khẳng định không thể đóng vai kẻ ác. Trần Tích Lượng thì lại đang bận chỉnh đốn muối sắt. Nếu không, ngươi đứng ra gánh vác? Nhân tiện tinh giản chức quan võ tướng, loại bỏ số lượng lớn những tướng quân tạp nham, ăn chơi lêu lổng. Chúng ta cũng học Bắc Mãng, để giáo úy, đô úy sau này càng thêm danh xứng với thực." Từ Bắc Chỉ im lặng không lên tiếng, giữ vẻ mặt bình thản. Uông Thực, người đang vểnh tai nghe ngóng, có chút lo lắng. Gần vua như gần cọp, Bắc Lương thì thiên cao hoàng đế xa. Nếu không, đại tướng quân cũng sẽ không bị triều đình ngấm ngầm tru diệt tâm phúc, gọi là "hai hoàng đế". Thế tử điện hạ kỳ thực cũng không khác gì một nước thái tử. Uông Thực đừng nhìn thấy y tùy tiện trước mặt Từ Phượng Niên, đó cũng là thô mà tinh tế, nắm bắt tiêu chuẩn rất tỉ mỉ. Những võ tướng trong diễn nghĩa, nhìn như thô lỗ, khù khờ, nhưng trong chính sử, ai mà chẳng là hạng người tinh anh, cẩn trọng như tơ tóc. Nếu muốn ở bên cạnh quân chủ mà không làm tổn hại phúc trạch, con cháu vẫn được hưởng phúc lớn, thì cần phải có học vấn uyên thâm, gần như vô đáy. Lúc trước Uông Thực và Từ Bắc Chỉ uống rượu, khi đó thế tử điện hạ không quỳ trước thiên tử ở Thái An Thành, Từ Bắc Chỉ uống say trong niềm vui sảng khoái, kiến thức uyên bác của y lộ ra một góc băng sơn, nói về việc mưu lợi cho dân chúng. Chỉ riêng việc phân chia các loại quan viên thần tử, Từ Bắc Chỉ đã đưa ra mười chín loại, từ cô thần, trị thần, năng thần, cóc quan, mèo quan, thi quan... rất nhiều, rườm rà hơn nhiều so với cửu phẩm cảnh giới của võ phu. Điều đó khiến Uông Thực nghe xong vừa há hốc mồm kinh ngạc lại vừa thu được không ít lợi ích, thầm nghĩ vị Từ công tử này thực sự đã tu luyện thành tiên ở chốn quan trường rồi, khiến cho Uông Thực, người có tầm nhìn rất cao, cũng phải bái phục sát đất. Từ Phượng Niên tiếp tục hỏi: "Quan trường Bắc Lương có tập tục quan ban thưởng mũ chồn từ nhiều năm nay. Trong khoảng thời gian cuối đông đến đầu xuân này, mấy trăm chiếc mũ chồn mới ở Lăng Châu đều do ngươi Từ Bắc Chỉ phân phát, thấy thế nào?" Từ Bắc Chỉ hỏi ngược lại: "Ngươi là Lăng Châu tướng quân mà không quản, kinh lược sứ đại nhân cũng không hỏi đến một chữ?" Từ Phượng Niên gật đầu nói: "Nếu không ta làm cái tướng quân này để làm gì? Chẳng phải là quyết tâm muốn giúp ngươi ngăn chặn những lời chỉ trích đầy khí thế sao? Ta cam đoan với ngươi, bất kể lời đàm tiếu nào, bất kể là ai, tất cả đến chỗ ta sẽ đều dừng lại, ngươi không cần nhìn cũng không cần nghe." Từ Bắc Chỉ tâm bình khí hòa nói: "Thứ sử chủ quản Lăng Châu hiện tại vẫn đang bị kinh lược sứ Lý đại nhân kiêm nhiệm. Chiếc mũ này, điện hạ có thể trao cho ta trước không?" Uông Thực trong lòng tắc lưỡi lấy làm kỳ lạ. Từ Bắc Chỉ, Từ đại công tử này thật sự đủ mãnh liệt, vừa mở miệng đã muốn chức quan lớn tứ phẩm, lại còn đòi một cách lẽ thẳng khí hùng như vậy. Nếu truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ khi���n những quan viên Ly Dương cả đời mắc kẹt ở ngưỡng cửa này tức chết sao? Hô Duyên Quan Âm, người đã học được chút tiếng Ly Dương tại phủ đệ này, nghe lọt tai không sót một chữ, đại khái biết được hàm ý của cuộc đối thoại này. Nàng hơi há to miệng, nhìn về phía người nam tử tóc trắng xám kia, ánh mắt có chút mê ly, hoảng hốt. Từ Phượng Niên đứng dậy cười nói: "Cái này thì ta sẽ đi lấy cho ngươi."

Phiên bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần độc quyền của truyen.free.